Здравствуйте, дети, я ваша Яга

Глава 1

Елена Соловьева

«Здравствуйте, дети, я ваша Яга»

Аннотация

Везучие попаданки оказываются в теле юных эльфиек, прекрасных принцесс, студенток магакадемий. А я - Яга, преподаватель младших классов в школе чудовищ. На моем попечении чертова дюжина магически одаренных малышей, и если кто-то считает, что с ними легче, чем с детьми обычными, то сильно заблуждается. Эти не только кнопку на стул подложат, но и сам стул легко превратят в огромную кнопку. Про усидчивость и терпеливость вообще не идет речь. Еще и Горыныч, физрук, заявил, будто он мой давний любовник. А директор Кощей недобро так поглядывает, я бы сказала ― с чрезвычайным интересом. Словом, трудностей завались. Но где наша не пропадала? Справлялась же я как-то с трудными детьми и зловредными взрослыми в своем мире, справлюсь и в магическом.

#неунывающая попаданка, она же Яга, учитель начальных классов
#чертова дюжина магически одаренных малышей
# Кощей, директор школы и просто восхитительный мужчина
# замурррчательный котик-чертик, он же оберег
#Лесовик, Горыныч и другая нечисть в необычном амплуа

Глава 1

По щиколотку утопая в грязи, я упрямо продвигалась по мокрым улицам. До чего осень выдалась холодной! Природа, три месяца радовавшая летними ясными деньками, как будто взбесилась и выдавала то град, то ливень с ветрами, то снег, а то и все сразу.

Впрочем, меня, преподавателя школы-интерната для трудных детишек, погода сейчас волновала меньше всего. Сема опять пропал. Этот неугомонный мальчишка семи лет от роду задавал всем сотрудникам интерната такого жару, что ни снег, ни ветер, ни мороз были не страшны. Он уже дважды пытался устроить пожар, трижды потоп, четырежды «закладывал бомбу». Сбегал он в пятый раз. А ведь Сема пробыл у нас только полгода. Свалился как снег на голову, после того как от него открестились другие учебные заведения. Но мы принимаем всех деток без исключения. Стараемся обеспечить им максимальный комфорт и уют. Дать образование, надежду, веру в счастливое будущее, наконец. Ко всем стараемся относиться как к собственным детям, и многие из них откликаются. Заиндевевшие души ребят оттаивают, согретые любовью и заботой.

Но только не Сема…

Этого мальчишку даже самые заядлые хулиганы считают настоящим дьяволенком. Чем больше преподаватели и я в частности доказываем ему свое хорошее отношение, тем сильнее он нас презирает. За что? Непонятно…

В сумке затрезвонил сотовый.

Продолжая осматривать улицу, я достала телефон и машинально ответила.

— Милослава! — с упреком произнес Кирилл. — Ну, где же ты ходишь, я уже битый час торчу в машине под твоими окнами.

— А зачем? — все также на автомате переспросила я.

Кирилл — очередной «жених», с которым познакомили сердобольные подружки. Лучший вариант, вот от сердца оторвали и мне отдали. Девчонки почему-то считали, что женщина в свои тридцать три года вот никак не может обойтись без мужчины. И все находили и находили новых кандидатов. Только сами мужчины не понимали моей увлеченности детьми и не принимали мою работу. Слишком быстро я осознавала, что из этих завидных женихов получатся совершенно незавидные мужья. Отцы и вовсе никакие.

Вот и этот…

— Я же предупредила, что отправилась на поиски Семы и не знаю, когда вернусь, — пришлось терпеливо напомнить.

Вообще-то Кирилл мог бы предложить помощь. На его внедорожнике куда проще и быстрее прочесать ближайшие улицы. Да и вообще — четыре глаза куда лучше двух. Но сам Кирилл не предложил, а я не попросила. За что и получила новую порцию упреков:

— Да сдался тебе этот чужой мальчишка! Набегается и сам вернется. А если не вернется… Одним малолетним преступником станет меньше.

Слушать дальше этот бред не стала. Отключила телефон: одним «женихом» меньше. И даже сожалений не испытала. С тем, кто так относится к детям — не важно, своим или чужим, — мне не по пути.

Ярко-малиновая курточка Семы мелькнула за ближайшим поворотом.

Я сорвалась с места и, как сторожевая гончая, метнулась за ним. Как хорошо, что мальчишка именно эту куртку выбрал, теперь его видно издалека.

— Стой! — кричала я на ходу. — Сема, вернись!

Он петлял, как быстроногий заяц, прятался за рекламными щитами и постоянно сворачивал. У меня сбилось дыхание. Сердце колотилось как угорелое. Но я продолжала упорно бежать, и расстояние между мной и Семой постепенно сокращалось. Он был совсем рядом…

— Нет! — выкрикнула я, ужаснувшись. Мальчишка решил перебежать дорогу. — Там же красный! Осторожнее!

Сема не слушал. Он выбежал на середину дороги и обернулся, чтобы показать мне язык.

Огромный КАМАЗ вывернул из-за поворота. Послышался скрип тормозов: водитель заметил мальчишку и всеми силами старался избежать столкновения. Но скорость слишком большая, машина чересчур тяжелая. Водитель вывернул руль, машину развернуло. И понесло по скользкой дороге.

Глава 2

Голова гудела, как будто превратилась в медный таз, по которому некто о-о-очень настойчивый ударил пару раз гигантским молотом. В ушах шумело, точно я летела на вертолете. Очень медленно, осторожно приоткрыла один глаз. Затем второй. Меня окружал туман: густой, зеленый, он, казалось, был живым. То сгущаясь и темнея отдельными участками, то немного рассеиваясь, он как будто осматривал меня, изучал.

— О, уже пришла в себя? — спросил женский радостный голос. Совершенно незнакомый. — Это хороший знак. Очень хороший.

— Вы кто? — уточнила я, осматриваясь. — Что это вообще за место? Куда я попала и как?

Никого рядом, только туман. Неужели это он разговаривал со мной?

— В Заземелье, где ж еще, — хмыкнула неведомая женщина. — Как вовремя ты меня позвала. Я ведь тебя так долго искала, почти отчаялась.

— Искали меня?.. — с сомнением протянула я. И повторила вопрос: — Кто вы?

— Сейчас-сейчас, — пообещали мне. — Все объясню, только для начала создам для тебя привычную обстановку.

Зеленый туман начал меняться, приобретая иные формы и цвета. Пространство вокруг задвигалось, как будто складываясь в определенный пазл. И вот офигевшая я оказалась сидящей на стуле в небольшой уютной кухоньке. В одной руке у меня чашка с душистым мятным чаем, а в другой — тарелочка с вишневым пирогом.

А напротив, как ни в чем не бывало, восседал довольнющий Сема. Он помахал мне рукой и потянулся за новым кусочком пирога. Судя по испачканным вишней губам, слопать он успел довольно много. Я хотела было заметить, что не стоило ничего есть и пить в незнакомом месте, но в этот момент кто-то похлопал меня по плечу.

Я чуть не разлила горячий чай, как быстро обернулась.

Сзади стояла женщина. Настолько сильно похожая на меня, что могла бы сойти за близнеца. Такая же светловолосая, статная, с такими же голубыми глазами и высокими скулами. Только вот одежда на ней была старинная: длинный пестрый сарафан, украшенный вышивкой и бисером. На ногах — аккуратные лапотки, точно из сувенирной лавки.

— Здравствуй, Милослава, — приветливо поздоровалась женщина. — Меня зовут Людмила. Ты уж прости, что пришлось «пригласить» тебя так резко и неожиданно. Но, сама понимаешь, промедление могло стоить твоему мальчугану жизни.

Сами по себе, точно поставленные на быструю перемотку, в моей голове прокрутились последние события. КАМАЗ, неумолимо надвигающийся на Сему, а после ― странный «перелет» в неизвестное Заземелье.

— Спасибо, что спасли мальчику жизнь, Людмила, — от души поблагодарила я.

Посмотрела на Сему и покачала головой. Очередная шалость могла стать для него последней.

— Простите, Милослава Николаевна, — повинился Сема. Отложил торт и сполз со стула. Подошел ко мне и взял за руку. — Я не хотел, чтобы так вышло, правда. Мне не стоило сбегать. И вообще… — Мальчишка шмыгнул и протер свободной ладонью увлажнившиеся глаза. — Я вел себя ужасно и не понимал, что вы обо мне по-настоящему заботитесь и любите. Я так больше не буду, обещаю…

Я порывисто обняла мальчика, погладила по узкой спине. Поцеловала в макушку, а после вопрошающе глянула на Людмилу. Она действительно волшебница, ведь ей удалось не только спасти Семена, но и вразумить его.

— Да, мы поболтали немножко, — согласилась она с мягкой улыбкой. — У нас было предостаточно времени.

Странно…

Меня ведь «всосало» в Заземелье сразу вслед за Семеном. Или время здесь идет по-другому?

— Еще раз спасибо, — проговорила я. — И за спасение Семена, и за чай с пирогом. Если я могу чем-то вас отблагодарить…

— Разумеется, можешь. — Людмила кивнула и, сложив руки на груди, одарила меня пристальным взглядом. В глубине ее зрачков полыхнуло и тут же стихло зеленое пламя. — Услуга за услугу, как говорится.

Что ж, ничто в этой жизни не делается даром. Как оказалось, добро тоже. Но я была так благодарна за спасение Семы, что согласилась бы отдать за него жизнь, если придется.

— Конечно, — согласилась спокойно. Головная боль утихла, как будто и не бывало. А окружающая реальность перестала казаться бредом. Кем бы ни была эта Людмила, куда бы ни завела нас с Семеном, она имела полное право просить о взаимности. Но меня, а не мальчика. — Не могли бы вы отправить Семена обратно в интернат? А я расплачусь с вами, как скажете.

Сема отстранился и похлопал огромными серыми глазищами. Кажется, ему в Заземелье понравилось, и уходить он не собирался.

— Отправлю с ветерком, — хихикнула Людмила и задорно подмигнула. — Не волнуйся, он и не вспомнит о том, где побывал. Вернем его в то же время и в то же место.

— Как? — Я вздрогнула от ужаса. — Он же погибнет! Нет-нет, его нельзя обратно в то же время и место.

— Тише, — попросила Людмила. — Что бы там про меня ни думали и ни говорили, я совсем не злодейка. Прежде чем вернуть твоего мальчика, подкорректирую кое-что. Железная колесница не задавит его, даже не заденет.

Я кивнула и облегченно выдохнула.

А Людмила поманила мальчика к себе. Провела ладонями над его головой, окутывая зеленым туманом. Мальчика как будто завернули в призрачный кокон. Потом туман исчез, и Сема вместе с ним.

Глава 3

— Ничего такого, с чем ты бы не справилась, — подозрительно ласково пропела Людмила. — Дело в том… Мне нужно отлучиться ненадолго, но я не могу этого сделать, пока не найду замену. Это ненадолго, всего лишь шестьдесят дней.

Она посмотрела на меня пристально, с явным намеком. Отказаться нельзя. Именно я должна заменить ее…

— А чем вы занимаетесь, Людмила? Уверены, что я справлюсь?

— Разумеется, иначе тебя не было здесь, — безапелляционно заявила она. — Скажем так: будешь заниматься примерно тем же, что делала до этого: учить сложных детишек уму разуму.

— О-о-о, так вы тоже преподаватель? — догадалась я, оживляясь. Учитель на замену — что может быть проще? С моим опытом и любовью к детям… Обязательно получится!

Людмила отчего-то рассмеялась.

— Да, на данный момент я кто-то вроде учителя младших классов.

— А что за школа? — тут же поинтересовалась я. До того, как мы расстанемся, лучшее выяснить все детали. — Где находится? Что мне следует знать о детях?

Людмила оперлась на стол и побарабанила по его поверхности кончиками пальцев. На ее лице, так похожем на мое, отобразилось сомнение. Мне показалось, она не слишком-то горит желанием делиться подробностями.

— Некоторую информацию лучше получать постепенно, небольшими порциями, — голосом, полным таинственности, произнесла Людмила. Заметила, что собираюсь возразить, и вскинула руку в предостерегающем жесте: — Не перебивай меня. Все, что следует знать прямо сейчас, так это то, что ты займешь мое место. И ни словом, ни делом, ни даже намеком не дашь понять никому, что ты не я. Это понятно?

Пусть внешне Людмила казалась моей ровесницей, я отчего-то была уверена: она гораздо, го-о-о-раздо старше, опытнее и мудрее меня. К тому же обладает определенными волшебными навыками. Спорить с ней — себе дороже.

— Хорошо, — согласилась я поспешно. — Сделаю все, как скажете.

— Вот и умничка, — смягчилась Людмила и ободряюще улыбнулась. — У меня нет времени долго объяснять тебе все, но я оставлю при тебе свой оберег. Он и поможет, и научит, и подскажет. Главное, на звездочку несколько раз нажать. Да это несложно, разберешься. Через шестьдесят дней я тебя сменю, как и договаривались. Только помни: никому ни слова. Проболтаешься — и я все верну, как было.

Я невольно глотнула, понимая, к чему она клонит. Если не справлюсь, жизнь Семы вновь окажется под угрозой. Людмила не станет помогать ему просто так.

— Понимаю, — проговорила я, медленно кивнув. — И сделаю все, что в моих силах. Не подведу вас.

Вообще-то странно соглашаться на то, о чем имеешь мало представления. Но разве у меня был выбор? Рассказывать подробности Людмила отказалась, оставалось лишь надеяться на то, что я смогу разобраться во всем по ходу дела. Работа преподавателя для меня не нова, вот только…

Взяв на себя обязательство, я почувствовала, как вдоль спины пробежался колючий холодок. Не все так просто как кажется — в этом можно не сомневаться. Людмила чего-то недоговаривала. И делала это нарочно. А мне показалось, что соглашаясь на подмену, я заключаю контракт с темной силой, а не с женщиной, не с учителем.

— Вот и славно! — обрадовалась она, хлопнув в ладоши. В ее глазах вновь вспыхнул зеленый блеск, точно ожили болотные огоньки. — Справишься, спасу твоего мальчика, а тебя верну в тот же день в то же самое место.

Вдруг она вздрогнула, а зеленый огонь в ее глазах разгорелся ярче.

— Мне пора, — проговорила она. — И тебе тоже. Сейчас, только подправим кое-что.

Она выставила вперед ладони. С кончиков пальцев призрачным потоком заструился зеленоватый туман. Он становился все гуще, плотнее, делался осязаемым. Тонкие струйки опутывали меня, точно крепкие лианы, прикасались к лицу, рукам, ко всему телу. Кожу слегка пощипывало, но, по большее части, было щекотно. Вот только когда туман решил затечь мне в рот, я отчаянно засопротивлялась.

— Не мешай мне! — приказала Людмила. — Без магии тебе нечего делать в Заземелье. Мои маленькие пакостники избавятся от тебя в первый же день. Мокрого места не оставят.

«Без магии», — мысленно повторила я и приоткрыла от изумления рот.

Туман только этого и дожидался. Проник внутрь, оставляя на языке привкус мяты, полыни и еще каких-то трав. В голове зашумело, как после огромного глотка абсента. Но в остальном было довольно приятно. Никаких болезненных ощущений и неудобства. Словом, мое физическое состояние было в норме.

А вот моральное…

Людмила решила наделить меня магией? А ее ученики… Они ведь не просто сложные детишки, верно? В Заземелье мне предстоит столкнуться с чем-то неслыханным и невероятным. С тем, о чем я прежде не имела понятия. Вот он — тот самый подвох. Та ложка дегтя в бочке меда, которым так щедро угостила Людмила.

Интересно, а что за срочное дело у нее появилось, раз ей пришлось немедленно искать замену? Настолько важное, что она готова наградить малознакомую женщину, похожую на нее, магией?

— Готово, — довольно произнесла моя «благодетельница».

Я посмотрела на нее через пелену тумана. Ее лицо я видела хорошо, а вот кухня, в которой мы так уютно сидели, исчезла.

Глава 4

На этот раз головокружение оказалось сильнее, к тому же, к нему добавилась тошнота. Как видно, путешествовать магическим образом ― это не мое. Меня даже в машине укачивает, чего уж тут говорить о мгновенной переброске с помощью зеленого тумана.

Спиной я ощущала твердый пол и, проморгавшись, смогла рассмотреть обстановку, в которой оказалась: старинная изба во всей красе. Главное место, конечно же, занимала печь: белокаменная, с красивой металлической заслонкой и огромной лежанкой, где могло уместиться как минимум пять человек. Остальное пространство занимали стол, несколько подвижных лавок, расставленная вдоль полок кухонная утварь, кованые сундуки. Низенькие окошки украшали кружевные занавесочки, на полу – самотканый коврик, на котором я, собственно, и примостилась.

— Ох!..

Это я слишком резко встала и покачнулась. Доплелась до стола и облокотилась на него. Прикрыла глаза, приводя мысли и чувства в порядок. Яга — это ж надо такому случиться. С другой стороны, обстановка вполне соответствовала. Особого колорита помещению добавляли развешанные на просушку травы. Их было так много, и пахли они так резко, что с непривычки пробивало на слезу. А уж когда я заметила, что кроме высушенных растений тут имеются и другие экземпляры…

— Сушеные кузнечики, мухоморы, пауки… Все сходится. Либо я в доме настоящей Яги, либо… Либо окончательно сошла с ума.

Снова замутило, и я кинулась к высокой деревянной… не то бочке, не то глубокой миске.

— С ума сошла, в ступу! — истошно взвизгнуло под ногами. — Это ж транспорт, вот неумеха!

Придерживая голову руками и глубоко дыша, я оглянулась на голос. Под лавкой сидел… не то маленький чертенок, не то котенок. Черненький, с нереально большими ушами, длинными усами и глазами инопланетянина. Худой, но при этом явно нахальный.

— И где она тебя только выискала… — мурлыкнуло черное чудо и, задрав ногу, стало бесцеремонно ее вылизывать. — На помойке, что ль?

— На себя посмотри, — раздраженно буркнула я.

Но от ступы отлипла. Не хотелось бы улететь на ней за тридевять земель, особенно учитывая то, что управлять я ей не умею.

Так, а это что?

Поднесла ладони к глазам и обомлела. Вот тебе и похожи… Людмила, показавшаяся мне молодой женщиной с приятной внешностью, оказалась той еще обманщицей. Теперь у меня в наличии имелись скрюченные пальцы с длинными черными, загнутыми внутрь ногтями. Такими, наверное, коренья хорошо откапывать. И, судя по цвету кожи, подобное не раз практиковалось.

— О, не-е-ет… — обреченно протянула я и ринулась к зеркалу.

Так и есть. Баба Яга из детских сказок: редкие седые волосы, длинный нос, глаза с интригующим прищуром. Горб и хромота прилагаются. Лет на вид не меньше ста, а то и все триста.

Мне самой, в принципе, все равно, как выглядеть. Я в Заземелье не за женихами пожаловала. Но как, скажите на милость, я в таком виде покажусь детям? Понятно, что любого строгого учителя воспринимают как ведьму, но не до такой же степени!

Не успела я отойти от первого шока, как зеркало пошло рябью. Замигало, вспыхнуло. И вот передо мной, как в телевизоре, предстал незнакомый мужчина. Надо отметить, мужчина очень привлекательный. Черноволосый, высокий, поджарый, он был облачен в черный плащ, накинутый поверх белоснежной рубашки. Изображение показывалось выше пояса, но я была отчего-то уверена, что и обут он далеко не в лапти.

— Привет, Мила! — поздоровался он. На аристократичном лице появилось хмурое выражение. В глазах цвета горного льда затаилось недоумение. — Ты почему так выглядишь?

О-о-очень хороший вопрос, ничего не скажешь. Хотелось бы мне знать на него ответ.

— Привет, — с сомнением поздоровалась я.

Присмотрелась пристальнее, пытаясь понять, кто передо мной. На кого-то он очень похож… Эта бледная кожа, высокие скулы, пронзительный взгляд. Вампир, что ли?

— Сильно плохо выгляжу, да? — поинтересовалась, чтобы хоть немного разрядить обстановку.

Людмила строго-настрого запретила говорить, что я на самом деле не она. От этого зависит жизнь Семы. А она мне дороже своей собственной. Надо прикинуться старухой — не вопрос. Хоть в таракана превращайте. Но лучше бы сразу оговаривать все моменты, так было бы куда проще сыграть отведенную роль. Рассказала бы коротенько о своей жизни, и мне теперь не пришлось бы выглядеть полоумной.

Но Людмила, похоже, не искала легких путей.

— С самого утра в боевой ипостаси? — Мужчина прищурился, но улыбка выдала его настоящий настрой. — Признавайся, Мила, злоупотребила кваском перед первым учебным днем? Понимаю… Быть Ягой начальных классов нелегко даже с твоим многовековым опытов. Детки у нас как на подбор. Но ты это… — Указательным пальцем он очертил ровный круг. — Давай приводи себя в порядок. Перекидывайся, переодевайся и это… Рассольчику попей, что ли. Еще лучше свари бодрящее зелье, ты же умеешь. В общем, делай что хочешь, но через час жду тебя в главном тереме. Будешь принимать своих новеньких.

Только успела кивнуть в ответ, как изображение тотчас исчезло. На меня снова пялилась из зеркала древняя старуха. Только на этот раз в выражении ее лица читалась откровенная паника.

Час! Час на то, чтобы разобраться в происходящем и не ударить в грязь лицом. Нет, одним рассолом тут не обойтись, надо что-то покрепче. Подейственней.

Глава 5

Защитный оберег!

Настоящая Яга обещала нечто, которое все расскажет и покажет. На этой явно магической штукенции должна иметься звездочка. Нечто вроде кнопки активации или чего-то подобного. Других подсказок мне не дали. Так что искать то незнамо что среди множества неведомых вещей я могла очень и очень долго.

Для начала присмотрелась к зеркалу. Вроде бы на нем нет никаких звезд…

С другой стороны, раз уж через него можно выйти на связь с тем мужчиной (судя по всему — директором местной школы и близким другом Людмилы), то, возможно, оно способно и на другие чудеса. Я провела по нему рукой, вырисовывая звезду, и не без удивления заметила, что с кончиков пальцев сорвался зеленый туман. Очень похожий на тот, которым управляла Людмила, но более рассеянный, тусклый.

— Настоятельно не советую! — прошипел из-под своей лавки черный котенок. — Зеркало используют только в крайних случаях и не такими кривыми ручками, как у тебя.

Одарила грубияна недобрым взглядом и, уперев руки в бока, поправила:

— Вообще-то, это не мои руки. Все тело не мое, о чем тебе, сдается, известно. Дом, кстати, тоже не мой. А ты, вместо того чтобы сыпать остротами, лучше бы помог. Не знаешь, где Людмила хранит оберег?

Кот возмущенно фыркнул:

— Понятия не имею. Она вообще ничего не хранит и не ценит. Безалаберная, как все бабы. Вот и ты такая же.

Отчитав весь женский род и меня в том числе, котенок-чертенок демонстративно запрыгнул на подоконник и отвернулся, всем своим видом давая понять, что ни разговаривать, ни, тем более, помогать, он не намерен.

Хотела послать его к бесам, но, судя по впалым бокам и куцей, местами опаленной шерсти, он недавно оттуда. Из самого пекла.

Что ж, раз оберег не зеркало, надо поискать в другом месте. К примеру, в сундуках. Ох, чего здесь только не было: мешочки с сыпучими и вонючими материалами: лоскуты тканей всех видов и цветов; сами цветы, помещенные внутри янтаря или камней; камни, опять же, всех цветов и размеров; кусочки коры, чья-то шерсть, земля (по крайней мере, я очень надеялась, что это именно земля).

— Может, хоть подсказку дашь? — спросила, обращаясь, естественно, к единственному живому и разговаривающему существу в избе. — Поиграем в горячо или холодно?

— Хах!.. — бросил чертик-котик, мотнув ощипанным хвостом. — Горячо тебе и так будет, когда чертова дюжина шкодников сделает из тебя отбивную. Или пюре. Или, к примеру, жаркое.

Судя по звуку, он облизнулся.

— Голоден? — догадалась я, сделав вид, что не обратила внимания на сарказм. Чего это они все решили запугать меня детьми? В данный момент меня куда больше страшил директор местной школы. Ему в первую очередь не понравится, что его Яга потеряла память. — Давай, я тебя покормлю, а ты поможешь с поиском оберега. Идет?

— Едет, — насмешливо передразнил котик, глядя в окно. — Вернее, летит. Глянь-ка, твои шкодники прибыли.

Школьники… Наверняка он имел в виду школьников.

Я выглянула в окно, и, ахнув, крепче вцепилась в подоконник. Это же надо — дракон. Золотой, трехголовый. Настоящий! В лапах он держал что-то вроде маленьких саночек, наполненных детьми. Но их я, к сожалению, рассмотреть не успела. Слишком быстро пролетели.

— Смотри-ка, как Добрыня Горыныч торопится. Видать, не терпится сбыть вредителей с шеи. То-то Яга Людмила так быстро сбежала, не захотела связываться с новым набором.

— Перестань называть детей обидными словами, — вступилась я. Еще не зная, кого мне предстоит учить и как, уже болела за подопечных всей душой. Пусть и временных подопечных. — Хочешь сказать, Людмила побоялась не справиться с новым набором и поэтому заменила себя мной? Да ну, нет, не верю.

Котик-чертик презрительно фыркнул и не ответил.

Мне Людмила показалась женщиной вполне уверенной в собственных силах. К тому же, она обладала действенной магией. Вряд ли дело тут в детях. Она что-то говорила о срочном деле… А вот ее кот был явно не в курсе.

— Правильно ли я понимаю: Кощей, Горыныч и Яга — это… Как бы поточнее сказать… Должности в школке? — спросила у котика-чертика. Впрочем, не слишком надеясь на ответ. — Яга — учитель начальных классов. Кощей… Это ведь он связывался со мной через зеркало, да? Выходит, он директор. А кто такой Горыныч?

— Физр-р-р-рук, — мурлыкнул киса. И даже соизволил обернуться. Облизнул забавную мордаху розовым языком и улыбнулся… Знаю, нормальные коты не умеют этого. Но этот-то явно ненормальный. Вернее, необычный. — Хороший мужик. Когда приходит, всегда приносит с собой угощение.

— Для тебя? — спросила, поддерживая завязавшуюся беседу. — И что же он приносит?

— Дичь, в основном, — охотно ответил котик-чертик. Кажется, про еду он мог разговаривать бесконечно долго. — Но, бывает, и сметанку с молочком. Или творог.

— Угу, — согласилась я, осматривая комнату на предмет поиска чего-то съедобного. Холодильник здесь был вряд ли, обнаруженная кладовая пустовала. Ох, точно, в одном из сундуков было кое-что: — Сушеную курицу будешь?

В зеленых глазищах котика полыхнул неподдельный интерес.

Быстро достав обещанное, положила в чистую мисочку и поставила на подоконник. Котик понюхал и бросил на меня подозрительный взгляд:

Глава 6

Нажать на звездочку?..

Я поступила иначе, просто почесала пузико котика-чертика. Погладила по часовой стрелке, как делают это маленьким деткам при несварении. И малыш умильно заурчал, прикрыв глаза.

— Нравится, да? — поинтересовалась я в процессе. — Ну что, оберег, теперь ты станешь сговорчивей? Расскажешь все, что мне следует знать?

— М-р-р-р… — донеслось в ответ удовлетворенное. — Что ты хочешь, коварная женщина?

Вообще-то вопросов у меня масса. Я даже не знала, с которого начать. Наверное, с главного:

— Кощей Андрей упомянул о боевой ипостаси… Выходит, я могу выглядеть не только так, как сейчас?

— Р-р-разумеется.

— И как мне изменить внешность? Вернее, ипостась? Дети наверняка испугаются, увидев меня такой.

Моя рука непроизвольно замерла. Я вдруг представила, как являюсь в виде Бабы Яги своим первоклашкам. Интересно, они бы испугались? Или приняли все за веселую игру? В моем привычном мире дети почти не верят в сказки. А я вот, неожиданно, в ней оказалась. Сказка, да и только. Вот только она несколько… неправильная.

— Испугаются?! — возмущенно фыркнул котик. — Это вряд ли. Тут главное, чтобы не испугалась ты, когда их увидишь. В боевой ипостаси можешь не рассчитать силу и… Ты продолжай, продолжай, коварная женщина.

Я снова стала поглаживать котику животик, удивляясь тому, какая мягкая и гладкая у него шерстка. И совсем он не сварливый, когда найдешь правильный подход. Осталось справиться с тринадцатью другими малышами. Об их чувствительных местах мне предстояло только узнать.

— Это ты рассказывай, — напомнила котику, ведь он снова уклонился от прямого ответа. — Тебя как зовут, кстати?

— Мр-р-р… — довольно протянул котик-чертик. — Называй, как нравится. А ипостась сменить легче легкого, достаточно просто пожелать.

— Вслух? — зачем-то уточнила я.

— Не обязательно, — расщедрился малыш новым ответом. — Успокойся и представь, как должна выглядеть. Магия у тебя есть, так что все получится.

Что ж, надо попробовать.

Положив котенка себе на плечо и поглаживая его спинку, подошла к зеркалу. Поморщилась, увидев отражение. Не каждый день превращаешься в столетнюю старуху в один миг, хорошо, что есть шанс все исправить. Я прикрыла глаза и представила перед мысленным взглядом Людмилу. Светлая коса, высокие скулы, голубые глаза. Мне вдруг стало щекотно, как будто по всему телу одновременно пробежались толпы шустрых муравьишек. А когда я открыла глаза, то увидела… Себя.

— Получилось! — я ликовала от восторга. И даже слегка подпрыгнула.

— Потише, — предупредил котенок и, спрыгнув с моих рук, взобрался на лавку. — Видишь, не так и сложно. А теперь переодевайся и топай в главный терем.

Действительно, пусть моя внешность изменилась, но сарафан и рубашка больше напоминали грязные лохмотья.

Из сундука достала сарафан, нижнюю рубашку и лапти — почти такие же, какие были на самой Людмиле. Волосы переплела и украсила голову низким кокошником.

— Расскажи мне о детях? — попросила котика. — Какие они?

«Кто они? Что они? — чуть не добавила вслух. — Почему все их опасаются?»

— Ничего не расскажу, — ворчливо выдал котик. Но тут же добавил уже покладистей: — Не потому, что не хочу. А оттого, что не знаю. Их только сегодня доставили в школу, так что тебе самой придется знакомиться. Если не сбежишь в первый же день, уже хорошо.

Опять запугивает…

Но нет, я не собиралась позволить эмоциям взять верх над рассудком. В своем мире я справлялась с трудными детьми, и здесь найду подход. Тем более что детей всего тринадцать. А у меня, между прочим, были классы и в три раза больше.

— Не хочешь пойти со мной? — предложила котику и, бросив на него быстрый взгляд, добавила: — Васька. Тебе нравится такое имя?

— Мне все по наливному яблочку, — фыркнул тот. — Васька, так Васька. Называли меня именами и похуже. А пойти с тобой не могу, не положено. Сама справляйся. Назвалась Ягой — дуй в школу и не забывай оглядываться.

Жаль, подсказки оберега бы очень пригодились на месте. Придется импровизировать.

— С собой что-то нужно взять? Были у Людмилы… Скажем, какие-нибудь пособия? Принадлежности для учебы?

В сундуках и на полках, помимо прочих вещей, книг масса. И все они по магии. А те, что я вначале приняла за сборники рецептов… Вряд ли это книги о вкусной и здоровой пище. Не представляю, что за суп дня можно сготовить из сушеных мухоморов, лягушачьих лапок и семян подорожника. Даже то, что в рецепт входит морковь, положения не спасает.

— Пособия были. А вот план занятий она составить не сумела. — После еды и чесания пузика Васька стал более покладистым и разговорчивым. — Ну, да ничего, в первый день тебе все равно не понадобится. А там… Вот скажи, как ты собираешься учить детей магии, если сама не умеешь?

— Научусь! — решительно заявила я. — Научусь для детей и вместе с ними.

— О-о-о-о… — протянул Васька как будто с уважением. — Ну, тогда ступай. Пусть земля тебе будет пу… — Котик-чертик поймал мой возмущенный взгляд и пошел на попятный: — Хотел сказать: ни пуха ни пера.

Глава 7

Ни убегать, ни, тем более, прятаться от учеников я не собиралась. Напротив, надеялась выложиться на все сто процентов, но завоевать доверие малышей. Кем бы они ни оказались, как бы себя ни вели — они только дети. А, значит, я оказалась именно там, где нужно.

Клубок весело прыгал по лесу, иногда останавливаясь, чтобы дождаться замешкавшуюся меня. Этот малыш выполнял роль не только навигатора, указывая путь, но и портативного светильника. Оказавшись в самых дремучих местах, он сиял ярче, разгоняя не только сумрак, но и мои затаенные страхи. Иногда приходилось отлеплять с лица приставшую паутину, а я ее страх как не люблю. Да и мелькавшие за деревьями тени прибавляли скорости. Один раз возмущенно ухнула сова, заставив подпрыгнуть на месте, а после побежать вперед со всей мочи. Я ведь первый день Яга, не привыкла еще к ее обычному окружению.

Вот клубок выскочил на широкую, залитую светом поляну и остановился. Я тоже. Приложила ладонь к бешено бьющемуся сердцу и неверяще оглянулась — мне ведь еще и обратный путь предстоит. Вечером. В гордом одиночестве, если не считать клубка.

«Подумаешь об этом позже! — приказала себе. Убрала самосмотавшийся клубок в карман и глубоко вздохнула. — Вперед! Чувствую, меня ждет незабываемый день».

Главный терем был не просто большим, а огромным. Трехъярусный, высокий, светлый. Низ — каменный, более прочный, а верх — деревянный, украшенный витиеватой резьбой. Крышу венчали купола и декоративные башенки. Задрав вверх голову, я чуть не присвистнула от великолепия. Вот бы сюда своих детишек привести, на экскурсию.

— Чего глазеешь, как первый раз видишь? — раздался возле уха ворчливый голос. — Аль не соскучилась по школе-то? Ты бы уже пошла ксвоим, Милочка, а то они Горынычу все три плеши проесть успели.

Вот только что рядом никого не было, и вдруг возник этот… Странноватого вида мужичок: низенький, с курчавой рыжей бородой. В красном кокошнике и ярких сапогах, при том левый был обут на пpaвую ногу, пpaвый ― на левую. Кажется, не одна я впопыхах собиралась.

— Да, иду, — сообщила я, не подав виду, что впервые вижу мужичка.

Шустрой белкой взбежала на высокое крыльцо с крышей-навесом и, толкнув дверь, шагнула внутрь. Заозиралась, не зная, куда пойти дальше. Надо было у Васьки план терема попросить… Если, конечно, таковой у Людмилы имелся.

— Ну, приветствую, Яга!

Рядом возник Кощей Андрей, чуть не испугав до икоты. И что у них тут у всех за привычка ― появляться из ниоткуда?

— Доброго дня, — поздоровалась в ответ.

Вблизи директор школы выглядел гораздо выше и крепче, чем в зеркале. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в холодные глаза цвета льда. Что это в них? Неужели усмешка?

— Вот, — он протянул холщовую сумку. — Тут краткое жизнеописание твоих новеньких, почитай на досуге.

Тринадцать свернутых в трубочки берестяных грамот. Да это же настоящее сокровище! Эх, жаль, раньше оно не попало ко мне в руки, тогда было бы проще подготовиться к первой встрече с учениками.

— Спасибо огромное, — от души поблагодарила и улыбнулась.

Судя по тому, как Андрей вскинул брови, прежняя Яга не отличалась приветливостью. Или у них вообще тут не принято?

— Да, пожалуйста, — задумчиво протянул директор, внимательнее присматриваясь. Приблизил лицо и… принюхался. — Вижу, летний отдых пошел тебе на пользу, Мила. Как там погода в Триодиннадцатом царстве?

— Прекрасная, — резво отозвалась я. — А вы как отдохнули?

— Развеивал скуку, как мог, — хмыкнул Кощей. — Три раза утопился, два раза повесился… Да не смотри так, шутка это. Уверена, что готова к новому учебному году?

— Более чем, — соврала я, не покраснев. Яге не пристало. — В каком кабинете мои ученики?

К прищуру Кощея добавилось многозначительное хмыканье.

— Светлицу ты имела в виду?

— Да, ее. Так где?..

Договорить мне не удалось. В этот момент справа что-то та-а-ак громыхнуло, что содрогнулся пол, а стены жалобно затрещали. Из коридора повалил едкий фиолетовый дым, пахший отчего-то скисшим молоком.

— Это твои, — предупредил Кощей. Удивительно, но он даже бровью не повел, как будто такое поведение учеников не было для него в новинку. — Светлицу по запаху найдешь.

Н-да, не совсем так я представляла себе первое знакомство с учениками. Но делать нечего, пришлось идти.

Классная комната, которую Кощей обозвал светлицей, находилась в самом дальнем конце коридора. Наверняка для того, чтобы малышня не мешала остальным ученикам. Или не вредила учителям.

— Здравствуйте, дети! — поздоровалась, войдя. — Я ваша Яга…

Тут слегка запнулась. Наши с прежней учительницей имена были разными, но компромисс нашелся быстро.

— Зовите меня Яга Мила.

Двенадцать пар глаз уставились на меня с пытливым вниманием. Не все эти глаза можно было назвать человеческими. Да и в остальном внешность малышей была… Скажем мягко, запоминающейся. Я даже не сразу смогла бы определить, кто из них девочка, кто мальчик… А кто вообще нечто.

— А поздороваться в ответ? — предложила, собрав волю в кулак и не дав голосу дрогнуть. — Вы ведь вежливые дети, верно?

Глава 8

— То-то же, — смягчилась я и, позволив себе мягкую улыбку, вернула себе приличный вид. — А теперь давайте познакомимся поближе. Кто хочет рассказать о себе первым?

Желающих не нашлось. Как и обычные дети, новенькие ученики отводили взгляды, изучая кто поверхность парт, кто собственные рукава.

— Хорошо, — сдалась я. — Поступим иначе.

Раздала детям чистые листы бумаги и карандаши, найденные в шкафу. Здесь, кстати, хранились также учебники, карты, пособия — обычные, совсем не магические. А вот того, что содержалось в другом шкафу, запертом на огромный амбарный замок, я пока что сама побаивалась. Все потому, что шкаф периодически подпрыгивал и издавал звуки, напоминающие рычание. Оттуда так и разило волшебством. Не знаю как, но мое обострившееся обоняние четко улавливало это.

— Нарисуйте для меня что-нибудь, — попросила детей. — Например, картинкой расскажите, как провели лето. Или изобразите какой-нибудь запоминающийся момент.

На этот раз в глазах детей отобразился азарт. Карандаши зашуршали по бумаге, а я решила изучить досье детей, выданное Кощеем Андреем. Уселась поудобнее за учительским столом и погрузилась в чтение.

Первой в стопке лежала береста со светящейся фотографией мальчика с зеленоватой кожей и большими красными глазами. Это у нас Данияр, потомственный царевич-лягушонок. Не удивительно, что рисовал он болото: поросшее ряской и тиной, но с красивыми желтыми кувшинками.

Рядом с ним за первой партой сидела Вея, внучатая племянница Кота Баюна. Рыженькая девчушка с умными карими глазами и хвостом, который выглядывал из-под просторного сарафана и подергивался в моменты, когда девочка была особенно увлечена рисованием.

Из родовитых учеников имелись также русалка Вася, домовая Отрада, близняшки кикиморы Рэя и Тэя, гамаюн Яромир и жар-птица Огнедар. Колояр, Млад, Ангелия и Бежана числились как двоедушники. Насколько поняла из краткого досье, последние некогда были обычными детьми, в которых неожиданно пробудилась магическая сила. А вот какая именно — не указано. Кажется, в этом мне предстояло разобраться самостоятельно.

— Та-а-ак… — задумчиво произнесла я, дважды пересчитав детей по головам и сверив с фотографиями. — А где же у нас Первослав? Нехорошо пропускать занятия в первый же день.

Я покачала головой, а дети изумленно переглянулись.

— Здесь все, кто прибыл с Горынычем Добрыней, — подала голос Ангелия и поправила сползающий на нос кокошник. Черноволосая, высокая и очень худая, она держалась особняком от остальных детей. — Никакого Первослава мы не видели.

А вот это уже непорядок.

— Хорошо, разберемся, — пообещала я. — Продолжайте рисовать. А те, кто закончил, подписывайте рисунки и сдавайте.

На меня уставились двенадцать ничего не понимающих взглядов.

Кажется, я слегка погорячилась. Привыкла, что дети приходят в первый класс, уже зная буквы и цифры. Здесь дела обстояли по-иному.

— Кто-нибудь из вас умеет читать?

Дети дружно замотали головами.

— Знает цифры?

И снова дружное отрицание.

— Ничего, научимся, — пообещала я. Начнем с азов, так даже проще. А вот что делать с магическими способностями малышей…

Что ж, будем решать вопросы по мере их поступления.

— Данияр, вижу, ты уже закончил рисунок. Можешь показать его мне?

Мальчик, сияя, как новенький медяк, поднялся и положил на мой стол рисунок.

— Очень красивое болото, — похвалила я. — Особенно тебе удались кувшинки. А вот это что за большая серая рыба? Почему у нее один глаз?

— Это Бунуша, — обиженно пробубнил Даня. — Моя тетушка. Мы этим летом познакомились.

Мне стало стыдно настолько, что краска прилила к лицу. Непростительное поведение для Яги, но я просто обязана была извиниться и исправить положение. Надо же было дать жару в первый же учебный день. Обидеть мальчика ни за что…

— Прости, Даня, зрение подвело. Да, теперь я вижу, это очаровательная Бунуша. Когда встретишься с ней снова, передай от меня привет.

Знала бы, где окажусь, тщательнее изучала мифологию. Сейчас я сильно рисковала постоянно попадать впросак. И, если с русалками, домовыми и жар-птицами все более-менее ясно, то вот о Бунушах я слышала впервые. А сколько их таких, малоизвестных, обитает в Заземелье?

— Сами и передадите, — пробубнил Даня.

Его реплику можно было принять за обиду… Но уж больно у мальчишки глаза коварно сверкали.

— Над червивым болотом зависла луна, — тихо запела Вея. Та самая, которая родственница Баюна. — Место гиблое кажет она.

— Показывает, — машинально поправила я.

Вея замерла и, кивнув, продолжила:

— Сизой дымкой струится по глади болотной просвет. И он кажет… Показывает место, которого нет.

Девочка быстро исправилась, за что, в принципе, заслужила похвалу. Правда, меня несколько смутило, что болото «червивое». Да и как просвет может струиться, да еще и сизой дымкой?

— Которого нет, которого нет… — захихикали близняшки Рэя и Тэя.

Глава 9

— Кыш! Брысь с моей головы!..

Одной рукой пытаясь дотянуться до сухого поваленного дерева, второй смахнула лягушек. Точнее, попыталась: лягушки не горели желанием покидать сухой и мягкий островок из моих волос. Одна зеленая нахалка и вовсе свесилась к лицу, внимательно всмотревшись мне в глаза. Еще и лапой потрогала губы, бр-р-р, как неприятно.

— Даже если ты заколдованный принц, целовать не стану! — пообещала я.

До дерева все же дотянулась и, приподнявшись на руках, уселась на него. Болотце оказалось неглубоким: вода едва доходила до колен, к тому же, была тепленькой, как парное молоко. Однако сидеть на широком стволе дерева было куда приятней, чем стоять в вязкой жиже. К тому же мне, наконец, удалось избавиться от нежданных пассажиров. Недовольно квакнув, лягушки пересели на широкие листы кувшинок и противненько заквакали, как будто жалуясь на мое дурное поведение. И, словно в ответ на их призыв, в центре болота стали взрываться воздушные пузыри. Вода забурлила, точно вскипела. А вслед за этим на поверхности появилась огромная рыбья голова, вперившая в меня свой единственный глаз.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, сообразив, что это, как видно, и есть та самая родственница Дани, у которой он провел незабываемое лето. — Выбраться не поможете?

Голова нырнула обратно, но только для того, чтобы вынырнуть гораздо ближе ко мне. Судя по взгляду, новое знакомство не предвещало хорошего. Бунуше не понравилось мое вторжение на ее территорию.

Перестав квакать, лягушки стали расти, раздуваясь, точно воздушные шарики. Сдается, вполне себе волшебные, ко всему прочему, они настроены явно недружелюбно.

Так, стоп! Отставить панику!

Это Милославе Николаевне должно быть страшно в неизвестном болоте, наедине с неизвестными волшебными существами. Но я-то теперь Яга! И у меня, между прочим, тоже есть козыри в рукавах.

Да, магия…

Которой я совершенно не умела пользоваться. Отправив в свой мир без подготовки, Людмила сильно занизила мои шансы на выживание. Сейчас все разговоры о кошмарных проделках учеников перестали мне казаться такими уж надуманными. Эти первоклассники разительно отличаются от всех, с кем мне доводилось работать раньше. Все потому, что кроме пытливых детских умов и неистощимой фантазии, они обладают силами, способными на многое. Надо научиться с этим бороться, иначе я не только не вернусь домой, но и попросту не выживу.

Сконцентрировавшись, проделала трюк, который уже умела. Перекинулась в так называемую боевую ипостась. Раз уж в виде старухи магия Яги сильнее, то так тому и быть. Теперь осталось силами этими воспользоваться. С презрением глянула на раздувшихся от собственной значимости лягушек — те явно притихли, заметив мои изменения. И не зря. Магия Яги точно знала, что для нее лучше. Лягушек окутал зеленоватый туман, соединил их вместе и потянул ко мне.

— Вот так-то лучше, — довольно усмехнулась я, перебираясь на широченный импровизированный плот. А по нему — до сухого, поросшего мягким мхом берега.

Зеленый туман окутал меня, мгновенно просушив и согрев. Даже мысли после его воздействия стали более оптимистичными. И слегка коварными. Боевая ипостась исчезла, как будто поняв, что и без нее мне вполне комфортно.

— Яга?! — изумленно воскликнула Бунуша, вновь показывая голову над поверхностью. — Вот так сюрприз! Не ожидала. Ты это… прости, что не признала сразу. Тины накопать или ила со дна достать? Может, пиявками угостить — они у меня,ух, какие жирненькие уродились. Червей вот полно… сама не знаю, откуда столько взялось. И цвет воды поменялся…

Мой непривыкший к подобной экзотике желудок испуганно буркнул.

— Не нужно, — отказалась я, намеренно пропустив слово «спасибо». Сдается, излишне вежливая Яга вызовет у местных лишние подозрения. — Я ненадолго. Вот, сравниваю рисунок Данияра с оригиналом.

Услышав имя мальчика, Бунуша обреченно простонала и прикрыла единственный глаз.

— Ох уж этот мальчишка… — Она покачала головой. — Не ребенок, а крючок в рыбьей заднице. Ты уж с ним там построже. Никакой снисходительности. Может он прикидываться паинькой, но ты-то сразу его раскусишь, у тебя это в крови. С такими, как он, только Яге и справиться. Мы тут все выдохнули с облегчением, когда Горыныч его в школу забрал.

Лягушки протяжно квакнули, подтверждая слова Бунуши. Полагаю, им тоже досталось от хулигана Дани.

А я вот его сразу не раскусила. Мне даже в голову не могло прийти, чем может обернуться обычное для детей художество. Ну да ничего, впредь буду умнее и осмотрительнее.

— Построже, так построже, без проблем, — охотно согласилась я. — Было приятно поболтать. И это… Дорогу обратно не подскажешь?

Наверняка настоящая Яга знала все ходы и выходы. А я сильно рисковала быть раскрытой. Однако другого выхода не видела.

— Так у нас в Тамнезнаюгде все наоборот, — неожиданно охотно напомнила Бунуша и подмигнула единственным глазом. — Читаешь заклинание в обратном порядке. Добавляешь, что в голову взбредет. Ну, или кого взбредет. Ты у нас Яга с фантазией, это всем известно. А что до сплетения заклинаний, подбора рифм — тут тебе вообще нет равных. Так что не мне тебя учить, как назад вернуться.

Ах, вот даже как, кто и что в голову взбредет!

Коварно улыбнулась и размяла пальцы, с которых нетерпеливо сорвались и поплыли в стороны ленты зеленого тумана. Напрасно я сомневалась в собственных силах. И в выборе Людмилы. В чем в чем, а в подборе рифм и синонимов мне действительно нет равных. Недаром я выиграла множество литературных конкурсов и даже получила несколько премий. Конечно, плести заклинания мне еще не приходилось…

Глава 10

Отдохнуть в темной мгле вам укажет судьба,

Там где в глади болотной сверкает луна,

Место гиблое там, где струится туман,

То ли дерзкая шутка, а то ли обман.

Ну-с, ребята, идите-ка к нам…

Дальше поименно назвала всех своих двенадцать хулиганов, отчего у Бунуши сильнее вытаращился единственный глаз, а чешуя встала дыбом.

— Всех сюда?! — охнула она. — Да за что же нам такое наказание?.. Яга, смилуйся, дай хоть время спрятаться…

Пусть меня приняли в болоте не с распростертыми объятиями, наказывать Бунушу в мои планы не входило. Пусть с виду настоящая Яга: всклокоченная, мокрая и злая, внутри я осталась порядочной женщиной Милославой Николаевной.

— Прячься, на здоровье, — разрешила и важно кивнула. — И не волнуйся, мы к вам ненадолго. Обещаю, детишки не успеют напроказничать, я за этим присмотрю.

Бунуша облегченно булькнула благодарности и нырнула на дно.

А лягушки расквакались, как видно, собираясь разжалобить меня своим пением.

— А вас попрошу остаться, — предупредила их. — Идите-ка на берег, поможете.

Над головой заклубился зеленоватый туман, с которым я практически успела сродниться. Из образовавшейся воронки, как горох из прохудившейся торбы, стали один за другим выпрыгивать ученики. Оставалось только подставлять для каждого удобный пуфик в виде раздувшейся лягушки. Дети прыгали на нее и, вцепившись в этот зеленый скользкий островок, ошалело озирались по сторонам.

— Добро пожаловать в Тамнезнаюкуда, — поприветствовала я с улыбкой. — Как это здорово, что вы решили провести урок на свежем воздухе. Гениальная идея. Кого за нее стоит благодарить?

Дети заметно скуксились, но все покосились на Вею. А та, сделав вид, что не услышала вопроса, пригладила собственный хвостик.

— Ага, значит, Вея. — Я кивнула собственным мыслям. Вычислить зачинщицу оказалось легче легкого. — Отлично.

Вот теперь девочка вздрогнула и посмотрела на меня расширившимися от ужаса глазами.

— Вы меня накажете, Яга Мила?.. — спросила она и от испуга мяукнула. — Утопите? Превратите в лягушку?

Ну, нет, прибегать к жестокости я вовсе не собиралась. А вот проявить жесткость и принципиальность стоило. Если бы детям удалось выиграть этот первый раунд, он стал бы решающим. Наверняка они понимали, что Яга легко вернется из болота, но после подобного купания ни о каком авторитете учителя не могло дальше идти и речи.

— Не накажу, напротив, поощрю, — заверила я, выпуская тонкую струйку зеленого тумана и притягивая Вею поближе. — Назначаю тебя старостой класса. С сегодняшнего дня ты — главное звено цепи, связывающее учителя и учеников. Будешь вести журнал посещаемости, проверять, все ли готовы к урокам, следить за порядком. Теперь каждый промах других учеников — твой личный. А каждая победа — твой шанс исправиться в моих глазах. Так что учти, спрос с тебя будет особенный.

Вея заметно приуныла, но спорить не рискнула.

— А сегодняшний урок, пожалуй, начнем, с построения заклинания обратного переноса. Кто готов ответить?

Дети, вдохновленные назначением Веи, снова приуныли. Они-то наверняка думали, что ей одной достанется.

— Прекрасно, — с сожалением произнесла я и покачала головой. — Выходит, об обратном заклинании никто не подумал.

— Вы ведь Яга… — многозначительно протянул Даня. — Вам ничего не стоит вернуться самой и вернуть нас обратно в школу.

— Верно, — согласилась, держа марку. — Но моя задача, прежде всего, обучить вас. Ты уже бывал здесь, Даня, так может, возьмешь на себя роль лидера и вытащишь всех назад?

Даня шмыгнул носом и отвернулся.

— Меня в прошлый раз мама сюда отправляла и забирала. Я не запомнил ее слов. У меня вообще с заклинаниями не очень. И с памятью… Вот рисовать могу… А стихи, — он обиженно покосился в сторону Веи, — вот она пусть сочиняет. У нее неплохо получается.

— Я бы так не сказала. В ее заклинании было много огрех и неточностей. Взять хотя бы червей… Вея, ты, наверное, имела в виду червонное болото, а не червивое? Объяснить, чем отличаются слова?

Вея утерла нос рукавом и смущенно выдала:

— Не надо, я знаю чем. Просто оговорилась слегка…

Я покачала головой. Даже при условии, что до этого дня не обладала волшебными силами, могу догадаться, насколько опасны такие вот неточности. Оговорка может стоить кому-то жизни.

— В словах — великая сила, — заметила я вслух. — Особенно если это слова заклинания. Хорошо, что Вея перенесла меня, Ягу, а вот кто-то другой мог бы действительно утонуть. Или оказаться совсем в другом месте. Но с одним я согласна: Вея, тебе начинать. Остальные поддержат. Для начала избавимся от червей и вернем болоту изначальный цвет.

— Я не хочу! — взвизгнула Ангелия. Подтянула колени к груди и прикрыла их широким подолом сарафанчика. — Я вообще не собиралась никуда вас переносить, Яга Мила, и не помогала этим…

— Но и не воспротивилась, — напомнила строго. — Не предупредила меня. Выходит, виновата не меньше.

Глава 11

Обучать магически одаренных детей оказалось сложнее, чем обычных, но в остальном новые подопечные мало чем отличались от ребят из интерната. Стоило увлечь их делом, и стали открываться новые таланты.

Млад, мальчишка с серебристыми волосами и чуть удлиненными ушками, как у эльфа, с легкостью вернул болоту его изначальный червонный цвет. Вода перестала пахнуть тухлой рыбой, чему местная Бунуша была бесконечно рада. А вот с червями бороться не пришлось, местные рыбешки с удовольствием полакомились ими самостоятельно.

Отрада, потомственная домовая, оказалась очень хозяйственной и, прежде чем покинуть болото, предложила насобирать клюквы. Сама огненно-рыжая, проворная, точно белка, она сновала от одной кочки к другой, собирала ягоды в подол, что-то тихо напевая себе под нос. На наше счастье, то была просто песенка, не заклинание. Другие дети, даже Ангелия, не слишком-то жалующая воду, присоединились. Они уже не воспринимали свое пребывание на болоте как наказание. Скорее, это действительно был урок на открытом воздухе.

Пользуясь случаем, я рассказала все, что знаю о болотах сама. О том, какую важную роль они выполняют в природе. Люди так долго боролись с болотами, боялись их, считали ненужными и вредными. А ведь они приносят массу пользы, начиная от хранения и очистки пресной воды и заканчивая регулированием речного стока. А уж сколько ягод, редких растений тут растет, сколько животных обитает.

— Вот-вот, — поддержала Бунуша. Передумала прятаться и, поняв, что дети не расположены хулиганить, выглянула из-за сучковатой коряги. — И от нас люди хотели избавиться, изничтожить. Не все, но многие. Столько веков прожили бок о бок, да так и не поладили. Так и пришлось разделиться на два мира. Но нет-нет, да и появляются среди людей волшебные детки. Ну, да Яге о том лучше известно.

— Двоедушники, — согласилась я.

И задумалась: а не было ли среди моих прежних учеников таких? Вот, к примеру, Олежек, которого прозвали мальчик-магнит. Неспроста, разумеется. Он примагничивал к телу любые металлические предметы, будь то ложки, вилки или даже сковородки. У девочки Маши глаза светились в темноте, как у кошки. Игнат был таким сильным, что в десять лет мог без труда сдвинуть с места грузовик. То, что наши врачи считали отклонениями… могло отклонениями не быть. Учитывая все то, что мне стало известно за последний день, все встало на свои места. Но надо бы расспросить поподробнее у человека знающего. Вернее, у знающего кота.

— Ребятки, достаточно клюквы! — позвала подопечных и, заодно, призвала к порядку: — Огнедар, перестань пугать Бежану! Огонь — это тебе не игрушки. Колояр, не грызи камыш, выплюнь немедленно. Все, урок на природе подошел к концу. Плетем заклинание и возвращаемся.

Вновь рассадив детей на пуфики из лягушек, выпустила немного зеленого тумана, чтобы привести одежду детей в порядок.

— Вея, начинай обратное заклинание, — напомнила девочке. Которая тут же обиженно надула губки. — Ты ведь не думала, что я забыла, верно?

Делать нечего, Вее пришлось начинать. Остальных детей я попросила помочь, командные задания как нельзя лучше сплотят наш маленький коллектив. Все дети старались. Но кое-кто отличился особенно.

Яромир, наш мальчик-гамаюн, прекрасно складывал стихи, хоть поначалу и стеснялся. Но когда вошел во вкус, поэзия его буквально окрылила. Лицо мальчика преобразилось, засияло. Голос стал более глубоким, чарующим. Ноги превратились в крепкие птичьи лапы, за спиной возникли два темных крыла. Он сочинял с закрытыми глазами, а когда запинался, другие дети подсказывали ему свои версии.

Заклинание получилось красивым и действенным, а мой туман помог мягко пройти через образовавшийся портал, да к тому же рассадил детей по партам в прежнем порядке.

Как раз вовремя.

С тихим скрипом дверь в класс отворилась, и на пороге возник Кощей Андрей собственной персоной. Обвел глазами детей, изумленно вскинул брови.

— Класс, дружно встаем и приветствуем директора, — предложила я.

На этот раз обошлось без капризов и непослушания. Дети встали из-за парт и дружно поздоровались. Но при этом все опустили глаза. Вея так и вовсе покраснела.

— Здравствуйте, дети, — все так же изумленно произнес Кощей Андрей и довольно хмыкнул. — Не ожидал такой дисциплины от первоклашек. Ты с каждым годом все лучше и лучше управляешься с обязанностями, Мила. Надо будет предложить твою кандидатуру на премию «Яга года».

Ого, в Заземелье даже такая имеется. Неожиданно и приятно. Вот только старалась я вовсе не ради премий, и не только для того, чтобы спасти Сему. Все эти двенадцать новых учеников успели стать моими.

— Спасибо, — поблагодарила я и тут же добавила: — Но это лишнее. Вы заглянули просто так или по делу?

— В светлице было слишком тихо, — отозвался Кощей. Подошел ко мне и, улыбнувшись, снял с воротника засохшую водоросль. — А это откуда?

— Назовем издержками профессии, — рассмеялась я. — Мы с детьми решили провести первый урок на природе. Так сказать, изучить болота на практике. Надеюсь, вы не возражаете?

— Нисколько, — горячо заверил Кощей. И, как будто смутившись того, что прикоснулся ко мне, отошел на два шага. — Вам повезло с Ягой, ребята. Цените. И, кстати, можете присаживаться.

Дети заняли свои места, довольно улыбаясь. Вея и вовсе выдохнула с облегчением, отправив мне благодарный взгляд.

Глава 12

Я растерянно осмотрелась по сторонам. Перелистала «досье» на детей — никакой Чернавки в них не числилось. Так ведь и Оберег оказался совсем не тем, чем я его себе представляла. Где-то снова был подвох, но где именно.

— Ты ее не видела? — Кощей Андрей посмотрел на меня с нехорошим прищуром. — Или снова не сошлись характерами с помощницей? Учти, Яга без метлы, что роза без шипов.

А он, однако, романтик. Вот уж не ожидала от Кощея…

— Помощница, говорите?.. — пристально осмотрев осунувшиеся личики детей, прищелкнула языком. — Нет, я ее не видела. Но, сдается, знаю, куда она запропастилась.

Сказав это, подошла к закрытому ящику. Тот уже не вздрагивал, не рычал и не подпрыгивал. Тонкая зеленая струйка тумана, выпущенная мной с руки, легко открыла замок. Дверь широко распахнулась, и наружу вывалилась… действительно метла. Жесткая даже на вид, сухая, какая-то растрепанная — ветки так и торчали во все стороны. Впрочем, метла быстро преобразилась, превратившись в черноволосую женщину с маленькими злыми глазками. Такую же сухую, растрепанную и жесткую.

— Вы?! — Поднявшись, она ткнула тонким и грязным указательным пальцем в детей. Поджала и без того тонкие губы, прошипела что-то, и добавила: — Мелкие паразиты, вот вы кто! Гнить вам…

Дальше договорить не успела. Зеленый туман, точно уловив мой настрой, запечатал метле рот, пока та не успела проговорить не то заклинание, не то проклятие. В любом случае, добром оно детям не грозило.

— Как вы могли? — теперь уже спросила я. — За что?

Запереть в шкафу помощницу учителя — это уже не проделки, даже не шалости. В сравнении с этим, попадание в болото ― сущий пустяк. Если я все правильно поняла, Чернавка не могла не только самостоятельно выйти, но и перекинуться человеком, чтобы позвать на помощь.

— Это очень жестоко, — дополнила я.

Чернавка теперь молчала, но всем своим видом выражала согласие. Ее глаза так и буравили детей, как будто собираясь прожечь дыру в каждом.

— А лазить по чужим сумкам и забирать себе все ценности не жестоко? — смело и обличительно отозвалась Вея, раздраженно помахивая хвостом из стороны в сторону. — А отобрать у Бежаны фотографию и сжечь ее просто так, из вредности, кто разрешил?

Мы с Кощеем одновременно перевели взгляды на Чернавку. Я распечатала ей рот, давая возможность оправдаться.

— Детям запрещено проносить в школу амулеты, талисманы и прочие магические вещи, — произнесла она четко, как будто читала вслух инструкцию. — Я отвечаю за безопасность класса. Это моя работа.

— Отбирать чужое?! — не сдалась Вея. Не зря я назначила ее старостой. — Среди отобранного был лишь один оберег, и то слабый. А остальное ты попросту прикарманила.

Чернавка нахмурила густые брови и, ненавидяще зыркнув на Вею, повторила:

— Я отвечаю за безопасность класса. Это моя работа. Поэтому забрала все, что показалось мне подозрительным.

— Ки-ки… — всплакнула Бежана. Самая маленькая из класса, бледненькая, с толстенной пепельно-русой косой, дважды обмотанной вокруг головы, сейчас она казалась особенно беззащитной и слабой. — Это была единственная фотография моей любимой мышки. Ее подарили мне родители перед смертью… А потом, когда и Кики стало…

Яга я или нет, но оставить ребенка без поддержки не могла. Бросилась к Бежане и, взяв на руки, погладила по узкой спинке.

— Чем помешала простая фотография? — спросила я у Чернавки.

Поддерживая вопрос, Кощей сложил руки на груди и пригвоздил Метлу к месту строгим взглядом.

— Детям запрещено приносить в класс предметы из прошлого мира, — рыкнула та. Снова по инструкции. — Я должна была избавить ребенка от пагубного влияния.

Андрей не согласился:

— Ты плохо изучила инструкцию, Чернавка. Твое главное назначение — помогать Яге и ее детям, а не вредить им. Запреты распространяются на могущественные артефакты и электронные приборы, вроде сотовых телефонов и других гаджетов. С первыми малыши могут не справиться, а вторые глушат в них волшебные силы. При этом личные вещи детям иметь разрешается. Сжигать фото ты не имела никакого права.

В «досье» на Бежану было указано, что именно после смерти родителей у нее проявилась магия. В том мире у девочки осталась только зловредная тетка, так что Заземелье должно было стать для нее новым домом. А вместо этого…

— Не плачь, милая, — попросила я Бежану. — Мы что-нибудь придумаем.

Наверняка есть способ восстановить фотографию. Я мысленно поклялась, что отыщу его. Перелопачу всю школьную библиотеку, если понадобится, но не позволю малышке потерять столь важную для нее вещь.

— Где пепел от фото? — не скрывая раздражения, поинтересовался Кощей.

Чернавка опустила голову и пробубнила:

— Развеяла по ветру. Все по инструкции.

Судя по всему, Кощея посетили те же мысли, что и меня. Вот только восстановить фото, судя по всему, теперь было никак нельзя. Не под силу даже Кощею.

— Не расстраивайся, Бежана, — попросил он. Коснувшись спины девочки и ненароком задел мою руку. Ладонь у него была теплой, так что все мои представления о Кощеях развеялись по ветру, как пепел от фото. — Кики будет всегда с тобой. Гораздо ближе, чем ты можешь себе представить. А ты! — он обернулся к Метле Чернавке. — Будешь зубрить инструкцию до тех пор, пока она не начнет отскакивать у тебя от зубов. Сдашь лично мне экзамен, и только после этого будешь снова допущена к детям.

Глава 13

— Поразительная самоотверженность, — удивленно, но в то же время с восхищением в голосе проговорил Кощей. — Одной будет трудно справляться с детьми. Ну да ничего, поможем. Ты права, Яга Мила, лучше вообще без Метлы, чем с такой.

— Но я все делала по инструкции… — взвыла Чернавка и вцепилась в собственные волосы, как будто хотела выдернуть их с корнем. — Я же старалась…

— Одного старания тут мало, — вздохнул Кощей. Распростер ладони над Чернавкой, и она стала медленно таять, исчезать на глазах. — Возвращайся-ка ты в Рябиновую рощу, подрасти еще немного. Авось, поумнеешь и подобреешь.

Разжалованная Метла исчезла, а на месте, где она только что стояла, остались лежать несколько перьев, куколка из мочала, цепочка с кулоном в виде сердечка и розовый камешек. Судя по жадным взглядам детей — это были как раз те предметы, которые отобрала у них Чернавка.

— Можете забирать свои вещи, — разрешил Кощей. — Только это… — Он поднял куколку и, покачав головой, пристально посмотрел на Млада. — Не хочешь вернуть ей первоначальный вид?

Мальчик обреченно вздохнул и, выставив вперед правую руку, что-то тихо прошептал. Куколка из мочала стала видоизменяться, расти, пухнуть… Пока не превратилась в маленького плюшевого медвежонка в умилительными глазами из пуговиц.

— Простите… — выдохнул Млад. — Мне было стыдно приносить в школу игрушку, и я превратил ее в оберег. Я не хотел никому навредить, правда. — Он сжал кулачки и, покраснев, повернулся к другим детям: — Выходит, это из-за меня рассердилась Чернавка. И стала отбирать все подряд.

— Спокойно, парень! — Кощей ободряюще хлопнул его по плечу и, подняв с пола, вручил медвежонка. — Чернавка перегнула палку. В ней все дело, а не в тебе. А иметь привязанность к некоторым вещам не стыдно, главное, чтобы эта привязанность не переросла в зависимость. Я вот до сих пор храню яйцо с иглой, хотя смерть моя веков триста как перепрятана.

Он коварно подмигнул детям, и они улыбнулись.

— Вот, возьми, если хочешь, — Млад протянул игрушечного мишку Бежане. — Это, конечно, не мышка, но все же…

Девочка сползла с моих рук и нерешительно прикоснулась к игрушке. Но забирать не стала.

— Спасибо, — шепнула, смахивая со щек слезы. — Он очень красивый, почти как моя Кики. Пусть он будет нашим общим, ладно?

— Как скажешь, — кивнул Млад и прижал к себе игрушку.

Где-то высоко, на крыше, зазвонил колокол.

— На обед пора, — провозгласил Кощей.

В этот же миг в класс вбежали две расторопные карлицы, пузатые, толстощекие, в одинаковой серой униформе и белых кружевных передниках. Поприветствовав меня, они стали расставлять детей парами, суетились, охали.

— Аська и Тоська, Ауки, наши новенькие, — представил Кощей. — Будут помогать тебе, пока новую Метлу не подыщешь. Проводят детей в столовую, накормят, напоят и отдыхать отведут. Заберешь их через пару часиков. А пока… Не желаешь пообедать со мной, Яга Мила?

Он подал мне руку так галантно, что даже Аська и Тоська многозначительно переглянулись. Впрочем, они шустро переключились обратно на детей и, продолжая щебетать, вывели их в коридор.

Мне ничего не оставалось, как принять предложение. К тому же, я и сама хотела поговорить с директором. Правда, думала, что сама буду целый день находиться при детях. Но целых две помощницы — это очень здорово. Аська и Тоська, несмотря на излишнюю суетливость, понравились мне гораздо больше вредной Метлы Чернавки.

Придерживая Кощея под руку, я вышла вместе с ним в коридор. Директор продолжал рассуждать об уволенной Чернавке, а я внимательно слушала, не забывая осматриваться и запоминать расположение комнат. Когда мы проходили мимо, одна из многочисленных дверей распахнулась, и из светлицы выглянул широкоплечий кудрявый мужчина с голубыми глазами. Завидев меня, он улыбнулся. Потом заметил, что я держу под руку директора, и, переменившись в лице, нахмурился, а после и вовсе захлопнул дверь.

И все бы ничего, но…

Второй раз я заметила этого же мужчину на лестнице. Сложив руки на груди, он наблюдал за нами, впрочем, не мешая.

— Проходи, Мила! — Кощей распахнул дверь кабинета, находившегося, кстати, в самой высокой башне. — Будь как дома. Я тут это… слегка обновил обстановочку. Как тебе?

— Эм-м-м… — Глубоко задумалась, не зная, как ответить. — Миленько. Зелененько… Мой любимый цвет.

В этот момент мимо кабинета вновь проскочил златокудрый незнакомец. Задержался на секунду возле открытой двери, окатив меня подозрительно настораживающим взглядом.

А Кощей Андрей его даже не заметил. Что очень странно… То ли у меня начались галлюцинации, то ли снова пахнуло неизвестной магией. Этот тип перемещался по терему слишком быстро для человека.

Интересно, его кто-то видел, кроме меня?

Может быть, это какой-то местный призрак, и к его внезапному появлению все так привыкли, что не обращали внимания? Хотя… Выглядел он вполне материально и реалистично. А уж этот его подозрительный взгляд, от которого у меня мурашки толпой бегали вдоль позвоночника. Незнакомец смотрел так, как будто я должна ему миллиард зеленых. Ну, или случайно умертвила его любимую тетушку. Кто знает, может, так и было. Еще неизвестно, как вела себя настоящая Яга Людмила. Вот только расплачиваться за ее ошибки я не собиралась. Мне бы от своих удержаться…

Глава 14

Кабинет Кощея Андрея был не просто зеленым, он больше напоминал ботанический сад, нежели жилое помещение. Все потому, что мебель представляла собой живое, по-настоящему живое дерево. Двухстворчатый шкаф рос прямо из пола, увенчиваясь широкой кроной с шевелящимися как будто на легком ветру листьями дуба. Кресла, диван, полки — были кустами, разросшимися до нужной величины. Ковер и вовсе был из клевера, пестрящегося белыми и желтыми цветами. А еще на стенах висело множество зеркал, тех самых приборов видеосвязи, обросших мхами всех цветов и размеров. Аромат в помещении стоял соответствующий, как будто мы находились в таежном заповеднике с редкими экземплярами флоры.

Мои представления о Кощеях окончательно рассыпались в труху. И с чего я решила, что если Андрей и обладает какой-то магией, то она определенно должна быть неживой? Нет же, вот, в его кабинете еще и бабочки летают. Одна села мне на нос и пощекотала крыльями щеки.

— Брысь, Малашка, — шугнул ее Андрей. И, улыбнувшись, заметил: — Ревнует, крылатая. Присаживайся, Мила.

Я опустилась в одно из кресел, которое тут же слегка уменьшилось в ширину и чутка выросло, подстраиваясь под мой вес и рост. Удобная мебель, ничего не скажешь. Практичная.

Сам он достал из шкафа цветастую скатерть и, расстелив на столе, взмахнул над ней рукой. И вот перед моими глазами возник горшок со свежими щами, нарезанный крупными ломтями хлеб, различные разносолы и даже пузатый чайник, к которому прилагались вазочки с вареньем и баранки.

— Угощайся, — гостеприимно предложил Кощей. — Что-то не так?

Большого труда мне стоило не высказывать удивления.

— Все так, — проговорила я. — Все замечательно.

Еда на вкус была отменной, но я ведь не только ради нее была приглашена.

— По берестам у меня числится тринадцать учеников, — напомнила директору. — А сегодня на занятиях только двенадцать. Не хватает Первослава, еще одного двоедушника. Вы сказали, Чернавка была в курсе его исчезновения…

Кощей отложил ложку и странно посмотрел на меня из-под насупленных бровей.

— Давно ли мы с тобой перешли на «вы», Мила? — с укоризной проговорил он. — Чай, несколько веков вместе работаем. Чего-то не того ты понахваталась в Триодиннадцатом царстве.

Еще один мой промах, который не преминули заметить. Надо исправляться.

— Да, забываюсь немного, — согласилась с улыбкой. — Старею, ничего не поделаешь.

Кощей рассмеялся, как будто услышал самую смешную из шуток.

— Ну, ты даешь, Мила! Сказала, как отрезала. Ты ведь у нас самая молодая Яга во всем Заземелье. И самая видная невеста…

Последние слова он произнес с таким придыханием, что мне стало слегка не по себе. Я чуть щами не поперхнулась, но, прокашлявшись, напомнила о том, что действительно важно:

— Так что у нас там с Первославом?

Кощей Андрей вздохнул.

— Приболел малец. Гулял, где не надо, и случайно натолкнулся на старое заклинание, еще твоей прапрапрабабкой Ягой оставленное в те времена, когда люди с нами враждовали.

Аппетит моментально пропал. Я отложила ложку, испытывая странное чувство стыда. Не то за родственницу Ягу, не то за весь людской род.

— Первослав поправится? — спросила не своим голосом. И пусть я никогда даже не видела мальчика, жалела его без меры. — Он сможет вернуться в школу?

— Надеемся, — заметил Кощей. — За его жизнь сейчас настоящая борьба идет. А ты кушай, кушай, Мила, не думай о плохом. У тебя на попечении целых двенадцать волшебников, силы пригодятся.

После обеда Аська и Тоська вернули детей в класс, а сами умчались по хозяйственным поручениям директора. Решив, что на сегодня занятий достаточно, я предложила ребятам посетить библиотеку. Директор не возражал. А мне самой было ужасно любопытно посмотреть, что скрывается за самой большой и красивой резной дверью главного терема.

Библиотека была не просто большой, а огромной. Здесь хранились самые редкие и ценные магические книги. Свитки и даже папирусы. Некоторые книги, как собачки, и вовсе были прикованы цепями к месту — не то, чтобы не сбежали, не то, чтоб не навредили. Боясь прыгнуть выше головы, я не стала брать с полок книг магических, ограничившись сказками и справочниками редких лекарственных деревьев, кустов и трав, произрастающих только в Заземелье. Для Яги, полагаю, самая ценная книга.

— Если хотите, можем вместе выбрать дерево, из которого будем делать новую Метлу, — предложила я. — Как вам орешник? Здесь написано, что его древесина лучше всего подходит для волшебных палочек и посохов.

— Лучше кедр, — не по-детски мудро рассудил Яромир. — Он защищает о порчи и сглаза. А еще избавляет от печалей и преумножает богатство.

— Вот бы найти Огненное дерево, — мечтательно заметил Огнедар. — Из него Метла бы получилась, так Метла.

— Размечтался, — хохотнула Вея. — За это дерево тебе фениксы уши надерут и волосы подпалят. Туда даже Яге соваться боязно. Простите…

Девочка бросила на меня извиняющийся взгляд.

— Ничего, ты все правильно сказала, — заметила я.

А про себя добавила: «Наверное».

Глава 15

— За мое плохое поведение, — вздохнула девочка, натягивая одеяло до самого подбородка. — Это ведь я подбила других ребят запереть в шкафу Метлу и отправить вас в болото. Надо было сразу признаться, а я побоялась, свредничала. Вы меня простите?

— Мы все виноваты, — раздались голоса других ребят.

Я обернулась: на пороге комнаты нерешительно топтались остальные ученики. Расстроенные, слегка сонные, в длинных ночных сорочках и босые, они совсем не выглядели чудовищами. Да и не были ими.

— Проходите, располагайтесь на ковре, пока не простыли, — предложила я. А когда дети расселись, покаялась: — Это мне следует просить у всех вас прощения. Особенно у тебя, Бежана. Если бы я пришла чуть раньше, то Чернавка не успела бы лишить тебя ценной вещи.

— Вы прибыли вовремя, — подала голос Вея. — Так что в случившемся вашей вины нет, Яга Мила. А мы…

Она замолчала, комкая подол ночной сорочки.

— Мы рассердились на вас, еще даже не зная, — закончил за нее Данияр. — Думали, вы такая же злая и жестокая, как Чернавка.

— А это оказалось не так, — добавила Отрада. — Вы не только не наказали нас, но и устроили для нас проулку по болоту. Это было здорово!

Глаза девочки, обращенные на меня, сияли, как яркие звездочки в морозную ночь.

— И Кощею Андрею нас не сдали, — напомнил Яромир. — А ведь мы были готовы к тому, что нас всех отчислят, отправят по домам, а потом в другую школу. Но мы ошиблись. Вы совсем не такая, как Чернавка. И нам хочется учиться именно у вас, Яга Мила.

Остальные дети закивали, а я в который раз осознала, что оказалась именно там, где должна быть. Эти дети, пусть и были волшебниками, остро нуждались в поддержке и заботе, в простом человеческом тепле и внимании. Они впитывали его, как губки, и в ответ дарили свою любовь также щедро, как дарит тепло ласковое солнышко. За один лишь день я успела привязаться к ним. Полюбить — всех двенадцать. И теперь уже не представляла, что смогу когда-либо с ними расстаться. Они, возможно, и не поймут разницы, когда роль учителя займет настоящая Яга. А я буду скучать по ним и помнить всю оставшуюся жизнь.

— Идите-ка сюда. — Яга или нет, но я прижала детей к себе. Мои прежние ученики тоже любили обниматься, нуждались в этом. — Выходит, вас запугали мной?

— Есть немного, — с улыбкой покивал Колояр.

— Что ж, — я улыбнулась в ответ. — Тогда мы квиты. О вас мне тоже наговорили неприятных вещей. Но это все уже неважно. Вы — замечательные дети, и я горда тем, что буду вас учить. Предлагаю завтра начать знакомство заново. А сегодня — спать, уже поздно.

Во второй раз развела детей по комнатам и, счастливая, остановилась возле окна, взглянув на темнеющий вдали лес. В груди было так тепло, а на душе приятно, что даже возвращение в избу Яги казалось не таким уж страшным.

— Мила? — окликнул голос Кощея. Я повернулась, и он остановился, сложив руки на груди. — Что это с тобой?..

— Ничего, — удивленно проговорила я.

— Ты так улыбаешься… Как будто влюбилась.

Я рассмеялась в ответ.

— Почти так и есть. Я полюбила своих новых учеников. Они все замечательные. Ночью за ними кто-то присматривает?

Сказала и насторожилась. Засомневалась: не выдала ли себя в порыве откровенности. Интересно, Яга Людмила любила своих учеников? Говорила ли об этом вслух?

— Обычно это делает Метла, — ответил Кощей, вроде бы, не обратив внимания на мою реплику. — Но ты не волнуйся, Мила. Я добавлю в комнаты детям травы-муравы: им будет теплее, а я смогу присматривать за ними. Все равно не сплю. Никогда.

О, так я не ошиблась, трава-мурава выполняет роль охранной сигнализации в школе. Что ж, очень неординарное решение. А что до Кощея… Не знала, что он не спит. Но спросить о причинах не рискнула. Вместо этого поинтересовалась другим:

— В тереме много свободных комнат. Может быть, пока нет Метлы, я смогла бы тоже ночевать здесь?

Глаза Кощея изумленно округлились. Он смотрел на меня с недоверием, а это очень плохо.

— Ты сама, Мила, так долго отстаивала свое право на уединение, что мне удивительно слышать от тебя такие предложения. И вообще: в тебе что-то изменилось. Но я еще не понял, что именно. Ты… какая-то другая.

Он подошел ближе и взял меня за руку.

В этот момент за окном что-то полыхнуло. Как будто золотистая луна резко приблизилась, и тотчас отпрянула. Кощей не обратил на происшествие внимания, но руку мою отпустил.

— Доброй ночи, — пожелал несколько смущенно. — До завтра, Мила.

Запретив себе удивляться странностям, я попрощалась в ответ. Но только собиралась уйти, как Кощей снова окликнул.

— Вот еще что, Мила, — произнес он словно бы нехотя. — Ты, казну, часом не трогала?

Я непонимающе похлопала глазами: какую такую казну?

— Ты последняя брала оттуда золотые в прошлом учебном году на прощальные подарки детям. Помнишь? А в этом году сундук оказался пустым…

Да как я могу вспомнить? Меня в прошлом году тут в помине не было. Никаких золотых я в глаза не видела. В отличие от настоящей Яги. И в избе ее ничего похожего не встретила. Целый сундук золота – шутка ли, такое за печкой не спрятать.