Земля потерянных судеб. Том 2.

Глава 1. Небытие.

- Так он жив или нет? – не сдержался Дорн переходя на крик.

- В сотый раз повторяю тебе – ни жив, ни мертв, – отчеканила Марен. - Чего ты пристал ко мне? Можешь лучше? На, делай!

- Да не ори ты! – прохрипел Рон. – Жив я…

Он с величайшим трудом разлепил глаза и сразу понял, что лежит посреди подземелья совершенно голый, укрытый лишь простынкой. На том самом столе, на котором Марен обычно врачует своих подопечных.

- Что это было? – первым делом спросил он, пытаясь сесть.

- А на что похоже? Что помнишь? – подскочила к нему Марен.

- Не знаю… я вдруг резко устал и захотел прилечь. Точнее не скажу.

- Отдохнул?

- Еще не понял… болит все. Но спать точно не хочу.

- Еще бы… – усмехнулся Дорн. – трое суток!

- Опять Богиня? – встревожилась Марен.

- Нет… точно нет. Просто темная яма. Провалился в сон и не хотел просыпаться.

- Скажи, а ты вообще, когда ни будь отдыхал нормально?

- Отдыхал? Шутишь, спать то не всегда получалось… Отдыхал…

- Ну вот и ответ, – вздохнула она. – Не зря я твоим здоровьем озаботилась.

- Постой, ты думаешь в этом дело?

- А что ты хотел? Как ты хотел? Десяток лет неустанно размахивать мечом, не спать нормально, есть что попало – и все даром пройдет?!

- Наверное… я далеко не заглядывал, – признал Рон.

- Ну еще бы…

В подземелии было темно. Рон смутно помнил, что его гвардии здесь нет. Как не было и многого другого. Видимо после грандиозной уборки все лишнее отсюда убрали.

- А сейчас день или ночь? – спросил он.

- За полночь…

- Так поздно. Не спится?

- Мертвый час пошел, – пояснила Марен.

- Как так?

- Четыре утра. Обычно в это время люди умирают. Души, видишь ли, уходят на рассвете. Если человек тяжело ранен или болен этот час самый важный. Еще можно чем-то помочь. Пережил рассвет — значит жить будет.

- Не знал….

- Ну да, откуда? Ты ж сразу всех туда отправлял, без церемоний, – усмехнулась Марен, глядя в потолок. Правда он так и не понял, укор это или насмешка.

Эй там! – Марен присвистнула. – Забирай своего лорда и тащи в купальню. Отмокнет в воде – разомни его как следует, а то пролежни того и гляди появятся.

Из темноты на свет вышла заспанная Даева в полном облачении. Похоже она провела тут не одну ночь. Следуя указаниям, она подоткнула простыню со всех сторон и легко подхватила Рона на руки. Откланявшись, как это делают офицеры, она понесла его к выходу. Купальня была рядом, через коридор, так что спустя минут пять, молодой лорд уже плавал в большом каменистом бассейне. Скинув с себя амуницию прямо тут, на пол, Даева перешагнула ее и не слишком грациозно скользнула в воду с другого края. Вид у нее был уставшим. Рон не стал донимать ее расспросами. Потому как чувствовал в этом свою вину. Он сблизился с ней, больше, чем следовало бы. И теперь она, вероятно переживает за его судьбу.

Минут тридцать они молча покачивались на волнах, каждый в своем углу. Боль постепенно уходила из мышц. Рон все еще не проснулся полностью. Гнал всяческие мысли из головы, стараясь выдержать паузу, прежде чем вернуться к реальной жизни.

Даева вылезла из воды первой. Обойдя бассейн по кругу, она села на край и просунув руки под плечи, выволокла его из воды, и уложила на каменный пол лицом вниз. Усевшись верхом, она вывернула его руки и сложила вдоль тела. Сильные пальцы легли на поясницу и началась сущая пытка. Она не оставила без внимания ни одну его мышцу, и заставила хрустнуть каждый позвонок.

- Ты изверг! – воскликнул Рон, как только смог вздохнуть. На что Золотая дева привстала, и развернулась. Теперь ее руки добрались до его ног. Не обращая внимания на вопли, стоны и ругань, Даева с десяток раз завязала его тело в узел и развязала обратно. При чем делала она это каждый раз новыми способами. Поняв, что в его случае сопротивление бесполезно, Рон заткнулся. Она заслужила шанс отыграться…

Когда Даева закончила свои пытки и слезла, Рон смог встать на ноги. Голова кругом пошла. Тело изнывало, но движения стали легкими и пластичными.

- Так, ты и это умеешь? – удивился Рон.

- Легче? – тихо спросила она.

- Да… удивительно легко. Но вряд ли я снова соглашусь на это.

Она кивнула и пошла собирать свои пожитки. Рон поймал ее за руку и подтянул к себе.

- Наверное, я не заслужил такой заботы. Спасибо тебе.

- Заслужил… не заслужил… Какая разница? Радуйся пока жив, – вздохнула она устало. – Я пойду, если тебе больше ничего не нужно.

Когда она ушла, Рон почувствовал себя неловко. Нырнув в бассейн, он распластался на воде и еще какое-то время созерцал потолок. Потом вылез и нашел в бельевой комнате длинную чистую рубаху. Так как больше ничего не было, пошел как есть - босиком. Наплевав на свои вид, мокрые волосы и утреннюю прохладу, молодой лорд поднялся на стену. Махнув солдатам на башне рукой, он взобрался на плоский угол, откуда частенько осматривал свои владения.

- Как вы, милорд? – осторожно спросил часовой.

Рон неопределённо махнул рукой. Часовой чуть подумал и подтащил ближе железную жаровню, в которой догорали дрова.

- Спасибо, – кивнул Рон. – Так гораздо лучше.

Отдав честь, солдат двинулся дальше в обход, оставляя лорда наедине с собой. Рон все же смог заставить свой мозг не думать ни о чем. И теперь просто смотрел, как загорается над горизонтом рассвет. Что-то горячее скользнуло по его щеке и повисло на подбородке, неприятно пощипывая кожу. Рон вытер лицо рукой, но это повторилось. Снова и снова. Тогда он решил просто не замечать. Хоть слезы и размывали картинку в глазах, это не помешало ему. Первые лучи солнца прорезали предрассветную тьму. Густой туман расстелился над озером и в ложбинах между холмами. Алая заря разлилась по небу, закрывая собой блеклые звезды. Молодая луна над озером нехотя уступила место следующему дню…

Тяжело дыша, на стену поднялась Марен. Она бросила ему под ноги какие-то сандалии, и накинула одеяло на плечи.

Глава 2. Сложности перевода.

- Милорд! Постойте, милорд!

Рон обернулся. Он собирался пообедать и уже поднялся по ступеням парадного крыльца, как от ворот его окликнул Уго. Спустившись ему навстречу, Рон дождался пока тот отдышится и спросил:

- Стряслось чего?

- Простите Бога ради, но сил нет терпеть… Эта ваша золотая девка – деспот какой-то! Что бы я не делал, ей не нравится. Мычит, руками машет, дерется наконец!

- Дерется? – Рон представил эту картину, усмехнулся.

- Выслушайте, прошу вас… - Уго раскраснелся, его распирало от негодования.

- Ты обедал уже? – спросил Рон.

- Да… вроде нет еще, – замялся новоиспеченный начальник стройки.

- Пойдем, составишь компанию. За одно и расскажешь все…

За трапезой Уго сначала смущался. Не привык обедать вместе с лордом. Но стоило задать ему несколько наводящих вопросов, как его прорвало! Образно выражаясь, он вывалил на стол все залежи своего негодования. Рон слушал внимательно, изредка улыбаясь и сдерживая смех. Суть проблемы он понял сразу, но дал возможность своему инженеру выпустить пар и исчерпать аргументы. По сути, загвоздка состояла в том, что две кухарки редко уживаются на одной кухне. И Даева, и Уго – мастера своего дела. Но как бы сказать… это как разные школы фехтования. Познания девы глубоки и обширны, но больше в теории. Уго же практик, при чем махровый. Стремится сделать все быстро и четко – от него это требовалось всю жизнь. Даева не работала раньше в такой обстановке, и уж тем более не встречала категорических возражений. А Уго еще и мастер крепкого словца в то время, как она все еще предпочитает отмалчиваться.

Выслушав все, до последнего слова, Рон допил вино и отправился вместе со своим инженером на место строительства. Завидев их, Даева сразу встала в позу. Скрестив на груди руки, она встретила Уго презрительным взглядом. Игнорируя ее абсолютно, Уго зашел под навес и развернул на столе чертежи и наброски.

- Вот, это ваш чертеж, милорд! А это уже мой, более подробный. Мне нужно фундаменты капать, а она не дает! Машину свою не включает, какую-то ерунду тут рисует!

Рон внимательно просмотрел все бумаги. Действительно, на первоначальном плане этой самой «ерунды» у него не было. Он хотел догадаться сам, но сколь ни старался – нечего не придумал. Он взглянул на Даеву, потом на хмурого Уго. И решил, что пора вмешаться.

- Ну, говори уже, – подмигнул он деве. – Такую интригу тут навесила, что я прям в замешательстве. Мы же не против, просто хотим понять.

Но она лишь обиженно хмыкнула. Рон встал напротив Даевы и тоже скрестил руки.

- Я знаю, что ты большая умница, и много знаешь. Но Уго тоже хороший инженер. Может у него и нет столь глубоких познаний, зато есть ценный опыт, которого нет у тебя. Вот ты сможешь во время боя организовать инженерный взвод, чтобы все работали четко и слаженно?

Она, подумав, честно покачала головой.

- А если это простые солдаты, или вообще крестьяне? Сможешь ты быстро донести до них что и как делать?

Она снова покачала головой.

- А Уго, представь себе, может, – развел Рон руками. – Так что давай, выдохнем, успокоимся, и начнем делать общее дело, за которым я вас сюда отправил. Хорошо?

Даева засопела с досады и задрала нос.

- Не слышу ответа?

- Ну хорошо… – прошипела она, поняв, что молодой лорд крепко взялся за дело и просто так не отстанет.

- Не понял… – брови Уго поползли вверх – Она что, говорящая?

Даева смерила его взглядом. Уняв кое как свое негодование, она подошла к карте. Прокашлявшись, дева относительно спокойным голосом пояснила:

- Здесь должна стоять печь! Это место подходит лучше всего, и построить ее нужно в первую очередь! Я достаточно понятно излагаю?

Рон заерзал на своем месте, и начал чувствовать себя идиотом…

- Вы… что-то знаете об этом, милорд? – заподозрил Уго.

- Да как тебе сказать… - сконфузился лорд. - Мы это обсуждали, но я как-то отвлекся. Прости дружище, с моей стороны это непростительная оплошность.

- Ага… - Уго чуток остыл. Извинений от лорда ему принимать прежде не доводилось.

- Так… о какой печи идет речь?

- Видишь ли, Хорст задумал построить большую печь, для разных нужд. Для плавки, обжига, сушки чего-нибудь. Да мало ли… Просто я не думал, что Даева уже в курсе дела. Хорст должен был придумать что и как, и только потом, мы бы решили, где она будет, и приступили к строительству.

- Хорст? – удивилась Даева. – Ничего подобного! Это я планировала заняться обжигом цемента, здесь на месте. Того, что у нас есть – на фундаменты не хватит!

- Даже так? - Рон глянул на нее искоса. - И что, план имеется?

Даева порылась в бумагах и расправила на столе довольно подробный чертеж печи. Рон мало что понимал в этом, но выглядело все так, будто рисовалось со знанием дела. Уго несколько минут изучал рисунок, уделяя внимания каждой детали. Потом спросил:

- Пусть так. У нас есть глина, мел, залежи гипса. А камень мы где возьмем?!

- Во-первых, – нависла над ним Даева. – В озере предостаточно гальки и мытого песка. А во-вторых – у тебя под носом еще одно озеро вулканической лавы, пемзы и шлака. А если капнуть какой ни будь курган, то и горная порода найдется. Я уже не говорю о камнях, которые из земли полезут, когда машина копать начнет!

- Ну ладно... – заулыбался Уго. – Так бы сразу и сказала. Чего драться то?

- Да! – подхватил Рон. – Язык то тебе для чего дан?

- Но ты же сам… - Даева вдруг вспомнила что Рон разрешил ей самой решать, когда и с кем разговаривать, и осеклась…

- Что, сам? – зацепился лорд. - Ну не хочешь ты говорить, черкнула бы на бумажке. Писать то ты умеешь, да и Уго грамотный. А ты сразу драться…

- Простите, я виновата…

- То-то же, - Уго торжествующе воздел палец к небу. – Да ладно, я ж не в обиде. Рабочий момент, так сказать. Чмокни старика в щечку и дело с концом.

Даева убрала от лица золотистые локоны и смущенно склонилась. Получив желаемое Уго расцвел и стал похож на помидор.

Глава 3. Учебный бой.

С того дня, как Рон упал в свой продолжительный обморок, он избегал тренировок своих нефилимов. Это рождало неприятные ассоциации, потому что как раз перед тем, как упасть, он собирался посмотреть на это зрелище. Да и вообще, он несколько охладел к военному делу. Забыл, когда доставал клинок из ножен. Временами и вовсе не брал его с собой. Его занимали больше дела житейские. Он совсем вжился в свою роль. Постоянно держал в голове множество факторов и просчитывал свои решения куда тщательнее чем раньше. Рон узнал что-такое усталость, и чувствовал, что нужно как-то отвлечься. Освободить голову от всего лишнего, вернуть ясность мысли.

Марен уже стояла на краю тренировочной площадки, ожидая своих подопечных.

- Ну что, соизволил-таки прийти? – усмехнулась она.

- Где все?

- Сейчас будут. Девочки точно знают когда пора. Еще минут пять, обожди немного.

- А ты все хорошеешь? – не преминул отметить Рон.

- Да, сомнений теперь нет, дело сдвинулось с мертвой точки, но до идеала еще далеко. Такими темпами я восстановлюсь примерно к концу года, – посетовала она.

- Интересно будет взглянуть.

- Смотри лорд, а то придется выполнять свое обещание, – хитро прищурилась она. – Заберусь таки погреться в твою постельку.

Рон рассмеялся. Марен не унималась. Похоже она и впрямь была похотливой девицей.

Со стороны сада послышался топот. Шеренгой по два, под предводительством Альфы на двор вышел строй из двадцати четырех нефилимов. Разобрав учебное оружие и щиты девы разбились на два строя, и выстроились с противоположных сторон площадки.

- А разве они не должны быть в доспехах? – уточнил Рон.

- Нет, не обязательно. Они отлично понимают, что бой учебный, а оружие не настоящее. Серьезного урона не будет, разве что синяки да ссадины. А их в доспехах проще получить. Вот если бы оружие было настоящим – там другое дело. Добром бы не кончилось.

- А что, владыка и их заставлял драться?

- А как же. И с гвардейцами, и с тварями, и между собой… Такой был засранец.

- Ясно. А как они решают кто командир, кто подчиненный? Не могут же они просто воевать одной массой, – спросил Рон в пол голоса.

- Могут, если потребуется. Они обучены драться при любых раскладах. А вообще, каждая из твоих девиц может быть и командиром, и солдатом.

- Как? – удивился Рон.

- Загадка. Они понимают друг друга без слов. Раньше я думала, что им незачем общаться. Совокупляются себе на своих лугах возле разлома… А нет, хрен там. Когда Альбрехт начал их учить, вернее, бесчеловечно дрессировать - всплыли сюрпризы. Да, они бились, но это больше походило на танец, будто каждая знала, что и куда прилетит. Грубо говоря – так, оно и было.

- Интересно девки пляшут. И как он это решил?

- Гениально и просто. Он разделил их на две группы и озлобил.

- Как именно?

- Одних перестал кормить, а другим отдавал их пайку. Вот и все. Да, нефилимы едят немного, но пища им все же необходима. И голод вызывает в них те же чувства что и в человеке. Опять же звериное начало просыпалось… А получить свой кусок можно было лишь победив противника. Ну а когда владыка наконец добился своего, он приступил уже к другим тренировкам.

- То есть одна группа нефилимов до сих пор недолюбливает другую? – предположил Рон.

- Боюсь, что так, – Марен развела руками. – Хотя, думаю, что они поняли в чем смысл тренировки. А может делают все по привычке.

Марен подняла руку и щелкнула пальцами.

- Начали! – скомандовала она и оттянула Рона за пределы площадки.

Сначала, для разогрева, девы оставили щиты и начали упражнения с клинком. Стандартные для любого мечника. Правда деревянные клинки у них были внушительнее обычных. Тяжелее и длиннее. Потом начались перемещения змейкой. Один отряд пересекался с другим и происходил обмен скользящими ударами. После этого начались поединки один на один без щитов. Здесь тоже преобладал разминочный характер боя. Хотя удары становились уже серьезнее.

Самое интересное началось потом, когда в ход пошли щиты. Теперь бой был серьезным, по шесть человек с каждой стороны. Хоть щиты и были деревянными, но вес имели не малый. Тому способствовали специальные грузила. Так что, когда бойцы сходились, треск стоял не шуточный. Дрались в полную силу, но уступать никто не хотел. В глазах горел азарт, зубы оскалены, рев, вой…

Рон вдруг вспомнил слова Жиль, на счет того, что не стоит их оставлять без присмотра. И правда, под внешней умиротворенностью скрывались дикие звери. Пожалуй, только Альфа и Ольга, да еще пара дев, не проявляли видимой агрессии. Но били так же – наверняка. Рон содрогнулся, представив, что было бы, выдерни владыка клин, что удерживал их цепи в тот день… А еще закрался вопрос, почему он этого не сделал.

Тем временем бой перешел в другую фазу. Теперь оба отряда сошлись в щитовую, полным составом. Сеча шла жесткая. Те, кто падал – тут же подскакивали на ноги и бросались в бой с большей яростью. Но победы и в этом сражении никто не одержал. Дальше пошли уже вариации глухой защиты и нападения. Когда одна сторона защищалась, а другая защиту эту пыталась сломать. Стороны менялись несколько раз, пока не отработали все комбинации.

- Сейчас будет самое интересное, – с гордостью сообщила Марен.

Отряды разошлись по своим сторонам. Отдышавшись пару минут, в центр вышла Альфа. Видимо она была первой в очереди. Сначала против нее вышел один боец. Потом два. Потом три… и так по нарастающей. Она билась в полную силу, огребая удары со всех сторон и пытаясь одержать верх. Но Рон знал по опыту, что одержать верх в реальном бою, в подобной ситуации практически невозможно. Как и в этом упражнении. Цель его состояла в том, чтобы боец бился до конца без страха, превозмогая боль. Порой в подобных случаях человек высвобождал скрытые резервы. И если ему посчастливилось выжить – он переступал через призрачную грань своего бытия, и менялся в корне. Таких людей всегда можно узнать по взгляду… Он пуст и пространен. Только дрожь от него бежит по спине. Такого воина уже ничем не сломить. И дай Бог, чтобы он сохранил принципы и остался верен своему господину.

Глава 4. Карета для лорда.

С того дня, как чудовищная машина пробила себе путь сквозь брусчатку замка, и выбралась на свет божий, прошло достаточно много времени. Теперь никто не пугался стального монстра, стоявшего вдоль стены. Это место как-то сразу стало его обиталищем. Отсюда машина могла легко проехать к воротам, не рискуя обвалить стены конюшни, или, чего доброго, угол тронного зала. После всех земляных работ, ее поставили на прикол. Каждый день с ужасающим звоном и грохотом, золотая дева, кузнец и орк, отламывали от нее какую-нибудь деталь. И она непременно падала на камень. Кувалда мелькала в воздухе постоянно. Лязг металла о металл закладывал уши. Сэр Конар в своей клетке с вечера катал шарики из жёваной бумаги и закладывал себе в уши.

Сам Рон, хоть и затеял весь этот бедлам, все же старался проводить больше времени на строительстве города. Уго был только рад. Пока Даева занята машиной – руки его развязаны. Похоже они сумели найти общий язык, и она устранилась, переключившись на более интересную задачу. Следуя первоначальному плану, они с Хорстом сняли размеры при помощи того самого инструмента, и отправили Жиль готовые чертежи и зарисовки. Пару недель спустя, пришел обоз, груженый странными железяками. Потом еще один. Всего их было три. Госпожа жиль добросовестно выполняла свои обязательства. Рон сгорал от любопытства, но как истинный правитель предпочитал наблюдать издали. Со стены замка, или из окна кабинета. Время от времени, когда нужно было поднять что-то тяжелое, вызывали Джека. Он бросал все, и шел из своего сада, чтобы оказать посильную помощь.

Кстати, присутствие в саду новых жильцов его не смутило. Напротив, он быстро организовал праздно слоняющихся нефилимов в небольшую коммуну. Показал, как обращаться с тяпками и лопатами. Терпеливо поправлял, и наставлял, когда это было нужно. На крепость никто не нападал. Отряды его армии то и дело доставляли обозы с награбленным добром. Джеймс сколотил счетную команду из наиболее способных бойцов. Теперь подсчеты занимали не так много времени. Добро оценивалось, взвешивалось. Десятая часть его падала в казну, а остальное уже утром отправлялось законным хозяевам.

Теперь никто не роптал. По донесениям разведки, среди знати наметился интересный перевес. Не секрет, что расправиться с конкурентом руками бандитов – дело обычное среди богатых людей. Благодаря решению нового лорда, обнищавшие и потерявшие свои богатства семьи, снова обрели вес в обществе. По графству прокатилась волна подозрительных смертей и событий. Опять же среди знати. С награбленным добром в руки солдат попадали и учетные книги бандитов. А они были весьма подробны. Рон предусмотрительно отправлял их вместе с обозом. Таким образом убивая сразу двух зайцев: облегчал раздачу добра владельцам и восстанавливал справедливость. Пока феодалы заняты местью и выясняют отношения – они не поднимают бунт. Страже было приказано не мешать. Тут Рон частично признавал принцип разделения ради власти.

В один из вечеров, Даева постучала в его комнату. Она, наконец, перебралась в свои покои и ночевала у него всего пару раз с тех пор, как занялась переделкой машины.

- Ты здесь? – удивилась она, застав лорда в коморке.

- Здесь лучше думается, – ответил Рон. – И кровать теперь снова моя.

- Тебя давно не было видно.

- Помогал Уго. Знаешь, строительство занимательная вещь, когда работаешь чужими руками.

Она улыбнулась.

- Стряслось чего, или так заглянула? – спросил Рон.

- Пойдем! Оценишь работу пока не стемнело, – позвала она.

- Да ладно. Готово? – не поверил он, потянувшись за сапогами.

- Ну, в общем и целом… Нужно обсудить детали. Ты же у нас главный военный, – усмехнулась она устало.

- Ладно, иди, я догоню…

Приведя себя в относительный порядок ради торжественного случая, Рон пробежался через площадь и уже спокойным шагом вышел на двор. Тут собралось немало зевак, даже Конар прильнул к прутьям клетки. Молодой лорд обошел многоколёсное сооружение, сравнивая его с тем, что было изначально. Разница была заметной, мягко говоря. По сути, половина этой громадины сейчас стояла или валялась у стены в виде отдельных частей и деталей.

- Мы сняли все лишнее, – начал объяснять Хорст. – Раздели машину до остова, убрали тяжелые катки и почти все штуки, которыми она рыла тоннели.

- Я вижу колес стало больше?

- Да, их тут многовато. Но, иначе, она будет вязнуть в грунте. Но ты не переживай, дури в этой штуке столько, что она на месте дырку вертит. В общем то все готово, осталось только определить нужно ли здесь вооружение. Где, какое и сколько.

- Где будет место для нефилимов?

- По сторонам. По шесть сидячих мест слева и справа. Мы используем их старые щиты в качестве основной защиты. Их можно будет снимать, если надо. В центре, по всей длине будет подобие трюма. Для провизии, палаток и прочего нужного скарба. Места для людей, если потребуется. И даже маленькая каюта для капитана. Ведь, по сути, это сухопутный корабль.

- Похоже на то, – согласился Рон. – А если это корабль, то ему нужны пушки. Как думаешь?

- Да! – Хорст подпрыгнул от радости. – В общем то, мы их уже заказали. Правда небольшие и всего две.

- Мы ведь не будем на этом воевать, дружище. Они скорее для виду, – рассудил Рон, улыбаясь его рвению.

- Надеюсь, что не будем… – Хорст поперхнулся. – Ну а сверху будет палуба. По ней можно ходить, и она же станет крышей для трюма. Всю надстройку мы сделаем деревянной. Завтра привезут готовые брусья и прочую мелочевку. Соберем, покрасим. И, в общем-то все!

Рон взял со стола эскизы и просмотрел их бегло.

- Паруса не хватает, – заметил он в шутку.

Хорст взял карандаш и набросал несколько линий поверх рисунка.

- Сделаем реи и навес от солнца по всей длине. Как тебе идейка?

- Хм… навес — это хорошо. Если подумать, то до вас никто ничего подобного ни делал. Так что, пробуйте. Если что, потом исправим.

- Спасибо, милорд. Я уж постараюсь!

Глава 5. Город у реки.

… его удар хватит, милорд. – побледнела Джул. – Отправьте хотя бы гонца!

- И правда, пожалей старика, – вмешалась Марен. – Разве можно врываться к людям на этой шаланде! Перепугаешь всех насмерть!

- Ну да… - вздохнул Рон удрученно. – Ваша правда. Ладно, предупреди отца, Джул.

- Спасибо, милорд! – Она бросилась выполнять приказ немедля.

- Как мальчишка… да не переживай ты, ко всем гонца не пошлешь. Будет тебе еще эффектное появление! - Марен как могла успокоила его.

- Нужно бы придумать название этому чуду, – подумал Рон вслух. – А то, как только не зовут. И хренью, и монстром, и дьяволом… Шаландой, опять же.

- Вон! – Она ткнула пальцем в проходившего мимо Джеймса, – пусть хвостатый придумает.

Волк вздрогнул и остановился.

- Вы обо мне?! – возмутился он.

- Ты как раз вовремя! – обрадовался лорд. – Ты же у нас парень начитанный?

- Ну да, вы же знаете….

— Вот! Этой штуке у меня за спиной нужно название. Короткое, емкое, гордое. Есть мысли?

- Гроб? – усмехнулся Джеймс.

- Серьезнее, юноша! – Марен выдернула у него из хвоста волосок. – Напряги голову, умник!

Джеймс призадумался. Минут пять он окидывал взором машину, перебирая в уме варианты.

- «Драккар». Подходит?

- Эй, – выкрикнул Рон. – Хорст, если машину назвать «Драккаром», хуже ездить она не станет?

Кузнец свесился с палубы, опершись на поручни.

- А почему нет? Опять же щиты будут по бокам… Вполне себе названьеце!

- Значит, будет «Драккаром» – решил Рон и поблагодарил недовольного Джеймса.

Хоть поездка и считалась пробной, Даева настояла, чтобы загрузка была полной. Одев двенадцать нефилимов в стеганные рубахи, чтобы черные доспехи больше не натирали тела до крови, Рон снова облачил свою гвардию в устрашающую броню. Объяснив на пальцах, что от них требуется, он лично рассадил каждую деву на свое место. Показал, как и куда вставить щит, за что хвататься при движении. В орудийные башенки загрузили полный запас ядер. К удивлению Рона, он был солидным. Ядра были небольшими, и Даева придумала размещать их в специальных желобах под орудием. Пыжи и порох, в заранее навешанных мешочках, выкладывались в желоба перед стрельбой, чтобы не отсырели. Два человека в башенке не поместятся, а так, справится и один.

В трюм загнали двух оседланных скакунов, бок о бок. Сено и овес для них. Пару бочек с водой. Маленький арсенал из двух сундуков. Провиант для всей честной компании, и кое какие гостинцы для сэра Торнтона. Кроме Даевы и Хорста, на борт взяли Джул. Дорна на сей раз не позвали, чтобы в замке оставался хоть один старший офицер. Но он и не возражал. Так же назначили двоих канониров, из тех, кто не занят. И еще восемь солдат с ружьями разместили в трюме на откидных лавках в качестве живого груза. Закончив погрузку, солдаты подняли обе аппарели. Так назывались трапы на штурмовых башнях. Рон счел это название подходящим.

На заднем дворе собралось множество людей. Кто-то отдыхал от своей вахты, кто-то пришел из поселка специально, чтобы поглазеть на сие чудо. Вчерашние испытания «Драккара» наделали шума в округе. И это они еще не стреляли из пушек! Джул, подошла ближе и на всякий случай спросила:

- Может, все-таки возьмем пару десятков конных?

- Не стоит, – успокоил Рон. – Дорога ближняя, сейчас все спокойно. Да и отобьемся, если что, с нами черная гвардия как-никак.

- Ну да… я о них как-то забыла. Сейчас смотрю – аж в дрожь кидает.

Рон крепко вцепился в поручень и дал отмашку. Когда «Драккар» двинулся с места, Джул вздрогнула от неожиданности и потеряв равновесие попятилась назад. Он поймал ее за талию и прижал к себе. Высекая железными колесами искры из мостовой, машина двинулась к воротам. Под громкий свист и одобрительные возгласы, сухопутный корабль покинул замок…

Чтобы не портить дорогу, Даева направила «Драккар» вдоль обочины. Груженый он шел еще мягче. Уверенно пробивая колею по траве и сухому грунту, их транспорт набирал скорость. К радости молодого лорда, его гвардейцы абсолютно спокойно отнеслись к новшеству. Никто не пытался спрыгнуть на ходу. Джул раскраснелась от избытка впечатлений. Хорст уже чего-то жевал. Разве что солдаты в трюме повскакивал с лавок и глазели на улицу через смотровые щели под палубой. Да кони нервозно фыркали, постукивая копытами.

В пути ничего особенного не стряслось. Правда Даева снесла с десяток деревьев в лесу, не желая выезжать на дорогу. Но, она явно знала, что делает. Опыт общения с машинами был только у нее. Примерно через полтора часа вдали показалось поселение. Небольшой город, окруженный полями и деревеньками, стоял на берегу широкой реки. Весь он был окружен крепостной стеной. Имелся и ров, к этой реке примыкающий. Дорога выходила из перелеска и устремлялась вниз под небольшим уклоном. Теперь только прямо и прямо… «Драккар», почуяв свободу, побежал шустрее.

- Риверфорт… - вздохнула Джул. – Не думала, что доберемся так скоро.

- Кажется нас встречают. – Хорст вытянул руку указывая на небольшой конный отряд, отделившийся от крепостных ворот.

- Надо бы сказать Даеве, чтобы сбавила ход…

Угадав мысли своего лорда, «Драккар» вздрогнул. Небольшими толчками золотая дева осаживала его до тех пор, пока ошмётки грунта не перестали лететь из-под колес. Дернув влево, она лихо вывела громоздкую машину на середину дороги.

Поравнявшись с «Драккаром», взволнованные кавалеристы по началу не знали, что делать. Но вскоре отряд разделился на две группы. Выстроившись перед машиной и позади нее, они образовали некое подобие почетного караула, чтобы сопроводить сие чудо в город. Миновав высокие ворота, «Драккар» вскоре выехал на центральную площадь Риверфорта. Народу собралась тьма… Торнтон встречал гостей в седле, и при полном параде. Рону большое скопление людей всегда было не по душе. Но резонно рассудив, что теперь положение ко многому обязывает – сделал над собой усилие. Правда он не продумал торжественности момента, и даже не переоделся. Пробная поездка как-то вдруг обернулась официальным приемом.

Глава 6. Гонец с того света.

До деревни рукой подать. Шли спокойным, размеренным шагом. Солнце зависло над горизонтом, и от того, все вокруг становилось красноватым. Редкие рыхлые облака таяли в вечернем небе. Риз, по обыкновению, зевал, уныло озираясь по сторонам. Джул шагала поодаль. До встречи оставалось четыре часа. Таверну отстроили окнами на рыночную площадь. Но чуть подальше, чтобы не создавать толчею в базарный день. Она выделялась на фоне других строений вторым этажом, и серыми стенами. Их возвели из той же вулканической породы, что и купола, и еще не полностью оштукатурили. Внутри горел свет, доносился аппетитный запах мяса и тушеных овощей. На улице уже было довольно тепло, и возле таверны поставили свеже выструганные столы. А вместо стульев – напиленные колоды. Завидев дорогих гостей, хозяин таверны поспешил навстречу.

- Чужие здесь были? – еле слышно спросил Рон, усаживаясь на колоду.

- Нет, милорд, будьте спокойны.

- Хорошо, – Рон кивнул. - Дай-ка нам пива по паре кружек, да чего закусить…

Пиво здешнее Рон распробовал не сразу. Потому как привык к тому пойлу, что называлось пивом в его отряде. Пряный вкус и густота напитка не сразу пришлись по вкусу. Может попалось теплое, может старое было… Хмель, конечно, в нем был, однако голова оставалась светлой, а тело легким на подъем. Пару раз Рон встречался взглядом с Амаду, что проходила неподалеку. Под длинной красивой накидкой она прятала те самые перчатки. В ее задачу входило обеспечить скрытное наблюдение и устранение противников с дальнобойным оружием.

Когда время пришло, Рон сладко потянулся и допил свое пиво. Отойдя как бы по нужде, он протиснулся между домами. Ночь была лунной, люди по большей части уже спали. Не считая тех, кто засиделся в таверне. Проскользнув незамеченным до крайнего дома, Рон прислушался. Не почуяв угрозы, он быстро поднялся на холм, где относительно недавно устроил себе похороны. Человек, назначивший встречу, был уже там. Мужчина сидел спиной к могильному камню и задумчиво осматривал деревню. Лицо его, как и прежде скрывал плотно намотанный дорожный платок.

- Орбан? – не уверенно спросил Рон.

Человек встал, приложив при этом заметные усилия. Его заметно штормило.

- Я был несколько крупнее. – хриплым голосом отозвался он.

- Верно.

- Ты научился общаться с людьми, обзавелся друзьями? – Орбан кивнул в сторону деревни, – Кто бы мог подумать…

- Чем обязан? – оборвал его Рон.

- Так… - гость пожал плечами. – Дань уважения твоему господину.

- Есть вести от него?

- В каком-то роде, – он вздохнул. – Видишь ли, все изменилось не в лучшую сторону. Все пошло не так.

Рон почувствовал тревогу и еще раз осмотрелся.

- Где твои люди? – спросил он холодно.

- На пути к столице. Я опознал тебя, мне заплатили. Теперь я свободен от обязательств.

- Кто они?

- Забудь, им не долго осталось. Главное, что ты не успел вскрыть пакет. Сожги как есть, иначе тебя и твоих друзей ждет мучительная агония и смерть. Я мог бы пересказать его содержание, оно имеет ценность, но основная его цель…

- Моя смерть?

Гость кивнул и плотнее закутался в плащ. Рон был напряжен и не убирал ладони с эфеса. Но гость видимо долго сидел в засаде, и от того замерз.

- Времени мало… выслушай! Верить или нет – решишь потом.

- Я слушаю, Орбан.

- Начну с того, что нашего отряда больше нет. Удивительно, но наемники, почти все остались верны Седрику. И это стоило им жизни. Все, кто был в отряде убиты или замучены насмерть. Но кроме меня еще несколько человек перешли на сторону врага. Под пытками, разумеется. Само по себе это не существенно, но они могут тебя опознать.

Знай: Седрик ни стал королем. Ему не дали. Военный союз между графствами распался раньше, чем он доехал до столицы. Войска лордов начали резать друг друга почти сразу. Почуяв удобный момент, сильные атаковали слабых. Седрик пытался навести порядок, но быстро понял, что все тщетно. Он умен… но не имея верных людей под рукой, стал бессилен.

Коронацию сорвали, обвинив твоего господина в измене и сговоре с темным владыкой. По иронии судьбы, ты, заняв его место, породил слух, что владыка остался жив. А люди верят слухам. Истину исказили и вывернули наизнанку. А на престол возвели другого короля, выбранного по сговору еще до похода сюда.

Рука Рона скользнула вниз. Пальцы крепко сжали рукоять.

- На твоем месте, я бы дослушал… – усмехнулся Орбан.

- Хорошо… - Рон глубоко вздохнул и оставил оружие в покое. – Я дослушаю тебя.

Орбан слегка поклонился, благодаря за терпение.

- Я не предавал Седрика, если ты об этом. Просто в столицу со всеми не поехал. Меня выловили позже. Устроили допрос с пристрастием, а потом сделали предложение, от которого сложно отказаться.

- И ты согласился?

- Война закончилась, Рон, договор потерял силу. Меня отпустили, выплатив жалование и кошель серебра сверху. За отличную службу. Так что совесть моя, в общем чиста. Деньги, конечно, прогулял… Однако, я не сказал главного! Помнишь монаха в белом одеянии?

Рон кивнул.

- Он есть само зло! Не ведись на кроткий нрав и одежды. Ты слышал, когда ни будь о «церкви милосердия»?

- Нет.

— Вот и я не слышал. Пока не столкнулся… Милосердие у них, скажу я тебе, весьма специфическое. Увидишь таких – будь готов ко всему. Кстати, именно он настойчиво просил меня опознать твое лицо. Уж прости. Не я, так другой…

- Где сейчас Седрик?

- Не знаю. Из того, что я смог подслушать, мало что ясно. Народу объявлено, что Родерик победитель слег от тяжелой болезни. Но ходит слух, что ему удалось-таки бежать.

- Не добрые вести ты принес… ох не добрые, – тихо выругался Рон.

- На твоем месте, я бы подумал о себе. Пока что лорды жрут друг друга. Но рано или поздно это кончится. Люди в белых одеждах умело пользуются суматохой, и быстро обзаводятся союзниками. Они придут сюда, я уверен. Это лишь вопрос времени.

- А… что новый король?

Глава 7. Предчувствуя беду.

Придя в себя, несмотря на жуткую головную боль, молодо й лорд уже имел четкий план действий. Проснулся он в конюшне, в стогу сена. Рядом храпела Джул в обнимку с Амаду, слегка отсвечивая срамом. Риз со свежим фингалом на пол лица, сидел на земле, силясь понять, где он находится. Повсюду валялись остатки еды и пустые бутылки. Кони недобро косились из своих стойл. Пожилой конюх, стараясь не шуметь, давал им овса. Рон почесал затылок и виновато развел руками.

- Ай… - отмахнулся конюх. – Дело молодое… с кем не бывает.

- А с ним что? – прохрипел Рон, кивая на Риза.

- А это вы учили его как правильно коня седлать, чтобы подпруги не ослабели.

- …научил?!

- Это как посмотреть… - усмехнулся старик.

- Да уж… живы все, и то ладно, – вздохнул Рон облегченно.

Однако, кого-то тут не хватало. Подобрав подол рубахи, он украдкой выглянул наружу. У ворот, конюшни, на страже стояла Ольга. Тоже в рубахе на голое тело, но с клинком.

- Ты как? – тихо спросил Рон – живая?

Мутный, унылый взор Ольги говорил яснее любых слов.

- Постой… Ты спала вообще?

Она лишь повела плечом в ответ. Рон вздохнул. Оставив соратников на попечение конюха, он взял Ольгу за руку и потянул за собой. Она послушно поддалась. Пройдя в замок через конюшни, он незамеченным проскользнул в свою каморку. Она была не заперта. Отобрав у Ольги меч, он поставил его рядом с остальным ее снаряжением, которое кто-то заботливо сложил в углу. Налив ей стакан из заботливо приготовленного горничными графина, он с улыбкой подождал, пока она утолит жажду.

- Поспи. Здесь никто не потревожит.

- А так можно? – шепотом спросила она.

- Можно, – улыбнулся Рон. – Позвать тебя было плохой идеей.

- Нет… - она качнула головой, – мне понравилось.

- Правда? – удивился Рон.

- Правда, – тихо призналась она. – Было весело… Оказывается, я могу удержать коня! Он сильный, но я сильнее…

- Не завидую я тому коню…

- Я была осторожна.

- Хорошо, – усмехнулся Рон. – Но, все же надо будет извинится.

- Перед конем?

- Да нет, перед Ризом. Небось больно копытом то по лицу…

— Это не копытом… Кулаком - она отвела глаза, краснея.

Рон поперхнулся. Но прокашлявшись, все же спросил:

- И… за что?

Она покраснела еще больше, и потупила взор.

- Не знаю. Ходил за мной…

- Просто ходил? – переспросил Рон.

- Делал во так… - она положила ладонь Рону на спину и провела несколько раз.

- Что-то новое… – Он удручено вздохнул. – Бить то зачем было?

- Я извинюсь…

Она виновато пожала плечами.

- Он хотел твое тело? – прямо спросил Рон.

- Нет…

Рон покачал головой. Он сразу вспомнил предостережения Жиль. Но все же в душу его закрались сомнения. Как ни силился, он не мог представить Риза, пристающего к Ольге. Отваги ему не занимать, но не тот у него характер. Тихий, вдумчивый, замкнутый в себе человек… Рон ни раз замечал, как тот ведет себя с Джул. Особенно когда она психует, или переживает о чем-то. Он просто слушал ее молча. Потом улыбался, хлопал по плечу, и она остывала. А ведь выдержать эмоциональный напор Джул – это сильно.

- Постой, – дошло до него. – Ты врезала Ризу за то, что он тебя пожалел?!

- Я растерялась...

- И единственное, что ты придумала – врезать кулаком?

Она виновато пожала плечами.

- Не знаю, что и сказать на это... Да и от Риза не ждал такого. Как-никак офицер черной гвардии… Хотя, если вспомнить, Дорн, каким бы суровым он ни казался, тоже в тайне жалел волчонка.

- Я извинюсь! - снова повторила она.

- Да что ты заладила… извинюсь, извинюсь. И как ты интересно это сделаешь?

Она снова пожала плечами.

- Ладно, спи. Что-нибудь придумаем. Может он спьяну и не вспомнит ничего. Синяк, правда надолго останется…

Облачившись в новенький мундир, заботливо оставленный слугами на спинке стула, Рон отправился на двор. Отыскав писаря, он надиктовал несколько срочных указаний, в свете последних дел. Подписав бумагу, он отправил писаря к Джеймсу, с наказом немедленно разослать в войска. Он отлично знал, чем все может обернуться, если утаить такую угрозу. С чумой воочию он не сталкивался, а вот дизентерия и брюшной тиф редкостью в войсках не были. Седрик всегда следил, чтобы его наемники пили только вино или пиво. Брать воду из рек и ручьев строго запрещалось. А за готовку всегда отвечал специальный человек. Обходилось все это Седрику не дешево, зато воинство его, хоть и навеселе, но всегда было готово к бою. Пожалуй, только Хаук ходил в бой трезвым. Через час-другой на глаза ему попалась Джул. Не сказать, чтобы лицо ее сияло свежестью, но все остальное – строго по уставу. Не задавая лишних вопросов, он перешел к делу:

- Кто где? – коротко спросил он.

Выслушав утренний доклад, и убедившись, что все тихо, он отвел ее в сторонку.

- Найди Даеву, пусть готовит «Драккар».

- Так скоро?

- Нужно проведать одну даму в каменоломнях. Переговорить с глазу на глаз.

- Ясно. Что еще?

- Есть плохие новости. Так что тащи сюда Риза, Эрика и Дорна. Вернее, в библиотеку, там поговорим.

- А… золотую деву?

- Нет, больше никого. Меньше знают – крепче спят. Я сам поговорю с ними, отдельно.

- Слушаюсь милорд!

Через пол часа молодой лорд, вкратце изложив суть ночного разговора с Орбаном, тревожно вглядывался в лица своих офицеров. Каждый из них, явно понимал масштаб угрозы и мысленно перебирал в голове последствия. Получив из лап Джеймса чашку кофе, он осторожно пригубил ее и поставил на стол.

- Военная угроза на лицо, – огласил Дорн.

Рон пожал плечами, констатируя очевидное.

- Так какой план, милорд?

- Четкого плана пока нет, – Честно ответил Рон. – А выбор не велик.

- Будем сражаться?

- Придется. Вряд ли сюда придут с миром. Вопрос только, как и с кем? Лордов в королевстве с десяток, и кому именно в голову взбредет наведаться к нам – не ясно. Сведений очень мало.

Глава 8. Далекое близко.

Сегодня молодому лорду снился неприятный сон. Он ходил по ночному замку, мысленно представляя, как Риз, оставшись в одиночестве, разглядывает круглую, грубо отлитую пулю, взвешивая ее в руке. А потом медленно, с отрешенным лицом, делает навеску и засыпает порох. Трамбует его неспеша, закатывает пулю в ствол, и привычным движением загоняет пыж. Убирает шомпол на место, и вдумчиво заглядывает в дульный срез. Рон несколько раз обходил замок, но так и не смог его найти. А потом прозвучал выстрел…

Лорд соскочил с постели. Уже светало. По лицу Ольги, он понял, что не приснилось. Наспех одевшись, оба они выбежали на двор и тут же наткнулись на испуганного солдата. Следом шел офицер. Узнав в нем капитана Риза, Рон остановился.

- Кто стрелял?!

- Часовой. Случайный выстрел, милорд. – доложил Риз невозмутимо.

Рон сердито глянул на солдата, сжимавшего в руках ружье. Отобрав оружие, он бегло осмотрел его. Судя по запаху, оно только что стреляло.

- Уснул на посту?

- Отвечай! – Риз подопнул солдата сапогом под зад.

- Никак нет, милорд! Просто…

- Что просто? – уже более спокойно спросил Рон.

- Просто волк рядом бегал. Я прицелился, и нажал случайно. Ружье то новое, спуск мягкий…

Рон разрядил оружие, взвел механизм и нажал. Потом передал Ризу.

- И правда, мягкий… - подтвердил он.

- Попал?

- Под стеной ничего не обнаружено, – доложил Риз.

- Так… он не то, чтобы совсем под стеной, – замялся солдат – Он там…

- Ну пошли глянем твоего волка, коли разбудил… - Рон накинул китель на плечи и приказал открыть ворота.

Риз шел впереди, крепко держа часового за плечо. Шли несколько минут. Примерно в километре от замка солдат встал, растеряно озираясь.

- Ну и где? – строго спросил Риз.

- Где-то тут. Милорд я…

Солдат осекся, когда Ольга, глянув на него блеснувшими в ночи глазами, вышла вперед. Втянув ноздрями воздух, она приоткрыла рот… Учуяв запах свежей крови, полуодетая дева сглотнула слюну, и, схватив Рона за рукав, потянула за собой. Метрах в двадцати, у обочины действительно лежал труп. Крупный серый волк, еще теплый. Короткий, залитый кровью мех поблескивал в свете тусклой луны. Пуля пробила шею и вышла на вылет.

- Ты полукровка?

- Никак нет, милорд! - заверил солдат.

- Интересно…

Рон высвободил руку, и, считая шаги, пошел в сторону замка. Не получив других указаний, двое солдат и полуодетый нефилим пошли следом. Когда ворота глухо сомкнулись за их спинами, лорд взглядом окинул часового и вернул ему ружье.

- Как часто здесь волки бродят? – спросил он Риза.

- Захаживают, но не слишком часто.

— Значит так… - лорд обратился к солдату. – В каждое твое дежурство, примерно в это время, я разрешаю тебе лично делать один выстрел. Повторишь – будет тебе счастье.

- Слушаюсь, милорд! - растерянно кивнул тот.

Пользуясь заминкой, капитан отеческим пинком отправил горе подчиненного прочь. Пока лорд не передумал. Ольга украдкой взглянула на него, но Риз был спокоен и беспристрастен. Капитан повернулся к лорду, в ожидании приказаний.

- Два часа на сон, – зевая озвучил Рон. - Как рассветет, поедешь со мной.

Осмыслив сказанное, Риз отдал честь и направился в сторону казарм. Когда эхо его шагов стихло, в утренней тиши, Рон глянул на башенные часы, и толкнул Ольгу в бок. Можно было смело проспать еще целый час.

Примерно через три часа, наскоро перекусив, лорд вышел на задний двор. Махнув рукой Конару, он поспешил к «Драккару», где уже собрались все причастные лица.

- Так… - он осмотрелся. – Личную гвардию сегодня не берем, идем налегке. Канониры со мной, солдатам выдать новые ружья и легкую броню.

- А я? – растерялся Хорст.

- Побудь сегодня в замке, дружище. Мы быстро. Туда - обратно.

- Уверен?

- Я возьму Ольгу, Даеву и Риза. У нас пушки, ружья, и преимущество в скорости. Если к вечеру не обернемся – высылайте дозор.

- Оставь хотя бы щиты!

- Щиты? Ладно, щиты оставим.

Пока кузнец и зеленая дева крепили к бортам «Драккара» массивные черные щиты, молодой лорд отдал пару текущих указаний и взошел на борт. На корме машины торжественно подняли большой графский штандарт. Бегло проверив все ли в порядке, они отправились в путь.

Утренний ветер холодил виски, теребил волосы. Риз застыл на корме, намертво вцепившись в древко флагштока. Отъехав от замка на приличное расстояние, «Драккар» вырулил на дорогу и стал набирать скорость. Отсыпка крупным камнем, утрамбованная годами, оказалась весьма прочной. Колеса не поднимали в воздух ничего кроме пыли, и не оставляли за собой колеи. Поначалу, машину немного мотало, но Даева быстро приноровилась, подобрав правильную манеру езды. Не желая испытывать судьбу, Рон приказал всем спуститься в трюм. Провизии взяли немного. Лошадей решили не брать вовсе. Так что разместились вполне себе удобно. Откидные лавки оказались весьма неудобны на ходу – отбивали зад напрочь. Тюки, туго набитые соломой, куда как лучше подходили для этой цели. Однако на время стоянки лавки отлично заменяли кровати, и никто никому не мешал.

Риз был задумчив. Ольга тоже погрузилась в себя. Канониры, стоя в своих бронированных «стаканах» внимательно вглядывались в даль. Солдаты, обняв ружья, чутко дремали на тюках. Восходящее солнце, пробиваясь сквозь смотровые щели приятно согревало кожу. Местность была пустынной, каменистой. В дали блестела река и шумели леса. Где-то через два часа мимо пронесся уже знакомый постоялый двор. Рон с удовольствием наблюдал как на дорогу повыскакивали люди, ошарашенные грохотом жуткой колесницы. Кроме них, на всем пути он не заметил ни единой души. Часам к девяти утра, впереди замаячила башня алхимика.

Золотая дева сбавила ход и остановила машину. Спустя несколько минут на вершине башни что-то сверкнуло несколько раз, и «Драккар» снова тронулся. Рон понял, что это сигнал, и запомнил на будущее. В этот раз мост не опустили. Видимо «Драккар» слишком тяжел для него. Вместо этого, Даева сразу свернула на широкий тракт, ведущий на дно котлована. Привыкнуть к этому зрелищу было трудно, а потому лорд и его свита с замиранием сердца глазели вниз. В эту огромную яму, на дне которой кипела необычная жизнь.

Глава 9. Враг или друг.

Километра за два до замка, разразился ужасный ливень. Небо потемнело, сверкнула молния, а затем грянул гром. Гребя по раскисшей глине, юзом, то и дело цепляя брюхом грунт, подраненный «Драккар» вскарабкался на холм. Здесь дорога уже была отсыпана гравием. Зацепив колесами твердое покрытие, сухопутный корабль вгрызся в него шипами. Разбрасывая по сторонам ошметки травы и грязи, он вполз на мостовую замковой площади, и повернул в сторону заднего двора. Ворота тотчас захлопнулись. Навстречу уже бежали встревоженные солдаты с носилками. Марен и Август выглядывали из проема большой походной палатки, предусмотрительно разбитой возле лазарета. Выгрузку раненых начали сразу с носа и кормы. Даева с трудом отняла пальцы, от рычагов. Руки ее дрожали, дышала тяжело.

- Ты молодец, – Рон погладил ее по запястью. – Ты свое дело сделала. Иди отдыхай, я сам тут закончу.

Обдумав его слова, она кивнула. Рон выбрался из люка и помог ей подняться на палубу. Устало улыбнувшись своему лорду, златая дева тяжело перевалилась через поручни и сползла с борта на твердую землю. Не слишком учтиво расталкивая суетящихся вокруг людей, она неровной походкой зашагала к замку. Завидев Даеву, к ней тут же подскочила Айрин, и повела куда-то в другую сторону. Риз, будучи старшим офицером немедля вклинился в процесс и уже раздавал короткие четкие приказы. Сам Рон молча наблюдал, оставаясь на палубе.

- У тебя кровь, – тихо сказала Ольга, протягивая платок.

- Странно… - Рон провел по лицу. Ранений не было, кровь шла носом. Она расплывалась ярко алым пятном на белоснежной ткани кружевного платка.

- Я куплю тебе новый, – зачем-то пообещал Рон.

- Я не нравлюсь ему… - с грустью поделилась она.

События сменились слишком резко, и молодой лорд не сразу понял, о чем это она. Одарив Ольгу теплым взглядом, он устало улыбнулся, и чистым уголком платка стер сажу с ее прекрасного лица.

— Это не так, поверь моему слову. Риз… очень неравнодушен к тебе.

- Правда? – удивилась она.

- Конечно. Иначе он бы не вел себя так резко. Мужчинам, особенно таким как он, порой очень трудно признавать что-то. Особенно выражать свои чувства. Понимаешь?

- И тебе?

- И мне, – нехотя признался Рон. – Порой на это нужно время…

Снизу послышался голос Дорна. Рон отыскал его глазами и присел, чтобы лучше слышать.

- Милорд, вас хотят видеть!

Рядом с Дорном возник высокий крупный мужчина в плотной накидке. Это был Хамон.

- Где второй? – резко спросил Рон.

- В вашем кабинете, но….

- Ясно. Этого под стражу, и глаз с него не спускать! – приказал Рон тоном, не терпящим возражений.

Хамон потянулся к ножнам. Несколько солдат вокруг него тотчас обнажили клинки. Но советник молча отстегнул свое оружие и вручил его Дорну. Тот ничего не понимая уставился на Рона, но лорд лишь мотнул головой. Дескать, так надо.

Кем был второй – Рон уже знал точно. От того и колебался, гадая, в каком состоянии застанет своего господина. Когда с ранеными худо-бедно разобрались, он покинул палубу и нашел Марен.

- Ну, что у тебя?

Она пожала плечами, протирая тканью окровавленные руки.

- Можно сказать – легко отделались. Тех, кто мертв – сразу наглухо, не мучались. Одного чудом с того света вытащили… Остальные отделались поверхностными ранами. Резать не пришлось, руки, ноги – все цело. Даже удивительно. Сам как?

- А, кровь носом пошла… - отмахнулся Рон. – Пушки и ружья сделали свое дело. От того и потерь мало.

- Там… твой господин в кабинете, – осторожно сообщила она.

- Знаю. Что с ним?

- Честно?

- Как есть.

- Очень плох. Я не сразу поняла, но похоже это яд.

- Что-то можно сделать? – прямо спросил он.

- Шансов не много, утро покажет. Я… дала ему отвар, чтобы поспал. У него сильные боли. Пойдешь?

- Да, – вздохнул Рон. – Немного позже. Нужно закончить тут, с мыслями собраться бы...

Она понимающе вздохнула.

- Оставь до утра, эльфийка приглядит за ним. Сейчас ничего не изменить. Иди к себе, я пришлю горничных. Умоешься, поешь, а утром я к тебе сама загляну.

- Наверное ты права, так и сделаю… Ольга со мной будет.

- Хорошо. Распоряжусь накрыть на двоих…

Остаток вечера Ольга сидела, поникнув головой, ни говоря ни слова. Только вздыхала украдкой. Рон не трогал ее. Когда горничные ушли, лорд вдруг ощутил жгучее желание завалить эту белокурую, бледнокожую деву на постель, задрать ноги на плечи, и овладеть ею. Кровь ударила в виски сердце заколотилось… Однако, спустя минуту он, тряхнув головой отогнал от себя это внезапное наваждение. Пара алых капель упала на пыльный пол. Снова из носа. Рон достал платок и приложил чистый уголок. Видимо это все от волнения. Кровь… гадость всякая в голову лезет… Дождавшись, когда алая жижа перестанет капать, он лег, отвернулся к стене и сразу уснул.

Ночь пролетела мгновенно. Рон проснулся от запаха кофе и свежей выпечки. Марен сидела рядом, устало улыбаясь. Быстро поев, Рон поправил китель и проследовал за ней в кабинет владыки. Седрик выглядел свежее, чем Рон ожидал увидеть. Он уже проснулся и лежал на тахте, аккуратно укрытый одеялом. Рядом сидела Амаду, внимательно отсчитывая его пульс. Увидев Рона, она еле заметно качнула головой, давая понять, что все плохо.

Поймав на себе взгляд Седрика, Рон по привычке отдал честь.

- Да брось ты…

Седрик приподнялся на руках и сел. Амаду тут же поправила его подушку.

- А ты молодец, парень! – похвалил Седрик. – Я ждал худшего, а здесь…. Она что, настоящая?

- Да, милорд. Амаду действительно эльфийка.

- Как интересно… - Седрик с восторгом поглядывал на нее.

- Как вы себя чувствуете? – осторожно спросил Рон.

- А… подыхаю, – отмахнулся Седрик. – Я надеялся на твою старуху, но чувствую, что время ушло.

Седрик огляделся, обвел кабинет взглядом.

- А где Хамон? – спросил он с тревогой.

- Задержан. Есть сведения, что он предатель, – пояснил Рон.

Глава 10. Сыворотка жизни.

К обеду молодого лорда вызвали в кабинет. Седрик, чисто выбритый, в отглаженной белой сорочке, в начищенных до блеска ботфортах, возлежал поверх одеяла. От утренней бледности ни осталось и следа. В кресле возле постели дремала Амаду.

- А черный цвет тебе к лицу, парень. Даже слишком. Говорят, ты не потерял талант попадать в передряги?

Рон пожал плечами, не найдя однозначного ответа.

- А когда тут обедом кормят? Чувствую я себя превосходно, но все немногое, что во мне было покинуло бренное тело.

- Думаю, уже пора. Я провожу вас в обеденный зал, милорд.

- Знаешь, как-то слух режет, когда законный хозяин замка называет меня лордом.

- Ваше величество? - предложил Рон.

- Тем более нет! Фактически, я частное лицо. Просто израненный странник, попросивший приюта. А юридически… так и вовсе военный преступник. Предатель… которого, к слову, ты укрываешь сейчас.

— Это меньшее из того, что меня волнует, сударь. Я предан вам духом и сердцем.

- Уже лучше, так меня и называй. А имя мне Седрик. Хотя… в нынешнем положении уже нет смысла скрывать личность. Тем более в родовом гнезде. Знаешь, как было спокойно засыпать здесь? Как приятно утонуть в чистых простынях отеческого дома. Эх… как же здесь все знакомо. Только картин не хватает. Тут все стены были завешаны картинами. У нас был отличный семейный художник.

- Я точно видел какие-то картины в хранилище, – припомнил Рон.

- Будь другом, а?

- Как будет угодно. Я распоряжусь, – заверил Рон.

Седрик глянул в окно и потянувшись, соскочил с постели.

- Господи! День то какой… - воскликнул он, напугав дремлющую Амаду.

- Я рада что вам лучше, но зачем так орать?! – Она недобро зыркнул на них и зевнула.

- О, простите великодушно, – склонился Седрик. – Может быть желаете отобедать со мной?

Амаду покосилась на Рона.

- Пойдем, – улыбнулся он. – А то остынет.

Денек и правда обещал быть хорошим. Солнце и теплый, почти летний ветерок врывались в обеденный зал сквозь легкие шторы. Одинокие яркие пылинки парили то тут, то там. Двери на лоджию были открыты. Отис взял на себя смелость и накрыл на улице. Рон подумал, что так будет даже лучше. Ольга и Хамон встали, приветствуя своего лорда и своего короля, соответственно. Когда боковая дверь распахнулась, и дворецкий ступил на балкон, Седрик вдруг воскликнул:

- Отис? Это же Отис, как есть он. Ничуть не изменился!

- Доброе утро милорд, – склонился тот смущенно.

Седрик подскочил к нему и принялся трясти за плечи.

- Я помню тебя именно таким. Даже одежда та же… А ты, ты помнишь меня?

- Ливрея дворецкого с годами не меняется. Вы… так возмужали, милорд. Я и не надеялся вновь вас увидеть. - Отис незаметно смахнул слезу кончиком белоснежной перчатки.

- А я-то как рад… Присядь, составь компанию?

- Ну… как пожелаете, милорд, – не стал противиться Отис.

Приняв обязанности на себя, старшая горничная, то бишь Вэл, принялась обслуживать дорогих гостей. Седрик был так светел, и так общителен за столом, что Рон в какой-то момент начал сомневаться он ли это. Его господин то не сводил глаз с Отиса, то принимался ухаживать за эльфийкой, то щедро отсыпал комплименты в сторону Ольги. Хамон склонился к Рону, и в пол голоса спросил:

- Что старуха в него влила?!

- Понятия не имею. Но уже поздно что-то менять.

Седрик подмел со стола все, до чего смог дотянуться. Горячо поблагодарив Отиса и Вэл, он позволил им удалиться. Отис так расчувствовался, что чуть снова не пустил слезу. Разумеется, все в замке уже знали кто перед ними, и сколько ему осталось жить. Шило в мешке не утаить. Конечно, первым делом после обеда, Седрик захотел взглянуть на «Драккар». Ну, как взглянуть… он его вдоль и поперек облазал. Причем, с завидной прытью для человека в его состоянии. К тому времени солдаты уже отдраили сухопутное судно словно заправские мореходы. Правда следы вчерашнего нападения устранить так просто не удалось. Тут требовался более серьезный подход. Стрелы и прочее оружие, извлеченное из тела судна, сложили здесь же неподалеку, на куске старого брезента. Стоя над этой кучей, Седрик с сожалением отметил:

- Жаль, что я не смог встать на ноги раньше. Было бы интересно взглянуть, как эта штука вышла из боя.

- Зрелище было не для слабонервных, – поделился Хамон.

- А она может двигаться? – вдруг спросил Седрик.

- Наверное да, – предположил Рон. – Вчера была на ходу. Надо бы Даеву спросить…

- А это кто?

Когда позвали Даеву, Седрик… да что там Седрик – сам Хамон открыл рот. Златая дева во всей своей красе, сияя отполированными доспехами, твердым уверенным шагом прошагала через весь двор и остановилась в метре от Рона. Вытянувшись по стойке смирно, она отдала честь.

- Вызывали, милорд?

Рон чуть не лопнул от гордости. С великим трудом подавив смешок, он отдал честь в ответ, и максимально будничным тоном спросил:

- Господа Седрик и Хамон интересуются, на ходу ли машина?

- Милорд, судно в порядке, боекомплект загружен. Прикажете построить команду?

- Не стоит. Думаю, наши гости желают отправиться в небольшую прогулочную поездку. Это возможно?

- Конечно, милорд. Прошу на борт!

Подтянувшись за поручень Даева, взобралась на палубу и ловко проскользнуло на свое место.

— Это ее естественный окрас, – пояснил Рон удивленным гостям. – Даева нефилим редкого вида, она гибрид. Подарок от господи Жиль.

- Она еще и говорит… - восхищенно пробормотал Хамон.

- О, внешность и речь – это только цветочки, – понизив голос добавил Рон. – Она отлично смыслит в инженерном, кузнечном, строительном, и еще черти в каких делах. К тому же чертовски сильна.

— Вот так девка! Как гром среди ясного неба, – присвистнул Седрик. - А… в койке то как?

- Боюсь даже пробовать, – слукавил Рон.

Катание на «Драккаре» привело Седрика в неописуемый восторг! Он радовался словно юноша, которого строгие родители наконец то выпустили в мир одного. Взметая комья земли, Даева бросала «Драккар» во все тяжкие, закладывала крутые виражи, и разворачивала его с ходу. Влажная, жирная после дождя земля была перепахана вдоль и поперек. Словно мифическое чудовище резвилось на свежей траве после долгой зимы. Хотя, со стороны так оно и было. Всполошив деревенских, и не на шутку перепугав Уго, «Драккар» несколько раз пронесся через стройку, и мимо недавно восстановленных амбаров. Кульминацией вылазки стала стрельба из дальнобойных ружей по перепуганным кабанам, и несколько пушечных залпов по затонувшим лодкам на том берегу озера. Рон и Ольга пристально вглядывались в даль, памятуя недавнее нападение. А Седрик, с неприсущим ему азартом, вел героический бой с воображаемым врагом. И это учитывая тот факт, что господин был трезвым! Даева, войдя в раж, во всем потакала ему. Так продолжалось до тех пор, пока ядра и порох не иссякли…

Глава 11. Картина в грустных тонах.

Седрика Рон не беспокоил часов до девяти. Сам то он встал с рассветом. Ольга тоже порывалась, но он наказал ей поспать еще пару часов. Амаду присматривала за его господином, так что охранять ее не надо было. Последние дни Ольга как-то теплее стала относиться к своему лорду. Чаще стала говорить с ним. Поведение менялось на глазах. Она словно просыпалась душою.

Проверка постов, осмотр окрестностей, завтрак на ходу. Обычное утро лорда в черном замке. «Драккар» привели в порядок еще с вечера. На тренировочном и остальных дворах – порядок. Раненые воины постепенно приходили в себя. Кони сыты. В кузнице уже пылал горн. Сэр Артур Конар отсутствовал в клетке. Недавно он попросил какое-нибудь занятие для себя, чтобы быть полезным. Теперь по утрам он чистил картофель и прочие овощи для кухни. При этом, как ни странно, выглядел довольным. Однако стража помня о его коварстве, следила в оба. Вскоре на горизонте замаячил советник Хамон. Сегодня он был одет как в прежние времена. Каким Рон его помнил. В плаще, при полном параде, и с оружием. Рон отдал честь как встарь. Хамон сдержано улыбнулся.

- Его величество просит вас к себе, лорд Ронан. – склонился он.

Поняв, что беседа носит официальный характер, Рон поклонился в ответ и проследовал за советником через центральный вход.

Седрик - он же Родерик, тоже приоделся в королевские одежды. Монарший лоб венчала фамильная корона его рода, пальцы утопали в перстнях… Кроме него в кабинете уже присутствовал генерал Дорн, капитаны Риз, Джул и Эрик. Все при параде, по правую руку от короля. А по левую руку от него стояли Марен, не весть откуда взявшийся сэр Эрик Торнтон, Хорст, и, как ни странно, сэр Артур Конар. Даева, Ольга и Амаду тоже стояли здесь, но чуть поодаль. В качестве почетных гостей. На столе, в строгом порядке, были разложены некие документы, приготовленные на подпись. Рон, согласно этикету, немедля приклонил колено, представ перед своим королем.

- Встань, друг мой! - потребовал король. – Ни тебе предо мной на коленях стоять.

Когда Рон встал, Родерик с горечью объявил:

- Сегодня последний мой день на этой земле… Это прискорбно. Но, я благодарен богам, что, зная час смерти, получил шанс уладить свои мирские дела.

Никто не смел перебить короля. Кто-то опустил глаза, а кто-то жадно ловил каждое его слово.

- Когда я уйду, свора бессовестных, вечно голодных псов, закончив драть друг другу глотки, объединится в стаю и устремится сюда, в черное графство. Чтобы, опираясь на закон отнять все то, что принадлежало моей семье столетиями.

Видите ли, я не единственный наследник своей семьи. Есть еще леди Сельма и ее несовершеннолетний сын Эдгар. Моя двоюродная сестра, выданная замуж по политическим мотивам за графа Эстера, стала его заложницей. Когда у них родился сын, положение немного изменилось. Но дитя подросло, и поползли слухи о том, что не граф отец ребенка…

Родерик прищурился и потер ладонью щетину на своем лице. Потом обратился уже конкретно к Рону:

- На смертном одре врать не буду. Скажу честно, в том есть моя вина! У графа никак не получалось зачать наследника, и я, исключительно по доброте душевной, великодушно решил оказать ему услугу. В общих интересах наших графств, разумеется. Сельма - моя кузина, так что возражений с ее стороны не было. Даже наоборот. Она была чертовски хороша… но речь не об этом. Когда все всплыло, граф Эстер, почему-то не обрадовался. Так что, моя сестра и… возможно сын, стали козырями в его подковёрной борьбе с моей семьей. Ты понял, чем это грозит?

- Да, ваше величество. Прикажете передать замок законным владельцам?

- Нет, Рон. Законный владелец замка это ты. Единственное, о чем я тебя прошу - помочь мальчику выжить. Он не должен быть пешкой в чужой игре, как и его мать. А посему, я собрал здесь всех, кто предан тебе, и верит в тебя. Чтобы они стали свидетелями и соучастниками моей воли. Я ехал сюда не для того, чтобы зализывать раны. Не для того, чтобы спрятаться. Но для того, чтобы восстановить вековую справедливость, и после долгих лет унижения и крови, расставить вещи по своим местам.

Король оглядел собравшихся, чтобы удостовериться достаточно ли большую интригу он создал. Довольно кивнув, он продолжил:

- Когда судьба нас свела, я знал лишь, что твое имя - Рон, и ты отчаянно жаждешь мести. Я дал тебе имя Хаук – что значит сокол, и воспитал так, чтобы ты, подобно хищной птице бесстрашно разил моих врагов, обрушиваясь на их головы. Твои старания и твоя ненависть превзошли все ожидания… но суть ни в этом. За все годы, что ты служил мне, я так ничего и не узнал о тебе. Война тому виною. После смерти владыки, я поручил советнику Хамону тайно разыскать людей, которые жили в твоей деревне, и опросить их. И знаешь что? Такие люди нашлись!

Ладони и пальцы Рона похолодели, а сердце всколыхнулось в груди. Он обернулся, но советник хранил каменное лицо. Рон с недоверием уставился на короля.

- И кто же я?

- Ты ведь не думал, что я настолько ценю живопись, чтобы потратить на нее последние часы жизни?

- Вчера я понял, что совсем не знаю вас, – Рон пожал плечами.

- Ой, да брось… - рассмеялся Седрик. – Пройдись-ка лучше, взгляни на эти портреты. Как знать, может узнаешь кого-то?

Рон кивнул. Его обуяло волнение, мысли ворохом проносились в голове. Следуя просьбе короля, он послушно обошел половину зала, вглядываясь в светлые или суровые лица. Картины были детально исполнены, прорисованы до кончиков волос. Где-то масло было относительно свежим и еще испускало характерный запах. Другие – подернулись от времени паутинкой мелких трещин. Были и совсем старые, блеклые полотна. Но лица на них все же можно было узнать.

Странно, но кое – кто казался Рону знакомым. В сознании мелькали отдельные всполохи, похожие на обрывки воспоминаний. Приятные, и не очень… Король, советник, и все, кто присутствовал здесь – хранили гробовое молчание, тревожно следя за ним. Наконец, Рон обомлел… тело его оцепенело, вздох замер в груди. Он смотрел на картину и не верил своим глазам.