Земля Братьев Часть 1. Руины Тумады

1. Письмо уфалы

Ещё до возвращения Праведника Ри-Хара и Алуни Си-Нош Союз Звезды узнал о том, что Ома покинула Побережье.

Казалось, силы Союза прочно замкнули прибрежное полукольцо осады. Разведчики Орвула надёжно охраняли все выезды из приморских курортных селений, где обосновались сбежавшие. Ничто не предвещало перемен, но в одно прекрасное утро наблюдатели сообщили, что местность неожиданно обезлюдела. Свергнутое правительство и их сторонники должны были что-то предпринять, но ни Орвул, ни остальные лидеры Союза не могли подумать, что взоры их врагов обратятся в сторону Земли Братьев.

- Интересно, куда это они отправились? - недоумевал командир разведчиков, разглядывая карту Метрополии.

Сейчас он очень жалел, что рядом нет Алуни Си-Нош. Все возможные варианты уже были просчитаны, и напрашивался только один вывод: Ома в полном составе утопилась в океане.

Когда Орвул и его люди очень аккуратно прочесали пустующие улочки и особняки покинутых прибрежных поселений, они поняли, что отход вражеских сил был заранее спланирован и осуществлялся организованно. Все ценные вещи, за исключением громоздкой мебели, были вывезены. Через очень короткое время Орвул знал, что везли имущество и людей в сторону пляжа. Там он обнаружил несколько намеренно повреждённых и сброшенных в воду автомобилей. Однако никакой поклажи внутри не было. Получалось, что бывшие хозяева Метрополии отправились в плавание. Вот только на чём?

Кое-что прояснилось после беседы с жителями маленького рыбачьего посёлка, расположенного неподалёку. Двое стариков, вышедших в море на ночную рыбалку, видели, как со стороны океана в бухту зашло несколько больших судов с погашенными огнями. Напуганные рыбаки затаились за мысом и спустя несколько часов увидели, что корабли двинулись в обратный путь.

Поздно вечером в Вулшане вожди Союза Звезды обсуждали происходящее.

- Похоже, Досату и его людям удалось связаться со своими сторонниками в захваченной стране нилов, - произнёс Мертивул. - И всё-таки странно, что они отважились двинуться туда, где их ненавидит большинство порабощённого населения. Злопамятный Беорис жаждет назло Элтану воцариться в Эларии. Нам придётся поторопиться и уже завтра объявить полную мобилизацию. Как только появятся Ри-Хар и Алуни, начнём операцию. С утра я наведаюсь в порт Вилбас, где стоит с десяток военных судов. Жаль, что большая часть флота Метрополии оказалась на той стороне планеты и теперь досталась Оме.

- Подозрительно, что они удалились так тихо, - в раздумье сказал Орвул. - Ничего не взорвано,не заминировано. Это не похоже на Беориса и Бон-Дая. Как бы не пропустить каких-либо скрытых сюрпризов.

- Один такой сюрприз я уже получил, - вступил в разговор Элтан. - Вчера в своей палатке я обнаружил письмо.

- Я же просил тебя не бросать лагерь без присмотра, - сердито набросился на него Орвул. - Куда смотрел твой Астон? Где была охрана? Скажи спасибо, что принесли письмо, а не бомбу!

- Да успокойся, Орвул, - попытался утихомирить сына Мертивул. - Что было в письме?

- Оно у меня с собой, - заметно волнуясь, произнёс король алонов, доставая свиток.

Послание было коротким. Написанное на нильском диалекте письмо гласило: «Негоже отбирать власть у королевы. На Уршанской поляне сожгли двух колдунов. Исчадие У-Кофан приняло мой облик, чтобы посадить на эларийский трон своё отродье. Убей ведьму Алуни Си-Нош и дитя У-Кофан. Вернись ко мне, возлюбленный брат. Я жду тебя в Эларии. Твоя живая и любящая Элайя».

- Подумай, Элтан, - обеспокоенно начал Дион, - кто из чужих мог пронести это в твой лагерь.

- Я уже расспросил своих. Астон утверждает, что никто из посторонних даже близко к моей палатке не подходил. Вчера у нас, правда, опять гостили крестьяне. Но они только привезли продукты и покатались на тангах.

- Твой Астон вчера гулял со своей Мисой в садах Омы, - вступил в разговор Рау-Сан. - Мы с Дионом видели их в одной из укромных аллей.

- Только в отличие от твоего телохранителя мы там не целовались, - нашёл нужным пояснить вождь угольщиков, - а искали клад.

- Дион имеет в виду, что мы разыскивали документы и приборы, спрятанные нашим ректором, - добавил Рау-Сан, глядя на недоумённые лица Орвула и его отца. - И вообще, я просто хотел сказать, что влюблённый Астон мог и не заметить, как кто-то проник в палатку Элтана.

- Этот почерк напоминает почерк твоей сестры? - спросил Орвул короля алонов.

- Ни почерк, ни стиль не похожи, - в раздумье ответил Элтан. - Но ведь после смерти всё могло измениться.

Вожди Союза в немом удивлении уставились на своего юного соратника.

- Ты хочешь сказать, что это могла написать погибшая Элайя? - наконец решился спросить Мертивул.

- У нас в роду случались такие вещи, - на полном серьёзе отозвался юноша. - Мой прапрадед Элуний был очень достойным человеком при жизни, но после того, как его убили в сражении за Тумаду, он воскрес и стал являться по ночам к молодым девушкам. И вёл себя в высшей степени нескромно и неприлично.

- А тебе не кажется, что это какой-нибудь чокнутый и вполне живой сластолюбец безобразничал, прикрываясь именем твоего достойного пращура? - задал вопрос Орвул.

2. Орвул выходит на след

3. Белый наряд для Расы

Калон вместе с другими подлечившимися угольщиками уже находился в столице. Они прибыли из Урмала вместе с Ортаном и другими чёрными. Разумеется, и в пути, и в самом Вулшане Калон постоянно заботился о троих детях и вдове Ортея. Отношения с Расой стали более дружескими, но пока заводить разговор о замужестве он не решался.

Молодой нил быстро освоился на новом месте и вскоре сделался своим в алонском лагере. Они с Сертеем вошли в число самых заядлых любителей верховой езды и даже начали принимать участие в тренировках алонов. У рыжего войска существовала своя школа наездников, приёмы которой передавались из поколения в поколение, а мастерство оттачивалось до совершенства. Ни Си-Нош добавил к джигитовке стрельбу из стрелкового оружия, и Калон вскоре не отставал в этих упражнениях от телохранителей Элтана и самого юного короля. За старшим другом тянулся и Сертей. Двух младших сыновей Расы пока только катали на тангах, но Астею пообещали, что скоро и ему позволят самостоятельно проехаться на алонском скакуне. Калон с ребятами принял участие в ярмарке, на которой алонские женщины обменивались своими изделиями с крестьянами. Молодой нил умело починил обувь нескольким сельским жителям, а взамен они с Сертеем приобрели новый белый крестьянский наряд для Расы.

Когда вся четвёрка, радостная и довольная, появилась в университетском общежитии, где обитала Раса с детьми, вдова Ортея даже не знала, как реагировать на такую заботу.

- Мы нашли вам такой костюм, как у Алуни Си-Нош, - заметно смущаясь, произнёс Калон, осторожно разворачивая свёрток.

- Алуни — молодая и стройная девушка, - сдержанно произнесла Раса, бросив взгляд на подарок. - Ей к лицу такие наряды, а мне они уже не по возрасту.

- Ну мама, - с мольбой обратился к ней Сертей. - Калон так старался, чтобы сделать тебе приятное. Сколько же можно ходить в этом чёрном комбинезоне — ведь ты сейчас не воюешь. Ты только попробуй померить его, а если не подойдёт, подаришь Литане или Миоле.

Бросив взгляд на ребят и Калона, в нетерпеливом ожидании смотрящих на неё, Раса не решилась грубо отказать в их просьбе.

Видя, что она готова согласиться, угольщик попросил ребят выйти вместе с ним, чтобы не мешать маме примерять костюм. Всё ещё сердясь и смущаясь, женщина переоделась. Давно она не меняла наряды. Её городские платья много лет назад были брошены в Вулшане, и кто-то вероятно носил их и уже давно пустил на тряпки. Сейчас обилие дел в разорённом университете не давало ей подумать о новой одежде, да и зачем? В комнате не было большого зеркала, но, кажется, костюм пришёлся впору. Мягкая ткань приятно прилегала к телу. Завязав украшенный скромной вышивкой пояс, Раса поправила причёску и услышала, как осторожно постучали дверной ручкой. Она приоткрыла дверь, смущённо отойдя в сторону. Калон и мальчики застыли на пороге в немом восхищении. Первым не выдержал Денти.

- Мамочка, ты такая красавица! - воскликнул он.

Калон не мог отвести взгляда от своей любимой. Белый цвет очень подходил к её светлой сияющей коже и каштановым волосам, придавая особый блеск глубоким тёмно-карим глазам.

- Очень тебе идёт! - деловито сказал Сертей. - Никому не отдавай.

- И как же я в таком наряде буду уборкой заниматься? - поинтересовалась Раса, заметно смущаясь.

- С уборкой мы поможем, - пообещал Калон. - А не могли бы вы в этом костюме прогуляться со мной и ребятами по парку?

- Это ещё зачем? - строго спросила Раса.

- Хотим, чтобы все увидели, какая вы у нас красавица, - с широкой улыбкой ответил нил.

Согласившись на эту прогулку, Раса нисколько не пожалела, что выкроила время для отдыха. Как давно она не гуляла по садам горы Воинов! В свободные вечерние часы здесь было достаточно многолюдно. Они встретили на аллеях многих приятелей Калона - молодые угольщики прогуливались с вулшанскими девушками. Вскоре их окликнула Миола, вынесшая на прогулку маленького Ортея. Она пожаловалась подруге, что Рау-Сан опять пропадает у Мертивула. Миола также сообщила, что сегодня утром вернулись Ри-Хар с Алуни, чему и Калон, и Раса были очень рады. Обсудили и новый наряд вдовы Ортея. Подруга одобрила цвет и фасон и подробно расспросила угольщика, где можно достать такую прелесть.

- Ну что ж, - обратился Калон к Расе, когда они проводили Миолу домой. - Скоро мы двинемся за океан. Я постараюсь не сильно задерживаться, чтобы вы ещё успели родить нам рыжую девочку. Мальчишек в нашей семье уже достаточно.

- Нет, я хочу рыжего братика, - протянул обиженно младший Денти.

- Опять вы за своё, господин Калон, - строго обратилась Раса к угольщику. - Хоть бы детей постеснялись!

- Да мы с ними уже всё решили, - ничуть не смутившись, отозвался Калон. - Жениться мне на вас пока не стоит. Мало ли — убьют, и лучше вам оставаться вдовой славного учёного Ортея, чем какого-то безвестного угольщика Калона. А вот когда вернёмся с победой, вы уж никуда не денетесь!

- И кто же дал вам право так распоряжаться моей жизнью? - возмутилась Раса.

- Мама, но Калон же любит тебя! - горячо заступился за друга Сертей.

- Послушай, сынок, дай мне самой решать, что делать.

- Мы же мужчины и воины, - серьёзно сказал Сертей. - И только мы должны принимать решения.

3. Любовь и ненависть

5. Под знамя Союза Звезды

Так уж получилось, что Орвул стал мужем Тиси в присутствии не только своих близких, но и всех вождей Союза. Приняв поздравления, взволнованные молодожёны оказались в числе тех, кто первым увидел знамя Союза Звезды. Флаги и знамёна не были в ходу на Хоуп, и это нововведение было осуществлено Праведником, который в гостях у Новиковых очень внимательно знакомился с историей Земли. Идея знамени принадлежала Ри-Хару, и, посоветовавшись с матерью и женой, он сделал эскиз, который потом был воплощён в большом ярком полотнище, сшитом умелыми руками Нитаны и других женщин Ордена. Четырёхугольное поле было разделено на пять секторов разных цветов, олицетворяющих изначальные силы Союза. Чёрный, оранжевый, бежевый, зелёный и серо-голубой. Последний стал символом угольщиков, носящих рабочую одежду такого цвета. Сектора сходились в центре, где размещался багровый круг с блестящей звездой. Круг символизировал пролитую кровь вулшанцев, а звезда напоминала о Ни Си-Ноше. Знамя одобрили единогласно. После того, как молодая жена Тиси удалилась в сопровождении Нитаны и Алуни, Мертивул обратился к остальным вождям:

- Я долго откладывал этот разговор, друзья, но сегодня мы должны окончательно определиться. Мои воины отправляются со мной в полном составе. Они знают, что пока Ома сильна и владеет Землёй Братьев, территория Союза не обретёт покоя. Тем более, наш долг — исправить тот вред, что Армия нанесла нилам. Нет сомнения, что с нами плечом к плечу встанут Элтан со своими алонами и те из угольщиков, кто родился за морем и жаждет вернуть свободу своей стране. Что же касается Зелёного Ордена и Чёрных, то их место — здесь, в Вулшане. Мы оставляем наше молодое государство ещё не окрепшим. Да, у нас уже есть новая народная гвардия порядка, которой руководят те храбрые вулшанцы, кто прошёл бой у ворот Зелёного Ордена и бесконечно предан Союзу Звезды. Но жизнь — это не только бой. И пусть Ри-Хар и Рау-Сан со своими людьми отдадут все силы для скорейшего возрождения и развития этой земли.

- Не время разбивать наш Союз, - возразил Праведник. - Вспомните наши клятвы у погребального костра Ни Си-Ноша и Элайи. Вместе мы начали этот путь, вместе и закончим его.

- Я согласен с Ри-Харом, - произнёс Рау-Сан. - Пока нилы находятся под гнётом Омы, наш Союз должен оставаться единым крепким кулаком.

Дион благодарно взглянул на своего учёного друга. До сих пор угольщики и чёрные неплохо справлялись вместе, и дай только срок - Элария и Тумада ещё увидят их славные дела!

- Если уж мы все дружно отправляемся за море, - деловито вступил в разговор Орвул, - надо будет усилить нашу вулшанскую гвардию отрядами Матона и Шопара. Очень хотелось бы оградить город от пакостей наших отчаливших друзей. Когда там очередной сеанс связи с Землёй? Нужна подробная картинка Побережья, а также окрестностей Вулшана и крупных промышленных центров. Меня не оставляет подозрение, что пожар в Вилбасе и поганое письмо - это ещё только первые сигналы.

- Согласен с тобой, - поддержал сына Мертивул. - Мы допустили ошибку, не попытавшись придавить Ому сразу после победы. Рассчитывали взять их измором, но они перехитрили нас.

- Не знаю, как среагирует на это моя жена, - взволнованно сказал Ри-Хар. - Но мне бы не хотелось брать её с собой. Прошу всемерно помочь мне уговорить её, такую же поддержку я попрошу у Земли. Алуни и наша дочь сейчас стали важными мишенями для Беориса. Они обе в большой опасности, и моя задача — надёжно укрыть их.

- Ты прав, Ри-Хар, - поддержал друга Элтан. - Жаль, что пока нельзя отправить их на родину Ни. Алуни говорит, что девочка ещё слишком мала для такого путешествия.

- Тиси будет рядом с твоей женой, - сказал Орвул.

- И Миола тоже, - добавил Рау-Сан.

- Мои девочки сейчас — повышенный источник опасности, и Алуни не захочет, чтобы её подруги рисковали ради них, - в раздумье сказал Праведник.

- А вот тут ты ошибаешься, - возразил Мертивул. - Твоя Алуни сумеет защитить и себя, и дочь, и подруг. Надо только, чтобы наши инопланетные друзья внимательно следили за этой неугомонной красавицей. Вот только как мы обойдёмся без неё?

- Я уже научился управляться с димером, - обнадёжил друзей Ри-Хар. - И там, на Земле, уже готовят переводчиков, которые помогут при проведении технических операций. Конечно, всё это отработаем в ближайшие дни — Алуни поможет.

- Упрётся и не станет тебе помогать, - поддразнил друга Орвул. - Точно заартачится, будет с нами проситься.

- Очень рассчитываю, что вы поможете убедить её, - вновь обратился Праведник к друзьям.

Вожди пообещали ему свою поддержку.

- Ну, а теперь, когда мы поздравили моего сына с вступлением в брак, одобрили наше знамя и определились с тем, что все силы Союза Звезды отправятся за море, - продолжил Мертивул, - пришла пора сообщить о том, что мы нашли следы загадочной уфалы и, кажется, смогли установить её личность.

- Вчера мы выяснили, что действует отнюдь не твоя сестра, Элтан, а моя, - сказал Орвул. - Точнее, моя кузина по материнской линии.

Вожди Союза в изумлении воззрились на командира разведчиков.

- Ничего удивительного, - пришёл на помощь сыну Мертивул. - В своё время мне довелось вращаться в высших кругах светского общества Омы, и наше семейство угораздило породниться с самим Досатом. Сестра моей жены Лисара вышла замуж за его двоюродного племянника. Пожалуй, это сыграло свою роль в том, что мой младший сын так высоко взлетел - на самую вершину Омы.

4. Прощание

5. Накануне отбытия

Пожалуй, это была их первая серьёзная размолвка. Как и предполагал Ри-Хар, его жене очень не понравилось, что вожди Союза в этот раз решили обойтись без неё. И Мертивул, и Орвул были на удивление милы и обходительны, когда уговаривали её остаться и всемерно охранять себя и маленькую дочь. Доктор Пур-Сан, будто случайно завернувший к ним в Обитель, очень обстоятельно рассказал, как хорошо они с Ри-Харом освоили аварийки и обучили нескольких вулшанских врачей пользоваться ими в условиях военно-полевого госпиталя. И Тиси с Нитаной решительно встали на сторону мужчин. А когда, уже совсем отчаявшись получить поддержку на Хоуп, Алуни связалась с Землёй, то и там у неё не нашлось союзников. Было видно, что заботливый муженёк уже подготовил землян к тому, что в Земле Братьев Союз обойдётся без Валентины Новиковой. Да, Праведник Ри-Хар умел быть убедительным.

- Малышка быстро подрастает, - взволнованно говорил он рассерженной жене. - Мы так недолго были на Земле, а Надежда-Элайя уже научилась держать головку. Ты посмотри, как внимательно она изучает этот мир, как тянется к людям. И кого назовёт она мамой? Лиму Латон, которая нянчится с ней? Милу Лават, которая теперь кормит её вместе со своим сыном? Ведь это не только наш долг и наша судьба — стать её родителями, раз уж нам не суждено было спасти Ни и Элайю. Это великое счастье — любить и беречь дитя двух планет. И мне жаль, что ты не до конца поняла, в чём твоё истинное предназначение.

- Те же упрёки я могла бы адресовать и тебе, Ри-Хар, - отозвалась Алуни, признавая, однако, правоту мужа. - Почему бы тебе не отправиться в Си-Нош и не защищать свою дочь от тех опасностей, которые, как все вы считаете, ей грозят?

- Вынужден возразить тебе, любимая, хотя и понимаю твою логику. Война — мужское дело, и недостойно было бы мне и моим братьям отказать в помощи нашему Союзу Звезды.

- Обещаешь ли ты, Ри-Хар, вернуться живым? - с чувством произнесла Алуни. - В полной ли мере ты владеешь тем, чем владею я? Сумеешь ли ты эффективно защитить себя? Не так давно один человек поклялся мне, что всё будет хорошо, но потом он отключил связь и не потрудился включить защиту. А там, где будешь ты, нет доброй Энигмы, которая оставит мне хоть слабую тень в утешение.

- В одном я могу поклясться тебе, моя Алуни. Я всей душой буду стремиться увидеть тебя вновь, начиная с той минуты, как вступлю на палубу корабля. Но неужели ты, сестра Ни Си-Ноша, не смогла понять, что он не пожелал защищать одного себя, когда рядом были те, кого он не смог бы спасти своими чудесными приборами?

- О да, ваши благородство и готовность к самопожертвованию общеизвестны, господин Праведник, и Ни Си-Нош был таким же. И всё-таки могут быть ситуации, когда применение защиты оправдано с точки зрения самой высокой морали. Вспомни, как нас с детьми чуть не сожрали кукабы.

- Ты умница, Алуни, я никогда не забуду, как ты выручала нас в самых сложных моментах.

Внимательно взглянув на Ри-Хара, Валя с гордостью убедилась, что его комплимент сказан от всей души.

- Учись у старших и применяй полученные знания, - важно сказала она, и оба весело рассмеялись, чувствуя, что их конфликт вошёл в конструктивное русло.

Несколько часов ушло на то, чтобы досконально отработать навыки владения земными приборами. Ри-Хар был замечательным учеником, а его жена — превосходным преподавателем. В конце концов, она должна быть уверена, что её муж сумеет действовать в экстренной ситуации без промедления и ошибок.

Вскоре Праведник ушёл на совещание в штаб Мертивула, а Алуни посвятила время тому, чтобы вместе с Тиси уложить детские вещи. Вскоре забежала Миола, и они договорились, что сразу после того, как проводят мужей в Вилбасе, отправятся в Си-Нош. Ри-Хар ещё вчера попросил Шопара, который привёз подкрепление из роты тошанских бойцов, проследить за тем, чтобы девушки безопасно и не привлекая внимания посторонних добрались до деревни. Миола также рассказала, что и Раса присоединится к ним со своими детьми. У неё очень интересные научные проекты, связанные с земледелием в Тошанском крае, где скоро начнётся сев озимых. С нею едут и несколько зоотехников, чтобы обследовать стада бемов и буношей.

Подруга, правда, не стала сообщать Алуни о том разговоре, который состоялся у неё с Расой накануне.

- Так Рау-Сан действительно считает, что Алуни и её дочь находятся в опасности? - спросила Раса Миолу.

- Вожди Союза просят нас с Тиси всё время быть рядом с ней.

- Ну, что же, раз уж и меня дела зовут в Тошанский край, придётся нам, подруга, вспомнить кое-что из нашего недалёкого прошлого.

- Рау-Сан оставил в известном мне тайнике немного оружия и боеприпасов, - скромно созналась Миола. - Но предупредил, что использовать это надо лишь при крайней необходимости.

- У меня припрятано от детей несколько гранат в сундучке с приборами мужа, - поделилась в ответ Раса. - И я знаю, где Орсан хранит автоматы. Нам будет нетрудно спрятать кое-что среди коробок с оборудованием, которые отправятся с нашей научной группой в Тошан-тын.

В тот момент, когда Миола навещала жену Праведника в Зелёной Обители, в университетском крытом грузовике отправились не только ближайшие помощники Расы. В тайничке под научными бумагами и приборами в Тошан-Тын ехало три автомата с полным боекомплектом, несколько гранат и даже пара бутылок с зажигательной смесью, которую когда-то Джек Марлоу посчитал коктейлем Молотова. Женщины чёрных были готовы всерьёз защищать Алуни Си-Нош. Сама же Раса, руководитель научной экспедиции, готовилась отправиться с детьми завтра утром. Сертей и двое младших уговорили мать сходить на прощальный митинг, который устраивали вожди Союза Звезды на закате накануне отъезда. К Горе Воинов стекались тысячи и тысячи вулшанцев, чтобы пожелать удачи тем, кто собирался переплыть океан и принести свободу нилам Земли Братьев. Приветственными криками были встречены стройные ряды армии Мертивула, за которыми двигались отряды чёрных, угольщиков и зелёных братьев. Замыкала парад войск Союза алонская конница, которой ради такого торжественного случая было разрешено проехать по улицам столицы.

5. Подарок Омы

9. Смерть в море

Калон, о котором вспоминали Миола и Алуни, в этот момент расположился со своими друзьями угольщиками на корме самого большого из судов, отошедших после полудня от причала в Вилбасе. Тусклый фонарь освещал тёплую компанию из семерых уршанцев, укрывшуюся от глаз вахтенных дежурных среди ящиков с боеприпасами и такелажа.

- Ну и чем же ты хотел нас удивить, Перон? - поинтересовался Калон у своего дружка, который с видом заговорщика потихоньку пригласил нескольких своих товарищей на корму, проигнорировав приказ Диона устроить ранний отбой ещё до времени Та.

- Есть у меня подарочек от наших вулшанских друзей, - с широкой улыбкой поделился Перон.

- Хочешь сказать, от подружек? - самодовольно хихикнул маленький тощий Сетон. У него в Вулшане осталась могучая толстушка прачка, от которой он был без ума.

- Нет, это чисто мужской подарок, - с многозначительной гордостью ответил Перон. - И, даю слово, рисковый человек его сделал. Не каждый в наше время решится так услужить своему товарищу...

- Слишком много намёков, Пери, - начал терять терпение Калон. - Не хочешь говорить, что за подарок, не стоило и звать нас сюда.

- Я бы и сразу сказал, - вдруг стал серьёзным Перон. - Да только не знаю, на всех ли из вас могу я теперь положиться.

- Кажется, у тебя не было причины усомниться в нашей честности, - довольно резко ответил Калон.

- Да в том-то и дело, что некоторые теперь честность немного нечестно понимают.

- Опять ты на что-то намекаешь, Пери, - как можно спокойнее произнёс Калон, поднимаясь с таким видом, будто собрался уходить.

Да только это не входило в планы Перона, которому не терпелось поделиться с друзьями своей удачей.

- Не горячись, Калон, - дружески обратился он к своему приятелю. - Только поклянись, что не расскажешь Диону.

- Если ты приволок мину на судно и сейчас взорвёшь все эти боеприпасы, - тут Калон картинным жестом обвёл ящики. - То и не надейся, что я промолчу. Если, конечно, раньше на воздух не взлечу.

Все семеро рассмеялись, а Перон сказал сладким шёпотом:

- Это бутылочка кохи.

Угольщики примолкли. Они прекрасно знали о запрете Союза, но слишком уж заманчиво звучало предложение Перона.

- Я уже и кружечки прихватил, - услужливо проговорил Перон, доставая из просторных карманов новой куртки металлические ёмкости, позаимствованные в судовой столовой.

- Ну, что ж, разливай, - с едва заметным нетерпением промолвил Сетон.

- Не стоит этого делать, ребята, - не очень уверенно произнёс Калон.

- А что, мама не велела? - ехидно спросил долговязый Реситон, прекрасно понимая, что подобный вопрос не понравится его самолюбивому другу.

- Нет такой мамы, которая бы мне указывала, что можно, а что нельзя, Реси, - медленно и значительно отозвался Калон с нехорошей кривой усмешкой. - Так что не тяни, Пери, если уж решились.

Он потянулся за кружкой, и в этот момент его взгляд упал на крышку люка, ведущего в трюм.

Крышка была приоткрыта, и в неверном свете фонаря Калон ясно различил лицо человека, смотрящего на него. Это продолжалось одно мгновение, но зоркие глаза молодого нила не могли ошибиться. На него смотрел Сертей, и взгляд мальчишки не предвещал ничего хорошего. В тёмных, как у матери, глазах и в презрительном изгибе губ Калон ясно прочитал страшное разочарование, обиду и боль. Крышка люка с грохотом упала, заставив вздрогнуть семерых угольщиков.

Калон вскочил на ноги и бросился к захлопнувшемуся люку. Он с трудом откинул тяжёлую крышку и, обернувшись к друзьям, произнёс:

- Посмотрю, что там происходит.

- Судно качнуло, и сдвинутая крышка на место встала, - успокаивающе произнёс Перон, наливая настойку в кружки.

Они посмотрели, как Калон скрылся в люке, и, окликнув его пару раз, решили не ждать.

- Маму испугался, - прокомментировал Реситон, и все беззлобно рассмеялись, предвкушая выпивку. Шесть рук уже тянулись к кружкам, в которых поблёскивала в неверном свете кормового фонаря настойка кохи.

Калон же быстро сбежал по крутой лестнице вниз. Трюм был освещён совсем слабо, и угольщик не сразу увидел удаляющийся силуэт подростка.

- Сертей, постой! - негромко крикнул нил.

Но парень и не подумал остановиться, а, ускорив шаг, свернул в сторону, скрывшись за выступающими из корпуса судна металлическими конструкциями.

Калону совсем не нравилась складывающаяся ситуация. Его юный друг сбежал, явно не спросив разрешения у матери. А ведь Раса будет думать, что они действовали заодно. Хотя он тут совсем ни при чём. Он с Сертеем уже несколько дней не встречался. Ему, правда, сказали товарищи, что видели Расу с детьми на площади, и он всё пытался отыскать их глазами и надеялся, что Раса или кто-то из мальчишек подойдёт к нему. А потом он ждал, что увидит их в толпе провожающих в Вилбасе, но всё было напрасно. И вот на тебе! Появляется Сертей, да ещё и в самый неподходящий момент. Калон почувствовал, как лицо заливает яркий румянец, когда вспомнил, как повёл себя в ответ на колкое замечание Реситона. И как же теперь отругать этого отчаянного беглеца? Плевать он хотел на все калоновы нравоучения. Придётся теперь гоняться за ним по этому бесконечному трюму. Ведь парень наверняка голодный, а путь предстоит неблизкий. Если не захочет с ним общаться, надо будет Диона просить помочь. А Сертей Диону всё про настойку расскажет. В общем, влипли мы дружно с этим подарочком Пери.