Земля потерянных судеб. Том 1.

Глава 1. Договор.

Седрик стоял на вершине холма, бездумно созерцая как дым от костров поднимается к звездам. Неполная луна освещала его лицо. Усеянные проседью волосы стянуты в хвост широкой лентой, и только редкие непослушные волоски развивались на ветру поблескивая в лунном свете. У подножия холма, в ложбине, скрытно расположился лагерь наемников. Его наемников. Вокруг же, на значительном удалении мерцали огнями несметные костры королевского войска. В полдень, когда солнце будет в зените им приказано сровнять с землей замок черного повелителя. К слову сказать, это единственное место пейзажа, где не было сейчас ни единого огонька. Замок зиял дырой в окружающем пространстве и казался вымершим. Хотя время от времени королевские канониры выстреливали в небо осветительными зарядами, и на крепостных стенах наблюдалось движение. Седрик точно знал, что логово темного повелителя словно улей гудит изнутри. Штурм точно не будет легким.

По правую руку от Седрика, словно вкопанный в землю столб, стоял советник короля. Господин Хамон - безмолвный, с мертвенно бледным, ничего не выражающим лицом. В черном плаще с темно красной подкладкой и церемониальной шляпой, украшенной дорогой брошью и редким пером на боку. Он всегда такой. И всегда рядом с Седриком. Даже в бою. Контролирует выполнение приказов короля. Впрочем, под плащом у него, при ходьбе мелькали отнюдь не праздные побрякушки. Одного взгляда на них достаточно чтобы позабыть о его безобидности.

За спиной послышались нарочито громкие шаги. Седрик обернулся. Воин на вид не старше тридцати тотчас вышел на свет.

- Разучился ходить тихо? – с укоризной бросил Седрик.

- Не хочу напороться на клинок. Ты звал меня, господин?

- Да… - Седрик глубоко вздохнул. - Хотел поговорить наедине. Хамон, не в счет, конечно.

- Я здесь, – воин развел руками.

- Подойди.

Воин послушно поднялся на холм и окинул долину взглядом.

- Что ты видишь?

- Костры, господин. Много костров.

— Это конец нашего общего пути, сынок. И конец твоей клятвы, – сообщил Седрик.

— Значит я не ошибся… - воин внимательно посмотрел на своего господина.

- Да. На рассвете будет ровно десять лет с того дня, как я вырвал тебя из лап стражи. И заключил договор с шестнадцатилетним мальчишкой, который не колеблясь поклялся служить мне десяток лет верой и правдой, если я дам ему отомстить.

- Так и было господин.

- Завтра, Хаук! Уже завтра мы доберемся до этого мучителя рода людского… даю тебе слово. Я должен выплатить жалование, положенное тебе по договору, и, которое ты не просил последние…

- Семь лет, – напомнил всезнающий Хамон.

— Это действительно так? - Седрик хотел сделать вид, что не знал, но получилось неубедительно.

- Мне хватало довольствия и трофеев, добытых в бою, господин, – скромно ответил воин.

- Тем не менее. Так же, с позволения нашего короля, тебе будут дарованы земли и пожизненное освобождение от налогов…. Ну и еще несколько приятных плюшек, таких как дворянское звание, герб и прочее, прочее, прочее….

Воин упал на колено.

- Благодарю вас, господин!

- Да меня то за что?! Все прописано в договоре. Ты вообще читал его, когда подписывал?

- Я не умел читать… - напомнил воин.

- Встань, Хаук, это лишнее. Я знаю твою преданность, но факт остается фактом. Договор истек, а о новом и речи не может быть. Мало кто на моей памяти доживал до этого дня. И как бы ни было жаль, испытывать судьбу дважды я тебе не позволю.

Воин молча кивнул. В лице его читалась досада.

- Но я все же задам тебе вопрос: Хаук, ты пойдешь со мной в этот последний бой? Плечом к плечу ни как наемник, но как друг и соратник!

- Я прикрывал бы вашу спину в этом бою, даже против вашей воли, – тихо, но четко ответил воин.

- Каков наглец! Другого я от тебя не ждал! –Седрик рассмеялся.

- Но это будет не бесплатно, – напомнил Хамон ненавязчиво.

- Да, трофеи и долю от добычи никто не отменял. Так что, провожать тебя будем с музыкой.

- Раз мы все решили, господин Седрик, пусть юноша подпишет бумаги, и закончим на этом.

Седрик глянул на Хамона, и с неохотой кивнул. После чего, Хамон достал заранее приготовленный свиток и протянул его Хауку вместе с пером.

— Вот там, внизу, рядом с печатью короля, – напомнил он.

Луна светила ярко. Шрифт был крупный. Хаук бегло прочел нехитрый договор, составленный так, чтобы воодушевить того, с кем он заключается. Подвох состоял в том, что дожить до конца договора, как сказал Седрик, суждено далеко не каждому. Сильно прикусив губу, он окунул перо в ранку и поставил свою подпись.

- Что ж, официальную часть отложим на завтра. А пока ты еще мой лучший мечник, ступай в лагерь и хорошо подготовься. Через час выступаем.

- Как? - удивился воин. – Основные войска уже подтянулись?

- Они подтянутся позже. Тут птичка на хвосте весточку принесла, что есть в замок и другая дорожка. Ни нам одним повелитель поперек горла стоит… И никому не слова!

- Есть, господин!

- Чудесно! Иди, готовься.

Повинуясь воле командира, воин быстро удалился.

Хамон долго смотрел в след и, дождавшись пока тот пропадет из виду, вздохнул. Его прежде каменное лицо приобрело человеческие черты. Проступила усталость.

- Он вам как сын. Стоило ли рисковать? Парень ведь может и не вернуться.

- Все мы можем не вернуться, – резонно заметил Седрик.

- Да, но все же….

- За такого сына я готов руку отдать. Но он не сын мне. У меня перед глазами стоит полуживой пацан, чьей воле может позавидовать каждый, из тех, кого я знал когда-либо. Я обещал, что он отомстит - и он отомстит! Учитывая, что это и в наших интересах.

- Ваша воля, господин. Когда прикажете подтянуться свите императора?

- Передай, что планы не изменились. Думаю, к полудню все будет кончено….

Судя по тому, что в лагере никто не ел, и не готовил пищу, один Хаук ничего не знал о предстоящем вторжении. Так всегда было заведено перед атакой. Разрешался только алкоголь, или что там у кого имелось. Седрик закрывал на это глаза. Каждый по-своему боролся со страхом. Дружбы среди наемников не водилось, за редким исключением, но в целом, в отряде царила здоровая атмосфера братства и взаимовыручки. Сестрички в отряде тоже были, но подкатывать к ним решался не каждый. Найти подругу в кабаке было бы куда безопаснее для здоровья.

Глава 2. Предательство.

Хаук только сейчас понял, что колонны были искусно заминированы, и стоило им открыть врата, как весь отряд был бы погребен под камнями. Это был хитроумный, рискованный план. Для того чтобы взрыватель сработал, нужно было какое-то время. Этих секунд хватило, чтобы конь уволок опасный груз как можно дальше. А брусья временно удерживали потолок, давая отряду фору, чтобы проникнуть внутрь. Но оставались вопросы…. Кто-то же открыл засовы и надоумил Седрика сделать все это! Значит в стане врага был предатель!

Седрик превзошёл себя. Хаук не удивился бы если, и конь выжил. С такой броней и здоровьем как у Горна, это вполне реально.

- Чего задумался? - Седрик ткнул парня в плечо.

- Я размышляю, грустить ли от того, что обратного пути нет, или восторгаться тем, как мы сюда попали.

Седрик широко улыбнулся.

- Теперь только вперед. Вперед, головорезы! Делайте то, за что вам так щедро платят! Ну и ты не отставай! – последнее он добавил с усмешкой.

Хаук поднял свой меч над головой и рванулся вперед, расталкивая соратников плечами. Открыв такие же ворота, как и в тоннеле, отряд ворвался в конюшню, освещенную факелами. Слева и справа под крепостные стены вели два пандуса. Дверь же, что была впереди, судя по всему, вела в подсобные помещения замка.

Не встретив сопротивления, наемники быстро закрыли боковые двери засовами и подперли их изнутри. Благо все это было тут же под рукой, ведь замок готовился к осаде. Перепугав насмерть с десяток человек прислуги, наемники устремились прямиком в тронный зал. Замок был пуст, все войска сосредоточились у ворот, на башнях и на стенах. На пути попалось лишь несколько легко вооруженных солдат, которых и убивать то не стали. Просто оглушили.

Штурм развивался стремительно. Взрыв в тоннеле должна была заглушить начавшаяся снаружи канонада. Ее Седрик тоже подгадал по времени. Большое количество ковров, толстенных портьер и гобеленов, отчасти приглушали звон оружия и топот отряда. Наконец, разведчик доложил, что в парадной все тихо. Но вход в сам зал охраняют два огромных гвардейца в тяжелой броне.

Седрик кивнул, и две лучницы извлекли из подсумков особые наконечники из твердой стали. Их накрутили на длинные, толще обычного, стрелы. А то, что Хаук по началу принял за копья, зачем-то завернутые в чехлы, оказалось длинными мощными луками. Он помог боевым подругам одеть на них тетиву.

- Будет только один шанс, – прошептал Седрик. - Не подведите!

Лучницы уселись на пол перед высокими, богато украшенными дверями, что отделяли их от коридора, ведущего к тронному залу. Им нужно было немного времени, чтобы успокоить дыхание и сосредоточиться. Потом, одна из них дала отмашку. Войны шагнули к дверям, по два с каждой стороны и замерли в тревожном ожидании. Лучницы вложили стрелы, со всех сил уперлись ногами в огромные луки и с огромным усилием натянули тетиву….

- Сейчас! – скомандовал Седрик.

Массивные двери резко распахнулись. Чтобы прицелиться у лучниц было всего мгновение… Пальцы их соскользнули с оперений, и две тетивы пропели почти одновременно. Гигантские стрелы, пробив забрала шлемов, пригвоздили тяжелых пехотинцев к стене. Они ничего не успели понять. Возможно, дремали, чтобы набраться сил перед битвой …. Смерть была жестокой, беззвучной, но быстрой.

- Получилось… – прошептал Седрик. – С трудом в это верю… Но главное впереди. Не расслабляться!

Повинуясь приказу, разведчики быстро и почти беззвучно обложили взрывчаткой последние двери, и тут же подожгли шнур. Эти ребята туго знали свое дело. Ждать было нечего. За окном уже светало.

- Действовать надо пока преимущество на нашей стороне, – Седрик неприятно оскалился, укрываясь за колонной из черного мрамора. За секунду до взрыва он резко опустил забрало.

Начиненные шрапнелью заряды, разрывая тишину в клочья, превратили массивные двери в древесную пыль, а длинный зал с колоннадой и портьерами наполнился дымом и запахом гари.

С оглушительными воплями, сливающимися в единый, душераздирающий вой, наемники ворвались в тронный зал. Круша все на своем пути, они вырезали маленькую армию словно стадо скота, столпившееся в просторном зале. Часть солдат посекло взрывом, часть контузило. Но и те, что сопротивлялись, все равно были обречены. Фактор внезапности и тактическое превосходство сделали свое дело. Через десять минут горы трупов, и тех, кто к ним вот-вот присоединится, усеяли весь зал. Это было страшно и бесчеловечно. Но на войне по-другому не бывает…

В центре мрачного зала, на небольшом возвышении, в плотном кольце тяжелых рыцарей, восседал сам темный властелин. Так он себя называл. Слева и справа от него стояли по два генерала в фиолетовых плащах с черной подкладкой.

Небольшой отряд и трон властелина разделял мрачный, вымощенный человеческими черепами, и наполненный кровью фонтан. Слева и справа от фонтана возвышались гигантские фигуры в доспехах, с огромными палашами в руках. Как водится у знати, подобные украшения залов имели выступающие женские признаки. Таких фигур Хаук насчитал десять. По две у каждого выхода и у колонн.

Обойдя жуткое сооружение, наемники взяли в кольцо оставшихся врагов. Хаук обратил внимание, что несколько соратников уже пали, пытаясь атаковать владыку.

- Убрать тела, сгруппироваться! – тихо скомандовал Седрик.

Войны, стоявшие в задних рядах, принялись торопливо оттаскивать трупы из-под ног, чтобы не спотыкаться о них в предстоящей битве. Мертвым уже все равно. Работали четко и быстро, с одной только разницей: своих и чужих они растаскивали по разным кучам.

Властелин хранил молчание. Закованный в тяжелую броню с глухим забралом, огромный, грозный владыка восседал на троне. Подперев голову кулаком, он, казалось, дремал.

- Что дальше, господин? Они не атакуют, – Спросил Хаук у Седрика.

- Пока все шло слишком просто. Это личная гвардия владыки.

- Те самые?

- Ага… Ты быстрый, попробуй потормошить их слегка, только осторожно.

Глава 3. Воссоединение.

Бабка, кряхтя встала на ноги, и побродив вокруг трона, вынула стальной клин, что удерживал рыцарей на цепи.

- Девочки мои! Это Ронни! Тот самый, что жил с вами в клетке, и сидел на одной цепи. Просто мальчик вырос. Такое с людьми бывает, я знаю, что говорю!

Ощутив свободу движения, грозные рыцари обступили Хаука, стали трогать его, рассматривать. Каждой из дев хотелось к нему обязательно прикоснуться. Почувствовать запах. Полу люди – полу животные так они различают своих.

- Седрик?

- Да? – Седрик вздрогнул, услышав свое имя. Сразу вспомнил, где находится, но не понял, кто его звал.

- Мой господин?! – снова окликнул Хаук.

- Говори… я слушаю, – отозвался Седрик.

- Наш уговор в силе?

- Все в… силе. А какой?

- Трофеи и добыча, – подсказал не весть откуда выросший советник Хамон.

- Верно, трофеи, – поговорил Седрик задумчиво. – Ты решил, чего хочешь?

- Они мой трофей, господин! – Громко заявил Хаук.

- В смысле? Как!? Ты о чем говоришь вообще?

- Эти девы… были мне семьей, господин, пока вы не нашли меня. Я хочу их забрать.

- Забирай одну, черт с тобой,– отмахнулся Седрик.

- Мне нужны все, господин….

- Нет! Да ты видел сколько наших парней они положили!?

- При всем уважении… парни знали на что шли, и у них было оружие.

- Нет! – взбеленился Седрик.

- Мое годовое жалование! – выкрикнул Хаук.

- Да ты сдурел, наверное!? Знаешь сколько стоят одни только доспехи на них!

- Проклятые доспехи. Проклятые мечи. Их не возьмет никто. Даже на переплавку. Да и потом, кому нужны женские латы гигантского размера, да еще так много?!

- Хм… - Седрик задумался, – Твоя правда. Но это ничего не меняет!

- За два года….

- Нет!

- За три!

- Ты посмотри, Хамон! Этот засранец со мной торгуется! Даже если так, трофеи и добыча делятся на всех! Мы наемники, а не сестры милосердия!

Рон поднял голову и обратился к маленькой армии:

- Господа, кто ни будь из вас, еще хочет заявить законные права на эту добычу!?

Никто не ответил. Гробовая тишина. Даже шороха ни единого.

- Вашу то мать! – выругался командир. Затем, подумав минуту, снова обратился к Хауку, уже более спокойно:

- Ну, заберешь ты их. А дальше то что? Куда подашься?

- Вы даровали мне земли… - пожал Хаук плечами – Их надо кому-то возделывать и охранять, для начала. Там посмотрим.

- Король даровал… - поправил Седрик. - Ну а если они чудить начнут?! Как я ему то объясню?!

- Бабка же сказала, они ничего не делают без приказа. А его величество…. Я верю, что он мудрый человек. И, если вы найдете правильные слова, он все поймет.

- Как ты заговорил то…. – Седрик сморщил лоб и потер глаза устало.

- Ну так как? Господин?

- Сажи ка братец, ты… все еще предан мне?!

- Всецело мой господин!

- А если я, как проводник монаршей воли осужу тебя за предательство?!

Услышав эти слова, прежде безучастные нефилимы, подняли оружие и подтянули щиты.

Седрик вдруг вспомнил что цепи их теперь не удерживают и поспешил исправиться:

- Эй! – воскликнул он. — Это всего лишь вариант! Я ж не знаю, что скажет его величество. А я верный короне подданный. Хотя… если посмотреть с другой стороны, была задача устранить владыку. На счет его гвардии и войск четких инструкций ведь не было?

- Точно так – подтвердил Хамон, помогая исправить ситуацию.

Стороны почти пришли к соглашению, но тут, как на зло расцвело, солдаты, которых ранее оглушили, пришли в себя и привели подмогу.

С лошадиным ржанием, топотом ног, копыт, бряцаньем железа, матом, руганью, все, кто был на стене и под ней, заполонили замок. Месиво из пехотинцев, конных, лучников и не весть еще кого, с криком ворвалось в тронный зал…

- Закончим потом – кинул Седрик и взялся за оружие. Наемники тотчас сплотились вокруг него.

Солдаты темного властелина застыли в недоумении, не зная, что им дальше делать. Первые ряды вглядывались в окровавленные тела лежащее у трона, а остальные напирали на них сзади, пытаясь хоть что-то разглядеть. Но напасть они не решались. Наконец, вперед выехал офицер на тяжелом бронированном коне.

- А что происходит вообще!? – недоуменно поинтересовался он.

Пока Седрик думал, что ответить, Марен, привстав на троне, как заорет во все горло:

- Подох ваш гнилой господин, вон, лежит дерьмом воняет! Собирайте свои манатки и валите по домам, пока королевская армия на штурм не пошла!

- Как… подох!? – офицер побледнел.

- Иди сам проверь, – не унималась старуха. - И генералы ваши, душегубы, тут же лежат валетом.

Офицер пришпорил лошадь, брезгливо объехал фонтан с кровь, потом сбившихся в кучу наемников, и остановился у трона. Спешившись, он осмотрел сначала генералов, а потом, аккуратно снял шлем с головы владыки…

- Господи… - чуть слышно прошептал он.

- А я что говорю? – торжествующе подтвердила Марен.

Дрожащей от волнения рукой, офицер вынул из-за спины пистолет, взвел, и прикрывшись ладонью, вкатил пулю владыке аккурат между глаз. И как заорал:

- Он сдох! Парни! Это правда! Теперь то точно сдох!

В зале воцарилась тишина. Каждый из солдат осмысливал услышанное и увиденное… Сначала робко, потом сильнее, и сильнее, послышались возгласы облегчения, хвалебные мольбы. А вскоре замок уже гремел от всеобщего ликования. Армия черного владыки надрывая глотки и бросая на пол оружие, вопила несмолкающее, раскатистое «УРА»!!!

Седрик в шоке от увиденного сел на пол и схватился за голову. Он пытался заткнуть уши ладонями, но это не помогало.

- Вы в порядке? – Осведомился советник Хамон.

- Да! В полном… – выкрикнул что есть сил Седрик. – Просто такого бреда я в жизни не видел.

Хамон понимающе кивнул и отошел в сторонку.

Когда всеобщее ликование сбавило обороты, офицер, что стрелял во владыку, подошел к наемникам.

- Кто из вас командир? – громко и по-военному четко спросил он.

Глава 4. Тревожные ожидания.

… так значит, тебя теперь зовут Хаук? - Марен со скрипом выволокла из-под длинного стола массивный стул. Сил поднять его, у нее не хватило, поэтому, уселась прямо так. Хаук уселся прямо на пол. Первые лучи солнца проникая в замок, отражались от стекол и слепили глаза. Так было удобнее.

— Это имя мне дал Седрик. Когда я сбежал, солдаты владыки не сразу, но настигли меня. Я долго прятался и плутал. Но в тот год, в это же время резко похолодало, выпал снег. А на нем следы израненных ног не скроешь. Меня поймали где-то в пяти километрах отсюда. В поселке гончаров. Там руины сейчас.

- А кто такой этот Седрик?

- Лорд, я полагаю. Наемник на службе у короля. Он давно вынашивал планы как поквитаться с владыкой. И его отряд часто делал вылазки в эту сторону. Рыскали в поисках удобных позиций, слабых мест, карты составляли. По чистой случайности услыхали мои вопли. Я тогда уже попрощался с жизнью. Решил живым не сдаваться. Ты знаешь, что владыка делал с беглецами….

- О… я сбегала дважды! Но, я была нужна ему как лекарь. Эта тварь истязала все мое тело, кроме рук и головы. Да, что там говорить, ты и так видишь.

- Да уж... В общем, к тому моменту как Седрик подобрался ближе, я, пацан, уже каким-то чудом убил двоих солдат. Они отнеслись ко мне легкомысленно…. Другие солдаты уже были настроены серьезно. Но Седрик с его наемниками подоспели быстро. Не дали меня убить.

- А как ты попал в его шайку?

- Я ведь был собственностью владыки. И забрать меня просто так, означало своровать у законного владельца. Поэтому, Седрик заключил со мной договор, который давал право именем короля, привлекать на службу любого, кого он, Седрик, сочтет нужным. Договор был подписан на глазах у солдат, и заверен советником короля. Теперь они ничего не могли мне сделать.

- А я помню тот день! Владыка был в бешенстве, рвал и метал! Моим девочкам тогда сильно досталось. Но, скорее, они попались под руку. Ему и в голову не пришло, что они помогли тебе с побегом. Хорошо, что на нефилимах раны быстро заживают.

- Я лишь хотел отомстить владыке за смерть своей семьи. Жил только этим. Долгих десять лет… Я и не мечтал увидеть Альфу еще раз. Всех их… Я до сих пор не верю, что они живы.

По щекам парня скатились горючие слезы.

- Ты меня, наверное, не помнишь, – вздохнула старуха. – Тогда я была еще хороша, жила в замке. Меня не выпускали наружу, но я видела тебя. Все видела. И сердце обливалось кровью. Бедный мальчик….

- Не надо. Я достаточно натворил в своей жизни. Во имя короля, и не только….

- Цена выживания всегда высока, дружок. Иногда приходится быть тварью. Главное знать, когда остановиться.

- Так точно, – сухо подтвердил Хаук.

- Давай осмотрю тебя, что ли. Я все-таки лекарь, – улыбнулась старуха.

- Я цел. Кровь не моя.

- Тебе бы не помешало помыться, – заметила старуха.

- Марен - твое имя?

- Да.

- Так вот, Марен… мне забота и опека сейчас не нужны. Все что мне нужно это собраться с мыслями.

- Ладно. Как скажешь. А пока ты будешь думать, нам что делать?!

Хаук задумался.

- А что вы обычно делаете в это время?

- Ничего хорошего. Владыка был ой каким фантазером! То ребро сломает, то собаками станет травить. А то и на крюках подвесит….

- Прости… я как-то не подумал.

- Чаще практикуйся, – фыркнула бабка обиженно.

- А они? – Хаук кивнул в сторону рыцарей, так и стоявших в сторонке.

- Девочки так и будут стоять пока не получат нового приказа или не упадут без сил. Владыка тут сам себя превзошел. Изверг развил в них чудовищную выносливость и беспрекословное подчинение. Но не смог убить душу. Сегодня я в этом убедилась. Ты… правда вернулся за ними?

- Теперь – да, – твердо ответил Хаук.

- Теперь?

- Я шел чтобы мстить за всех. За свою семью, свой дом, и за них. Я считал их мертвыми. А тут вот как…

- Ты не рад?

- Посмотри, в каком они состоянии…

- Что есть -то есть. Сделанного не вернуть, – Развела руками Марен.

- Если честно… я не знаю, что делать теперь. Я мечтал поквитаться, но, все же всерьез дожить до этого дня, не надеялся. Мой контракт с Седриком завершен. Мне обещали обширные земли, чтобы ни от кого не зависеть. Титул… Выплатят жалование за семь долгих лет. Если все получится, я заберу с собой всех, кого смогу. Даже тебя. Начнем жизнь сначала….

- Так уж и всех? – в голосе старухи мелькнула ирония.

- Всех! – решительно подтвердил Хаук.

- Ну, что ж, ловлю тебя на слове. Посмотрим, как ты его держишь.

- Я тебя не понимаю….

- И не надо.

Хаук глубоко вздохнул. Затем бегло осмотрел зал. Зрелище, прямо сказать, унылое. Но, не то, чтобы непривычное.

- Марен?

- Да, воин?

- Мне нужно на воздух.

- Да, мне и самой тут тошно находиться. Да и жрать охота. Ты иди, осмотрись пока тут. А я в обеденный зал схожу. Там точно жрачка есть.

- А они? - Хаук имел в виду рыцарей.

- Символ власти теперь у тебя. Они пойдут следом.

- Ясно.

Марен, плотнее завернувшись в свои лохмотья пошлепала босыми ногами через весь тронный зал к дальнему выходу. Хаук, проводив ее взглядом, двинулся в противоположном направлении. Осторожно переступая через трупы, стараясь не тревожить их скорбный сон, он снова вышел в длинный зал с колоннадой. Взглянув на мертвых гвардейцев, все еще пригвожденных стрелами к стене, и посеченных осколками – он поморщился. Этим двоим не оставили ни единого шанса.

Черные рыцари, выстроившись в шеренгу по два, маршировали следом за ним. Каждый раз как он останавливался, они с грохотом ставили щиты на пол и вставали по стойке смирно. Особенно противно скребли о камень цепи, которые волочились за ними. Очень быстро Хаука, который привык передвигаться беззвучно, это стало раздражать.

Спустившись вниз, в конюшни, он отпер запоры и выбил ногой жерди, подпиравшие двери изнутри. Поднявшись по гранитному пандусу, он оказался у крепостной стены. Еще несколько шагов, потом пересек опустевшую площадь, и за углом замка показался относительно небольшой задний двор. Он сразу узнал клетку, в которой прожил самые ужасные в своей жизни годы. По большому счету здесь ничего не изменилось. Владыка был уже час как мертв, а в клетке все еще кто-то томился. Освобождать узников никто не спешил. Правда, стоит отметить, что сверху клеть накрыли пологом, чтобы можно было спрятаться от палящего солнца.

Глава 5. День как день.

Дорн куда-то пропал. Марен еще не объявилась. Рыцари выстроились в две шеренги справа и слева от телеги. Солнце постепенно взбиралось к зениту. Впереди был целый день… возможно последний. Нужно было его чем-то занять. А пока, Хаук устроился в телеге, на подстилке из сена и мешковины. Пахло травами и сосной. Свеже струганные доски еще сочились липкой янтарной смолой. Странно, но впервые за много лет никуда не нужно было идти. Ничего не нужно было делать. От слова - совсем.

В этом году весна выдалась жаркой и дырявый тент над повозкой дарил приятную прохладу. Теплый ветер несмело теребил волосы, обдувал лицо. По небу медленно плыли причудливые пышные облака. То тут, то там щебетали птицы. Похоже под крышей замка свили гнезда ласточки. Он узнал их по характерной форме хвоста и манере двигаться. Раньше их тут не было. Он их не запомнил. Хаук уже и забыл, как огромен этот замок. Раньше он думал, что это казалось ему, потому что сам он был ребенком. Но истинные масштабы мрачного строения и сейчас впечатляли. Хотя… Почему мрачного? Если откинуть его детские впечатления и ту атмосферу ужаса и злобы что тут витала, замок мог быть даже уютным. Кое где подкрасить, убрать зловещие атрибуты владыки, снять трупы со стен. Некоторые места и вовсе перекрасить в светлые тона… и можно жить. Двор правда пришлось бы переделывать полностью. Вопрос, как забыть все что тут было? Земля под замком пропитана кровью, слезами и страданием.

Хаук вытянул ноги, положил руки под голову. Он больше не хотел ничего из этого вспоминать. Приглушенные звуки повседневной суеты, отдаленные разговоры и душевный покой, переплетаясь, создавали ощущение какой-то неги. Постепенно стало так хорошо и уютно! Тело перестало ныть, в голову не лезли всякие мысли. И это здесь, под стенами замка Видланд. Хаук прикрыл глаза и успокоил дыхание. Он старался не двигаться, чтобы не спугнуть это великолепное не ведомое ранее ощущение спокойствия и умиротворенного забытья…

Как водится, продлилось это не долго. Где-то через пол часа его бесцеремонно пнули по ноге. Хаук не открывая глаз прислушался и медленно втянул воздух ноздрями. Пахло старостью и какой-то едой.

Он медленно сел, и свесил ноги. Конечно, это была Марен.

- На! - Старуха сунула ему в руки миску с густой похлебкой и две ржаных лепешки. Похлебка была странной, но горячей и пахла чем-то вкусным.

- Прости, ложек не захватила, – причмокнула старуха.

- Спасибо… - ответил Хаук, смутно припоминая, что давно никому не говорил этого слова.

Отломив ломоть хлеба, он макнул его в миску и откусил хороший кусок. Это была гороховая каша с каким-то переваренным мясом. Скорее всего свининой, потому как отдавала копченым. Так же отчетливо чувствовался черный перец, и что-то еще. Но уже этого было много. Специи всегда были дорогими.

Заметив удивление на лице молодого воина, Марен пояснила:

— Это с кухни. Сам понимаешь, владыка на обед не пришел. Не пропадать же добру?

Хаук охотно кивнул, отламывая второй ломоть хлеба.

- А они? – он сразу вспомнил о своих рыцарях.

- Перед боем их хорошо покормили. И потом, не стоит сейчас их расхолаживать. Будет лучше если до завтрашнего утра девчонки будут в полной готовности. Не забывай, где находишься.

- А что ты можешь сказать о Дорне? – вдруг спросил Хаук.

Старуха задумалась, потирая свою морщинистую шею ладонью.

- Дорн…? Знаешь, я не могу сказать, что это хороший человек, по понятным причинам. Но, он всегда был на удивление честен и, что интересно, никогда не делал больше, чем от него требовалось. Если ему говорили: - Семь ударов кнутом! То это и были семь ударов кнутом. Ни больше – ни меньше. А еще, я подозреваю, что он тайком подкармливает узников. Но это лишь мои подозрения. Знаешь, об этом человеке от чего-то хочется думать лучше, чем он кажется. Но, иллюзии штука опасная.

- Ясно. А кузнец? Что о нем?

- Хорст? Он работяга и добряк. Хотя сейчас по нему и не скажешь. Но он отойдет, когда отъестся немного и поймет, что детишкам его ничего не угрожает. Это я как доктор говорю.

- А ты доктор? – усмехнулся Хаук.

- Нет, вообще то я целитель. Причем не какой-то там, а один из лучших на этом свете! Впрочем, на другом я не была, но думаю этот день не за горами. Ты заметил, что у повелителя не было жены?

- Не думал об этом.

- А я могла стать ею! – гордо заявила старуха.

Хаук поперхнулся.

- Терять мне теперь особо нечего, поэтому, тебе расскажу. Буквально в двух словах. Двигайся!

Марен бесцеремонно взобралась на телегу и уселась рядом. Ее не интересовало, хотел ли Хаук это знать, или не хотел.

- Ты не поверишь, но я, пожалуй, единственный человек, который пришел в этот замок добровольно. Да, да! В молодости владыка был хорош собой, силен и весьма обходителен. Это потом он стал тварью. Или просто скрывал хорошо…. Не суть важно. В общем, за морем было небольшое государство, или анклав – кто как называет. Там дружили наука и магия в прямом смысле этого слова. Мы поклонялись Богине плодородия и мудрости. Ее имя тебе ничего не скажет. Да и поминать в суе – грех. Я была жрицей, и все бы хорошо, если бы не мои пристрастия.

- Пристрастия?

- Да…. Греховные пристрастия. Плотские. Видишь ли, не получала я наслаждения без боли.

- Зачем ты мне это говоришь, – возмутился Хаук, представив перед глазами отвратительную картинку со старухой в главной роли.

- Не перебивай! Это важная часть рассказа. - Она вздохнула и мечтательно улыбнулась.

- Про Альбрехта ходили разные слухи. Время от времени он появлялся в наших местах. В молодости он чем только не промышлял. Ну и рабыни, которых он привозил много чего рассказывали. А однажды, нам случилось встретиться лицом к лицу…. Огромный, красивый, властный! Мы быстро нашли общий язык. В ту же ночь он дал мне все что я хотела. И даже больше! Это был страстный роман двух влюбленных сердец. Как мне тогда казалось…

- И ты, конечно, сбежала?

Глава 6. Его величество.

Хаук проснулся с рассветом. Эта привычка пришла с годами. Он приоткрыл глаза и не сразу понял, где находится. Большая кровать, чистая постель и ночная сорочка не соответствовали образу его жизни. Белье источало легкий приятный аромат. Сорочка неплотно облегала тело, которое в свою очередь дышало чистотой. Он лежал в просторных покоях с большими окнами и балконом. Стеклянные двери были приоткрыты, и большая прозрачная штора колыхалась, повинуясь дуновениям ветра. Было тихо. Спокойно. В голове на удивление светло, в теле необыкновенная легкость. Хотя, мышцы все же побаливали, стоило двинуться с места.

Хаук медленно сел. Его чистые длинные волосы разметались по лицу. Он убрал их привычным движением руки. Затем встал. Пол был прохладным, ковры, покрывающие всю комнату, приятно щекотали стопы. Он неслышно прошелся по своим покоям, заглянул в соседнюю комнату. К его радости, там оказалась умывальня с большой ванной в которой его вчера мыли, и место для испражнения. Он уже видел такие изыски раньше. Замок владыки не был первым в списке его побед. Штурмовать замки, как-никак это его работа. Сделав свои дела, Хаук вернулся к постели. Чего-то здесь не хватало…

Хаук открыл дверь и выглянул в коридор. Никого…. Если не считать двадцати четырех здоровенных рыцарей, выстроившихся вдоль стены, конечно. Он вернулся в комнату и уселся на постель.

- Ни одежды, ни оружия… Седрик меня убьет.

Тут внимание его привлек шнурок, свисающий с потолка. Он был протянут меж петлями в потолке и огибая медный блок уходил куда-то за мебель, вниз по стене. Хаук, подумав, аккуратно потянул за плетеную кисточку на его конце.

Спустя несколько минут снаружи послышались торопливые шаги и в дверь постучали.

- Войдите, – спокойно произнес Хаук.

В опочивальню тут же ввалились трое: Отис и две горничных средних лет. Одну из них он смутно помнил по вчерашнему вечеру. Она отлично умеет шоркать спину… А вторая, кажется, еще не попадалась на глаза.

Отвесив глубокий поклон, дворецкий и горничные выложили на постель выстиранную одежду, начищенные доспехи и отполированное до блеска оружие.

- А сапоги?

- За дверью, сударь. Вам помочь одеться? – услужливо осведомился Отис.

- Благодарю, но я как ни будь сам.

- Через пол часа будет подан завтрак. Вероника проводит вас.

Уже знакомая горничная склонила голову, давая понять, что это будет она.

- От завтрака я точно не откажусь. А который час?

- Шестой час утра, сударь, – беспристрастно сообщил Отис.

- Ох… простите бога ради, что потревожил вас в такую рань. Просто я не нашел своей одежды.

- Что вы, сударь. Это вы нам еще поспать дали. Владыка такой милости не оказывал – призналась вторая горничная.

Отис зыркнул на нее строго, но не более того.

- Вам еще что-то нужно, сударь? – поинтересовался он.

- Нет – ответил Хаук. – Этого более чем достаточно.

Отис, отвесив поклон вышел за дверь, увлекая за собой вторую горничную.

Хаук вздохнул, оглядывая свое имущество. У него ушла бы неделя чтобы привести все это хоть в какой-то порядок. На одежде кое где виднелись свежие швы. Потертости на снаряжении аккуратно заделали и отполировали. Шлем так и вовсе выглядел как новый.

- Вы так и будете на меня смотреть, – поинтересовался Хаук у горничной.

- Не извольте беспокоиться, сударь. Я уже видела вас голым.

- Признаться…. Я смутно помню вчерашний вечер. Но нежные руки запомнил. Надеюсь, я не доставил хлопот и не распускал руки?

- Ни чуточки, – горничная покачала головой и слегка покраснела. – У вас сильное, красивое тело.

- Все может быть… – ответил он вскользь.

Раз стесняться смысла не было, Хаук проворно скинул сорочку. Первым делом он натянул нижнее белье и штаны, которые подсели при стирке, с держались как влитые. Затем он надел начищенные сапоги и плотно зашнуровал их. Кожа, пропитанная маслом и воском, стала заметно мягче. Шнурки скользили абсолютно легко. Теперь, когда обувь на ногах, можно было облачаться в остальное снаряжение. Делал он это быстро. Отточенными четкими движениями. Примерно через пять минут он полностью снарядился. Точно так же, как днем ранее. Единственное что он сделал иначе – это сразу вложил клинок в ножны, чтобы никого не пугать понапрасну. Последнее, что он на себя надел – это черный, начищенный до тусклого блеска наруч повелителя. Самый важный в его жизни трофей.

- Простите, сударь, а вы правда умеете всем этим пользоваться? – несмело спросила горничная.

- Боюсь, что так.

- Простите за любопытство. А… это вы убили владыку?

- Владыка был так сконфужен нашим появлением в замке, что не доставил этой радости никому. К великому сожалению его хватил удар, и он упал замертво. – честно ответил Хаук.

- Легко же отделался… – тихо процедила она, теребя фартук.

- Вероника?

- Да, сударь? – встрепенулась она, услышав свое имя.

- Простите за прямоту, мне вдруг стало интересно. В отличие от Марен вы прекрасно выглядите. С вами он тоже что-то сделал?

- Ой! Сударь… простите мое поведение, – спохватилась она. – Позвольте проводить вас к завтраку?

Горничная попыталась выскользнуть в дверь, но Хаук не сошел с места. Поняв, что от ответа не убежать, Вероника шагнула назад и покорно склонила голову.

- Вы сказали, что у меня нежные руки? Что ж, извольте взглянуть… - Горничная неохотя сняла черную бархатную перчатку и протянула гостю свою руку. Солнце еще толком не встало, но Хаук хорошо разглядел шрамы от вырванных с корнем ногтей, на ее тонких изящных пальчиках. Застарелые, давно зажившие, но все же уродливые.

Хау склонился и поцеловал протянутую ему руку. Затем накрыл ее своей теплой ладонью и улыбнулся. Как бы извиняясь за свой вопрос.

- Так, вы проводите меня к завтраку?

- Да, сударь, – улыбнулась Вероника в ответ. – Конечно. Прошу за мной!

Спустившись по ступенькам в конце коридора, горничная свернула налево. Она провела гостя мимо высоких стеклянных дверей, за которыми сквозь шторы проглядывал небольшой зал со столом и камином. Но для гостя горничная открыла другую дверь. Хаук кожей ощутил дуновение прохладного ветерка. Пройдя вперед, он оказался на просторном балконе с резными каменными перилами. Справа за стеклом виднелся все тот же зал, а с другой стороны балкона виднелась еще одна боковая дверь. Копия той, из которой он вышел. По центру балкона стоял накрытый белоснежной скатертью стол и высокий массивный стул. Всего один. Только для одного человека.

Глава 7. Кто есть кто.

- Я ожидал более… яркой реакции, – перекинулся король со своим советником.

Впервые на его памяти, суровый Хамон сдержано улыбнулся.

- Парень привык скрывать чувства. Вы посмотрите на его руки, ваше величество.

Хаук вдруг понял, что пальцы его дрожат. Унять эту дрожь сразу не получилось. Но он выполнил повеление короля, встав в полный рост и выправив осанку.

Седрик наслаждался тем, как срежиссировал ситуацию и выстроил обстоятельства. Он был очень доволен собой. Его просто распирало от удовольствия.

- Ка тебе представление, друг мой? – он обвел взглядом долину и холмы.

- Впечатляет, ваше величество! – его голос предательски дрогнул.

Впечатляет… – передразнил его король и улыбнулся.

Седрик, он же Родерик разглядывал своего верного соратника так, будто видел впервые.

- Вижу в замке поработали над тобой. Чист и свеж как поцелуй ребенка. Ни разу тебя таким не видел. Не мальчик, но муж! Ты здорово повзрослел и изменился – отметил король.

- Вашими стараниями, – справедливо заметил Хаук, склонив голову.

- Здесь все свои. Стража и прочие расставлены так, чтобы не слышать нашего разговора. Да и истинное лицо короля знать не всем положено. Можешь разговаривать со мной как прежде. У тебя, конечно, есть вопросы?

Хаук осторожно посмотрел по сторонам. Взглянул на советника. Затем на своего короля.

- Так… все же Родерик или Седрик? – негромко спросил он.

- Седрик мне нравился больше, – не скрою. Но батюшка окрестил меня Родериком. И это истинное имя наследника престола. Однако, как ни жаль, Седрик скоро канет в лету. Этот персонаж и ты свою роль сыграли отлично. Седрик, то есть я, как ты понимаешь, свою награду уже получил, в виде объединенного королевства и многотысячной армии под своим началом. Но, в отличии от него - ты личность реальная. И весьма примечательная.

Хаук промолчал. Тем более что ответить ему было нечего. Короля он не знал, а вот Седрику был обязан всем что имеет.

- Чего приуныл? - спросил король.

- Не знаю, что думать, – честно признался он.

- Чего тут думать? Дело сделано. Проси награду! – развел руками король.

Хаук тяжело вздохнул, собираясь сказать королю то, что может ему не понравится:

- Боюсь, вы уже знаете, что мне нужно, ваше величество.

- Ты о рыцарях?

- Да, ваше величество. Я хочу забрать их с собой и осесть на землях, которые мне обещаны по договору. – заявил Хаук.

- Уверен? – переспросил король.

- Да.

- Подумай хорошо! – монарх понизил голос. - Милость короля велика, но и она имеет свои границы…

- Если ваше величество сочтет мою просьбу дерзкой, то я готов отказаться от всего, что причитается мне по договору. Только рыцари. Больше ничего не надо.

- Как же просто ты бросаешься словами… А если я прикажу казнить твоих рыцарей как угрозу, которую они представляют для короны, для нового, объединенного государства? Ведь они не раз выступали против моих солдат. А сколько бед принесли их черные клинки! Если они восстанут вновь, что тогда?

- Вы будете правы. Сердцем и душой я свами… но наш уговор исполнен. Хаук - убийца тысяч, чудовище, имя которого на слуху. Он больше не нужен. Позвольте окончить свой путь здесь, вместе с ними.

Родерик резко встал и отвернулся. Он закрыл лицо ладонью и несколько секунд стоял неподвижно. Затем промокнул глаза кружевным платком и не оборачиваясь спросил:

- Они… действительно тебе так дороги?

- Да, ваше величество.

- М… да. Не слишком ли правильным я тебя воспитал…? – посетовал его величество.

Хаук промолчал.

- Скажи, друг любезный, сам не зная о том, сколько раз ты спасал жизнь своего короля? – громко спросил Родерик.

- Простите, я не считал, – честно ответил Хаук.

- Жаль… было бы интересно это узнать. Но хватит и одного раза. Поверь, я ценю свою жизнь. Ты упорно прикрывал мою спину в каждом бою. Чего греха таить… я использовал тебя для достижения своих целей, как бы благородны они ни были. Ты был надежным щитом и острым мечом для Седрика и своего короля.

Государь вздохнул, и снова сел на тронное место.

- Вчера войне пришел конец. Уже завтра жизнь начнет менятьсяк лучшему. Я уеду в столицу и займу свой законный трон. Правители всех земель присягнут мне на верность, больше не боясь мести владыки. Такого человека как Седрик, больше не будет существовать. Он отправится на север, охранять дальние границы и погибнет там, овеяв свое имя славой. Наемники будут распущены, и вознаграждены на славу….

Ты лучший из моих воинов, Хаук. Я с радостью взял бы тебя с собой, но политика - это не твое. За все время нашего бытия я ни разу не увидел в тебе и тени гордыни, тщеславия, жадности или зависти. Был ли ты жесток? Да! Но такова суть войны. Залог выживания. Ты отличаешься от других, друг мой. И у тебя и у меня руки в крови. Не важно по колено ли, по локоть. Но каким-то чудом, тебе удаётся оставаться… чистым внутри.

Король замолчал. Он и так сказал больше, чем когда либо, на памяти Хаука.

- Герб на твоей руке, знаешь чей он? – с прищуром спросил Родерик.

- Владыки, – не задумываясь ответил Хаук.

Король отрицательно покачал головой.

— Это прозвучит странно, но герб принадлежит мне, по праву рождения. Видишь ли, владыка, он же Альбрехт черный - мой родной дядя, – объявил король.

- А как же тогда королевский герб? – удивился Хаук.

- Он достался мне от отца, по наследству. Он изначально принадлежал к королевскому роду по материнской линии. Этот же герб Альбрехт Видланд единолично присвоил, когда пытался убить моего отца. Если быть кратким, после трагической смерти нескольких кровных принцев, отец вдруг стал первым в очереди на престол. Так как был старшим братом. Альбрехт не смог этого принять. И попытался изменить расстановку сил. Но, к счастью, у него не получилось. И вот, мы имеем то, что имеем. Я доступно объяснил?

- Да, ваше величество, – кивнул Хаук.

Глава 8. Начало.

Побродив по замку, Хаук с удивлением для себя открыл, что здесь есть сад. Небольшой, но ухоженный. Усаженный фруктовыми деревьями, с просторной стеклянной галереей, в которой произрастали овощи и кое какие фрукты. Рядом, на влажных грядках произрастала морковь, кое какая зелень и, кажется, редис. Он не был силен в земледелии, но, кое-что помнил с детства. Мало того, сад показался ему знакомым и совсем не вязался с замком. Здесь он был как бельмо на глазу. Но, все же вызывал приятные чувства.

Здесь, в тени большой старой яблони, Хаук и расположился. По пути, он, конечно, подобрал свое оружие. И теперь, наблюдая как мощный конь пытается дотянуться до совсем еще зеленого яблока, он рассовывал клинки по местам. Скорее по привычке. Так он чувствовал себя куда бодрее. Тень дарила прохладу, сквозь листву то и дело пробивался солнечный свет. Кроме шелеста листвы и дыхания коня ничто не касалось его чуткого уха. Сердце в груди успокоилось. В голове потихоньку стало светлее. Ушла боль в висках. Дышалось здесь легко, и не было пыли. Доносились легкие ароматы первых весенних цветов и влажного чернозема.

- Нам пора, – сказал он коню и поднялся на ноги.

Наклонив высокую ветку, он дождался пока тот схватит зубами яблоко и намотал поводья на кулак. Мощное животное, пережевывая кислющее яблоко, покорно двинулось с места. Хаук перевернул медную табличку на упряжи и прочел выдавленное на ней слово. Судя по надписи, коня звали Горн. Ну конечно… как он мог забыть? Гордое имя. Как иначе. Конь то королевский… Да и табличка, как оказалось при ближайшем рассмотрении, совсем не медная.

Покинув сад, Хаук вернулся на центральную площадь. Как раз вовремя. Дорн уже построил войско.

- Смирно! – скомандовал старший офицер.

Хаук прошел меж рядов в центр площади, взобрался на коня, усевшись поперек, и громким спокойным голосом обратился к солдатам:

- Неделька выдалась тяжелой. У кого-то еще голова гудит после вчерашнего. Пьянка была знатная. Так что хватит на сегодня построений….

- Вольно, – скомандовал капитан Дорн.

Наблюдая за тем, как солдаты один за одним подтягиваются ближе, образуя круг, Хаук выстроил в голове то, что хотел сказать:

- Мое имя Хаук, как вы уже знаете. Тот самый, который…. Да, это я. Красный демон, убийца тысяч и все в этом духе.

Он оглядел собравшихся.

- Судя по вашим румяным лицам, в бою мы не встречались. И я этому безмерно рад. А судя по потому, что вчера мне никто не воткнул нож в спину, все вы по большей части отличные парни, волей судеб попавшие сюда – он обвел пальцем стены замка.

Заметив на луке седла маленькую фляжку, Хаук откупорил ее и осторожно отхлебну. От вкуса и крепости напитка его передернуло. Но мысли сразу потекли легче.

- Час назад король вверил в мои руки вашу судьбу. Судьбу этого замка и его обширных земель. Есть вопросы?

- За какие такие заслуги? – выкрикнул воин из толпы.

- Твое имя?

- Девятый номер, милорд! У нас нет имен… – ответил воин.

Хаук повернулся к старшему офицеру, но тот лишь развел руками. Дескать владыка так решил.

Хаук вздохнул, поняв, что просто не будет.

- Все вы, конечно, слышали, про договор королевских наемников? Так вот, мой вчера закончился. По нему мне положены земли, титул и кое-что еще. В моем случае, то самое «кое-что» – это вы. Еще вопросы?

- Номер двенадцать, милорд… А правда, что вы десять лет сидели в клетке с теми жуткими тварями, которых даже свои на поле боя боятся?

- Правда. Только они не твари, – ответил Хаук – кто еще?

- Позвольте мне, милорд? – распихивая соратников в центр протолкнулся крепкий, немолодой солдат.

- Говори.

- Номер тридцать один. Раньше меня звали Остин. Помните ваш побег? Это мой клинок был у вашего горла, когда наемники забрали вас. Будете мстить?

- Если бы я хотел мстить, Остин, то сделал бы это вчера, как только тебя узнал.

- Так… что со мной будет, милорд?

Хаук задумался. Этот вопрос сейчас беспокоил всех в этом замке. В том числе и его самого.

- Скорее всего ты состаришься. Ну, если не погибнешь в бою или лошадь не лягнет… - предположил лорд.

- Спасибо милорд, я этого не забуду, – Остин поклонился и спиной вперед покинул первые ряды.

- Еще будут вопросы? – снова спросил Хаук.

Солдаты оглядывались по сторонам, оборачивались, но никто больше не желал утолить свое любопытство.

- Хорошо. В таком случае, теперь спрошу я: у кого из вас есть семьи? Дети? Престарелые родители? Просто поднимите руки.

- Смелее, смелее! – подбодрил солдат капитан Дорн.

Больше половины солдат потянули руки вверх. Чуть погодя, еще несколько человек к ним присоединились.

- Ясно. Кто не видел их больше года? – уточнил Хаук.

Руки никто не опустил.

- Больше двух лет? Пять лет?

Зрелище было удручающим…. Практически все не были дома больше пяти лет. И это при живой то родне! Хаук почесал затылок. Потом повернулся на коне, сев лицом к капитану. Затем спешился и решил обсудить возникший вопрос с глазу на глаз. Отведя капитана подальше, он спросил:

- Ротация войск здесь что, пустой звук? Чего еще я не знаю, так, вкратце?

- Ротация...?! Иные из нас лет пятнадцать тут. Если повезет, во время похода в родную деревню заглянуть – считай счастье.

- А жалованье?

- Да какое там, милорд!? Спасибо хоть кормят досыта, да одевают. Каждый здесь повинность бессрочную отбывает.

- А ты? – прямо спросил Хаук.

Дорн сжал зубы и не сдержав эмоций отвернулся.

- Понятно… Где у владыки казна?

- В подвале, – удивленно ответил капитан. – А что?

- Какую часть забрали?

- Кто забрал…?! – еще больше удивился Дорн.

- Слуги короля… - удивляясь в свою очередь напомнил он.

- Да не было никого, милорд! – уверенный в своих словах заявил Дорн.

Хаук приподнял бровь и ткнул пальцем в пол.

- Я… правильно понимаю?

- Там все на месте, милорд!

Глава 9. Занятный питомец.

Старший офицер черной гвардии откровенно нервничал. На его лице отражалось душевное сильное беспокойство. Хаук немало повидал на своем коротком веку, и гадал, что же могло так взволновать мужчину отнюдь не робкого десятка.

Побродив по двору несколько минут, Дорн тихо выругался. Капитан решительно сорвался с места и быстрым шагом пошел в сторону казарм. По пути заглянув на пост стражи он взял ключи от арсенала. Хаук не стал пока спускаться туда, оставив это на закуску. Наверняка в арсенале много интересного. И он обязательно заглянет туда на досуге. Но потом.

В арсенале капитан взял несколько факелов, которые с трудом удерживал подмышкой, и три мушкетона, которые тут же зарядил осветительными зарядами. Еще три заряда он бережно сунул в сумку под плащом.

- Тварь боится огня, - пояснил Дорн бегло. – Так что держи запасной факел при себе. Если что, я пальну из мушкетона. Надеюсь, трех зарядов хватит чтобы унести ноги.

Дверь в казну спряталась здесь же, неподалеку. В неприметном закутке со стороны стены был сделан каменный пандус. Неосведомленный человек принял бы его за вход в кладовую, дровник, или винный погреб. Причем, устроен он был так, чтобы повозка с лошадью могла легко туда заехать. Снаружи дверь как дверь. Внутри же - массивные железные ворота.

- И как их открыть? – спросил Хаук.

- Есть потайной механизм. Нужно приложить наруч гербом к выемке, в правой створке, а потом, досчитав до десяти, потянуть за два рычага по разные стороны ворот. Я потяну за один, ты – за другой.

Так и сделали. Хаук вставил наруч в выемку. Его тут же притянуло к створке. Похоже внутри ворот прятались сильные магниты. Штука редкая и достаточно дорогая. Что-то громко щелкнуло, из пазов, на уровне плеча взрослого человека выпали два стальных рычага. Досчитав до десяти, по команде Дорна, Хаук повис на своем рычаге. Под его весом тот поддался и медленно опустился вниз. Механизм скрытый внутри вернул оба рычага на место и втянул их обратно. Створки ворот дрогнули, и капитан нехотя толкнул их внутрь. В нос ударило спертым, тяжелым запахом плесени и застарелого тлена. Ровный наклонный пол со следами от колес и копыт вел под фундамент замка.

Хаук внимательно изучил створ ворот. Со стороны массивных навесов в стены уходили стальные штыри толщиной с руку. В дверь вмонтированы такие же засовы. Снизу, похоже створки поддерживались какими-то колесами. Об этом говорили накатанные следы на ржавом полу. Такую дверь взломать сложнее чем разобрать вековую гранитную кладку вокруг нее.

Дорн вошел первым. Он заметно беззвучно молился и старался ступать тише. Но две шеренги нефилимов своим топотом сводили на нет все его усилия. Капитан сразу зажег два факела и вцепился в мушкетон. Второй ствол он держал за поясом, а третий протянул Хауку. По пути были расставлены несколько толстенных железных решеток. Хитрый цепной механизм не позволял открыть следующую решетку, пока не закрыта предыдущая. И так несколько раз. Войско нефилимов вмещалось меж этих перегородок с трудом, но все же преодолело эту преграду. В конце тоннеля из ожидал просторный темный зал с высокими арочными сводами. Коридор, из стальных прутьев, по которому они теперь шли, плавно перешел в просторную кованую клеть, которая отделяла центр зала от остального пространства. Сверху в клети было сделано отверстие, через которое мог бы пролезть человек. Вправо уходил арочный коридор из таких же стальных прутьев. Вход в него был заперт. Света факелов не позволял разглядеть ничего больше.

- Ты принес мне поесть, солдат? – раздался вдруг чей-то голос.

Дорн отшатнулся от решетки и выставил перед собой факел. Из темноты по ту сторону прутьев на него смотрела совершено обнаженная женщина. Она казалась угрюмой и заспанной. Лет тридцати на вид, довольно смазливая. С интересным разрезом глаз спутанными волосами и полной упругой грудью.

- Кто ты? – спросил Хаук, инстинктивно страхуя Дорна.

- Лорна, – с некоторым удивлением ответила она.

Потом увидев на его руке наруч владыки и скользнув взглядом по грозному воинству, она вопросительно уставилась на Дорна.

- Владыка где?!

- Умер. Вчера, – как можно спокойнее ответил он.

- А это кто?

- Новый владыка, – без колебаний ответил Дорн.

- Так вот почему меня не кормили! Где моя еда, солдат!? Я вижу тебя, но не вижу еды. Или сегодня ты сам моя еда?! – возмутилась она.

Послышался странный скрежет и неприятная возня за решеткой. Хаук убрал факел за спину, чтобы глаза привыкли к полутьме, но увидел лишь странные очертания. Тогда он забрал у Дорна еще один факел и быстрым движением пнул ногой под решетку. И сразу же понял, чего так боялся его капитан…

Красивая обнаженная дева была лишь малой частью огромного членистоногого тела. Такими тварями даже плохие матери не пугают своих детей. И Хаук до сего момента ошибочно считал, что бывают они только в сказках, что пьяные старики рассказывают по вечерам у костра. Тем не менее, чудовище было реальным и на удивление проворно отшатнулось от пламени.

- Эй! - возмутилось оно, – что за шутки!

- Так значит… ты и есть то невообразимо ужасное чудище, что охраняет казну? – спросил громко Хаук. Сердце его часто стучало, но голос оставался спокоен.

- Я здесь живу! – заявила паучиха.

- В заточении?

- Почему, сразу в заточении… Тут хорошо. Сыро, темно. И кормят! Почему меня еще не накормили?

- Ты… арахна? – предположил Хаук.

- Ты наблюдателен, – съязвила она. Любопытство взяло верх, тварь подошла ближе, чтобы разглядеть нового человека. Хаук же смог повнимательнее разглядеть ее. Взгляд молодого лорда скользнул по ее груди, плотному животу и спустился ниже. Тут женское тело кончалось, переходя в паучье. Он остановил свой пытливый взгляд чуть ниже ее пупка.

- Там нет того, что ты ждешь увидеть. Там у меня пасть! Но если хочешь заглянуть в мое нутро, я не против…

Нижняя часть ее тела медленно раскрылась в стороны, обнажая два ряда подвижных челюстей с неровными и острыми как обсидиан зубами. Она подошла ближе, опустив свои лапы на решётку и Хаук смог разглядеть несколько пар голодных паучьих глаз слева и справа от ее черных, покрытых хитином бедер. Невольно глянув в ее раскрытое хищное чрево, Хаук поморщился. Страшная пасть сочилась слюной и оттуда разило тленом. Она легко могла бы заглотить крупное животное или человека целиком.

Глава 10. Лорд – наемник.

Решив вопрос с казной, Хаук вдруг понял, что стоит посреди огромного зала с двумя шлемами полными монет, и не знает куда идти.

- Здесь есть комната, со столом и стулом?

- Проводить вас в кабинет владыки? – спросил Дорн.

- Нет, позже. Мне нужен стол, стул и, желательно кровать. Только это.

- Милорд, не сочтите за оскорбление, но может быть комната для прислуги подойдет? Здесь как раз есть одна. Привратника у нас никогда не было, так что она пустует.

- Веди! – приказал Хаук.

Капитан вышел в зал, где располагался парадный вход и нырнул в короткий тупиковый коридор. Слева и справа тут были две двери. Дорн распахнул обе. Хаук заглянул сначала в одну, а потом в другую. Здесь было все как он просил. Помещения совсем небольшие, чистые и уютные. Он выбрал солнечную комнату, с крохотным, но окном.

- Самое то! Здесь и заночуем, – заявил он, со стуком поставив шлемы на стол.

- Вы уверены? – удостоверился Дорн.

- Да. Для начала этого достаточно. Сухо. Уютно. Тихо. И поставь часового у двери.

Молодой лорд присел на кровать и оглядел свое скромное пристанище. По сравнению с походной палаткой, в которой он прожил большую часть своей кочевой жизни, тут было просто роскошно.

- Ты, к слову, нашел Марен?

- Да, милорд. А также передал ваш приказ слугам. Они должно быть уже ждут в обеденном зале. Прикажете проводить?

- Да, пошли. Я надеюсь монеты можно тут оставить, капитан?

Дорн вынул ключ из замочной скважины и вручил Хауку.

- Ключ будет только у вас, милорд. И я оставлю часового.

- Дорн?

- Да, милорд?

- А в винном погребе еще что-нибудь осталось? – вкрадчиво спросил Хаук.

- Э… конечно. У владыки огромный запас спиртного! - Дорн малость сконфузился.

- Тогда пусть твои ребята организуют мне на вечер пару бутылочек вчерашнего вина. Приятное пойло.

- Сделаем, милорд! – кивнул он с энтузиазмом.

Еще раз оглядев комнатушку, Хаук вышел и запер ее. Один из солдат остался. Рыцарям было приказано стоять в холле. Взбежав по парадному маршу на уже знакомый этаж, Хаук в сопровождении капитана и одного солдата вошел в обеденный зал. Это было то самое помещение со столом и камином, мимо которого он проходил утром. Зал был просторным, светлым, и на удивление скромным. В камине потрескивали дрова. Стулья аккуратно задвинуты под стол. На столе лишь поднос с серебряным сервизом из графина и нескольких стаканов.

Когда Хаук вошел в дверь, слуги выстроились в ряд. Только Марен продолжала сидеть на маленьком столике возле камина. Кроме Отиса, Вероники и еще одной, уже знакомой горничной, Хаук насчитал пятнадцать человек. В основном женщины, причем довольно милые. Но были и два мужских персонажа. Первый, по-видимому, кучер. А вот второй….

Хаук остановился перед высоким существом с телом подобным человеческому и головой волка. Морда его была испещрена шрамами. На левой руке не хватало мизинца. Руки больше походили на лапы, но с аккуратно подточенными черными когтями. Тело было покрыто шерстью, но поверх нее, полу волк носил форменную одежду лакея. Одежда была, несомненно, сшита на заказ и, как ни странно, была ему к лицу. Хвост существа нервозно подергивался.

- Кто ты? – прямо спросил Хаук.

- Джеймс, милорд, – ответил волк приятным хрипловатым голосом и поклонился.

Джеймс определенно не был полукровкой. У них всегда преобладали человеческие черты. Он был нефилимом мужского рода, что уже большая редкость. И умел говорить, что еще большая редкость. Кроме того, волк явно обладал живым умом и был хорошо воспитан. Это здорово контрастировало с его звериной внешностью.

- Чем же ты здесь занимаешься Джеймс?

- Слежу за библиотекой. Веду учет расходов, милорд, – снова склонился волк.

- В замке есть библиотека? – заинтересовался Хаук.

- О, да, милорд, весьма обширная.

Хаук протянул руку. Джеймс взволнованно пожал ее. Затем, Хаук протянул руку мужчине, которого принял за кучера, стоявшему рядом.

- Я Альберт, милорд. Возничий – представился тот.

- Что возишь?

- Продукты, милорд из ближайшей деревни. Уголь, дрова. Все что прикажут…

- А карета есть в замке?

- О, да, милорд, но она гнилая. Владыка всегда путешествовал верхом, в сопровождении своих солдат.

- Ясно…

Хаук снова окинул взглядом горничных и приветственно склонил голову. Женщины поклонились в ответ присев в легком реверансе. Хаук отошел на пару шагов, чтобы собравшимся было хорошо видно и слышно.

- Мое имя Хаук. Но родился я с именем Ронан. Уверен все вы уже в курсе моих дел. Кто я, что я и откуда. Скажу сразу, лорд из меня, что из дерьма пуля. Так что будем учиться друг друга понимать. Придется вникать здесь во все…. Я ведь больше по военной части и разговаривать привык в приказном порядке. Но, я понимаю, что вы не солдаты, и лучше вас здешних дел и порядков никто не знает. Что-то изменится, что-то останется по-старому. Посмотрим. Так что… надеюсь на вашу помощь.

Хаук сделал паузу и оглядел собравшихся.

- Может быть у вас есть вопросы?

- Кого из горничных вы хотите видеть у себя сегодня ночью, милорд? – спросила высокая крепкая женщина с черными волосами.

- Вы у нас кто?

- Вэл, милорд. Старшая горничная, – женщина вновь присела в реверансе.

- Я пока об этом не думал, Вэл. Хочешь быть первой?

Вэл резко покраснела, но не опустила глаз.

- Как пожелаете, милорд!

Хаук мягко улыбнулся и пробежался взглядом по лицам горничных.

- Сегодня ночью все будут спать в своих постелях, Вэл. Ведь мы едва знакомы.

Отис вышел вперед и поклонившись заверил:

- Мы к вашим услугам милорд, в любое время дня и ночи.

Хаук кивнул.

- Если это был единственный актуальный вопрос на сегодня, спрошу я: у кого из вас есть семьи?

Все кроме Джеймса подняли руки.

- Ясно… Как давно вы не были дома? – Хаук задал тот же вопрос, что и солдатам пару часов назад.

Глава 11. Вечер.

- А который сейчас час?

- Семь часов вечера, милорд, - ответил часовой что стоял у двери в занятую лордом комнатушку.

- Скоро начтет темнеть, – скорее для себя отметил Хаук. - Кто-ни будь приходил?

- Никак нет, милорд, – отчеканил солдат.

- Да расслабься ты… я своих не кусаю.

Хлопнув молодого солдата по плечу, Хаук вернулся в общий зал. Оставленные им нефилимы стояли на своих местах.

- Марен! – крикнул он достаточно громко, чтобы эхо разнеслось по залам и коридорам.

- Ну? – старуха встала с кушетки, на которую уже успела прилечь.

- Остался один вопрос: что с ними делать? Не оставлять же на ночь тут.

- Оставь двоих. Старый хрыч всегда так делал.

- А остальные?

Старуха зевнула и потянулась, хрустя суставами.

- Прикажи идти в казарму. Девочки сами о себе позаботятся. Я зайду к ним попозже, проведаю.

Последовав совету старухи Хаук, выбрал двоих рыцарей. Одним из них была Альфа. Конечно, он хотел бы отправить и ее на отдых, но повременил с этим. Все же ей он худо-бедно мог доверять в этом замке.

Хаук повернулся к рыцарям.

- Слушай мою команду!

Личная гвардия развернулась лицом к своему господину и ударила щитами об пол.

- На сегодня все. Отдыхайте. В казарму шагом марш!

Стукнув щитами, черная гвардия ожила. Выстроилась в две шеренги и содрогая ступени парадного крыльца двинулась выполнять волю господина.

- Проследи, чтобы они поели - попросил он старуху.

- Как скажешь. Я как раз думала об этом. Сам то давно ел?

Чувство голода и правда его терзало. Желудок давно был пуст.

- Да. Не помешало бы, – согласился он.

- Так пошли молодца. Пусть сбегает, все равно без дела стоит. За одно и ноги разомнет.

Отправив Марен и часового c поручениями, Хаук, наконец остался один. Впервые за эти сутки. Он решил, пока-что поудобнее расположиться в комнатушке. Днем новый лорд озадачил Отиса и солдата одинаковыми поручениями. Два часа прошло, и, судя по всему, кто-то из них сейчас должен бы появиться. Хаук уже понял, что информация о его местоположении разносится по замку мгновенно. Пока ждал, он старался ни о чем не думать. Все, что он делал сейчас было продиктовано скорее боязнью бездействия, чем здравым смыслом. Он еще не до конца осознал, что все происходящее есть его теперешняя жизнь, а не новое поручение Седрика. Он отлично понимал, что прошел всего лишь один день. И за столь короткий срок невозможно объять необъятное. Пару недель уйдет только на то, чтобы освоиться в замке и изучить его. Вникнуть в распорядок. Узнать, как он охраняется. Пересчитать бойцов, прислугу, живность, разобраться с провиантом и еще много, много всего. Не говоря уже о территориях, которые сейчас перешли в его владение. От одного мимолетного взгляда на карту, при мысли о том, сколько придется трястись в седле – уже спина ныла. Но все это потом. Прежде, нужно подумать о людях, с которыми волей судеб ему предстоит жить бок о бок.

В дверь постучали. Хаук убрал монеты со стола и прокашлялся.

- Войдите!

В дверь заглянул часовой.

- Милорд, разрешите? Ваш ужин.

Хаук кивнул. Солдат отворил дверь пропуская вперед горничную с уже знакомым столиком на скрипучих колесах. Она, не теряя времени расправила скатерть. Ужин был скромный, но весьма приятный. Отварной картофель в глиняной миске. Пара запечённых колбасок. Какой-то соус на основе сметаны. Свежая зелень. Черный грубый хлеб да пара бутылок вина.

- Простите, милорд, в связи с последними событиями, возникли временные трудности… Поэтому, ужин сегодня скромный – извинилась горничная. Внешне она была приветлива и спокойна, но напряжение и тревога чувствовались в ее взгляде и нарочито легких жестах.

Хаук взял хлеб и разломив надвое, с удовольствием втянул его запах.

- Замечательный ужин. Простому наемнику и этого много. Спасибо Валери.

- Я подожду снаружи, милорд. Дайте знать когда закончите.

- Не стоит. Иди отдыхай. Это подождет до завтра.

- Спасибо, милорд. Я… правда могу идти? – Переспросила она.

- И чтобы раньше девяти часов я тебя не видел. Выспись как следует… вон, круги под глазами.

Вэл слегка растерялась от такого обращения. Она вежливо поклонилась и покинула своего господина.

Следом появился Отис. Он держал в руках папку в кожаном переплете.

- Принес? – сразу спросил Хаук.

- Да, милорд. Прошу… - Отис положил папку на стол.

- Здесь все?

- О да, милорд. Все до единого.

- Волк тоже? – уточнил он.

Отис уверенно кивнул.

- Хорошо. Иди тоже отдыхай. И… не нужно вставать ни свет ни заря. Если ты поспишь пару лишних часов, ничего не случится. А вот завтра… завтра к тебе дело будет. – предупредил молодой лорд.

Удивленный таким распоряжением, он тотчас откланялся. Пятясь спиной вперед, дворецкий вышел за дверь и пропал в темном коридоре. Но через пару минут он ненадолго вернулся и поставил на стол зажженную масляную лампу.

Следующим на доклад явился тот самый солдат. За собой он втащил писаря, который в свою очередь трясущимися руками положил на стол небольшую кипу бумаг, исписанных мелки почерком, и низко поклонился. Писарем оказался небольшого роста азиат, лет под пятьдесят, с длинной черной косой и маленькими смешными ушками.

- Как зовут?

- Ван, милорд. Писарь, – не поднимая головы ответил он.

Глядя на бедного писаря, которого весь день пинали то туда, то сюда, Хаук покачал головой. Сунув ему в руки бутылку вина, он встал, и поблагодарив обоих за выполненную работу, выпроводил за дверь. Есть хотелось нестерпимо….

Все-таки горячий ужин это… горячий ужин. Откупорив оставшуюся бутылку, Хаук совершенно никуда не спеша расправился с ароматной, дымящейся едой. Налил вина, присел на край постели и уже хотел пригубить бокал, как в комнату ворвался Дорн. Лицо его было перекошено, он раскраснелся. Кинув взгляд на стол, потом сразу на кружку он выпалил взволнованно: