Зелье для Мести

Пролог.

Пролог

Крик Марии сорвался с губ:

— Я подам жалобу в суд! — в её глазах тлела тихая решимость.

— В суд? — Риз усмехнулся и навис, тень от его фигуры легла на девушку, и комната потемнела. — Кто станет слушать крестьянку, проданную за долги? Я — лорд. А ты — просто вещь в моём доме.

Где-то глубоко в душе Мария понимала: в этом он прав. Женщинам в столь тёмные времена не позволяли иметь ни голоса, ни защиты. Но признать это значило окончательно смириться. Иногда она думала, что стены сковывали её крепче цепей.

— Это неправда! — голос дрогнул, и крестьянская дочь вскинула подбородок, невольно подставляя его под новый удар. — Ты угрожал моей семье, и я сама согласилась на этот брак… но разве это можно назвать выбором, если его навязал страх?

— Сама согласилась… — ядовитая насмешка лорда обожгла сильнее плети. — Ты правда веришь, что от твоего решения что-то зависело?

Когда-то её муж умел быть ласковым, улыбался так, будто она достойна титула. Но пять лет брака превратили иллюзию в путы. Наследника она так и не родила, и Риз быстро нашёл утешение в вине и чужих постелях. Теперь каждый вечер мог закончиться ударом, унижением, новым шрамом на сердце.

Его рука взметнулась слишком стремительно, словно ярость рвалась наружу не по его воле. Удар был внезапным. Щёку жгло, и эта боль казалась ничтожной перед тяжестью его взора. После этого он застыл, уставился на ладонь, и что-то в его чертах выдало смятение. Но мужчина быстро подавил его.

Красно-золотая обивка в кабинете хозяина пылала в свете камина, будто стены были пропитаны кровью.

Над камином висел потемневший портрет его отца, сурового лорда, и в застывшем лике ощущалась незыблемая власть.

Соль обожгла пересохшие губы. Несчастная отступила, задела стол с кубками и бумагами — посуда громыхнула, и звук прокатился по комнате. Ещё шаг — и коридор встретил её гнетущей тишиной.

Но и там не было легче. Каменные своды источали сырость, сквозняк пробирался под платье и сжимал грудь, не давая вдохнуть. Воздух был вязким, будто сам чертог крал её дыхание, возвращая лишь леденящую пустоту. Эхо шагов било в уши. Дуновение тронуло пламя свечей, и дрожащие очертания вытянулись по стенам, напоминая призрачные руки.

Девушка толкнула створку и ступила во двор, где пики башен чернели в небе, словно шипы, рвущие небосвод. Их силуэты рассекли безмолвное пространство, рисуя на гладких плитах чёткие узоры.

Садовые дорожки тянулись ровными линиями — и чем совершеннее казался их рисунок, тем глубже закрадывалась тревога.

Сад под луной раскинулся ковром: влажная почва темнела, листья отливали серебром. Здесь её ждал покой; лишь это место могло утешить её бережными объятиями.

— Не печалься, дорогая, — раздался за спиной спокойный, заботливый голос. Но в нём таилось что-то ещё.

Перед ней стояла невысокая старушка в алом одеянии — цвет слишком насыщенный для садовницы и чересчур вызывающий для ночи. В руках она держала корзину сухих трав так уверенно, что казалось: в ней скрывалось нечто большее, чем листья и стебли. Лицо казалось простым и усталым, с морщинами, оставленными временем, но глаза — цепкие, внимательные — неотрывно искали в девушке то, о чём она и сама не догадывалась.

— Ты примяла мои лютики, — сказала старушка с мягкой, но странной улыбкой.

Мария вздрогнула и поднялась на ноги.

— Простите… я не хотела, — слова вырвались сами, словно она извинялась не только за цветы, но и за то, что осмелилась сюда прийти.

— Ничто не вечно, — сказала садовница так просто, что слова обожгли. — Знаешь, редко встречаются души, чистые, как твоя. Сердце у таких людей похоже на хрусталь — прозрачное, сияющее… и слишком легко крошится.

Жена Риза содрогнулась. В этих словах слышалась горькая правда, и она решила, что речь идёт лишь о её несчастной жизни.

— Запомни одно, — продолжила незнакомка ровно, почти ласково. — У тебя всегда есть выбор. Даже если он плохой.

Старушка чуть отвернулась, уже скрываясь в полумраке, и добавила, между прочим:

— Люди зовут меня Тильдой.

Взгляд невольно поднялся к шпилям — они вздымались, напоминая острия, и давили своим мрачным величием. Мария сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь, пытаясь вернуть себе хоть каплю контроля.

На лице пожилой женщины мелькнул след усталости, и её силуэт растворился в сумраке аллей.

В тот миг девушке привиделось, что луна освещает клумбы искажённо — линии складывались в узор, которого не могло быть…

Глава 1.

- Госпожа, прикажете подготовить вам ванну? – служанки Марии словно не замечали всё происходящее. Временами ей казалось, что они тайно насмехаются над её положением.

- Не надо мне ничего! Уйдите прочь! – голос девушки сорвался на крик. Не ровен час, и к ней позовут экзорциста, чтобы изгнать вселившегося беса, если она так часто будет терять самообладание.

Покои Марии опустели, и она заплакала, уткнувшись в подушку. Каким же несправедливым был этот мир. Какой несчастной была её судьба.

Крестьянская дочь не знала, сколько часов длились её стенания, но бедная подушка промокла практически насквозь. Мария решительно направилась к зеркалу и то, что она увидела, ей не понравилось. Половину лица покрыл синяк, глаза опухли от слёз, спутанные волосы неопрятно свисали, а платье всё было перепачкано в земле. Что стало с её прежней красотой? Куда делись прежние шелковистые волосы, широко распахнутые глаза, цвета весеннего неба, нежная фарфоровая кожа. То, что сейчас смотрело на девушку из зеркала – уже не было Марией. Той задорной, доброй и ласковой девушки давно не стало. На смену ей пришла новая - неотёсанная, озлобленная, подавленная.

- Милорд просит Вас к себе, – будто из ниоткуда возник дворецкий. Марию всегда удивляло, как беззвучно этот тип заходит в комнаты.

Сначала крестьянская дочь опешила, как она в таком виде явится перед мужем. Но что он, собственно хотел, втаптывая её в грязь? Девушка решила идти как есть. Пусть Риз увидит, во что превратил свою жену!

Дворецкий не показывал никаких эмоций и даже не смотрел в сторону Марии, но она точно знала, что думает этот отвратительный мужчина. С самого начала она чувствовала его неприязнь. Он, вопреки всем правилам, никогда не называл девушку госпожой или миледи, а лорд только посмеивался над этой манерой своего старшего слуги. Ещё больше её ощущения укрепил разговор дворецкого с одним из слуг о том, что такой, как она здесь не место. Но ведь Милорд сам выбрал её!

Несмотря на свой внешний вид, Мария гордо задрала голову, входя в покои супруга.

- Ты звал меня, – оповестила о своём приходе девушка.

- Посмотри, каким чудовищем ты стала, – всем своим видом Риз показывал отвращение к жене. – На тебя взглянуть страшно, не то, что прикоснуться.

«Как будто ты касался, когда я была красива и ухожена. Всё ведь началось намного раньше…» Вместо этого девушка сказала:

- А кто, по-твоему, со мной это сделал? – Мария больше не собиралась молчать. Достаточно она уже натерпелась от этого негодяя! – Кто давно забыл про свой супружеский долг, напивается до беспамятства, да ещё и руки распускает?

Крестьянская дочь пальцем указала на свежий синяк.

- Да как ты, женщина, смеешь со мной говорить таким тоном? – Риз рассвирепел, Мария ожидала очередного удара, но в этот раз ей было всё равно. – Ещё раз повторю тебе. Ты – никто! Но ты моя жена и выглядеть должна соответственно!

- Я давно уже ничего тебе не должна! И перестала быть твоей женой с того самого момента, как ты начал шляться по ночам невесть где! – Её злости не было предела. Да, она позволяла себе слишком многое, повышая голос на супруга, но всё чего она хотела, это, чтобы он вернул её домой или, хотя бы, не трогал. Просто оставил в покое. Но стоило ей завести подобный разговор, как Риз тут же менялся в лице и прогонял её прочь. Совершенно точно, ему нравилось такое положение вещей, где он чувствует своё превосходство над простой крестьянской девушкой.

- Что ты себе позволяешь? – Рука Риза отчаянно сжалась в кулак. Мария закрыла глаза, зная, что сейчас последует, но она ошиблась, в этот раз мужчина сдержался. – Немедленно иди и приведи себя в порядок. Завтра мы поедем на королевский бал.

Ещё несколько лет назад Мария завизжала бы от радости. Бал – это ведь что-то волшебное, фантастическое, место, где мечтает оказаться каждая молодая девушка. Но сейчас все мысли жены лорда Риза были сосредоточены лишь на желании сбежать от того кошмара, в котором она живёт.

Однако, противиться воле мужа она не могла. Кто знает, к чему это могло привести.

Весь день крестьянскую дочь мучали служанки. Её тщательно отмыли от грязи, на глаза наложили примочки, волосы вычесали, принесли несколько платьев на выбор. Мария тыкнула в первое попавшееся, лишь бы от неё отстали.

Наутро мучения продолжились. Теперь девушке должны были замазать синяк, сделать красивый макияж и организовать эффектную причёску по указаниям милорда. Мария терпеливо ждала, когда девушки закончат делать из неё принцессу, а на душе тем временем кошки скребли.

Сможет ли она пережить этот день? Годы жизни во дворце, конечно же, сделали своё дело. Она научилась правильно ходить, держать осанку, вести себя согласно этикету, но в душе всё ещё осталась обычной крестьянской девушкой, которой не нужны были все эти шикарные балы, приёмы, роскошь. Она просто хотела жить и дышать полной грудью. А вместо этого, служанки снова стягивали корсет.

Наступил тот самый час, когда Марии предстояло плавно сбежать по лестнице, навстречу своему «возлюбленному» супругу, чтобы умчаться с ним на шикарный бал в честь помолвки принца.

Девушка, сама того не заметив, оказалась внизу перед мужем. Риз оценивающе посмотрел на ее пышное нежно-розовое платье, потом на прическу:

- Да. Служанки хорошо потрудились. Сегодня ты обворожительна, – сухо произнёс мужчина. Это был комплимент не ей, а служанкам, при этом Риз чётко дал понять, что всё ещё считает свою жену чудовищем. Сам же лорд предпочел надеть строгий черный, как и его душа, костюм.

Бал и вправду был роскошен. Зал пестрел множеством дорогих платьев и украшений, всё было украшено розами, а от угощений ломились столы. Каждую входящую пару приветствовали, очередь дошла и до лорда Риза и Марии.

- Лорд Ризвиль Трондарт и его очаровательная супруга Мария Трондарт. – Все взгляды устремились в их сторону. Девушке захотелось немедленно исчезнуть или провалиться сквозь землю, ей казалось, что оценивают не её платье и прическу, а глядят прямо в душу. Буравящие взгляды заставили несчастную нервно поёжиться. Кто знает, возможно, именно сейчас она была предметом сплетен и насмешек. Какая-то крестьянка выскочила замуж за благородного лорда и теперь получает по заслугам. Но правда в том, что всем было плевать на неё, в данный момент всех интересовала будущая жена принца и сам принц.

Глава 2.

- Ну, держись, – прошипел Риз, когда бал закончился и, в подтверждение своих слов, больно сжал руку Марии. Внутри девушки всё переворачивалось. Лорд продолжал вежливо всем улыбаться до тех пор, пока супруги шли до кареты. Стоило им оказаться наедине, как и следа от его улыбки не осталось.

Не стоило злить мужа. Ох, как зря девушка решила распустить язык, ведь можно было замолчать после первого же предупреждения. Мария поклялась, что если выживет после сегодняшнего вечера, впредь не позволит себе ни одной вольности в отношении супруга. Она уповала лишь на то, что в долгой дороге ярость Риза поутихнет.

Всю дорогу в карете висело зловещее молчание, мужчина даже не поворачивался в сторону жены, а у Марии, тем временем, душа корчилась от ужаса. Каждый миг приближал её к неизбежной каре за содеянное и, чем ближе супруги подбирались к дому, тем больше холодело всё внутри неё.

Возможно, по общепринятым меркам, её муж считался писаным красавцем, она и сама так считала раньше. Высокий, статный, с благородным профилем, черноволосый и голубоглазый. Не мужчина, а сказка. Однако, для Марии, он давно стал ужасающим монстром, что сгубил всё её будущее.

- Что ж. Теперь ты ответишь сполна за своё поведение, – объявил Риз, отдавая верхнюю одежду дворецкому. Крестьянская дочь вжалась в стену, предвкушая то, что должно последовать.

- Что ты там говорила про «схватишь за волосы»? – мужчина стоял боком и не оборачивался, но девушка успела заметить, как приподнялся и тут же опустился уголок его губ. Она узнала эту скользнувшую улыбку. Он так делал каждый раз, когда собирался сделать что-то не хорошее, словно получал удовольствие от одной только мысли об этом.

Риз резко развернулся и ухватил прядь уложенных волос Марии. Его лицо сделалось настолько злым, что девушку охватила дрожь. Мужчина резко наклонил голову жены назад, так, что несколько позвонков в шее хрустнуло. Девушка взвизгнула.

- Что же ты теперь не так остра на язык, Мария? – гневно выпалил Риз и с силой толкнул леди Трондарт вперёд, она не удержалась и упала на пол, оперевшись на четыре конечности. Озверевший супруг наступил ногой в середину спины Марии, вдавливая её тело в пол. В эту секунду несчастной показалось, что он переломает ей кости, если уже этого не сделал. Девушка потеряла дыхание и предприняла попытку отползти к лестнице, но мужчина давил всё сильнее и его женой полностью завладел страх. Она панически пыталась хватать воздух ртом и вцепилась ногтями в пол, царапая его. «Пожалуйста. Прошу. Пусть это закончится…» Злорадный смех мужа отдался в её ушах ещё больнее, чем, то, что он и так делал. Теперь ей стало не просто страшно, ужас охватил её тело, все внутренности словно зашевелились, к горлу подступила тошнота, и она никак не могла глотнуть воздуха. Вдоволь насмеявшись, Риз снова схватил жену за волосы и приподнял её. Едва глотнув воздуха, Мария замычала от боли и ухватилась за руку, которой мужчина держал её.

- Что такое? – с издевательской ненавистью прошептал Риз, разворачивая супругу к себе, чтобы она видела его жесты. Продолжая держать стонущую, безумно перепуганную девушку, он поднёс другую руку к своему уху, словно прислушивался. – Ты что-нибудь слышишь? Кажется, кто-то хочет защитить тебя. А, нет. Послышалось.

Лицо мужчины словно почернело, и он откинул Марию ещё ближе к лестнице, девушка сразу же поползла назад, в попытке спастись, от этого жуткого кошмара.

- Отведите это чудовище в башню. Кормить её раз в день стаканом воды и чёрствой коркой. Пусть посидит и хорошенько подумает о своём поведении. И это ты ещё легко отделалась, гадюка, – на жену Риз больше не смотрел, он просто развернулся и ушёл, оставив леди Трондарт, дрожащую от переполняющего её страха на полу.

В башне оказалось невероятно холодно или Марии было настолько страшно, что холодела её кровь. Девушка прислонилась спиной к стене и нервно раскачиваясь, глотала собственные слёзы. Кожа головы болела больше всего. Возможно, Риз, хватая её, умудрился вырвать часть волос. Но, в целом она пострадала не так сильно, как ожидала. От солёных слёз Марию одолевала ещё и жажда, а воду ей весьма ограничили, это значило, что придётся старательно экономить каждую каплю.

Девушка не знала, сколько она просидела, глядя на бледную луну, жалостливо смотрящую на неё сквозь единственное окно с решёткой. Страх отступил, оставляя место для отчаянья и душевной боли. До чего она докатилась за эти пять лет? Муж считает её пустым место, бельмом на глазу, как он однажды выразился. Она же, нет, чтобы смириться с его вспыльчивым характером и стерпеть пару пощёчин, окончательно лишила Риза терпения и теперь трясётся от холода, голода и боли.

Леди Трондарт перестала себя жалеть, услышав какой-то стук под окном. Мария через силу поднялась и подошла к решётке и тут же шарахнулась.

- Кар! Ка-ааар! – закричала огромная ворона. Чересчур огромная, как показалось крестьянской дочери. Ворона яростно билась о железные прутья и каркала так громко, что у девушки зазвенело в ушах.

- Кыш. – Мария неуверенно махнула птице. – Улетай. Ещё из-за тебя неприятностей не хватало.

- КААР! – заорала ворона ещё громче и, с ещё большей силой, принялась биться о решётку. «Может она больна?» Подумала Мария и отошла подальше от настырной птицы. – Каррра! Покарай, покарай, покарай!

Девушке поплохело. Она ещё и дня не провела в башне, а уже такие галлюцинации. Леди Трондарт спряталась в углу помещения, продолжая отмахиваться от вороны, но та всё не улетала.

- Покарай! Кар-ра! КАААР! – «Да что же тебе надо, глупая птица, поди прочь!» Девушка закрыла глаза, надеясь, что это сон и наступила тишина. Вот и думай теперь, сон это был или явь.

- Это сон. Всего лишь сон, – успокоила сама себя Мария, стараясь поверить в собственные слова.

Несколько дней ничего не происходило и вера девушки в то, что это сон укрепилась. Из-за недостатка пищи у неё всё чаще кружилась голова, а вставать за выделенным кусочком хлеба и стаканом с водой становилось всё сложнее. Практически каждый день «обед» крестьянской дочери приносил дворецкий, совсем не скрывающий своего упоения от того, что девушка сидит в заточении. Наверное, думал, что она наконец-то наложит на себя руки и его несчастный лорд-хозяин, выдержав траур, возьмёт в жены благородную девицу.

Глава 3.

- Вам приказано привести себя в порядок и подобрать подходящий наряд. Завтра прибудет леди Вран. – Только свекрови здесь не хватало! Мало им заточения в башне, надо ещё и это ходячее бедствие сюда звать. Дворецкий, самодовольно вздёрнул голову, того и гляди, споткнётся на ровном месте. По его словам девушка провела в своей темнице всего неделю, но ей это показалось вечностью.

Пребывание в холодном помещении не прошло для Марии бесследно. Она застудила себе поясницу, и теперь постоянно держать ровную осанку не представлялось возможным. Отличный повод для дополнительного унижения со стороны родственников мужа. Да и сам Риз вряд ли поскупится на издёвки.

В покои леди Трондарт принесли тарелку мидиевого супа. Ризвиль ведь знал, что его жена терпеть не может мидии и всё равно, то и дело, приказывал их готовить. Это было ещё одним способом показать супруге её место. Девушка, хоть и чувствовала голод, всё же посмотрела на миску с отвращением. Но вопреки всему съесть это блюдо оказалось намного проще, чем она думала.

Платье она снова выбрала наугад, и как-то так совпало, что оно оказалось любимого цвета Леди Вран – бордового. С этой мыслью Мария погрузилась в безмятежный сон на постели, мягкости которой не ощущала целую неделю. Комната у девушки была достаточно просторная, всё было по-простому. Привыкшая с детства к незамысловатости, Мария ещё в первый год замужней жизни наказала убрать все непонятные ей изыски, оставив больше простора для размышлений. И да, она с самого начала спала отдельно от супруга. С кровати сняли балдахин, обшитый золотом. Из прочей мебели осталось лишь пара тумбочек, старый стул, комод, шкаф для одежды и несколько книжных. Так же, девушка избавилась от множества статуэток, подаренных свекровью, за что та до сих пор на неё зуб точит, и оставила лишь один глиняный сервиз. Самое главное, что цветовая гамма была спокойной. Светлый деревянный пол, мебель в молочных оттенках, а стены цвета слоновой кости.

Мария проснулась отдохнувшей и даже не сразу вспомнила, что сегодня за день. Но ей напомнили. Стоило девушке раскрыть глаза, как прямо над душой вытянулся дворецкий со своей вечно недовольной гримасой. Недовольной только в отношении девушки. С Ризом и его родственниками он себе такого не позволял.

- Вот скажи мне, Байярэт, что тебе так не понравилось во мне с самой первой минуты нашего знакомства? Прости за откровенный вопрос, но он мучает меня уже больше пяти лет. – Мария решила, что незачем больше думать об этом – пусть дворецкий расставит все точки над «и».

- Прошу прощения, но я не могу ответить на этот вопрос. У меня нет права даже допустить подобную мысль. – Вот же червь изворотливый!

- Отчего же тогда, ты ни разу не назвал меня госпожой или миледи? – уж дворецкий точно не станет таскать её за волосы, если только ему это не прикажет кто-нибудь.

- Г… Гос… Госпожа, прошу меня простить, если я Вас этим обидел, – даже сейчас он с трудом выдавил из себя это слово. Может быть, леди Трондарт это только кажется, а на самом деле нет никакой ненависти? Зачем же он тогда говорил, что ей здесь не место, или речь шла не про Марию? – Прошу Вас начинать сборы, леди Вран прибудет совсем скоро.

В этот раз служанкам пришлось изрядно постараться, чтобы довести жену лорда Риза до совершенства. Ведь она исхудала, побледнела и осунулась. Под глазами синели отёки, губы потрескались, волосы стали сухими и ломкими. Она была похожа на злую ведьму из книги сказок.

Наконец, на Марию напялили дурацкое бордовое платье из достаточно грубой ткани и от его оттенка кожа девушки казалась ещё более бледной. Мария через силу постаралась выпрямиться, что доставило ей невероятную боль, и продолжительное время, собираясь с духом, вышла из покоев. Встречать свекровь.

- Ри-ииизвиль! – вытянула руки невысокая женщина с золотистыми локонами. Ей было далеко за пятьдесят, но она выглядела намного младше своих лет. Нос крючком, невыразительные глаза и тонкие губы – всё в ней казалось неприятным, не смотря на присутствие моложавых и благородных черт. Леди Вран влюблённо улыбнулась сыну, нежно его обняла и, резко изменившись в лице, спросила. – Сынок, отчего ты до сих пор не избавился от этой бестолковой девки? Тебе нужна жена по статусу.

- Мама. Не начинай, я не в том настроении, чтобы говорить об этом. – Риз вздохнул, Леди Вран отвернулась от сына, и теперь её взгляд прожигал Марию. – Мой сын сообщил в письме, что ты не желаешь вести себя, как полагается послушной жене. Я намерена исправить это.

Никакого приветствия. Сразу угроза. Что задумала эта безумная женщина?

- Байярэт! – Леди Вран подозвала к себе дворецкого. – Вели для начала, как следует выпороть эту никудышную жену. Я думаю, десяти палок ей будет вполне достаточно.

Она точно спятила! Какие палки? Ими уже десятилетие никто не пользуется! Мария, которая и так достаточно вытерпела за последнюю неделю, с мольбой во взгляде уставилась на мужа.

- С завтрашнего дня, милочка, ты будешь обучаться лично у меня с раннего утра и до позднего вечера, – тем временем продолжала свекровь.

- Мама. – Риз положил руку на материнское плечо. – Думаю, палки можно отложить. Она уже понесла наказание.

- Как отложить? Золотко моё, это лучший метод воспитания строптивых жён! И меня пороли, и мать мою, и бабушку, и нечего тут сомневаться! – ох, не к добру это представление. И для чего только Риз нажаловался матери об их ссоре? Теперь девушке и дышать будет некогда. От страха за собственную жизнь и достоинство. – Ты что не доверяешь собственной матери?

- Что Вы, мама. Конечно, доверяю.

- Тогда почему оспариваешь мои методы? Неужели ты уже простил эту чертовку? Да она ведьма, в таком случае! А ведьм надо на костре сжигать! Узнаю – сразу в инквизицию пойду! – закипела женщина, всё, взорвался вулкан. Мария посторонилась. Леди Вран топнула ногой, в своей излюбленной манере и пустила слезу. – Совсем мать ценить перестал. А ведь я всё бросила и к тебе на выручку приехала.

Глава 4.

- Ты недостойна моего сына, – выпалила леди Вран свою излюбленную фразу. – И никогда не будешь. Но я не позволю тебе расхаживать перед ним в таком виде!

Всю ночь Мария пролежала без сна. Да и как тут уснёшь? С одной стороны вспыльчивый муж, который на фоне своей матери кажется одуванчиком и сама леди Вран, которая не откажется даже от пыток, чтобы извести невестку. А с другой Тильда, старуха, похожая на сумасшедшую, но нельзя было отрицать, что в её словах была толика правды. Леди Трондарт освободится от этого кошмара, только когда умрут её муж и свекровь… Или она сама.

- О каком виде вы говорите? – вздохнула девушка. «Чего она хочет увидеть после недели заточения, практически без воды и еды?»

- Ты неухоженная, неопрятная и грубая. Слишком много себе позволяешь. Ты – женщина! И, прежде всего, ты жена благородного лорда, – после последних слов свекровь буквально распёрло от гордости за свой знатный род. - Что с твоими волосами? А эта не здоровая худоба, на что там смотреть? Понятно, почему мой сын так несчастлив! Как он может быть счастлив, когда женат на этом?

Женщина брезгливо оглядела Марию с ног до головы. «Это» решило промолчать, чтобы не нагнетать обстановку, а свекровь тем временем продолжила причитания:

- Где осанка? Где грация? Где женственность? С каждым годом ты моложе не становишься. Ещё немного и постареешь! И что тогда делать моему сыну?

- Ваш сын выбрал меня и настоял на этом браке, – девушка устала это повторять, но ведь так оно и было.

- Он пожалел твою семью, – сказала, как отрезала. Благородный лорд с благородными побуждениями и таким же нравом. Крестьянская дочь едва не рассмеялась от сарказма, а леди Вран многозначительно выдохнула. – И принял тебя в свою. А ты, вот чем ему отплатила.

- Ваш сын давно отвернулся от меня и забыл, что у него есть жена, – ледяным тоном произнесла девушка.

- Забыл? Отчего же тогда он мне письма пишет? – «А в этих письмах о том, что САМ делает, он пишет, интересно?»

Кажется, её муж, всё ещё был связан с матерью пуповиной, а та никак не хотела доставать грудь у него изо рта.

- Может потому что, это вы закидываете его письмами с вопросами? И он не хочет с вами ссориться? – предположила Мария.

- Вот мерзавка! – выпалила свекровь. – В чём ты меня сейчас обвиняешь?

- Я ни в чём вас не обвиняю, а лишь подумала…

- А тебе думать и не надо! – закричала леди Вран, да так, что капли её слюней брызнули девушке в лицо. – Ты крестьянское отродье, вас там только коров доить, да картошку копать учат. Думать учат благородных девушек, а не навозных!

Лицо свекрови приобрело такое злобное выражение, будто она собирается сожрать Марию живьём. Она бы и съела, даже не подавившись. Что-то пытаться доказывать было бесполезно, и невестка решила молча подождать, когда закончится эта буря эмоций леди Вран. Та ещё минут пять распылялась о том, какая Мария никудышная жена, а её любимый сыночек живёт без детей, без любви и уважения с неухоженной женщиной. Девушка выдержала эту тираду, но то, что начала нести леди Вран дальше, выдержать оказалось сложнее:

- И родители твои такие же были, чему тут удивляться! Все вы, крестьяне, на одно лицо. Грязные! Родились в навозе и никогда от него отмыться не сможете! – «А что бы вы кушали, достопочтенная госпожа, если бы не эти крестьяне? Кто бы выращивал всю вашу еду?» Марии захотелось сказать это вслух, но она сдержала порыв.

- Что значит, были? – спросила озадаченная леди Трондарт.

- Разве тебя это должно тревожить? – искренне удивляясь, спросила свекровь. – Твоя семья теперь – мы!

«Да горела бы в Аду эта семья. Никогда не были и уже не станете Вы моей семьёй…» Девушка вопросительно посмотрела на мать Риза, давая понять, что не успокоится, пока не услышит ответ.

- Они умерли ещё в прошлом году, – безразлично произнесла леди Вран.

- Как… умерли? – с Марии сошла вся краска, и она медленно опустилась на пол, не веря своим ушам. Она-то думала, что терпит это всё ради них, но они уже давно мертвы, а «благородные» родственники даже не посчитали нужным оповестить девушку об их кончине.

- Как. В пожаре. А теперь я начинаю думать, что неспроста их огонь забрал… - крестьянская дочь больше не слушала россказни свекрови. Весь мир стал серым. Как Риз мог такое скрывать от неё? Почему?

- Они продали тебя, как корову, – прямо в ухо сказала леди Вран и тут же обратилась к слугам, томно вздыхая. – Отведите эту бледную моль в покои, сегодня занятий у нас не будет.

Марии было тяжело даже дышать. Она ведь даже не подозревала об случившемся. Более того, девушка не знала, где их могилы и есть ли они вообще. Ещё больше угнетал тот факт, что ей не сообщили. Да что же они за нелюди такие? В груди что-то защемило и стало настолько больно, что она не могла даже заплакать. Зато очень даже могла злиться! Не скрывая накатившее чувство негодования, она направилась к мужу. Да, леди Трондарт давала себе зарок о том, что не посмеет больше грубить ему, но сейчас её глаза и разум застилала ярость.

- Как ты мог не сообщить мне о таком?! – Марию буквально трясло от злости и непонимания.

- О чём ты, женщина? – Риз не обратил внимания на гнев жены, он решил, что валяться на диване с открытой книгой куда более интересное занятие. Вероятно, его работа на сегодня была закончена.

- Я о том, Риз, что моя семья сгорела при пожаре!

- Ах, это. Как-то из головы вылетело. Прости, – тон супруга оставался безэмоциональным, он, как ни в чем не бывало, перелистнул страницу.

- Прости? Просто прости? Ты в своём уме? Моя семья погибла, а ты даже не показал мне, где их могила! – злоба полностью захватила разум девушки, ей хотелось в данную секунду наброситься и придушить мужа.

- А что ты хочешь услышать? – лорд наконец-то обратил внимание на жену и отложил книгу в сторону. – Они – давно уже не твоя семья. Более того, мне было бы стыдно даже вспоминать этих грязных крестьян. С каких пор он так относится к людям?

Глава 5.

- Опять сбежишь не попрощавшись? – возникла за спиной Тильда. Ну как эта старуха не могла понять, что Марии сейчас не до её шуточек? На плечо загадочной женщины в красном костюме села огромная ворона. Неужто, та самая, что билась в окно, когда девушка сидела в башне?

- Чего вы хотите от меня? – напрямую спросила Мария, вытирая слёзы.

- Чтобы ты откинула все сомнения и воздала по заслугам этим монстрам, – тон Тильды снова сделался ледяным, от чего у девушки по коже забегали мурашки.

- А вам то, что с этого? Я уже привыкла к тому, что в этом замке ничего не делается просто так. Поэтому скажите, зачем вам это или ступайте прочь и больше не тревожьте меня! – Как же она устала от всего этого! Муж монстр, свекровь ещё хуже. Даже дворецкий смотрит свысока, а теперь ещё и эта подозрительная пожилая женщина всё никак не отстанет.

- Я-то свою выгоду найду, – уверенно сообщила женщина. – Я – ведьма и тебе того же советую.

Ведьма? Как такое возможно и отчего леди Вран до сих пор не отдала её на растерзание инквизиторам? Разве можно не заметить ведьму прямо у себя под носом?

- О. Не переживай об этом. Недаром то, что хотят потерять – кладут на самом видном месте. – Мария отшатнулась. Она, что взаправду умеет мысли читать или это игра её воображения? – Ты подумай, Мария. Я дарую тебе силу, чтобы наказать своих обидчиков, а ты взамен отдашь мне всего лишь кусочек своей души.

- Как это – кусочек души? О какой силе вы говорите? Я не хочу иметь дел с чёрной магией, – испуганно выдавила из себя девушка, всё больше отстраняясь от старухи.

- Каар! – завопила ворона. – Покарай! Покарай!

- Да чего же ты боишься? – мир расплывался перед глазами Марии. Всё вокруг чернело. Перед девушкой осталось лишь это ужасающее лицо в морщинах, а в ушах отдавалось эхом карканье вороны.

Мария проснулась от того, что кто-то бил её по щекам.

- А ну проснись, мерзавка! Ты что себе позволяешь? Чуть не убила моего сына, а теперь прохлаждается на земле! – голос свекрови заставил девушку оказаться в суровой реальности, и она даже не знала, что в этой реальности хуже – её родственники или ведьма. Марию передёрнуло от ужаса. Что было на уме у таинственной садовницы?

- О чём ты думаешь, гадина? А ну смотри на меня! Ты просто так не отделаешься! – бранилась леди Вран, но Мария всё ещё была под впечатлением от разговора с Тильдой и её буйным вороном.

- Как будто я до этого случая жила припеваючи, – пробурчала девушка себе под нос, но свекровь, не расслышала её реплику и продолжала кричать.

- Вставай же! Быстро! – приказывала мать Риза, тряся Марию, от чего девушка почувствовала себя тряпичной куклой. Как же раскалывалась голова. Девушка никак не могла прийти в себя и до конца осознать происходящее. Чего от неё хотели в данную секунду? Что вообще кому-то могло понадобиться? – Да что с тобой творится, чертовка? Отзовись же.

- Что… Творится? – Мария словно оказалась в прострации и никак не могла из неё выбраться. Свекровь злобно выдохнула и дёрнула девушку за рукав, чтобы она встала. Жена Риза покорно поднялась на ноги и перед глазами тут же снова всё поплыло. Мария упала на землю, силы покидали её. «Что эта ведьма сделала со мной?»

- Я гляжу, с тобой вообще бесполезно разговаривать. Ты что, выпила? – леди Вран наклонилась ко рту девушки и принюхалась. Как же это, должно быть, смешно выглядело со стороны. Мария рассмеялась. Зря. Смех тут же эхом отдался в ушах неимоверной болью. Девушка схватилась за голову и завыла. – Точно выпила. Эй вы! Отведите эту никчёмную девицу в её покои.

«Но я ведь не пила! Это ведьма что-то сделала… Но что?»

Марию на несколько часов оставили в комнате, и она даже думать боялась, что с ней будет.

В помещение ворвался Риз, затмевая самые страшные кошмары своей жены. В его руках был огромный нож. Просто. ОГРОМНЫЙ. И он шёл с этим ножом прямо на Марию. Девушка подскочила с кровати. Выставив руки вперёд, она, не поворачиваясь спиной к разъярённому супругу, обошла небольшое ложе и отошла на несколько шагов назад. Надо было успокоить мужа, во что бы то ни стало:

- Риз, – тихо произнесла Мария. – Пожалуйста, остановись. Это никому пользы не принесёт.

- Заткнись! – прорычал мужчина. – Ты сдохнешь прямо здесь и сейчас!

- Риз, пожалуйста, одумайся… - чувствуя, как трясутся колени, леди Трондарт продолжала отступать, не упуская из виду нож.

- Давно надо было сделать это! Зарезать тебя, как свинью, – в голосе мужчины звучала уверенность и ненависть, какой Мария ещё слышала. Его глаза неистово горели, на руках повздувались вены, мышцы напряглись, его буквально трясло от злости.

- Риз, – девушка вжалась в стену, как и тогда, когда он оттаскал её за волосы. – Прошу тебя, успокойся.

Но мужчина не слышал, он просто двигался вперёд, прямо на Марию, готовясь нанести удар. Несчастная попыталась убежать, но супруг резко схватил её за рукав и дёрнул к себе, занося нож над головой и тут же замер. Просто застыл в одном положении. Мария выгнулась и отошла в сторону, пользуясь моментом. Мужа стоял неподвижно, словно что-то парализовало его.

- Ну что? Теперь ты видишь, что тебя ждёт, если ты не согласишься принять силу? – теперь уже откровенно ухмыляясь, спросила ведьма. – О. Не переживай об этом. Я заморозила твоего муженька на некоторое время.

- Каким образом вы собираетесь избавить его от желания убить меня? – разглядывая замершего на месте мужа.

- Всё просто, дорогая. Ты – заключаешь со мной договор – я устраняю все нынешние препятствия и дарую тебе силу ведьмачества.

- То есть, вы просто не оставляете мне выбора. Либо я сейчас умру, либо приму Ваше предложение, – действительно, выбор был сложным…

- Если у тебя есть идеи, как остановить разъярённого мужчину с ножом в руках, который ненавидит абсолютно всё в тебе, то вперёд, – старуха сложила руки в узел и самоуверенно шагнула к Марии, после чего достала бумагу с надписями буквально из пространства. – Я помогу вернуть твоё достоинство. Твои муж и свекровь забудут свои самые сильные обиды и ненависть – твоя задача будет довести их до смерти с помощью магии и зелий, и тогда ты будешь жить долго и счастливо, лишь без малюсенького кусочка своей души. На это у тебя будет целый год.

Глава 6.

- Да что с Вами такое? – Мария ничего не понимала. С того времени, как она подписала договор, всё странным образом переменилось. И дело не в том, что она не читала договор с ведьмой между строк. Читала. Но ничего не поняла. Дворецкий, тот самый, что ещё час назад глядел на девушку с презрением, мило улыбался. Разве такое возможно?

Риз называл её цветочком, как в былые времена. А леди Вран… Что ж, та просто молчала… К таким переменам Мария явно готова не была!

- Дорогая, может быть, ты хочешь прогуляться в саду? – с нежностью в голосе спросил её муж. Муж, который только что набросился на неё с ножом. Ещё чего! В этот сад Мария больше ни ногой. Достаточно она насмотрелась на бешеную ворону и эту сумасшедшую бабку!

- Риз, что ты помнишь? – уточнила Мария. Вероятно, их откинуло во времени. Или… А что же тогда дворецкий натянул улыбку до ушей? Нет, во времени затерялся только Риз.

- А что я должен помнить, цветочек мой ненаглядный? Мы пять лет живём счастливо, для меня каждый день наполнен сиянием солнца. А солнце – это ты. – Стоп. Мария шарахнулась. Это какая-то параллельная реальность. Её жизнь такой не была, и быть не могла! Леди Вран не преминула бы напомнить сыну, что его жена – простолюдинка, а дворецкий не стал бы улыбаться только от того, что лорд делает ей комплименты. Так не должно быть.

- Ты что же хочешь, чтобы я вернула тебя в реальность, где Риз набросился на тебя с ножом? – послышался такой знакомый отвратительный старческий голос. Это была Тильда. Все, кроме них с ведьмой, замерли.

- Вы бросаетесь из крайности в крайность. Мой муж не был так ласков даже, когда мы жили счастливо. Моя свекровь и дворецкий слишком предвзято относятся к тем, кто не входит в круг аристократов, чтобы вести себя подобным образом. Для них это неестественно.

- То есть, тебе не нравится, как они с тобой обращаются? – Тильда усмехнулась.

- Да, не нравится. Они же похожи на послушных кукол. Что вы сделали? – Марии хотелось растоптать этот договор. Она только подписалась, а уже творится такое!

- Они и есть послушные куклы, и мы можем делать с ними что захотим. Можем прямо сейчас убить их, если пожелаешь, – голос ведьмы стал зловещим. Девушке вдруг стало страшно. ЧТО она подписала? И что с ней сделает эта ведьма. Вряд ли Мария отделается кусочком души. Эта старуха в красном явно что-то задумала. Что-то совсем не доброе. – Или тебе больше по душе долгая и мучительная смерть?

Совсем недавно Марии правда хотелось отомстить им, но сейчас, в свете новых событий, это желание отошло на второй план.

- Странное у вас чувство юмора, – сглотнула девушка.

- А кто сказал, что я шучу? – улыбка ведьмы была похожа на звериный оскал. Марию пробрало от ужаса. Тильда же продолжила говорить ледяным тоном. – Решай, Мария. Я больше не буду спасать тебя от ножа. В следующий раз это сделаешь ты сама.

- Как я это сделаю? Я не ведьма, – девушка старалась подальше отодвинутся от этой женщины.

- А вот тут ты ошибаешься, – снова усмехнулась Тильда, размахивая перед носом Марии свежеподписанной бумагой. – Ведьмой быть не просто и не так радужно, как это описывают в книгах. Но в этом есть своё удовольствие. Особенно, когда дело доходит до изощрённых пыток.

Девушка впала в ступор. Она просто смотрела на ведьму, хлопала ресницами и совершенно не знала, как реагировать на слова старухи. Тильда скучающе вздохнула.

- Раз ты сама не можешь решить, то решение приму я. Сделаю всё, как было. Только заставлю Риза забыть о его желании зарезать тебя. Следуй инструкциям, Мария и всё закончится хорошо, – ведьма протянула девушке свёрток бумаги, щёлкнула пальцами и тотчас исчезла, а ошарашенная крестьянская дочь оказалась в своей комнате.

- Чтобы остановить время, щёлкни пальцами и прошепчи «Время умрёт, но душа моя живёт», но помни, что это заклинание действует лишь несколько минут. Если использовать его слишком часто – начнёшь преждевременно стареть, – читала Мария свёрток, что дала Тильда.

Каждое заклинание или зелье имело неприятные побочные эффекты. Но у зелий их было меньше, поэтому девушка решила, что лучше всего обзавестись тайной комнатой и учиться там. Благо, подходящее помещение имелось.

- Вот ты где! – ворвалась без стука свекровь. – Ты почему ещё не на занятиях? Вас там на ферме совершенно ничему не учат, кроме как навоз копать?

Леди Вран собственной персоной. Как бы Марии не пожалеть о своём отказе от молчаливой свекрови.

- Вставай, чертовка, кому говорят! – женщина схватила невестку за предплечье и с силой дёрнула. Скорее всего, завтра на этом месте будет синяк. «Ничего. Скоро я всем вам покажу, что вы меня вынудили сделать!»

После нападок свекрови сомнений у девушки не осталось, она готова мстить…

Глава 7.

- Если бы ты знала, как я жалею, что связал свою жизнь с тобой, – лицо Риза сделалось пунцовым от злости. – Как много раз я хотел придушить тебя во сне!

- Ты думаешь, Я этому рада? Насколько же надо быть бессердечным, чтобы утаить о смерти моих родных? – Мария набрала воздуха, и медленно выдохнула, чтобы не растерять ту отвагу, с помощью которой завела этот разговор с мужем-деспотом.

- Ты что, до сих пор ничего не поняла? Это я приказал сжечь дом твоих родственников! – после этих слов Мария ничего не слышала. «Я…приказал…» Глаза девушки застлала пелена, кровь ударила в виски. Марии хотелось корчиться от боли, но она не могла даже этого. В эту секунду в окно с силой забилась ворона. Та самая - огромная и настырная.

- Чудовище! Монстр! – опомнилась девушка, переходя на крик. Она всё ещё могла чувствовать, всё ещё могла кричать. Но в эту секунду что-то в ней надломилось, и она спросила уже ледяным тоном. – Что они тебе сделали?

- Не люблю наглых и настырных крестьян. – Риз, как и всегда, не чувствовал свою вину, более того, он восхищался тем, что сделал. Насколько же жизнь не любила Марию, что ей пришлось выйти замуж за этого уродливого человека. Нет. Человечности в нём не было. Он был исчадием Ада. Никак иначе. Усмешка на лице мужа добила девушку и та с силой выдохнула, покидая покои этого чудовища. «Ты не представляешь, на что способна мстительная женщина, имеющая хоть капельку силы…»

Риз что-то кричал вслед жене, но её эти слова больше не заботили.

- Время умрёт, но душа моя живёт, – прошептала Мария, подходя к своей комнате. – Тильда!

- Покарать! Покарать! – огромная чёрная птица уселась на плечо девушки.

- Не просто покарать, – ненасытная ненависть, какое-то невыносимо чёрное чувство охватило девушку. Жажда мести пришла на смену страху. – Уничтожить морально. Сначала я заберу твою мать, Риз. Она будет умирать в страшных мучениях. Потом я отниму твой статус и достоинство. Дальше, ты лишишься богатств. А в завершение ко всему – ты будешь страдать так долго, что я успею вдоволь насладиться твоей болью.

Мария пообещала сама себе, что ни за что не отступится. Что её «ненаглядный» муженёк будет молить о пощаде.

- Покарать! Покарать! – поддакнула ворона.

Вспомнив слова Тильды об изощрённых пытках, Мария спустилась в тайную комнату, которую помогла обустроить старуха всего одним щелчком пальцев. Полки ломились от множества книг и ингредиентов для зелий и заклинаний. На столе же красовался огромный магический котел, рядом была небрежно накидана стопка книг. Одна из них, «Зельеварение для начинающих», была открыта. Ведьма закрылась от посторонних взглядов и провела всю ночь, не смыкая глаз.

- Сегодня особенный день. День, когда я положу конец всем унижениям и положу начало для собственного счастья, – шептала девушка, причёсывая волосы.

- Госпожа, – едва постучавшись, вошла служанка.

- Пошла вон, – с нескрываемой злостью ответила Мария и так глянула на вошедшую девушку, что та с ужасом на лице убежала. – Не желаю никого видеть.

Несмотря на ночь, проведённую в тайном помещении, спать новоявленной ведьме не хотелось. Ей хотелось одного, поскорее подмешать то зелье, что она подготовила, в еду свекрови. «Пусть леди Вран захлебнётся собственной кровью». На лице Марии отразилась безумная улыбка. Ей было приятно представлять, как эта женщина, корчась от боли, хватается за горло, задыхается, падает на пол и хрипит, не в силах что-либо произнести.

- Где ты была, гадина?! – ворвалась в покои уже опостылевшая свекровь.

- Здесь, где ещё мне быть, – безразлично проговорила Мария, продолжая причёсываться.

- Ты что о себе возомнила? – глаза леди Вран аж покраснели от натуги и злобы. Женщина схватила невестку за руку. В другой ситуации Мария бы вскрикнула, но теперь ей было всё равно. Она словно перестала чувствовать боль. – А ну отвечай, где ты шлялась?!

- Я уже сказала Вам, леди Вран. – сухо ответила девушка, даже не поворачиваясь к свекрови. – Я была здесь.

- А ну смотри в глаза, дрянь! – женщина ещё сильнее сжала руку девушки и потянула её к себе. Мария не стала стоять в стороне и просто толкнула мать Риза. Та была шокирована столь вольным поведением невестки и несколько секунд просто смотрела на неё.

- Вы мне больше не указ, леди Вран. – спокойно произнесла девушка и прошла мимо замершей от негодования и ужаса свекрови.

Секундой спустя Мария услышала в свой адрес много оскорбительных реплик и снова остановила время. Не успеет леди Вран добежать до неё вовремя. Подойдя к столу, ломящемуся от множества кушаний, приготовленных в честь приезда матери Риза, девушка достала несколько пузырьков из-за пазухи. Она, не жалея ни капли, окропила то, что должно было предназначаться её свекрови и покинула зал…

Девушка начинала входить во вкус. Ведь сил и знаний у Марии становилось всё больше. Она знала, что свекровь объявит её поиски, а сама не пошевелит и пальцем, не смотря на разгневанность. А ещё леди Вран ни за что не пропустит завтрак. «Дела делами, а к столу надо поспевать вовремя…» Всегда говорила мать Риза.

- К смертному ложу тоже поспевать вовремя надо, – прошептала Мария и прочитала заклинание, позволяющее стать невидимой.

Как она и предполагала, в замке было суетно, все куда-то носились. Искали девушку. Сверковь сидела за столом с таким выражением лица, словно сейчас лопнет от злости. Она явно продумывала, что сделает с невесткой, когда ту найдут. А Мария молча наблюдала за тем, как одна из её заклятых врагов подносит ложку с ядом ко рту.

Через секунду леди Вран закашлялась и схватилась за горло, пытаясь пустить в свои лёгкие воздух, но ничего не выходило и свекровь начала задыхаться. Кашель становился всё сильнее, а лицо женщины посинело. Слуги носились вокруг неё, не зная, что делать. Остановил это представление семейный врач.

- У Вас астма, – вынес свой вердикт доктор. – Рекомендую Вам лишний раз не нервничать и не покидать свои покои, пока я не изготовлю лекарство.

Глава 8.

- Я обещаю Вам – вы будете корчиться от боли очень и очень долго. – Мария была довольна собой. Теперь её черёд насмехаться. И самым приятным в этом было то, что никто больше и пальцем тронуть её не сможет!

Она вдоволь настрадалась от бесконечных издёвок, рукоприкладств, унижения. Девушка склонилась над своей свекровью и иронично прошептала:

- И кто же теперь беспомощен? – Мария то знала, что у свекрови отнюдь не астма. Она проклята. И, как любое проклятье – ЭТО будет пожирать изнутри медленно, но верно. Леди Вран, которая с трудом сдерживала слёзы, о чём свидетельствовала скопившаяся в глазах жидкость, мрачно посмотрела на невестку.

- Правильно мой сын сказал. Ты – чудовище, – с неподдельной болью в голосе ответила женщина.

- И это говорит мне та, кто в первый же день приезда избила меня палкой. – Мария всё ещё помнила эту боль, как и всё, что ей сделали эти «люди». Леди Вран отвернулась, давая понять, что ей неприятен этот разговор. – Не думайте, что вы так легко от меня отделаетесь. Я терпела годы издевательств от всей вашей семейки.

Как же много злобы накопилось в душе молодой ведьмы. Всю сразу и не выплеснешь. Казалось, что желчь из её уст вот-вот польётся рекой. Но Мария сдержала этот порыв. В её душе только зарождалась борьба между накопившимися обидами и совестью, а это было непросто. С одной стороны девушке хотелось, чтобы её безжалостные родственники ответили за все свои злодеяния. Особенно Риз. А с другой она начинала бояться самой себя, той ярости, что кипела, словно жерло вулкана, того безумного желания изничтожить всех и физически и морально.

- Ты всегда была слабохарактерна, – даже в таком состоянии свекровь не скупилась на колкости. – Будь ты немного умнее, поняла бы, что я отнюдь не послушания от тебя жду. Ты наскучила моему сыну, потому что ничего из себя не представляешь. И это не оттого, что ты дочь фермера.

- Чьей бы дочерью я не была – ваш обожаемый сын погубил их всех! – теперь гнев сменился горечью от потери родных.

- Он так тебе сказал? – усмехнулась женщина, и её тут же охватил страшный приступ кашля.

- Леди Вран! Леди Вран?! Врача! Скорее! – привести в чувства свекровь у Марии не получилось, да и подходящих заклинаний она не знала. Это сделали лекари. Намного позже. Женщине что-то дали и она тут же уснула. А её невестке оставалось только гадать, что свекровь хотела этим сказать. «Зелье действует слишком быстро. Быть может, я что-то сделала не правильно? Почему именно сейчас, желая мне что-то сказать, она так сильно закашлялась?»

Мария ворвалась в свои покои в противоречивых чувствах. Противоядие давать было никак нельзя, но и ждать, пока свекровь придёт в себя тоже не хотелось.

- Не гор-рячись! – гаркнул кто-то за спиной. Девушка обернулась и увидела, что ворона до сих пор не покинула её комнату.

- Так ты не только слово «покарай» знаешь? – изумилась девушка.

- Не гор-рячись! Не гор-рячись! – заело птицу.

- Да куда уж не горячиться? Я должна знать всю правду!

- Ты уверена, что тебе оно так необходимо? – опять прозвучал этот ненавистный ведьмин голос. Голос Тильды.

- Чего Вам ещё от меня надо? – недовольно проговорила Мария, не желая даже оборачиваться в сторону безумной старухи.

- Не такие мы с тобой разные, как тебе кажется. Просто ты ещё молода, тобой владеют невидимые нити морали. Укроти это чувство, пока оно не пожрало тебя.

- Вы предлагаете мне убить в себе последние остатки человечности?

- Что-то не заметила я твою человечность при разговоре с Леди Вран. – рассмеялась Тильда. Марии вдруг стало стыдно. – О нет-нет, не укоряй себя. Они сами добились этого и получат по заслугам.

- Оставьте меня в покое! – воскликнула девушка. Ведьма не стала спорить. Правильно, тут и спорить не о чем.

Терзания Марии никак не хотели прекращаться. Что, если она ошиблась и сделала совсем неправильный выбор. Что станет с её душой, если эта ненависть захватит весь разум?

- Но ведь так больше нельзя! – закричала она в пустоту, пытаясь оправдать свои поступки.

- Покарать! Покарать! – заверещала ворона.

- Ты ещё не устала это повторять?

- Кар!

- И зачем только я с тобой разговариваю? – вздохнула ведьма.

Казалось, что сердце её потихоньку остывает и такой жажды мести уже нет. Но стоило Марии вспомнить о том, что сделал Риз, как ненависть возвращалась с прежней силой.

Глава 9.

- Что ты сделала с моей матерью?! – ворвался в комнату Марии Риз. Она сразу поняла, что её муж пьян.

«То же, что ты с моими родителями». Хотелось ответить девушке, но вместо этого она спросила:

- А что я, по-твоему, могла сделать? – леди Вран не просыпалась несколько недель и всё время бредила, часто выкрикивая её имя.

Мужчина схватил свою жену за горло и наклонился, дыхнув прямо в лицо алкогольным зловонием.

- Если я узнаю, что ты к этому причастна, тебе не жить, – процедил он и сжал шею девушки. Мария почувствовала, как начинает задыхаться от его усилий. Даже сейчас, когда у неё были ведьминские силы, она чувствовала себя беспомощной перед этим мужчиной. Девушка попыталась расцепить пальцы Риза, но хватка оказалась слишком крепкой. Что она могла сделать сейчас, когда её жизнь стояла на кону? Её муж был невменяем. Зол. Беспощаден. Так, почему же, после всего, что ей сделало семейство Трондарт, после всех унижений, Марии всё ещё было совестливо за то, что она сделала со свекровью и то, что собиралась сделать с Ризом?

Мужчина продолжал давить, а его жена предпринимать тщетные попытки вырваться и освободить горло. Перед глазами расплывалась картинка, в груди всё сжималось сильнее и сильнее. Казалось, что её легкие сейчас разорвутся. Ужас и панический страх овладели телом. Холодные мурашки сменились сильнейшей дрожью. Всё потеряно. Ничего уже не изменить. Впереди только смерть.

Неожиданно, сила, таящаяся где-то в глубинах тела и разума, придала девушке сил. Был ли это договор с ведьмой в действии или внутренние ресурсы Марии, она не знала, но это было не столь важно в данной ситуации. Девушка подняла ногу и со всей силы врезала каблуком в тыльную сторону стопы мужа. Риз разжал руки и закричал от боли. Мария жадно хватала ртом воздух, то и дело кашляя. Она постаралась поскорее взять себя в руки, чтобы остановить время.

- Ах ты, гадина! – глаза Риза покраснели от злости и он, словно разъярённый бык помчался в сторону жены. Мария попятилась назад в попытке убежать, но споткнулась обо что-то и упала на спину. Мужчина уже сжимал руку в кулак, а девушка прикрыла лицо ладонями, шепча слова заклинания.

- Время умрёт, но душа моя живёт, – и её муж-деспот снова замер на месте. У ведьмы было только одно желание – бежать, как можно скорее и, как можно дальше отсюда.

Мария мчалась по широкому коридору, увешанному картинами. Она никогда не понимала, для чего этот коридор украшен таким количеством безвкусицы. Но сейчас её это волновало меньше всего. Девушке казалось, что коридор сужается, а его стены хотят проглотить её. Казалось, будто весь этот особняк насмехается над ней. Она даже слышала издевательский смех, отражающийся от стен множеством голосов и мужских и женских. Чем дальше она бежала, тем громче разливался этот хохот. Безликие тени бегали по стенам, окружая её со всех сторон. Марии чудилось, что длинные чёрные руки тянутся отовсюду, пытаясь схватить её и разорвать на кусочки. На миг она готова была упасть на колени и зарыдать. Но её внутренняя сила не позволила этого сделать и упрямо гнала девушку вперёд к покоям.

Стоило Марии вбежать в свои комнаты, как наваждение сразу же прошло, дыхание восстановилось, сердце перестало выскакивать из груди.

- Вернулась! Вернулась! – гаркнула огромная чёрная ворона. Похоже, эта птица стала постоянным спутником молодой ведьмы.

Мария погладила птицу и поспешила в тайную комнату. Неровен час, и взбешённый муж её нагонит. Мучала ли её совесть или нет, она должна была защищаться.

«Права моя свекровь. Я слабохарактерная. Сегодня готова мстить, а завтра мне стыдно за подобные мысли…»

Девушка встала перед огромным чёрным котлом, и стоило ей только подумать, как он наполнился водой. Мария не переставала удивляться колдовским причудам.

- Покарать! Покарать! – завела ворона старую песню.

- Похоже, без этого никак не обойтись, – выдохнула ведьма. Её грудь сжали страх на пару со злостью. – Сегодня мне придётся сварить первое зелье для мужа и составить заклинание. Отныне, его путь будет усеян множеством испытаний и страданий. Он убил моих родных. Он уничтожил меня, как личность. Он – чудовище, которое должно поплатиться за содеянное. Возможно, завтра я об этом пожалею, но это будет завтра.

Глава 10.

- Я желаю одного - чтобы ты страдал. Много. Так же, как я. – прошептала Мария, держа в руке готовое зелье. «Пусть мой кошмар, наконец-то закончится…» Девушка покинула тайную комнату, оставив там множество неудавшихся склянок с магическими отварами. Волосы её были взъерошены, глаза бегали, лицо отекло от пролитых слёз. Ворона давно уже задремала на ветке, но увидев, что ведьма покинула комнату, поспешила за ней.

- Покарать! Покарать! – яростно орала птица.

- Как ты уже надоела, – проворчала Мария. Она вышла на балкон, чтобы понять, который сейчас час. Повеяло ночной прохладой. Лёгкий ветерок прикоснулся к её коже и пошевелил волосы чёрные, словно смоль. Девушка вдохнула воздух, чтобы запомнить эту ночь. Внизу, прямо под её окнами виднелся сад. Тот самый, где она раньше проводила много времени, но сейчас он стал ей чужд. Мария перекинулась через периллу, чтобы ещё разок взглянуть на красоту раскинутых цветов и пожалела об этом. Снизу на неё смотрела Тильда. Её красный наряд сильно выделялся даже ночью, однако разглядеть выражение лица старухи не представлялось возможным. Девушка отскочила. Всё впечатление было испорчено. Теперь Марии хотелось лишь завершить начатое и уйти спать. Если, конечно, она сможет уснуть.

Молодая ведьма с силой сжала бутылёк с зельем и поспешила в покои мужа. Сегодня будет положено начало его мучениям. Страх перед мужем боролся с желанием отомстить ему. Поставить ирода на место. Его злодеяния должны прекратиться. Он лишил её счастливой жизни и родных. А теперь она сделает то же самое.

Мария потихоньку отворила дверь. Комната пахла алкоголем и потом. Муж раскинулся на огромной кровати и громко храпел. В полумраке он казался ей настоящим чудовищем. Девушка достала небольшой свёрток бумаги и поднесла его к глазам, чтобы прочитать написанное.

- Мой покой забрал, безбожно

Жизни слабых отобрал,

А теперь с тобою схоже

Рассчитается астрал.

Ведьма откупорила сосуд, выпустив магический пар, и поднесла его к губам Риза. Его уста отворились для очередного храпа. Мария же воспользовалась моментом и влила содержимое бутылька.

- Теперь отменить ничего нельзя, – насмешливо прошептала Тильда. Жена Риза обернулась, но никого рядом не было. «Послышалось?» На душе стало неуютно, но девушка собрала себя в кучу и покинула просторную комнату мужа.

Завтра она увидит новое проклятье в действии.

«Как странно. Мне казалось, что я не усну, но это оказалось не трудно. Думалось, что меня будут терзать сомнения и угрызения совести, но, похоже, совести у меня не осталось. Или мне это только кажется?»

Мария потянулась в кровати и посмотрела на выбеленный потолок. Ей не то, что стыдно не было, ей хотелось увидеть проклятье в действии. Поэтому она позвала слуг и надела бардовое платье, оставив волосы обрамлять лицо, и побежала к завтраку.

Внизу Риза не было. «Где же он?»

- Ты видела сегодня милорда? – подозвала девушка одну из служанок.

- Лорд Риз ещё не покидал своих покоев, – ответила белокурая служанка.

«Как так? Обычно к этому времени он уже просыпается…» Марию, словно ледяной водой окатило. Что если она что-то напутала и отправила мужа на тот свет? «Да и поделом ему…» Пронеслось в голове. Но голос был не её. Тильды. Девушка на секунду забыла о неприязни к мужу, теперь её распирало от гнева. «Нет! Я не могла нанести ему такой вред!»

«Почему ты так решила? Ты же не испытывала зелье? Оно вполне могло лишить человека жизни…»

- Да замолчи ты, старая вешалка! Этого не может быть. – Мария подорвалась со стула и поспешила в покои Риза, не обращая внимания на ошарашенные взгляды слуг. Ведь кричала она вслух, а рядом кроме юных служанок никого не было. Дворецкий пускал все свои силы на заботу о леди Вран, предоставив управление особняком молодому персоналу.

Что если Тильда права и она что-то сделала неправильно? Как она объяснит неожиданную кончину мужа? «Зачем ты думаешь о такой ерунде? Он унижал тебя много лет, ты не должна отчитываться ни перед кем!»

- Я уже достаточно тебя наслушалась! – выпалила Мария.

«Да-да. Что же ты всё мечешься? Ризу уже ничего не поможет. Сделай себе одолжение – перестать опираться на совесть. Она ни к чему хорошему не приводит». Возможно, это было так, но девушка собиралась преподать мужу урок, а не погубить его за одну ночь…

Мария ворвалась в покои мужа. Сначала она подумала, что его там нет, но потом взглянула на него и всё поняла…

Глава 11.

- Риз, – прошептала Мария. Её муж сидел на полу, облокотившись на кровать. В полумраке она смогла разглядеть только его силуэт и перебитую посуду. По комнате было что-то разлито и разбросано. Скорее всего, лорд перевернул стол в очередном порыве ярости.

- Леди Вран ведь скоро покинет этот бренный мир? – прошептал мужчина так тихо, что ведьме стало не по себе. Он не злился, но дыхание его было сбито, как после слёз. Мария никогда не видела, чтобы её муж плакал, и сейчас не была уверена, что это так.

- Почему ты так думаешь? – подойти к Ризу девушка не решилась.

- А ты разве не знаешь, что она сначала не могла встать с кровати и говорить, а теперь не просыпается? – в голосе мужа не слышалось каких-либо обвинений, ему просто было больно. Он страдал, как и хотела Мария. Тогда, отчего же после этих слов в её груди что-то сжалось? – Моя мать ещё так молода. Ей рано представать перед всевышним. Лекари не могут определить, чем она больна. Её словно прокляли.

- Возможно это наказание за её деяния, – молодая ведьма старалась держаться возле двери на случай, если Риз вспылит. Но он так же сидел возле кровати и практически не шевелился. Неужто так подействовало зелье?

- Возможно, – ответил мужчина. Мария ещё не начала действовать, а он уже сломлен? Он настолько слаб или… Или что?

- Ты так и собираешься тут сидеть? – осторожно спросила девушка. – Может это и твоё испытание? За то, что ты сделал.

- А что я сделал, Мария? – Риз поднял голову и повернулся к жене. Она не могла разглядеть его взгляд из-за темноты, и ей оставалось только догадываться, как сейчас выглядит его лицо. «Он серьёзно сейчас спрашивает?» Волна негодования накрыла Марию. Лишь на секунду она представила себе, как затягивает петлю на его шее и тут же отбросила эти мысли. «Чего ты боишься, Мария. Неужели запятнать руки кровью? Но они и так уже по локоть в крови…» Услышала девушка голос Тильды и мысленно прокляла её. Что это вообще за новая манера – лезть к ней в голову?

- А ты не помнишь, Риз, как сжёг всю мою семью? Не помнишь, как унижал меня? – зло процедила Мария.

- Я был пьян, – тихо сказал мужчина.

- Это не оправдание! – воскликнула девушка.

- Я был пьян, когда говорил тебе это, – уточнил муж.

- Что это значит?

- Это значит, что я был зол на тебя.

Неожиданно всё вокруг почернело. Послышался глухой удар. И Марию словно что-то вырвало из реальности.

Девушка оказалась в своей кровати. Она подскочила и тут же всё перед глазами поплыло.

- Что. Что сейчас произошло?

- Ты спала и проснулась с криками, – ответила Тильда, которая сидела с другой стороны кровати. Мария отодвинулась и настороженно посмотрела на старуху.

- Что значит, спала? Я была у мужа… мы разговаривали… он был очень расстроен.

- Ты сама то веришь в то, что говоришь? Когда вы в последний раз разговаривали, а не ругались? – рассмеялась старая ведьма.

- Но ведь… - Мария задумалась. А ведь и вправду, когда? – Но всё было так реально.

- Иногда нам снятся сны похожие на явь. – Тильда не смотрела на девушку, подписавшую с ней договор. Её взгляд был устремлён куда-то в другое место, далёкое от реальности.

Очень странно, но некоторые детали их разговора она не могла вспомнить, значит действительно сон.

- Что с моим мужем? – взволнованно спросила Мария, всё ещё сомневаясь в правдивости слов этой женщины.

- Он жив здоров. Ты ведь только первую порцию зелья ему дала, – пожала плечами садовница-ведьма.

Девушка оглядела свою комнату. Вроде всё было на своих местах, только ворона куда-то пропала. Мария не слишком хорошо себя чувствовала, ей казалось, что голова скоро расколется на две половинки, но она попыталась взять себя в руки.

- Я бы не рекомендовала тебе вставать. У магии бывают побочные эффекты, ты ведь читала об этом, – посоветовала женщина в красном. – Прикажи слугам приготовить тебе успокаивающий отвар. Встанешь с кровати, когда полегчает. В этот же миг Тильда растворилась в воздухе, оставив Марию наедине со своими мыслями и сомнениями.

Вопреки предупреждениям ведьмы, девушка всё же не стала чего-то ждать и отправилась прямиком в покои мужа. Она миновала длинный коридор, разделяющий их комнаты, и тихонько отварила дверь.

Мужа в комнате не было, однако слуги поспешно что-то убирали с пола. Осколки от разбитой посуды? На ковре красовалось огромное пятно, а больше ничего девушка разглядеть не смогла. «Так это был сон или…?»