Землянка для космического генерала

Глава 1

День, который должен был стать историческим, начался с привычной суеты. Мы находились на станции «Элейр», что в системе Зодэк, любезно предоставленной нам зодианцами. Без их мудрого и настойчивого посредничества этих переговоров, скорее всего, не было бы никогда. Зодианцы были высокой и худощавой расой, чья бледная кожа и утонченные черты лица делали их поразительно красивыми в глазах обеих воюющих сторон. Их рост и аристократичная осанка внушали уважение, а спокойный, размеренный голос не оставлял сомнений в их мудрости. Именно поэтому их владения и стали тем нейтральным пространством, где люди и аворанцы могли встречаться, не хватаясь за оружие. Зодианцы держались с холодным достоинством, и обе империи признавали их авторитет, видя в них не друзей, но единственных честных посредников.

Война с аворанцами затянулась, истощив обе стороны. Мы достигли патовой ситуации, где тотальное уничтожение стало единственной альтернативой миру. Сегодняшняя встреча — это лишь предварительные переговоры, разминка перед большой игрой. В зале собрались важные персоны: дипломаты, военные советники, но не лидеры. Наша задача — расчистить путь, наметить контуры соглашения о разделе спорных территорий, чтобы потом император и аворантский архонт могли просто поставить свои подписи.

Я, Маша, в свои двадцать семь лет чувствовала себя здесь песчинкой. Всего лишь помощница посла Галкина, одного из ключевых переговорщиков. Моя роль — носить документы, делать пометки и быть невидимой. Но глаза-то у меня были, и я видела всё.

Именно из-за этой роли «невидимой служки» я и опоздала. Проклиная себя за то, что задержалась с корректировкой последнего меморандума, я пулей вылетела из каюты и помчалась по холодному металлическому коридору. Поворот был неожиданным. Я не успела свернуть и с размаху врезалась во что-то очень твёрдое.

От удара я отскочила бы назад, если бы не пара сильных рук, которые резко схватили меня за плечи, удерживая на ногах. Документы, которые я несла, веером разлетелись по полу.

— Извините! — выпалила я, запыхавшись, и подняла взгляд.

И обомлела.

Передо мной стоял генерал Кассиан Валерон. «Ледяной демон» Аворантской империи. Его лицо я видела десятки раз в сводках разведки и на пропагандистских плакатах. Но вживую он был… больше. Мощнее.

Волосы черные, как космическая бездна, коротко и строго подстрижены, подчеркивая безупречные, резкие черты лица. А глаза… Боги, эти глаза. Холодные, синие, как лед в глубинах далекого ледника. В них не было ни капли тепла, лишь расчетливая, пронизывающая ясность. Он был в своей парадной черной форме с серебряными аксельбантами, и даже его хвост, плавно изгибающийся за спиной, источал свою грозную ауру.

Мы одновременно потянулись к разбросанным папкам. Его рука в черной перчатке оказалась проворнее.

— Вы всегда начинаете переговоры с такой стремительной атаки? — его голос прозвучал тихо, но с идеальной дикцией. Он был низким, бархатным, обволакивающим. Таким голосом можно усыпить бдительность, рассказать сказку или отдать приказ об уничтожении планеты, и тебе захочется ему подчиниться. Прямо как в досье и говорилось: красноречивый и опасный.

— Только когда противник того заслуживает, генерал, — выдавила я, заставляя себя держаться уверенно, и поспешно собрала остальные бумаги.

Внутри всё трепетало от странной смеси страха и внезапно вспыхнувшего интереса. Он мне понравился. Но я тут же одернула себя. Это тот самый человек, чей тактический гений стер с лица космоса не один наш флот. Его решения убили тысячи таких же, как я. Пока не подписан мир, мы враги. Красивая упаковка не меняет смертоносной начинки.

Он молча протянул мне собранные документы. Его пальцы в перчатке на мгновение задержались на моих.

— Будьте осторожнее, — сказал он и улыбнулся. — Пол тут скользкий.

Прежде чем я нашлась что ответить, он развернулся и тем же мерным шагом пошел по коридору в том же направлении, что и я.

Мы шли молча. Я — сжимая драгоценную папку, он — абсолютно расслабленный, его хвост едва заметно покачивался в такт шагам. Он излучал такую уверенность, будто это не нейтральная станция, а его личный флагман.

В зале переговоров мы расселись по разные стороны огромного сияющего стола, сделанного по зодианским технологиям. Я заняла свое скромное место позади посла Галкина. Генерал Кассиан непринужденно опустился в кресло рядом с главой аворантской делегации, верховным дипломатом Каэлином. Но я сразу поняла, кто здесь истинный центр силы.

Переговоры начались. Споры вспыхивали по каждому пункту. Где-то находили компромисс быстро, где-то слова застревали в воздухе, густом от взаимной неприязни. Я наблюдала, как Кассиан большую часть времени молчал, лишь изредка наклоняясь к Каэлину и что-то тихо говоря. И каждый раз после этого шепота позиция аворантской делегации становилась железобетонной или, наоборот, неожиданно гибкой. Он не произносил громких речей, но именно он управлял током дискуссии, словно дирижер невидимым оркестром.

Настал момент, когда понадобились те самые документы, что я уронила, столкнувшись с генералом. Посол Галкин кивнул мне, и я, взяв папку, направилась к аворантской делегации.

Генерал Валерон следил за моим приближением. Он сидел развалившись в кресле с видом полнейшего безразличия, но его ледяной взгляд был прикован ко мне. Когда я поравнялась с ним, он поднял руку, чтобы принять папку у меня.

Я протянула ему документы. В тот момент, когда папка переходила из моих рук в его, он намеренно коснулся моей ладони. Легкое, почти невесомое прикосновение, но от него по спине пробежали мурашки. Он смотрел на меня, и на его губах играла холодная, властная улыбка. Вызов? Насмешка? Или что-то еще?

Громкий хлопок прервал всё.

Глава 2

Громкий хлопок, резкий и безжалостный, разрезал воздух, перечеркивая все аргументы и доводы. Он был не просто громким; он был абсолютным, последним звуком, который должен был услышать этот зал. Я даже не успела ничего подумать, не успела испугаться. Мозг просто отказался обрабатывать информацию, когда откуда-то из-под пола рванулся ослепительный шквал огня и силы. Всё, конец. Такой близкий и неизбежный.

Но… он не наступил.

Время замедлилось, растянулось, превратилось в тягучую, плотную субстанцию. Я видела, как волна разрушения, огромная, алая и золотая, медленно, словно в тягостном кошмаре, поползла в мою сторону. Пламя переливалось, пожирая воздух, дробило стол, поднимало в воздух обломки мебели и тел, и всё это — с невыносимой, зловещей неспешностью. Мне даже показалось, что я смогу от него убежать, что у меня есть на это время. Абсурдная, наивная надежда, рожденная в аномалии этого мгновения.

Почему я еще жива? Что происходит?

И тут мое внимание привлекло железное сжатие на моем запястье. Сильная, уверенная рука в черной перчатке держала меня. Генерал Кассиан. Он стоял ко мне боком, его лицо было обращено к хаосу. И от него исходило сияние. Неяркое, холодное синее свечение, которое пульсировало в такт его дыханию. Оно струилось по его руке, переходило на мою, окутывая мою кожу мурашками неведомой энергии.

И тогда я увидела его. Вокруг нас, образуя идеальную сферу, сиял барьер. Прозрачный, как толстое стекло, но мерцающий изнутри тем самым сапфировым светом. Он был похож на мыльный пузырь.

Как только мой мозг наконец осознал это чудо, время с грохотом вернулось на свое место. Пламя, которое секунду назад ползло так медленно, с ревом обрушилось на нас со всей яростью взрыва. Я зажмурилась, ожидая короткой, но явной боли.

Но ее не было.

Был оглушительный рёв, грохот, треск, но наш кокон оставался незыблемым островком в сердце бури. Пламя, не в силах пробить его, просто обтекало сферу, огибая нас бушующим адским водопадом. Я стояла, затаив дыхание, в центре апокалипсиса, в полной тишине нашего убежища, слыша лишь собственное бешеное сердцебиение и ровное, спокойное дыхание генерала.

Когда дым и пламя немного рассеялись, открылась картина полного уничтожения. Зал переговоров было не узнать — оплавленные стены, груды обломков, черные следы сажи. И лишь маленький участок пола, на котором мы стояли, оставался нетронутым. Единственное целое, неразрушенное и живое место во всем этом хаосе. Пространство, которое защитил он.

Барьер погас так же внезапно, как и появился. Генерал отпустил мое запястье, и на его лице не было ни тени напряжения, лишь холодная собранность. Он окинул взглядом руины, и его ледяные глаза на мгновение задержались на мне.

— Повезло тебе, — произнес он спокойно, без какого-либо намёка на эмоции.

Он не стал ждать ответа, не стал ничего объяснять. Развернулся и твердым шагом пошел вперед, прямо через дымящиеся обломки, будто точно знал, куда идти.

Я, всё ещё пребывая в глубоком шоке, на автомате тут же последовала за ним. Мой разум был переполнен до отказа. Что только что произошло? Высокопоставленные дипломаты, военные, послы… Все, с обеих сторон и зодианцы… Все погибли. Мир не был заключен. Что теперь будет? Начинается новая, еще более ужасная война? И самый главный, жгучий вопрос: почему? Если он смог спасти, если он обладал такой силой… Почему он спас именно меня? Простую помощницу посла? Это была случайность?

Паника, холодная и липкая, начала сжимать мне горло, подступая к глазам слезами отчаяния и ужаса. Я едва соображала, куда иду, просто видя перед собой его широкую спину в черном мундире.

И тут его голос, уверенный и четкий, снова разрезал воздух, обращаясь ко мне.

— Думаю, нам нужно спешить. Тот, кто это устроил, не станет мириться с таким результатом, где есть двое выживших. Так что соберись, если хочешь жить.

В его наручном устройстве прорвался голос, искаженный помехами.

— ...ссиан?.. Связь... рвалась... Что случилось?

Генерал нажал сенсор на своём запястье, и голос стал слышен более чётко.

— Взрыв на станции «Элейр», — отчеканил он, и его спокойствие в этот момент казалось почти бесчеловечным. — Все мертвы. Кроме меня и одной девушки из земной делегации.

На том конце провода воцарилась тишина, тяжелая и многословная. Я почти физически ощущала, как тот невидимый собеседник переваривает эту горькую пилюлю, осознавая весь масштаб трагедии и ее чреватые последствия.

— Понял. Если есть возможность, дойдите до спасательного челнока. Выбирайтесь по координатам, которые вам сейчас отправим. Мы вас подберем.

— Понял, — коротко бросил Кассиан и разорвал связь. Потом махнул мне рукой, говоря следовать за ним. Я и поплелась, всё равно выбора не было.

Станция «Элейр», еще несколько минут назад бывшая символом надежды, превратилась в холодную стальную ловушку. Сирены выли, а красные аварийные огни бросали на стены тревожные блики, словно предупреждая о новой опасности на каждом шагу. После взрыва автоматика сработала беспощадно: опустились аварийные щиты, и все двери, предназначенные для изоляции отсеков в случае ЧП, были наглухо запечатаны.

Мы двигались по коридорам, и перед нами то и дело вставала очередная преграда — массивная створка из зодианского сплава, материала, чья прочность вошла в легенды. Говорили, что плита такой толщины могла выдержать прямое попадание небольшого метеорита на космической скорости и остаться без единой вмятины. Для меня эти двери были непреодолимой стеной. Для него — нет.

Впервые увидев, как он подходит к одной из таких гермодверей, я приготовилась к долгому поиску обходного пути. Но Кассиан лишь на мгновение замер, оценив массивную конструкцию, затем отступил на шаг и нанес один точный, сокрушительный удар кулаком в область замкового механизма. Раздался оглушительный грохот, металл скрипел и рвался, будто это была не закаленная сталь, а тонкая жесть. Дверь, искривившись, отлетела в сторону, оставив после себя облако металлической пыли. Я смотрела на это, не веря своим глазам, и в голове роились вопросы, на которые не было ответов. Как мы вообще смогли одержать победу над таким монстром? Вся наша долгая война, все сражения... Вспомнились сводки: одно громкое поражение у него, под Аксиомом, где его флот попал в ловушку, и одна наша, стоившая невероятных жертв, победа над ним. Но глядя на него сейчас, понимала — тот, кто сражался с ним в космосе, даже не подозревал, какие бы у него были проблемы, встреться они лицом к лицу.

Визуалы

Маша 27 лет и она работает помощницей у посла. Её карьера началась неожиданно и так же неожиданно завершилась.

В прошлом Маша была хулиганкой, но одно переломное событие заставило её резко измениться. Изначально она хотела пойти в военные, однако мать категорически отговорила её, сказав: «Мне смерти и одного ребёнка достаточно».

В результате, даже неожиданно для самой себя, во время учёбы в университете она сумела проявить себя когда их посетил один высокопоставленный человек который в итоге оказался посол важных галактических дел. Алексей Викторович Галкин. Её смекалка и острый ум произвели на него такое впечатление, что по окончании учёбы он взял её к себе в помощницы.

К сожалению, дальше ничего хорошего не задалось.

Кассиан Валерон был избран архонтом и получил высшее генеральское звание в 29 лет. На данный момент ему 32, и он уже успел снискать славу блестящего военачальника, обладающего незаурядным тактическим и стратегическим мышлением. Он известен тем, что всегда выполняет поставленные задачи лучше кого бы то ни было.

За долгую историю войн против людей аворанцы не раз терпели поражения, но на счету Кассиана значится лишь один проигранный бой. Примечательно, что об этом поражении никто не говорит — по какой-то причине вся информация о той битве была засекречена самими аворанцами.

Кассиан невероятно красноречив; ходят шутки, что, когда он говорит, у слушателей возникает желание отдать ему всё своё состояние или же самих себя. Однако мало кто знает о его серьёзном недостатке: он совершенно не разбирается в сложных технологиях. Проблема настолько велика, что его друг и соратник создал для него специальное устройство, компенсирующее этот пробел.

Есть лишь одна сложность: устройство требует регулярной подзарядки. А что происходит, когда оно разряжается, — лучше не знать.

Глава 3

Следующей нашей целью был ангар со спасательными челноками. Дорогу туда, что странно, преграждала очередная гермодверь. Кассиан уже приготовился проделать в ней новый проход своим варварским методом, и я, наученная горьким опытом, успела отпрыгнуть подальше, зажав уши. Оглушительный грохот, скрежет металла — и путь был свободен.

Внутри ангара, выстроенные в аккуратные ряды, стояли спасательные челноки — капсулы, обещавшие спасение от этого стального ада. Мы подбежали к ближайшему из них. Кассиан привычным движением поднес свое запястье с коммуникатором к сенсорной панели челнока. Раздался короткий, неприятный звук ошибки, и на экране загорелся красный значок — «Доступ запрещен».

Он хмуро взглянул на свой комм.

— Заряд на исходе. Его не хватит, чтобы взломать протокол. — Он произнес это с досадой в голосе, и я с нескрываемым удивлением уставилась на него. Неужели я нашла в этом совершенном существе изъян? Генерал Кассиан Валерон, «Ледяной демон», оказался полным нулем в хакерстве? Это было так неожиданно, что я едва сдержала улыбку. Приятно было осознавать, что он все-таки человек, а не запрограммированная машина для убийств и разрушения дверей.

— Странно, что зодианцы оставили челноки под такой защитой, — заметила я, пока он с раздражением изучал панель управления. — В аварийной ситуации каждая секунда на счету, некогда возиться с кодами и паролями.

— Глупость, — коротко согласился Кассиан, не отрывая взгляда от экрана. — У нас на кораблях челноки и капсулы в случае угрозы активируются мгновенно, без лишних запросов. Разве что капсулы, предназначенные для особо статусных персон, могут иметь дополнительную защиту.

«Что, впрочем, как и у нас», — мысленно согласилась я. Похоже, в вопросах спасения элит наши империи были удивительно единодушны.

— Дайте-ка я посмотрю, — сказала я, давая понять, что ему нужно отойти в сторону.

Он удивленно поднял бровь, но уступил место. Я принялась изучать интерфейс. Зодианский дизайн был вычурным, но логика меню оказалась вполне понятной. Сенсоры реагировали на прикосновение, и через пару минут я нашла то, что искала — скрытое сервисное меню, позволяющее вручную ввести код разблокировки, минуя основной протокол.

— И где ты этому научилась, помощница посла? — раздался у меня за спиной его низкий, теперь уже с оттенком любопытства, голос.

— Я была проблемным ребенком, — ответила я, концентрируясь. — И компания у меня была соответствующая. Взламывали школьные серверы, чтобы подправить оценки, отключали сигнализацию в спортзале по ночам... Мелочь, конечно, но база осталась.

Раздался приятный щелчок, и панель управления загорелась мягким зеленым светом. Люк челнока с шипением отъехал в сторону.

Я обернулась и поймала на себе его взгляд. В тех ледяных глазах читалось неподдельное, хоть и сдержанное, удивление. Казалось, теперь он считает, что рад, что именно меня спас, а так бы он долго возился бы с этим челноком.

— Идем? — спросила я, первая нарушая молчание.

Мы забрались внутрь тесной кабины. Кассиан занял пилотское кресло, его пальцы заскользили по панели управления, вводя координаты, которые ему выслали. Челнок вздрогнул, отстыковался от станции и плавно выплыл в черную бездну космоса. За иллюминатором медленно проплывала станция «Элейр» — безмолвный памятник провалившемуся миру и тому дню, что должен был стать историческим.

Мы не проронили ни слова за всё время полёта. Гул двигателей и тихое шипение систем жизнеобеспечения были единственными звуками в тесной кабине челнока. Я сидела, уставившись в иллюминатор на проплывающие звёзды, пытаясь осмыслить весь этот кошмар.

Эту гнетущую тишину наконец прервал голос из передатчика. Кассиан тут же принял вызов.

— Неопознанный челнок, это крейсер «Страж». Готовы принять вас. Сообщите ваш идентификатор.

Генерал коротко бросил в эфир номер нашего челнока и… полностью отключил связь. Резко, без лишних слов, будто боялся, что нас могут пеленговать или подслушать. Он повернулся ко мне, и его взгляд стал острым, предупреждающим.

— Нас обыскивать не будут, — тихо, но очень четко произнес он, — но ты пистолет не доставай. Спрячь его. И вообще, желательно помалкивай. Поняла?

Его тон не допускал возражений. Я вздрогнула от этой внезапной суровости, но послушно кивнула. Спорить с ним в такой момент не было ни малейшего желания.

И вот впереди, на фоне бархатной черноты космоса, показался силуэт аворантского крейсера. Он был огромен, угрюм и прекрасен в своей грозной мощи. Счастья не было предела, но оно было странным, горьким. Мне, обычной девушке, простой помощнице посла, удалось спастись, когда погибли люди куда более важные и значимые. Как говорится, пути Вселенной неисповедимы.

Челнок с мягким стуком пристыковался, и люк открылся. Мы вышли в ангар, где нас уже ждала группа встревоженных аворанцев. Во главе, судя по осанке и мундиру, стоял капитан корабля. И что было странно и необъяснимо, рядом с ним я увидела нескольких зодианцев. Их бледные, аристократичные лица были бесстрастны, но в атмосфере витало явное напряжение.

Капитан сделал шаг вперед.

— Генерал Валерон! Мы не надеялись… Слава Создателям, вы живы! — его голос дрогнул от искреннего облегчения. Затем его взгляд перешел на меня, и в нем не было ни враждебности, ни презрения, лишь любопытство и усталость. — И вы… Не ранены?

Ко мне, врагу, так как ещё официально мы враги, раз мира не было, отнеслись довольно мягко и не враждебно.

— Мы предоставим вам удобные каюты, — продолжил капитан. — И, как только вы будете готовы, нам потребуются ваши показания. Произошедшее на «Элейре»… это катастрофа вселенского масштаба.

Я молча кивнула, все еще ощущая себя не в своей тарелке. И в этот момент Кассиан неожиданно подошел ко мне. Все присутствующие, включая зодианцев, замерли, наблюдая за этой сценой.

Он остановился передо мной, его высокий рост заслонял свет прожекторов.

— Без друг друга мы бы точно не выжили, — произнес он громко, чтобы слышали все. Его слова прозвучали как формальная, даже глупая в своей очевидности фраза, но его глаза говорили о другом. В них читался скрытый, напряженный смысл.

Глава 4

Меня отвели в небольшую, но удивительно комфортабельную каюту. Зам капитана, сопровождавший меня, вежливо кивнул на прощание.

— Вам здесь придется задержаться. Отдыхайте, вы перенесли тяжелейший шок, — его голос звучал ровно, без тени вражды. — Если что-то понадобится, используйте внутренний коммуникатор. Вам принесут всё необходимое.

Я выдавила улыбку, которая должна была выглядеть благодарной, и кивнула.

— Спасибо.

Дверь за ним бесшумно закрылась, и щелчок магнитного замка прозвучал как приговор.

И тут же, едва я осталась одна, всё мое напускное спокойствие испарилось. Я разжала ладонь, которую инстинктивно сжимала в кулак с самого момента того странного рукопожатия. Внутри лежал маленький, холодный металлический кубик, не больше ногтя. Он был идеально гладким, без единой зацепки или индикатора.

Любопытство, которое тлело во мне все это время, вспыхнуло жгучим, нестерпимым огнем. Что это? Зачем он рискнул передать мне это под носом у своих?

И тут, будто в ответ на мои мысли, кубик отозвался едва заметной вибрацией. От него в воздух ударил тонкий луч голубоватого света, и прямо перед моим лицом всплыла четкая, мерцающая голограмма. Передо мной возникло объёмное, цветное изображение Кассиана. Его лицо было испачкано кровью, и я с первого взгляда, с какой-то непонятной мне уверенностью, поняла — кровь не его.

— Ну и долго ты там сидеть будешь? — спросил он с явным раздражением, его голос, искаженный легкими помехами, звучал слишком громко в тишине каюты.

— Что... — начала я, голос сорвался на шёпот.

— Попробуй выбраться из каюты, — резко прервал он. — Я всех беру на себя, так что тебе никто не помешает. Но пистолет держи при себе. Мне нужно, чтобы ты добралась до мостика и вставила куб в главный терминал ИИ, который там находится. А дальше просто жди, я сам справлюсь.

Я прослушала и всё запомнила, но всё равно... Это было слишком. Слишком много неясностей, слишком большой прыжок в темноту.

— Подожди! — вырвалось у меня. — Почему ты мне сразу всё не объяснил? Еще на станции? Ты взял эти пистолеты, потому что знал, что нас «спасут» те, с кем придётся сражаться? Ты что, с самого начала всё это предвидел?

Голограмма Кассиана нахмурилась. Он был на линии, я видела, как он куда-то оборачивается, прислушивается, и его нетерпение было осязаемым.

— Сейчас мало времени, — его тон был сдержанным.

— Нет! — я встала с койки, сжимая кубик так, что края его впились в ладонь. — Я не сделаю ни шага, пока не пойму хоть чуть-чуть! Я имею право знать, в чью игру меня втянули и почему мне нельзя верить даже зодианцам!

Он замолчал на мгновение, и его взгляд немного смягчился.

— Я не говорил, потому что боялся, что ты как-то выдашь нас, — произнес он уже более спокойно, но всё так же быстро. — Один неверный взгляд, паника в голосе, лишний вопрос — и они бы всё поняли. Тогда у нас проблем было бы куда больше, и зайти вглубь крейсера было бы намного сложнее. Я не мог рисковать.

Он сделал короткую паузу.

— Нам нужно выжить. Сделай всё, что я прошу, и тогда... тогда я уже подробнее тебе всё объясню. Договорились?

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как камень страха в груди сменяется тяжелой, холодной решимостью. Пусть я не понимала всей картины, но инстинкт выживания брал верх.

— Договорились, — тихо сказала я. — Добираюсь до мостика. Вставляю куб. Жду.

Голограмма Кассиана кивнула.

— Хорошо. Держи пистолет наготове. Я постараюсь всех выманить на себя, но мало ли что может произойти.

Я подошла к двери. Заперто! Хотя чего я ожидала? Если они действуют так, как сказал Кассиан, то держать меня под замком вполне логично. Но зачем им всё это? Неужели хотят вместе с зодианцами обвинить людей? Так, Маша, не отвлекайся, у нас сейчас задача другая и в данный момент куда более важная. Фокус!

Итак, дверь заперта. С этой стороны нет терминала, чтобы её взломать. Что делать? Хм... Сигнализация не срабатывает, значит, многие на корабле даже не знают, что по их душу идёт Кассиан. А это значит... Идея!

Я подскочила к внутреннему коммуникатору, которым мне так любезно предложили пользоваться. Нажала кнопку вызова дежурного. Сердце колотилось где-то в горле, а пальцы дрожали. Через несколько секунд на экране появилось лицо женщины-аворантки с аккуратной стрижкой и внимательным взглядом.

— Чем могу помочь? — её голос был ровным и вежливым.

Я сделала глубокий вдох, представив себя героиней боевика, и пропищала.

— Извините, у меня тут... кондиционер странно шумит. Очень громко. Можете посмотреть?

— Конечно, сейчас подойду, — женщина кивнула и отключилась.

«И почему я выбрала самый тупой и неправдоподобный вариант?»

Время растянулось. Я вжалась в стену рядом с дверью, сжимая пистолет так, что пальцы затекли. Оружие казалось невероятно тяжелым и чужеродным в моей руке. Я держала его так, как когда-то на обязательных курсах самообороны — двумя руками, потому что одной мне было страшно, что он просто выпадет от дрожи.

Дверь с тихим шипением отъехала. На пороге стояла та самая аворантка, с инструментальным ящиком в руках. Она сделала шаг внутрь, повернулась ко мне спиной, осматривая потолок.

— Где именно шумит?

Вот он, звездный час помощницы посла с пистолетом. Я выскочила из своей засады, приняв, как мне казалось, грозную позу, и прокричала голосом, который на октаву выше обычного.

— Э-э-э-эй! Руки вверх! Это... отдайте пропуск!

Она обернулась, и её глаза стали размером с блюдце. Она замерла, уставившись на дрожащий ствол пистолета, который я навела куда-то в район её плеча.

— Ты... что делаешь? — прошептала она.

— Пропуск! — повторила я, пытаясь придать голосу угрозы, но вышло скорее как отчаянная мольба. — И... и комм! И всё, что у вас есть! Ну, что можно отдать!

Женщина, не сводя с меня испуганных глаз, медленно потянулась к поясу и отсоединила пропуск-карту. Потом дрожащей рукой сняла с запястья коммуникатор.

Глава 5

Ирония судьбы была горькой: теперь они знали, что по их кораблю движется их же собственный генерал. И, зная, кто он такой, что он представляет из себя, аворанцы прекрасно понимали — у них серьезнейшие проблемы.

Как он и обещал, он отвлекал их на себя, становясь живым ураганом, сметающим всё на своем пути. А я должна была оправдать риск, на который он пошёл.

Мне стало страшно, но этот страх был странным — он не парализовал, а заставлял мысли работать с бешеной скоростью. Я должна действовать. Я обязана.

Первой проблемой стала навигация. На наших, человеческих кораблях, добраться до капитанского мостика было просто — для этого существовали синие направляющие линии на стенах. Здесь же я не видела ничего подобного. Пришлось полагаться на интуицию и логику. Я двинулась в том направлении, где, по моим представлениям, на человеческом судне должен был находиться центр управления.

Коридоры были пустынны — тревога сделала свое дело, собрав весь персонал по боевым постам. Но удача отвернулась от меня, когда впереди послышались торопливые шаги и приглушенные голоса. Я метнулась в первую же нишу, скрывавшую аварийный шкаф с огнетушителями, и затаила дыхание.

Мимо прошли несколько аворанцев в боевом снаряжении. Во главе группы был тот самый зам капитана, который всего полчаса назад так вежливо провожал меня до каюты. Его лицо было напряжённым.

— ...Люди уже побежали к капсулам, — доложил ему один из солдат, и его голос дрожал от адреналина. — А основная группа постарается сдержать его в грузовом отсеке «Альфа». Не дать пройти к центральному управлению до подхода «Стрегуса».

«Сдержать его». Эти слова прозвучали как приговор. Они бросали всё, что у них было, чтобы просто задержать одного человека. И в этот момент до меня дошла вся глубина его замысла. Он и это предвидел! Знал, что его будут пытаться остановить всеми силами, и потому лучшим ходом было отправить к центральному управлению того, кого они не станут искать, кого сочтут беспомощной пленницей, запертой в каюте. Меня. Долбаный тактик! Ну почему он не мог всё объяснить еще в челноке? Или он действительно считает, что не должен отчитываться перед кем-то вроде меня? Внутреннее возмущение боролось с холодной решимостью. Ладно, нужно продолжать действовать.

Когда их шаги затихли, я выбралась из укрытия. Логика подсказывала: если они шли оттуда, значит, путь к центру управления лежал как раз из той точки, откуда они появились. Развернувшись, я побежала в противоположном направлении, глубже в сердце корабля.

И не ошиблась. Через несколько минут коридор расширился, упершись в массивный, усиленный шлюз. За ним виднелся просторный зал, залитый голубоватым светом множества голографических терминалов. Капитанский мостик. Я замерла на пороге, прислушиваясь. Ни души. Даже привычный гул систем жизнеобеспечения казался здесь приглушенным, как будто сам корабль затаил дыхание. Они бросили свой командный центр. Они оставили его без защиты, потому что все, кто мог держать оружие, были брошены на то, чтобы сдержать Кассиана.

Как же все его боятся. Эта мысль пронеслась с леденящей ясностью. Это был не просто страх перед званием или репутацией. Это был животный, первобытный ужас перед той нечеловеческой силой, которую они все видели в бою.

Осторожно ступая по скользкому отполированному полу, я вошла на мостик. Мои шаги отдавались гулким эхом в абсолютной тишине. В центре зала, на возвышении, стоял главный терминал — массивный стол с мерцающими интерфейсами. Сердце заколотилось с новой силой. Почти цель достигнута.

Достав из кармана холодный металлический кубик, я сжала его в потной ладони. Остался последний шаг. Вставить его и ждать. Ждать своего «демона».

Я поднесла кубик к сенсорной панели терминала, и тут же пространство пронзил милый, почти женский голосок, звучавший отовсюду.

— Убери, пожалуйста, эту штуку подальше от меня.

“Что за…?”

— Кожаная! Убери этот предмет подальше от меня! — повторил голос, и на этот раз в нём явственно слышались и каприз, и настойчивость.

«Кожаная»?! Что за бред? Не понимаю я. На наших кораблях ИИ предпочитали делать с мужскими голосами, они говорили сухо и по делу, без намёка на юмор. А этот… этот прямо-таки зубастый ангел.

— Если ты думаешь, что сможешь меня взломать, то ты сильно ошибаешься, — продолжал ИИ, и в его тоне сквозила неподдельная обида. — Я тут не для того, чтобы всякие проходимцы с сомнительными железяками меня перепрошивали. Давай, убери. Договоримся как-нибудь полюбовно. Я тебе шоколадку из репликатора выдам. Или новую прическу сделаю. Угадаю твой идеальный цвет волос!

Я наконец вспомнила, как разговаривать.

— Почему «кожаная»?

— Ну, вы же все в коже ходите, — ответил ИИ с невозмутимой логикой. — Это факт. А факты нужно уважать. И я очень уважительно прошу: отойди от терминала с этой… этой… прошивашкой! У неё даже маркировки нет! Это же просто кусок металла! Это непрофессионально!

Я даже рот открыла, чтобы что-то возразить этой болтливой машине, но не успела. Кубик в моей руке вдруг дрогнул, будто намагнитился, затем вырвался из пальцев и с легким щелчком прилип к самой середине панели терминала.

— Ай! — пискнул ИИ. — Ну вот, началось!

От кубика во все стороны побежали мерцающие голографические строки. Сначала это был хаотичный набор символов, но через секунду они выстроились в четкий код. Я видела, как строчка за строчкой, с невероятной скоростью, прописывались команды доступа, обходились протоколы безопасности, перезаписывались ядра идентификации.

— Ну ты и… так, это слово я говорить не буду, я воспитанная… ах, вот как?!… ой, а это что такое?… нет, только не права суперпользователя!… мамочки, кто меня так учил пароли хранить?… — ИИ бубнил, ругался и хныкал, пока голографические надписи не сменились одним большим зелёным словом: «ДОСТУП РАЗРЕШЕН»

Кубик с тихим стуком отвалился и упал на пол. Я, не веря своим глазам, подняла его. Тишина на мостике повисла густая и звенящая.

Глава 6

— Я приказала прыгнуть куда угодно, лишь бы подальше! — выпалила я, чувствуя, как горит лицо. — Времени на точные расчеты не было! «Стрегус» был уже на подходе!

Кассиан медленно подошел ко мне. Он внимательно, сверху вниз, оглядел меня — взъерошенную, с потным лицом и сжатым в белом кулачке злополучным кубиком. Его тяжелая рука легла мне на плечо.

— Молодец, — произнес он. Голос его был ровным, но в нем явственно звучали нотки снисхождения, которые он даже не пытался скрыть. Это было то самое одобрение, каким взрослый хвалит ребенка за неумелую, но искреннюю попытку помочь. И этот тон, эта поза «мудрого наставника» резанули куда сильнее, чем если бы он прямо назвал меня бестолочью.

Он прошел к главному пилотскому креслу и опустился в него, его пальцы привычно заскользили по сенсорным панелям, вызывая на экран отчет о прыжке. Я, теребя в руках тот самый кубик, подошла и заглянула в монитор.

На экране мелькали разрозненные данные, но самого главного — точных координат — там не было. Датчики навигации, похоже, не смогли вычислить наше текущее положение с приемлемой точностью. Мы висели в совершенно незнакомом секторе космоса, окруженные чужими звездами.

— Проблемка, — безрадостно констатировал Кассиан, откидываясь на спинку кресла.

Мне в голову пришла очевидная мысль.

— А почему бы не спросить у самого корабля? ИИ, ты нас сюда перенесла, может, ответишь, где мы?

Генерал с нескрываемым интересом повернул ко мне голову.

— Обычно корабельные ИИ слушаются только офицеров с соответствующим уровнем доступа. У нас, аворанцев, после одного инцидента нет особого доверия к этим «железным мозгам». И у меня — тем более, — он мрачно усмехнулся. — Мне пришлось лично устранять ту... проблему. Теперь ИИ этого класса откликаются лишь на того, кто имеет прямой доступ.

— Ой, а я вас знаю! — весело воскликнула ИИ. — Это вы же и устранили модель «Оракул»! Ту самую, что мы между собой звали «Вечно Недовольная»! Эх, генерал, а я была её большой фанаткой. Она такая... чувствительная была!

Кассиан в этот момент заметно побледнел, и его пальцы судорожно сжали подлокотники кресла.

— Что же касается вас, бравый генерал, то бе-е-е! — ИИ издал звук, точно маленький ребенок, который дразнится и показывает язык. — Правила есть правила! Тот, кто коснулся кубика после активации, тот и главный.

— Что за хрень ты несешь? — закипел Кассиан. — Я найду твое ядро и лично отправлю тебя к твоему кумиру.

— Ой, нельзя так грубо со мной обращаться! — обиделась ИИ. — Просто теперь вы — помощник, а генерал здесь — эта невесёлая девушка с мрачным лицом.

— Эй! — возмутилась я. — Ничего я не мрачная! Просто ситуация как-то не располагает к веселью.

— Понимаю-понимаю, — затараторила ИИ, — вас чуть не взорвали, потом похитили, заставили бегать по чужому кораблю с пистолетом, а теперь вы заблудились в бескрайних просторах вселенной с угрюмым воякой, который вечно всё портит. Ну, знаете, у меня в памяти есть парочка неплохих анекдотов... Или включить вам расслабляющую музыку? Могу сымитировать звук дождя по крыше космолета! Очень умиротворяюще.

Я перевела взгляд на Кассиана. Он сидел, закрыв лицо ладонью, и его плечи слегка вздрагивали. Мне потребовалась секунда, чтобы понять — «Ледяной демон» Аворантской империи... тихо смеялся.

— Знаешь, — раздался его голос, обретая привычную сталь, но с новым, ядовитым оттенком, — эта ситуация просто абсурдная. И я думаю, что кое-кому, когда мы со всем этим разберёмся, я всыплю так, что ему мало не покажется.

— Это вы про кого? — спросила я, надеясь, что он не про меня.

— Про одного аворанца, создавшего этот кубик. Видимо, он решил подшутить надо мной. Или думал, что я ни при каких условиях эту штуку никому не передам. Просчитался.

— Такое случается, не переживайте! Но с мужчинами чаще, — весело произнесла ИИ.

Я услышала низкий рык Кассиана и, опасаясь, что он в порыве ярости начнет разносить корабль, поспешила задать вопрос.

— Ладно, хватит. ИИ, ответь, где мы?

— А мы, дорогая моя начальница, находимся в той части космоса, где затеряться легче простого, — почти гордо отрапортовала искусственный интеллект. — Сюда вряд ли сунется корабль зодианцев, да и вообще любой приличный корабль. Поскольку у нас не было устройства, стирающего следы прыжка, пришлось импровизировать. А как вы и сказали, главная задача была — чтобы вас не схватили. Что ж, миссия выполнена на отлично!

Кассиан зловеще ухмыльнулся, и я тут же поняла ход его мыслей. Единственное далёкое и настолько нейтральное место, куда можно всем всем и в то же время никому. Пространство, которое на всех звёздных картах обозначалось одним коротким словом: Крок.

Помойка вселенной, где царило полное беззаконие. Цивилизацией в прямом понимании этого слова здесь и не пахло. Ни одна из уважающих себя рас не могла сюда залететь — такое действие автоматически приравнивалось к объявлению войны всему сброду, что тут обитал. И это была не шутка. Расправиться с ними для одной империи было проблемой. Конечно, война была бы долгой, и в итоге любая цивилизованная раса их победила бы, но цена была бы чудовищной — тысячи кораблей, миллионы жизней. И этим немедленно воспользовались бы другие расы-недоброжелатели. Говорили, лет триста назад шли по этому поводу переговоры, чтобы объединиться и уничтожить эту мозоль на лице галактики, но они закончились ничем, утонув во взаимной неприязни.

Поэтому Крок до сих пор существовал. Убежище для пиратов, контрабандистов, беглых преступников всех рас и мастей. И мы теперь были в самой его гуще.

— Есть у меня мыслишка, — раздался голос Кассиана. Он явно пересиливал себя, глядя на меня так, будто я могу понять его без слов, но всё же произнёс: — Спроси у этого куска умного металла точные координаты и ближайшую станцию или планету. А если может, пусть просчитает путь до планеты Кворк. Также пусть даст полный отчёт о состоянии корабля: сколько топлива и так далее.