Зефирная попаданка. Хозяйка проклятых плантаций

Глава 1

– Докладывай, – лениво разрешил симпатичный брюнет, с волевым подбородком, даже не взглянув на появившегося в дверном проёме слугу.

– Земли, что вы желаете приобрести, принадлежат Диане Форс, – тут же зачастил докладчик. – Она не из благородных. Слаба, учтива и до безобразия глупа. Плантации достались ей от отца. Но не думаю, что он планировал оставить наследство именно ей. Эта девица совершенно не разбирается в садоводстве. Да и вообще только и грезит о замужестве… В общем, прибрать к рукам её наследство будет совсем нетрудно.

– И что ты предлагаешь? – нахмурился брюнет, подняв тяжёлый взгляд. – Мне жениться на этой нищенке?

– Ну что вы, – испуганно протянул слуга. – Есть ведь и другие способы добиться желаемого…

Дина

Я открыла глаза и сонно нахмурилась. Опять этот дурацкий сон приснился. Невероятно красивый мужчина с тёмными волосами разговаривает о нищей владелице яблочных плантаций. Только как она может быть нищей, если у неё есть наследство? Бред какой-то… Быть может, этот сон всего лишь игра моего подсознания? Намёк на то, что мне пора бы найти себе кого-то? Только вот сделать это совсем непросто…

А может быть, это какое-то послание? Тайный знак? Почему мне вечно видятся сны о яблоках? Возможно, именно с ними связано моё будущее?

– Динка! Вставай! – раздался из-за двери недовольный голос тёти. – Завтрак сам себя не приготовит.

Я тяжело вздохнула и откинула одеяло, опуская босые ступни на холодный пол. По ногам тут же пробежался сквозняк. Похоже, тётя снова решила проветрить квартиру. Вечно она жалуется на какую-то мнимую духоту.

– Динка! – рявкнула тётя так, что я вздрогнула и поспешила накинуть халат.

С тех пор как не стало мамы, жизнь моя перевернулась с ног на голову. Родительница не собиралась так скоро покидать этот мир и не успела изменить завещание, составленное до моего совершеннолетия. В итоге всё её имущество отошло младшей сестре, которая должна была заботиться обо мне. Только вот никакая забота мне была не нужна. Мне давно не семнадцать лет. А уж если быть точной в этом году мне исполнится тридцать. Но я так и не сумела стать самостоятельной. Потому что, как только мамы не стало, тётка уговорила меня бросить учёбу и осесть дома, чтобы прийти в себя. Ну я и согласилась. Заперлась в четырёх стенах, зализывая раны и пытаясь смириться с потерей. А когда попыталась вернуться к нормальной жизни, получила отказ.

Тётя Оксана не собиралась давать мне свободу. Но делала она это настолько мягко и незаметно, что я и сама не заметила, как стала пленницей в собственном доме. И это в наше-то время!

Нет. Я не сидела под замком. Могла посещать спортзал, брать уроки фехтования и верховой езды. Также ходила на кулинарные курсы. Только тётя сама оплачивала мой досуг, утверждая, что она единственная наследница маминого бизнеса и недвижимости, а я просто нахожусь на её обеспечении. И я почему-то верила. Ну а как не верить? Кроме тётки у меня никого в этом мире не осталось. К тому же моя мама тоже была излишне строга, поэтому мне была привычна подобная тирания.

– Ну что ты там телишься, – проворчала тётка, когда я вышла из комнаты. – Только и делаешь, что ешь и спишь. Могла бы уже начать подниматься без напоминаний. Шевелись, я на работу опаздываю.

– Сейчас, – кивнула я, принимаясь за приготовление завтрака. – Тёть Оксан, а можно мне записаться ещё на одни курсы?

– На какие? – прихлёбывая кофе, спросила она.

– Да я и сама пока не знаю, – пожала я плечами. – Может что-то связанное с яблоками. Ну или с тем, что можно из них приготовить? Мне вдруг стала интересна эта тема.

– Зефир собираешься делать? – спросила она, принимая из моих рук тарелку с омлетом. – Это хорошо. Но когда ты будешь этим заниматься? У тебя и так целый день всякие развлечения. Дом вон вообще запустила. Если так дальше пойдёт, придётся домработницу нанимать. А ведь я ничего сверхъестественного от тебя не требую. Только от моей доброты никакого толку… Одна неблагодарность.

– Да, – обречённо кивнула я, понимая, что спорить бесполезно. – Ты права. Я и так посещаю много уроков…

Можно было бы настоять на своём и напомнить, что, кроме занятий, я нигде не бываю и всё остальное время трачу на дом и готовку. А также на заботу о тёте, которая, став бизнесвумен, превратилась в настоящую трудоголичку. Только вот толку от этого не будет. Последнее слово всегда оставалось за ней…

– Книжку тебе куплю, – внезапно смягчилась тётка. – Но не больше. И уроки на лошадях придётся бросить. Ездить приходится далеко. А я устала после работы возить тебя в конюшни.

– Я и сама могла бы добираться, – осторожно предложила я, не желая лишаться одного из любимых занятий. – Туда ходит автобус.

– Вот ещё, – фыркнула он. – Не выдумывай. И вообще, хватит тебе ерундой заниматься. Пожалуй, начну искать тебе жениха из нашего круга.

– Но я не хочу замуж, – прошептала я, чуть не выронив сковородку, которую собиралась отнести в раковину.

– Да мало ли что ты хочешь, – отмахнулась тётка и встала. – Всё, я побежала. Вечером поговорим.

Весь день я места себе не находила. Я и в самом деле не хотела выходить замуж за того, кого выберет моя тётя. Не то, чтобы я не доверяла её вкусу… Просто сейчас не Средние века, и я вполне могла найти жениха самостоятельно. Да вот только мало кто клевал на столь заурядную девицу, как я. В отличие от матери и от той же тётки, я не обладала никакими выдающимися особенностями. Мышка, одним словом. На которую в толпе и внимания не обратишь. Может быть, поэтому я до сих пор была одинока? А возможно, всему виной тотальный контроль моей родственницы?

Глава 2

Дина

Я прекрасно понимала, что это всего лишь сон. Да, он, бесспорно, отличался от тех, что снились мне ранее. Но всё равно это был сон.

Просто теперь я наблюдала за происходящим глазами одной из участниц событий. И это было даже интереснее, чем быть сторонним наблюдателем, ощущающая себя бестелесным облаком. Теперь я могла не только смотреть, но и участвовать!

– Ох, граф Дуэйн, – театрально закатив глаза и прижав свою книгу к груди, прошептала я. – Я так рада вашему визиту!

– Но вы снова смотрите на моего слугу, – немного растерянно, произнёс фальшивый граф.

– Ну ещё бы! – широко улыбнувшись, закивала я. – Он у вас такой крепкий. На вид. И, если вы, конечно, не против, он мог бы помочь нам на плантациях, пока вы гостите у меня дома. А вы, кстати, по какому поводу приехали?

– Да я… – растерялся блондин, испуганно взглянув в сторону своего хозяина. – Я… Просто в гости. Яблочек поесть…

– Замечательно, – кивнула я. – Яблочек у нас хоть отбавляй. Да вот собирать их некому. Так что насчёт вашего слуги? Он станет помогать моим людям? У нас тут лодырей не любят.

Брюнет сузил глаза и раздул ноздри, поиграв желваками. И я уж подумала, что он сейчас раскроет свою личность, чтобы поставить меня на место. Но настоящий граф проглотил обиду, лишь кулаки сжал да покраснел от ярости.

– Я с удовольствием поработаю на ваших плантациях, – процедил он, оскалившись. – Но буду признателен, если учить меня всему станете именно вы.

– С чего вам в голову пришла такая нелепая мысль? – удивилась я. – Я ведь хозяйка. И в мои обязанности не входит обучение новичков…

– Но ваши слуги могут научить меня неправильно, – немного успокоившись, заметил он. – И тогда весь ваш гнев падёт на моего господина. Конечно, вы не станете его ругать и в самом деле. Но как он будет выглядеть в ваших глазах?

– Нормально он будет выглядеть, – пожала я плечами.

– Значит, вы не можете меня научить? – с усмешкой спросил он, при этом оставаясь почтительным, насколько это возможно. – Ничего не знаете о своих владениях?

– Конечно, смогу, – кровожадно улыбнулась я, чтобы гость сразу понял, что ничего хорошего его не ждёт. – Завтра в пять утра, я буду ждать вас на этом же месте. И мы сразу отправимся на плантации!

– Премного благодарен, – низко поклонившись, поблагодарил он. – Ровно в пять утра буду стоять у этой лестницы. Жду не дождусь, приступить к обучению! Я ведь ничего не знаю о яблоках.

– До встречи, – усмехнулась я и, взяв под руку фальшивого графа, стала подниматься по ступенькам.

Конечно, я не собиралась вставать аж в пять утра. Вообще-то, я прекрасно понимала, что мне это только снится. А значит, мне точно не придётся так рано просыпаться. В пять утра я буду видеть десятый сон, а несчастный лорд Дуэйн будет стоять у крыльца, ёжась от утренней прохлады. Может, тогда этот олух поймёт, что не всё бывает так, как он желает. А я следующей же ночью посмеюсь. Надеюсь, мне приснится этот ужасный граф, стоящий как неприкаянный у этой лестницы. Хочу увидеть его лицо. И желательно раскаянье на наглой моське.

А вот что касаемо яблок… Он явно соврал. Граф прекрасно разбирается в садоводстве. Уж точно получше меня.

– Ох, леди, – протянул фальшивый герцог, широко улыбнувшись. – Вы такая деловитая. Встаёте в пять утра? Так прекрасно! Я и сам не люблю долго спать. Дел, как вы понимаете, не в проворот.

– И какие же у вас дела? – довольно мило поинтересовалась я.

– Ну, например, ужин, – пожал он плечами. – Ужин же у нас будет?

– Конечно, – кивнула я, оглянувшись на дородную женщину, идущую следом за нами.

Я дождалась от неё утвердительного кивка и с облегчением выдохнула. Значит, ужин в моём сне всё же состоится. Это уже радует. Да и проголодалась я, если честно. Хотя и не думала, что это можно сделать, пока спишь. А ведь сейчас совсем не время отдыхать. Я ведь должна сейчас пытаться сбежать из дома, где надо мной нависла страшная угроза… Только вот сон никак меня не отпускал.

Ужин, к счастью, прошёл довольно ровно. Я с удовольствием попробовала каре ягнёнка с брусничным вареньем, перепёлок, томлёных в яблочном вине, и дикого кабана под розмарином. А вот от сладкой каши со всякими сухофруктами я, на всеобщее удивление, отказалась. Хотя все остальные с удовольствием уплетали этот шедевр кулинарии, напоминающий клейстер с цукатами.

– Прекрасная Диана, а вы уже задумывались о замужестве? – внезапно спросил слуга Дуэйна, обратившись ко мне.

– Не думала как-то… – пролепетала я, опустив взгляд.

– А нужно бы, – оскалился он. – Думаю, вам пора подыскать подходящего жениха. Вы так не считаете? Если вы не против, а я уверен, что это так, я бы мог заняться этим вопросом.

Да ладно… Меня даже во сне в покое не оставят? Не хочу я замуж! И чего ко мне все привязались с этой ерундой?

Я буквально почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. Мне стало трудно дышать. Ещё и голова внезапно закружилась, из-за чего мне пришлось вцепиться руками в край столешницы.

– Дивана, вам нехорошо? – участливо спросила граф самозванец. – Или вы так обрадовались новости о том, что я устрою вашу помолвку, что с трудом сохраняете равновесие? Ну это и не удивительно. Вы, наверное, и не верили, что вам предоставится такая возможность…

Глава 3

Дина

Утро началось необычайно рано и как-то непривычно.

Проснулась я не оттого, что тётка по обыкновению требует завтрак. А от лёгкого прикосновения к своему плечу. Сонно нахмурившись, приоткрыла глаза и тут же наткнулась взглядом на горящую свечу, зависшую надо мной прямо в воздухе.

– Госпожа, просыпайтесь, – тут же раздался голос толстушки. – Пора вставать.

– А который час? – хрипло спросила я.

– Половина пятого утра, – ответила няня и, отставив свечу, потянула меня за руку. – Вставайте. Скоро придёт слуга графа. Вы ведь обещали ему дать урок по садоводству. Или по чему-то там. Понятия не имею, для чего вы на это согласились…

– Потому что я думала, что мне всё это снится, – вяло отмахнулась я, попытавшись спрятаться от женщины под одеялом.

– Снится, – проворчала женщина. – А несчастной Марфе из-за ваших обещаний пришлось в три утра просыпаться.

– А несчастная Марфа - это кто? – заползая под подушку, поинтересовалась я.

– А несчастная Марфа - это я! – рявкнула женщина и резко дёрнула меня за плечи, усаживая. – Поднимайтесь, госпожа! Уж коль дали обещание, так имейте совесть его сдержать! Я воспитывала в вас благородство и честность! И не позволю вам себя позорить!

– Да не собираюсь я никого позорить, – пробормотала я, пытаясь нащупать ногами тапочки. – Ты вот чем возмущаться, лучше бы кофе мне принесла.

– Вот ещё, – фыркнула няня, уперев руки бока. – Чтобы у вас зубы почернели? Кофе пьют мужчины, чтобы лучше соображать. А вам это ни к чему.

– В смысле ни к чему? – подняв на женщину тяжёлый взгляд, спросила я.

– Ну я… – пожала она плечами, немного растеряв свой пыл.

– Так, несчастная Марфа, – протянула я. – Я сейчас начну одеваться, а ты пойдёшь и сделаешь две большие кружки с кофе. Без сахара и без молока.

– Может, хоть медку?..

– Нет! – рявкнула я, резко поднимаясь.

– А две зачем? Вы сразу упиться этой дрянью решили?

– Слугу угощу, – ответила я и стала собираться.

– Да оно вам надо? – закудахтала няня. – Он ведь и знать о такой роскоши не знает. Есть ли смысл тратить на этого пройдоху кофе?

– Марфа, – практически прорычала я. – Ты почему снова споришь со мной?

– Дык, я ж не спорю, – развела она руками. – Я советы даю.

– Не нужно давать мне советы в такое время суток, – предупредила я, натягивая платье. – Давай, ты будешь этим заниматься после обеда? Я, конечно, очень ценю твоё мнение, но сейчас мне просто нужен кофе.

– Хорошо, – кивнула она и рванула к двери, прихватив со столика свечку.

Как только дверь за женщиной захлопнулась, я осталась стоять в полной темноте. Выругавшись сквозь зубы, кое-как нашла расчёску и тут же отправилась вслед за няней. Всё равно собраться без света я вряд ли сумею. По идее в комнате должны быть свечи, но я понятия не имею, где они лежат.

В общем, не стоило мне пугать Марфу. Тогда бы она не убежала, унося с собой единственный источник света.

К счастью, в коридоре было светло. Я без труда добралась до кухни, где нашла няню, которая озадаченно смотрела на аккуратные зёрнышки кофе, рассыпанные на столе.

– И как их готовить? – бурчала она, уперев руки в бока.

– Сначала их нужно измельчить, – заметила я. – Потом сварить. Ты раньше этого не делала?

– Нет, госпожа, – покачала она головой, оглянувшись. – Ваш папа сам себе эту гадость готовил.

– Понятно, – улыбнулась я. – Ну ничего. Сейчас я тебя научу. Лишними эти знания точно не будут. И давай, поторопимся. Не хочу опоздать на первое занятие…

Мы с Марфой размололи кофейные зёрна в огромной каменной ступке, после чего я смогла отыскать небольшой медный ковшик, в котором и сварила бодрящий напиток.

Вообще, няня уверяла, что у отца Дианы была специальная ручная мельничка, в которой он измельчал зёрна. Но куда она запропастилась, женщина ответить не смогла. Возможно, кто-то из работников воспользовался суматохой и просто прикарманил понравившуюся вещь? Значит, придётся приобрести новую. Но только после того, как я разберусь с финансовой стороной своей новой жизни. Мои земли явно приносят деньги. Но как много? Остаётся ли у нас хоть что-то после уплаты налогов?

Ну, судя по тому, что Диана смогла позволить себе такой нелепый ремонт, деньги у неё точно имелись. Осталось выяснить, насколько рационально она их расходовала.

Когда кофе был готов, я разлила его по кружкам и направилась было к выходу. Только вот няня явно не планировала отпускать меня без сопровождения. Отобрав у меня обе кружки, она поместила их на небольшой серебряный поднос и важно потопала к дверям. Я только плечами пожала и последовала за женщиной. Похоже, для Марфы Диана навсегда останется ребёнком, за которым необходим постоянный контроль.

На улице, как я и предполагала, было довольно свежо. Сонный граф, притворяющийся слугой, обнаружился у подножия лестницы. И выглядел он, мягко говоря, не особо бодрым.

Глава 4

Дина

Думай, Дина, думай!

Как избежать ненужной свадьбы и остаться при своём? Ну то есть при землях?

Да вот кто его знает... Если граф всем растрезвонит, что здесь не только земля, но и вся продукция проклята, от меня точно отвернутся все покупатели.

И это не удивительно! Времена здесь тёмные. И скорее всего, местные искренне верят во всякую мистику и тому подобное. И что получается? У меня никаких шансов избежать свадьбы с фальшивым графом? Но как же так?

Ведь получается, что эта реальность ничем не лучше той, из которой я сбежала!

А что, если наладить производство где-то не здесь? Открыть подпольную фирму с подставным лицом? Тогда никакие наговоры на меня любимую не смогут лишить меня заработка. Да! Отличная идея!

Но это ведь не просто… Конкурентов полно. И на развитие новой компании могут уйти годы. Значит, что?

Значит, мне нужен уникальный продукт! Такой, какой в этом мире ещё никто не производил. Похоже, мне придётся поднапрячь мозги, чтобы придумать нечто уникальное.

– Я вас расстроил, госпожа? – уточнил граф, состроив кислую рожу.

Но я по глазам видела, как он радуется тому, что ввёл меня в ступор. Вот только он не знает, что сейчас в моей голове идут мыслительные процессы, что помогут мне избежать брачной ловушки!

– О нет, – улыбнулась я. – Вы меня ничуть не расстроили. Я просто немного задумалась о новых продуктах из яблок…

– Это ни к чему, – отмахнулся он. – Всё уже давно изобретено. И на рынке есть свои лидеры. Соки, вина, сидры, повидло, варенье, джем, пастила и даже яблочный уксус. Всё это давно производят. Вам придётся придумать нечто невообразимое, чтобы суметь пробиться с новым продуктом.

– А вы разбираетесь в яблоках, – с усмешкой, заметила я. – Выходит, что мои уроки вам были ни к чему? Тогда для чего вы всё это устроили? Зачем просили, чтобы я обучала вас?

– Это всё граф, – тут же свалил он всю вину за обман, на другого. – Он попросил меня узнать, чем вы живете. Как справляетесь с владениями. Не нужна ли вам какая-либо помощь…

– И для чего же это графу? – заломила я бровь, скривив губы в усмешке.

– Так, он ведь хочет на вас жениться…

– Тьфу ты, – буркнула я. – Дело в том, что я замуж выходить не собираюсь. Так что ваш граф может сразу бежать и рассказывать всем, что из-за моего сидра у всех вырастут ветвистые рога. Договорились?

– Но я же слышал, что вы только и думаете, как найти подходящего мужа…

– От кого вы это слышали? – фыркнула я. – Вам ещё, наверное, сообщили, что я глупа, как курица и не разбираюсь в садоводстве?

– Ну вроде того, – растерянно протянул он.

– Вас ввели в заблуждение, – вздёрнув подбородок, заявила я. – Мне жаль, конечно, что вы с графом зря проделали весь этот путь, до моего дома. Но порадовать мне вас нечем. Хорошо, что граф достаточно видный жених и точно не расстроится, что какая-то хозяйка яблонь не станет его женой… Зачем ему вся эта головная боль?

– Действительно, головная боль, – скрипнув зубами, согласился граф.

– И я о том же! – закивала я. – Земли-то прокляты. К чему ему связываться с такой ответственностью? Ну что ж, я, пожалуй, пойду. У меня сегодня ещё очень много дел. А вы отправляйтесь к вон тому амбару. Сейчас там начнут собираться мои работники. Хорошего вам дня. И смотрите не отлынивайте. Бригадир мне сразу сообщит, если вы станете лениться.

– Не стану, – недовольно буркнул он.

– И я вам верю, – широко улыбнулась я. – Сразу видно, что вы готовы на всё, чтобы порадовать своего хозяина…

Граф остался стоять у крыльца, прожигая меня нечитаемым взглядом, а я, в свою очередь, бодренько потрусила к дому, чтобы заняться делами. А именно заполучить в свои ручонки документы на земли и узнать, что именно нужно этому интригану. Чую, не просто так он явился. И то, что Марфа считает его благодетелем, который приехал избавить меня от участи старой девы, ничего для меня не значит.

Няня у Дианы, конечно, хорошая женщина. Но уж очень наивная. И почему-то верит, что без мужчины я непременно облажаюсь. Но я-то знаю, что это неправда.

И всё же настроение у меня было прекрасное. Хорошо, что я сразу узнала у Марфы о том, что работники встают очень рано и собираются у амбара, где бригадиры раздают всем задания. Теперь графу придётся усиленно потрудиться вместе с остальными слугами. И мне его совсем не жаль. Не нужно было изначально обманывать.

И я, кстати, так и не поняла, для чего он поменялся местами со своим слугой. Неужели с самого начала собирался выдать меня замуж, чтобы освободить путь к этим землям? Не слишком ли самонадеянно?

На то, чтобы отыскать кабинет отца Дианы, у меня ушло примерно полчаса. Но всё же я в итоге нашла нужную комнату. В помещении было светло и уютно. Пахло кожей и книгами. На столе были разбросаны какие-то бумаги, словно их только разложили, чтобы прочитать, но так и не успели этого сделать… Мне стало немного не по себе оттого, что я словно лезла не в своё дело. Будто пыталась заглянуть через замочную скважину в чужой дом. Ну ведь так оно, по сути, и было. Я никакого отношения к этому дому не имела. И сама не могу объяснить, как попала в эту реальность.

Глава 5

Дина

Сколько себя помню, я всегда любила готовить. И позже, когда я стала жить со своей властной тётей, мне очень пригодилось моё вкусное хобби. Оксана любила покушать. Она не страдала лишним весом и отдавала предпочтение здоровой пище. Но всегда ценила, чтобы блюдо было приготовлено правильно и вкус не подкачал.

Возможно, именно по этой причине, она так долго терпела меня в своей жизни. Но как только на её пути возник накачанный мачо, она мгновенно забыла о том, что мы с ней не чужие люди. И для чего ей вообще понадобилось выдавать меня за своего любовника, а потом убивать? Какой в этом смысл? Неужели тётя Оксана рассказывала мне не всю правду?

Мысли скакали с одной темы на другую. Начиная с маминого завещания, заканчивая тем, что я должна наладить производство зефира. Причём в срочном порядке!

Когда Марфа мне пояснила, что в этом мире никто не слышал о таком десерте, как зефир, я сначала очень обрадовалась. Но потом поняла, что радость моя преждевременна и пока что не обоснована. Моя милая няня не может быть компетентной в таких вопросах. Не думаю, что ей доводилось часто покидать поместье. А значит, зефир мог уже давно существовать в этом мире, просто Марфа о нём не слышала.

Немного посидев рядом с няней, я попросила её ни о чём не переживать и пообещала что-нибудь придумать, чтобы спасти нас от разорения. А сама решительно зашагала в сторону своей спальни, чтобы немного полистать книгу о зефире. Что оказалось не так уж и просто…

Я с трудом смогла отыскать в этом розовом ужасе пособие по приготовлению зефира. В какой-то момент я даже решила, что книжку кто-то украл. И это меня очень сильно испугало. Но, к счастью, я смогла её обнаружить в стопке любовных романов, громоздящихся на столе.

– Моя ты, прелесть, – прижав пособие к груди, прошептала я. – А я уж решила, что ты утеряна для меня навсегда. Хорошо, что я ошиблась. Но ты больше не прячься. Хорошо?

– Хорошо, – послушно ответила книга, поудобнее устраиваясь в моих объятиях.

– Ну вот и договорились, – кивнула я, не сразу сообразив, что происходит нечто странное.

Ещё пару секунд я стояла, сжимая в руках пособие, а потом в моём мозгу что-то щёлкнуло, и я резко оторвала книгу от груди, уставившись на обложку, где отчётливо виднелась чья-то немного помятая рожа.

– Ты кто? – ошарашенно прошептала я, разглядывая книгу на вытянутых руках.

– Я твоя прелесть, – немного смущаясь, заявила она.

– Вот как? Очень интересно… А ты разве всегда такой разговорчивой была? Мне казалось, что до этого ты молчала. Или я ошибаюсь?

– Молчала, – подтвердила книга. – Нужно было убедиться, что ты добрая. А то вдруг, ты зло вселенское… А я тебе тайны свои доверю.

– Какие тайны? – насторожилась я. – Разве рецепт зефира можно использовать со злым умыслом? Даже не представляю, как это сделать…

– А ты всё ещё считаешь, что я просто книга о зефире? – немного расстроилось пособие. – Мне казалось, что ты сразу поймёшь, что я не обычная книга.

– Ну тут я даже спорить не стану, – ответила я. – Обычные вроде не разговаривают…

Мы пару минут молча изучали друг друга, а потом книжка не выдержала.

– Я твой гримуар, – тяжело вздохнув, призналась она, явно ожидая от меня хоть какой-то реакции.

– Кто? – задумавшись на секунду, уточнила я.

Вот вроде название знакомое, но я никак не пойму, что это такое. Кажется, что-то сказочное. Или фантастическое…

– Гримуар, – повторила книга. – И меня зовут Матильда.

– Ох, так у тебя и имя есть? – совсем растерялась я.

– Ну конечно, есть! Что за глупые вопросы? – возмутилась она. – Я гримуар! А не блокнот безымянный.

– Ну прости, – не особо искренне извинилась я. – Мне, знаешь ли, раньше не доводилось видеть ничего подобного. Словно волшебство какое-то… – я покрутила книгу, заглянув на обратную сторону обложки.

– Ну а зачем ты тогда в другой мир рванула? – удивилась, в свою очередь, книжка. – Ничего о перемещениях не знаешь, а лезешь… Да прекрати уже меня вертеть!

– Куда лезу? – непонимающе прошептала я, опустившись в большое розовое кресло на позолоченных ножках.

– В другие миры, – повторила она не особо любезно. – Чего тебе дома не сиделось? Зачем сюда попёрлась? И как ты выживать собираешься?

Ну вот опять… Снова меня отчитывают, как нашкодившую школьницу. Каждый, словно своим долгом считал ткнуть меня во что-то носом. И если раньше я вполне спокойно относилась к подобному, теперь меня нельзя было так просто заставить подчиняться. Я уже почувствовала пленительный запах свободы и была готова изменить свою жизнь. Тем более, насколько я помню, в этом доме я главная!

– Ну-ка, прекрати на меня наезжать с непонятными претензиями и объясни всё по порядку! Что здесь происходит и что ты за существо? – рявкнула я, топнув ногой.

– Я не существо, – прорычала она в ответ. – Я гримуар! За такую, как я, люди драться готовы! А знаешь почему? А я скажу! Всё сейчас скажу! Когда совершается переход через миры, путешественнику полагается верный помощник. Это может быть фамильяр - какая-нибудь необычная бесполезная зверюшка. А может быть источник силы и знаний - гримуар! То есть я! Теперь-то ты понимаешь, как тебе повезло?

Глава 6

Дина

Конечно, я очень расстроилась, узнав о том, что настоящая Диана, сейчас попала в жадные лапы моей тётушки. Я буквально места себе не находила из-за мыслей о том, что эту бедную девушку сгубят вместо меня. Не то, чтобы я очень рвалась занять её, а точнее, своё, место, но всё же вся эта история достаточно сильно меня расстраивала. И заставляла чувствовать себя виноватой.

А вот вредный гримуар, похоже, находил всё это забавным. Матильда даже не переживала о том, что Диане грозит смертельная опасность.

– Всё сложилось так, как вы обе хотели, – усмехнулась книжка. – Дина мечтала о свободе, а Диана о замужестве. Так что нечего теперь жаловаться. Каждая из вас получила желаемое…

– Но ведь я не просила всех этих проблем с графом, – резонно заметила я.

– Это дело поправимое, – закатила глаза Матильда. – Просто сохрани своё имущество.

– А Диана? Она разве хотела мужа, который мечтает о её гибели? – возмущённо воскликнула я.

– Девочка, просто нужно более чётко формулировать свои желания, – фыркнула книга, криво усмехнувшись. – Не моя вина, что ты не могла чётко объяснить, что именно для тебя, значит, свобода.

– И что мне теперь делать? – прошептала я, схватившись за голову.

– Спасать своё поместье! – радостно возвестила она.

Точно! Матильда права. Если я хочу помочь Диане, мне нужно для начала помочь самой себе. Тогда я смогу вернуться в свой мир и уберечь эту романтичную барышню от гибели. Но нужно торопиться. Времени у меня совсем немного. Тётя Оксана, при желании, и за неделю свадьбу состряпает. А потом…

О том, что случится с Дианой после того, как она получит статус замужней женщины, я даже думать не хотела.

– Ты ведь поможешь мне, всё здесь уладить? – уточнила я, взглянув на гримуар, лежащий на подлокотнике кресла.

– Конечно, – тут же согласилась Матильда. – Я ведь для этого здесь и очутилась. И сразу скажу, что твоя идея с зефиром мне нравится. Марфа не ошиблась, когда сказала, что в этом мире о таком десерте ничего не известно. Так что нам просто нужно отработать рецепт и можно приступать к делу.

– Отработать рецепт? – переспросила я.

– Ну да, – подтвердила книжка. – Каждый раз твой зефир должен будет получаться идеальным. Иначе мы провалим всё дело. И граф Дуэйн с радостью завладеет твоим имуществом.

– Вот этого нам точно не надо, – пробормотала я. – Так что мне нужно для приготовления зефира? Рецепт у тебя есть?

– Есть! – с готовностью откликнулась Матильда. – Открывай шестую страницу!

Я осторожно взяла в руки книгу и открыла её на нужной странице, пробегаясь глазами по ингредиентам.

– Яблоки… – пробормотала я.

– Есть! – радостно оповестила книга.

– Сахар...

– Есть!

– Яйца…

– Есть!

– Пектин, – прочла я и осеклась.

– Приготовим! – не менее радостно, заявила Матильда. – Открывай страницу девять!

Я с готовностью перелистнула страницу и прочитала рецепт. Как оказалось, добыть пектин было не так уж и сложно.

– Нужны яблоки и немного воды, – постучав пальцем по подбородку, произнесла я. – И желательно кухня, где за нами никто не будет подглядывать. Не хочу, чтобы рецепт зефира стал общедоступным до того, как мы отвоюем это поместье.

– Ох, нашла проблему, – фыркнула Матильда. – Попроси о помощи свою няню. Она быстро всех из кухни прогонит. По крайней мере, на эту ночь. А нам как раз хватит времени, чтобы всё приготовить.

– Ты права, – ненадолго задумавшись, согласилась я с гримуаром. – Марфа точно сможет организовать нам всё необходимое и очистить кухню от посторонних.

– Верно, – хмыкнула книга. – Иди договаривайся с няней. Чем быстрее мы получим пектин, тем быстрее приготовим пробную партию зефира.

Я тут же вскочила с кресла, готовая бежать на поиски няни, но внезапно услышала стук в свою дверь.

– Диана, вы здесь? – послышался елейный голос фальшивого графа. – Душа моя, куда же вы запропастились? Я желаю пригласить вас на прогулку по саду.

– Да чтоб тебя, – прорычала я, взглянув на гримуар.

Но вредная Матильда уже прикинулась обычной книжкой, явно не собираясь участвовать в моём спасении от назойливого блондина. И вот как от него отвязаться? Что соврать, чтобы он хоть ненадолго отстал?

– Простите, граф, – громко произнесла я. – У меня разболелась голова. Не смогу присоединиться к вам на прогулке. Походите по саду без меня.

– Как же жаль, – облегчённо выдохнул мужчина. – Ну не буду вас отвлекать. Отдыхайте, моя дорогая.

Ого... А этот блондинчик, похоже, и сам от меня не в восторге. Но зачем он тогда проявляет знаки внимания? Неужели его граф заставляет всё это делать? А этот бедолага вынужден подчиняться этому тирану? Ох, может, мне стоит поговорить с ним? Рассказать, что я всё знаю. И тогда, возможно, мы сможем объединить усилия, против общего врага? Или не сможем. Если он достаточно предан своему хозяину. Ладно, сейчас мне не до этого. Нужно найти няню и попросить её о помощи. Выждав минут пятнадцать, я вышла из комнаты и отправилась на поиски Марфы.

Глава 7

Дина

Оказалось, что этот мир ненамного отличался от нашего. По крайней мере, если дело касалось кабачков, которые в конце огородного сезона переходят из рук в руки как какой-то дачный трофей. И даже те хозяйки, что вполне способны приготовить из кабачков пару десятков прекрасных блюд, в итоге сдаются и сами ступают на скользкий путь, пристраивания этих плодов по знакомым и соседям.

Конечно, я сама не участвовала в подобных состязаниях. Но я точно о них слышала. К сожалению, в мою жизнь кабачки попадали только через продуктовую корзину. Выходит, я была ещё более одинокой и несчастной, чем считала. Никто из знакомых даже не попытался вручить мне кабачок. А ведь я знаю немало хороших рецептов… Даже как-то обидно…

Теперь осталось научить всем своим умениям Марфу, чтобы она больше не разбазаривала наше добро. И уж тем более не пыталась расплатиться с нашими работниками овощами.

И откуда Матильда знает о том, что моя няня всё это делала? Неужели гримуар и правда настолько всезнающ? Возможно, я и правда зря страдала о том, что мне достался не дракон? Ну, скорее всего, так и есть! Вот же я глупая. Матильда – это ведь практически всемирно-иномирная сеть Интернет! И при этом она ещё и досье на всех жителей мира имеет.

Жаль, конечно, что Марфа и мой гримуар вряд ли найдут общий язык. Они даже сейчас готовы наброситься друг на друга с кулаками. В общем, няне повезло, что у Матильды нет ни рук, ни ног. А то бы справочник с радостью вцепился в её волосы. Но и толстушка, после того как её подло сдали с кабачками, была готова бросить гримуар в печь.

И только я, не обращая внимание на явную недоброжелательность собравшихся, занималась своими делами. А точнее, пыталась приготовить пектин.

Только вот качество этого самого пектина так просто, на глаз, не определить. Придётся нам всё же заняться изготовлением зефира из того, что вышло. Только готовый десерт поможет нам понять, не накосячила ли я с базовым ингредиентом.

Вскоре и Матильда отвлеклась от злобных взглядов моей няни и стала помогать мне готовить пектин. Она по несколько раз зачитывала мне каждый пункт рецепта, следя, чтобы я не занималась самодеятельностью.

Только на вываривание яблок у нас ушёл не один час. И в итоге Марфа не справилась с собой и задремала, прислонившись спиной к стене.

– Матильда, – шепнула я, заметив, что няня больше не слушает наши разговоры. – А ты правда можешь помочь, отомстить графу?

– Правда, – кивнула она, подарив мне серьёзный взгляд своих косых глаз. – Я ведь знаю все законы этого мира. И я в курсе, что граф уже нарушил несколько заповедей…

– И в чём состоит твой план? – спросила я, убрав готовый пектин в духовку, для того чтобы он кристаллизовался. – Как его проступки помогут мне его наказать?

– Пока ты не знаешь, кто из твоих гостей настоящий граф, тебя не могут наказать за вредительство его сиятельству, – зашептала она. – Понимаешь?

– Не особо, – честно призналась я. – К чему ты клонишь?

– Пока граф не раскрыл свой обман, ты можешь относиться к нему как к обычному слуге! – воскликнула Матильда, немного громче, чем требовалось. – И я сейчас не про твой подъём в пять утра. Если понадобиться, ты его и выпороть на конюшне можешь. Но, конечно, постоянно так делать не получится. После первого же наказания он во всём признается. Так что выбирай месть с умом.

– А я уже выбрала, – фыркнула я. – Я его женю на ком-то из своих горничных.

Матильда пару секунд молча взирала на меня своими косыми глазами, словно пыталась понять, шучу я или нет. И от этого взгляда я даже стушевалась. Словно мне стало стыдно за свои слова. А ведь это не так! Никакого чувства стыда я не испытывала. Я правда хотела отомстить графу таким зверским способом. И это только его вина! Он ведь и сам планировал поступить со мной не лучшим образом.

– Ты в своём уме? – осторожно уточнила книга, скользнув взглядом по моему лицу. – На душевнобольную вроде непохожа.

– Я вполне здорова, – скрестив руки на груди, ответила я. – Не понимаю, с чего ты так всполошилась.

– С того, что он граф, – понизила голос Матильда. – Тебя за подобную выходку ничего хорошего не ждёт. Возможно, это вообще будет последним, что ты успеешь сделать, до того как отправишься на виселицу.

– Не драматизируй, – отмахнулась я. – Сама сказала, что я могу сделать с графом что угодно. Но только один раз…

– Ладно, – закатила она глаза. – Я действительно так сказала. Но ведь ты должна понимать, что у всего есть предел. И граф точно сможет освободиться от этого брака, а потом отомстит тебе.

– Пусть попробует, – самодовольно усмехнулась я. – Я не романтичная Диана, которая и слова бы не сказала этим двум обманщикам. Кто-то должен показать Дуэйну его место. И пусть это буду я!

– Ты точно сумасшедшая, – тихо заметила Матильда. – У тебя ничего не выйдет. Только неприятности на наши головы навлечёшь…

– Ну раз ты не веришь, что у меня что-то выйдет, то почему беспокоишься? – уточнила я.

– Потому что граф после подобной выходки сделает всё, чтобы лишить тебя поместья, – пояснила Матильда. – Я уже жалею, что вообще рассказала о твоём преимуществе. Теперь сиди и бойся, как бы ты чего-нибудь не натворила.

Глава 8

Дина

Это кто тут самодурка? Я, что ли? А мои работнички не оборзели? Живут в нормальных условиях, едят хорошие продукты, но при этом считают, что я плохая? Это с чего бы вдруг? Разве для этого были причины? Если их и обижает кто-то, то точно не я!

И мне сейчас не столько за себя обидно, сколько за Диану, которая после смерти отца была вынуждена взвалить всё на свои плечи. А эти наглецы ещё и недовольны. Совсем совести нет!

– И в чём же выражается самодурство нашей хозяйки? – лениво уточнила я, присаживаясь на край дивана. – Я просто мало с ней знакома. И мне она показалась довольно милой девушкой. Заботится о нас, кормит, поит… О чём ещё можно мечтать?

– А вот у графа Дуэйна в имении врач живёт, – заметил мужчина. – И все работники к нему в любое время дня и ночи могут попасть.

– Бедный врач, – заметила я. – Значит, граф Дуэйн не обо всех заботится. Вот его лекарь не видит покоя ни днём, ни ночью…

– Ну и что? Зато все его работники здоровы! А у нашей госпожи даже настоек лечебных нет!

– Ну попросим, и будет у нас врач, – пожала я плечами. – Госпожа Диана не откажет. В этом я уверена.

– А ещё у графа Дуэйна раз в неделю всех угощают десертом, – продолжил перечислять достоинства графа незнакомый слуга. – И он предоставляет жильё молодожёнам. А для детей работников открыты школы!

– Ну да, – хмыкнула я, скрестив руки на груди. – А алмазы там с неба не сыпятся? В графстве славного графа Дуэйна? Кто вам вообще всё это рассказал? Вы не подумали, что нас просто хотели рассорить, чтобы работа на плантациях встала? Чушь какая-то… Всё это больше похоже на обычное враньё. Не верю я, что граф настолько добр…

– А вот и нет! – воскликнула мужчина. – Обо всём этом нам рассказал слуга графа. И он пообещал, что граф примет всех, кто захочет покинуть плантации… И многие, между прочим, готовы уйти!

– А с чего вы взяли, что он вас не обманул? – уточнила я, постаравшись придать голосу безразличие. – Больше похоже на то, что вас всех просто пытаются переманить в более плохие условия…

– Да с чего это?

– А с того, что хорошие условия работы в рекламе не нуждаются, – с усмешкой пояснила я. – И значит, у графа всё настолько плохо, что он вынужден переманивать чужую прислугу. Если бы вы не были так доверчивы, сами бы это поняли.

– Никто никого не обманывал, – буркнул мужчина. – Вообще-то, я и есть человек графа Дуэйна. И всё, что я рассказываю, правда.

Человек графа?.. Ох, блин! Да это же сам граф! И как я сразу не догадалась? Ведь только он мог проигнорировать работу и остаться досматривать свои сны. Нужно бежать, пока он меня не узнал…

– Ясненько, – кивнула я и поднялась с дивана. – Мне, пожалуй, пора возвращаться к работе. Было приятно познакомиться.

– Но мы ведь даже не познакомились, – растерянно протянул он. – Ты, кстати, интересная собеседница. У тебя нетипичный, для женщины, склад ума. И я бы с удовольствием поболтал с тобой ещё. Может быть, завтра?

– Не могу обещать, – быстро ответила я.

– Меня зовут Дэн, – представился он, поднимаясь вслед за мной. – А тебя?

– Анна, – быстро соврала я. – Простите, мне действительно пора.

Я определённо должна найти место, где смогу выспаться. Иначе у меня скоро мозг перестанет соображать. Я уже не хило подтупливаю. Мне вообще нужно было уходить, как только я поняла, что здесь кто-то есть.

– Ты удивительная женщина, Анна! – успел крикнуть мне вслед граф Дуэйн. – Я буду ждать тебя завтра! В это же время. Если придёшь, я расскажу тебе, что ждёт эти плантации в будущем. И замолвлю за тебя словечко перед хозяином!

– Обязательно приду, – тут же ответила я, ненадолго притормозив.

Гад - этот граф! Вот умеет же уговаривать. Я ведь не собиралась сюда возвращаться. А теперь буду вынужден прийти, чтобы узнать, что он задумал. Может, правда, женить его на горничной? Ну чтобы хоть немного отомстить. Или всё же выпороть?

Ох, как же сложно быть хозяйкой поместья…

Сейчас я не понимала, почему граф Дуэйн счёл меня интересной собеседницей. По мне, наше крайне короткое общение не могло отразить того, насколько я разносторонний человек. Но мужчина так не считал. И мне, можно сказать, очень повезло. Если граф будет достаточно откровенен, я смогу составить план, с помощью которого утру нос этому гаду.

Но сейчас мне нужно немного поспать…

Я осторожно пробралась в свою комнату и заперев дверь, завалилась на мягкую перину, натянув на голову одеяло.

– Как же это прекрасно, – пробормотала я, утыкаясь лицом в подушку. – Как же я об этом мечтала…

И минуты не прошло, как я уснула. И всё, на что я могла рассчитывать, это хотя бы пара часов покоя. Но кого интересовало моё мнение? Уж точно не того, кто начал ломиться в двери, как только я отключилась.

Подскочив, я сонно нахмурилась и взглянула на Матильду, лежащую рядом со мной.

– Что? – тут же спросила книга. – Это не я стучу.

– Это я вижу, – кивнула, пригладив растрепавшиеся волосы. – Но кому я могла понадобиться?

Глава 9

Дина

Я понимала, что кривляния и пушистые котята не смогут защитить меня от блондина надолго. Если целью этого проходимца является брак, он точно не отступит. И мне нужно придумать что-то посерьёзнее наигранной грубости. А в этом мне поможет настоящий граф.

Утром я отправлюсь на встречу с этим мужчиной и вытащу из него всю правду! Он мне во всём сознается. Надеюсь…

Но ещё я должна придумать, как совмещать ночные разработки идеального рецепта зефира и сон, которого я себя лишаю. Сегодня мне не дали отдохнуть. Но я вроде бы держусь. Только вот что будет со мной завтра? Или через неделю? Я ведь и в самом деле скоро с ума сойду.

Хорошо, что Марфа на моей стороне. Конечно, ей было трудно поверить в то, что граф вовсе не так благороден, как она считала. И мне жаль, что пришлось втянуть её во всё это. Но без няни я точно не справлюсь.

– И что мы будем делать сегодня? – спросила Марфа, стоило нам снова оказаться на кухне. – Опять придётся вываривать яблоки? Вам бы лучше отдохнуть…

– Нет, – покачала я головой, перебив толстушку. – Сегодня мы попробуем приготовить зефир. Пектин у нас теперь есть. Но я не уверена, что он получился идеальным. А именно таким он и должен быть, чтобы мы смогли справиться с кознями графа…

– Но он пока что ведёт себя довольно мило, – заметила няня.

– Если бы, – закатила я глаза, взглянув на Матильду. – Ну что, гримуар, есть у тебя рецепт яблочного зефира на пектине?

– Не понимаю, о чём ты, – фыркнула вредная книжка. – Неужели тебе понадобилась моя помощь? Но что-то я не слышу от тебя волшебного слова…

Понятно. Злиться на то, что я ей недавно нагрубила. Хотя это и грубостью-то назвать нельзя. Просто не стала объяснять, что вынуждена вести себя как дурочка, чтобы блондин от меня отстал. Нашла время обижаться…

– И не услышишь, – строго произнесла я. – Если не хочешь уйти на растопку печи, советую меня не злить. Я, между прочим, с прошлой ночи не спала. Так что просто скажи, что нам нужно!

– Яблочное пюре, сахар, пектин, лимон, вода, яйца, – выпалила Матильда и недовольно зыркнула на меня. – Смешай три первых ингредиента и дай настояться в течение часа.

– Спасибо, – поблагодарила я и подошла к столу, чтобы взять нужные ингредиенты.

Не стоило мне, конечно, грубить Матильде. Она ведь ничего плохого мне делала. К тому же моё плохое настроение связано вовсе не с ней, а с тем, что я не выспалась.

– Госпожа, – укоризненно протянула Марфа, покачав головой. – Нельзя вести себя столь грубо с магическими вещами. Конечно, вы не ведьма и гримуар достался вам по ошибке, но это не значит, что вы можете обижать это и без того ущербное существо…

Матильда, которая поначалу слушала мою няню с нескрываемым удовольствием, внезапно поперхнулась и буквально побагровела, сменив нежно-розовый цвет обложки на свекольный.

– Это я ущербная? – взвизгнула книга. – Это с чего я ущербная?

– Ну, может, с того, что ты немного отличаешься от нас? – предположила моя няня. – У тебя ведь не ручек, ни ножек… Даже головы нормальной нет.

– И это, по-твоему, проблема? – возмутилась Матильда. – Зато у меня вполне компактные размеры. И подо мной точно не скрипят стулья…

– А подо мной, значит, скрипят?

Пока мои помощницы выясняли отношения, я старательно делала вид, что ничего не происходит. Смешала пектин и сахар, а потом добавила яблочное пюре. Перемешав получившуюся массу, оставила миску в сторону, чтобы спросить у гримуара, что нужно делать дальше. Но вот только книга была слишком занята спором с Марфой.

– Дамы, может, вы ненадолго прервётесь? – уточнила я, помахав руками в воздухе. – Мне тут как бы помощь нужна.

Но Матильда разошлась не на шутку. Она только и успевала выискивать у Марфы недостатки. При этом вела себя довольно грубо. И в итоге няня не выдержала и набросилась с кулаками на беззащитную книгу.

Только вот гримуар не собиралась ждать, когда ей помнут обложку.

Книга буквально затряслась, а потом с громким хлопком полетела на пол, где тут же образовалось огромное розовое облако и которого выпорхнула миниатюрная девушка с локонами цвета фуксии. Поправив складки невероятно пышного розового платья, незнакомка с превосходством взглянула на Марфу.

– Ну и кто теперь ущербный? – усмехнулась она и прыгнула на толстушку, цепляясь руками в её причёску.

Ещё не до конца понимая, что именно произошло, я бросилась на помощь няне. Но новая форма Матильды, несмотря на визуальную хрупкость, оказалась довольно сильной. Так что на то, чтобы оторвать её от толстушки мне удалось не сразу.

– Я так больше не могу! – всплеснула руками Марфа и бросилась прочь из кухни. – Всё это волшебство не для меня! Простите, госпожа!

– И больше не смей называть меня ущербной! – крикнула ей вслед Матильда, поправляя растрепавшиеся локоны. – Хамка.

– Матильда, это действительно ты? – шепнула я.

– Ну а кто ещё? И, кстати, мне так даже больше нравится, – заметила она с усмешкой, разглядывая свои руки. – Ну что застыла? Давай уже готовить твой дурацкий зефир. Если не будешь телиться, успеешь выспаться перед свиданием с настоящим графом.