Землянка. Отряд галактического альянса

Глава 1. Вторжение

Бадабащ!

Раздвижная дверь падает внутрь вместе с рамой, рассыпая искры порванной проводки.

Моя рука с испугу делает кульбит, выплёскивая любимый кофе со сливками. Чашка летит на пол из моих ослабевших пальцев.

Сквозь образовавшийся проём в мою лабораторию исследовательской станции, затерянной в горах, врываются четверо.

Мужчины. С решительными жёсткими лицами. Высокие. Мощные. В навороченной инопланетной броне и с разноцветными волосами.

Граасы… Видела их в новостях.

Оторопело смотрю, как они рассредотачиваются по узкому пространству моей лаборатории. Оглядываю их броню — серую, с яркими цветными вставками в тон насыщенного цвета волос. Даже успеваю схватить взглядом их красивые мужественно-жёсткие лица.

Первым в глаза бросается мужчина с ярко-рыжими короткими волосами в серо-оранжевой броне. С нахальным прищуром и едва заметной усмешкой он окидывает меня быстрым оценивающим взглядом и поворачивает направо, стремительно исчезая в жилом блоке.

— Эээ… — тяну я, осознавая, что он в мою личную комнату рванул.

Впрочем, тут же выкрикиваю другому:

— Эй, не трогай!

Бросаюсь в его сторону, чтобы помешать. Это же мое! Бесполезно. Надменный молодой красавец с длинными бордовыми волосами возвышается рядом со мной, резко захлопывая крышку ноута, в который я только что вводила вчерашние данные.

Я потеряла всего несколько мгновений, засмотревшись, как красиво по концам его распущенных прямых, роскошных бордовых волос проскакивают синие искры.

Опомнившись, пытаюсь выхватить свою технику. Но мои руки, рванувшиеся к моему сокровищу — там же все мои эксперименты! отчёты! данные! — ловят пустоту, так быстро он скользнул от меня к серверной стороне лаборатории.

Бросаюсь за ним, но врезаюсь в третьего — просто громадного вторженца.

Медленно скольжу взглядом вверх по его серо-зелёной броне, закрывающей широченную грудь, сглатываю, глядя на громадные бицепсы. Поднимаю голову ещё выше. У этого громилы ярко-зелёные волосы, стянутые в высокий хвост. И бесконечно спокойные ярко-зелёные глаза.

— Валерия Кострова? — раздаётся позади меня строгий, глубокий и низкий мужской голос.

В интонациях сказавшего столько подавляющей властной силы, что я невольно съёживаюсь и оборачиваюсь.

Он меньше этого зелёного громилы. Но, как и рыжий, и длинноволосый с синими искрами в бордовых волосах, тоже высокий, широкоплечий, с развитой мускулатурой.

Этот, с фиолетово-серой бронёй и насыщенно-фиолетовыми длинными волосами, стянутыми в высокий хвост, неуловимо отличается от трёх других. Суровым, даже мрачным взглядом.

Сразу понятно — здесь он лидер. Более того. В любом месте, где бы он не появился, он лидер — везде.

— Валерия Кострова? — повторяет он с нажимом, суживая свои нереальные для землянина фиолетовые глаза.

— Д-дыа… — тяну я оторопело.

Жесть, что со мной? У меня тут лабораторию разносят, а я залипаю на красивого мужика, чего со мной сроду не водилось.

Я вообще интроверт-одиночка, поэтому после выпуска и пары лет работы в лаборатории при университете, в свои двадцать свалила подальше от людей на эту исследовательскую станцию.

Мне здесь дико нравится! Никого нет. Никто не мешает спокойно и вдумчиво работать в своем темпе. Гранты выдают, материалы подкидывают вместе с продуктами. Только отчеты в срок успевай отправлять, а так красота просто.

Вернее была красота. Ещё утром у меня всё было отлично!

До того, как четверо опасных инопланетных мужчин вломились ко мне, моё утро было дивным. Чудесным. Не побоюсь этого слова, идеальным.

Я ведь только что проснулась, наслаждаясь осознанием: я здесь одна на многие сотни километров, впереди роскошный день, наполненный любимой работой. И никто не будет дёргать, разве что по удалённой связи с требованием отчётов, и то после обеда.

Пила себе спокойно кофе за своим ноутбуком. В любимых коротких голубых шортах и белой майке-алкоголичке. Свои длинные ярко-рыжие волосы я привычно затянула в небрежный пучок, используя в качестве заколок два карандаша.

Моя обычная прическа и удобно если надо записать что-то внезапно.

Я биолог-исследователь, на этой станции живу уже два месяца. Здесь внушительный запас еды и воды, чтобы пореже гонять транспортники снабжения. Просторный вагончик на несколько отсеков, один из которых жилой модуль, а остальное — теплица.

Работа мечты! К тому же станция изолирована для того, чтобы снизить влияние земной флоры. Ведь я исследую инопланетные растения — крайне интересно и перспективно, после того, как Земля вошла в межгалактический альянс.

Мои любимые растения я уже с утра проверила. Как раз, прихлёбывая кофе, я умиротворённо запускала обработку снятых с них данных: как идёт процесс эксперимента по межвидовым скрещиваниям земных растений с инопланетными.

Жутко интересно! Учитывая, что я вчера совершила небывалый прорыв в своих исследованиях.

А сейчас прорыв в мой вагончик совершили эти четверо наглых типа, один из которых откуда-то знает моё имя.

— Что ещё ценное есть? — слышу я низкий резковато-надменный голос, причём от серверного шкафа!

Резко оборачиваюсь. Тот самый сноб с длинными бордовыми волосами с синей искрой, забравший мой ноутбук, сейчас резво вытаскивает жёсткие диски и складывает их в раскрывшийся, казалось бы из ниоткуда, просторный бокс.

— Эй, это нельзя! — бросаюсь я туда, в попытке помешать, — там же…

Но меня хватает зёлёный громила и сдавливает мои плечи громадными ручищами — плотно, монолитно, но парадоксально мягко, почти нежно.

— Да, эвакуируем, срочно, — говорит позади меня лидер и резко надавливает голосом: — Валерия Кострова! Внимание на меня!

Глава 2. Эвакуация

Я аж съёживаюсь от его команды. Конечно, всё моё внимание теперь — на него. На этого. Фиолетового лидера.

Он небрежным отточенным жестом достаёт жетон, деомнстрируя мне эмблему галактического альянса со странными звёздами вокруг. Конечно, я знаю символ Альянса. Но в остальном, мне этот жетон ничего не говорит.

— Моё имя Даар-Ун, — быстро, чётко, властно представляется он, — Я лидер ир-квадры Квуар-Гард-Ноль-Тетра, из АНТ, службы адаптации новых территорий. Нас направили…

Из его отточенной стремительной речи я выделяю главное: сейчас здесь будет большой бадабум, и эти большие нарушители моего покоя должны меня срочно эвакуировать.

Мне невероятно повезло, что они тут рядом оказались.

Пока слушаю, с другого края выходит рыжий — ага, понятно, из жилого блока по теплицам пробежался и теперь вошёл в лабораторию с другого входа.

— Аномалий не выявлено, — коротко сообщает он.

Даар-Ун бросает на него быстрый взгляд и кивает.

— Вы немедленно отправляетесь с нами, — завершает свою краткую речь он, глядя на меня.

А я в растерянности. В голове сразу ворох мыслей и ни одной стоящей.

— Всё принял! — говорит зелёный, прислоняя пальцы к своему виску и тут же как гаркнет: — пять минут! Они перенаправили обломки, но там ещё больше летит. По-грязному играют.

Я ошеломлённо оглядываюсь на него. Пять минут?

— Что-то ценное ещё есть? — снова забирает моё внимание Даар-Ун, — у вас минута, и эвакуируемся, до падения астероида пять минут.

Наконец-то я сбрасываю оцепенение. Меня тут лишить моих сокровищ хотят.

— Есть ценное!! — выпаливаю я и бросаюсь в угол лаборатории.

Хватаю бокс с экспериментальными образцами, накрываю плотно крышкой, защелкиваю все запоры. Я вчера отправила по ним отчёт, как раз с этим у меня большой-большой прорыв с исследованиями. Но эти растения ещё слишком маленькие и хрупкие, с ними ещё работать и работать.

— И ноут мой! — тут же кричу тому надменному с моим ноутом под мышкой и боксом с жёсткими дисками.

Даар-Ун командует:

— Уходим. Киир-Тан, забирай девушку. Всем на выход. Вест-Эш, ты вытаскиваешь нас отсюда.

Я только и успеваю, что стиснуть бокс с драгоценными растюшками, когда зелёный громила небрежно подхватывает меня одной рукой — предплечьем под ягодицы, обнимая мои голые бёдра в коротких шортах. Его броня почему-то тёплая, хоть и жёсткая, но кажется обтянутой мягкой тканью.

Мне приходится обхватить его крепкую шею, прижимая к себе свою драгоценную ношу. Тем временем, этот зелёный, названный Киир-таном, и вылетает в выбитый ими же дверной проём.

Реально вылетает. Просто вжуух! И мы на улице. Рядом стоит шаттл странной формы. Он напоминает узкий вытянутый бумеранг.

Затем происходит совсем уж невообразимое…

С пояса Киир-Тана вырываются длинные серо-зелёные ленты, будто независимо от гравитации поднимаются к люку в корабле, цепляются и втягивают нас внутрь.

Фантастика какая-то.

Громила бережно усаживает меня в кресло, обхватывает ремнями. Остальные тоже располагаются в похожих креслах.

Рыжий ловко запрыгивает за пульт управления, оглядывается на меня, расплываясь в нахальной улыбке.

— Ну что, Морковка, полетаем? — заявляет он хрипловато-низким весёлым голосом и подмигивает мне!

Его руки при этом будто независимо от тела порхают по панели управления, в недрах корабля появляется монотонный гул.

— Морковка? — вскидываю я брови, уставившись на него.

— Ага, — говорит он, бросая шаттл вертикально вверх, — ты рыжая. Как я. Морковка. Это ведь ваш овощ так называется. Мне нравится морковный сок. Я-то думал, в нашем огороде только один морковный, теперь будет два, морковь и морковка. Я Вест-Эш. Не боись, вырулим.

Шаттл дико трясёт, сквозь большое обзорное стекло я, обмирая от ужаса, смотрю, как мы лавируем между громадными обломками летящими с неба. Они оставляют дымный след и кажется, что начался апокалиптический огненный дождь.

Причём остальным троим, и Даар-Уну, и зелёному Киир-Тану, и третьему, надменному, чьё имя я пока не знаю — явно всё равно на происходящее. Как и на трёп Вест-Эша.

— Отсюда сверху точно будет отличный вид, Морковка, — весело комментирует Вест-Эш, — сейчас покажу.

Он ловко что-то крутит и переворачивает шаттл так, что сквозь обзорное стекло мне видно мою удаляющуюся станцию… при этом шаттл продолжает двигаться вверх.

В следующий миг в него влетает сверху что-то совсем уж тёмное и огромное, огненное… Клубы пыли и брызки обломков во все стороны. Вздрагиваю — теперь там нет станции, только глубокая огромная воронка…

— Вовремя мы за тобой, — сообщает Вест-Эш, посерьёзнев.

От болтанки мне дико плохо. Но ещё хуже от того, что все так дико и неожиданно происходит. Только пила кофе, наслаждалась новым днем и тут раз и резкий поворот на сто восемьдесят градусов.

Вся моя работа насмарку. Образцы, теплица, мои вещи в конце концов!

— Да, успели забрать, — сквозь туман в сознании слышу холодный чёткий голос Даар-Уна, кому-то докладывающего обстановку, — сейчас к нам на Янтарь, там допросим, и доставим… Как, новое задание?

Мужчины мрачно переглядываются и скрещивают взгляды на мне. Тем временем шаттл в лихом вираже подлетает к большому, дико красивому звездолёту. Его плавные очертания напоминают застывшую золотистую смолу… Похоже Янтарь — это название корабля. Ему очень идёт.

— Ярс-Лин, — с раздражённой холодностью произносит Даар-Кин, — мы высадим пассажира, и…

Пауза. Меня так мутит от болтанки, что я с трудом понимаю, что пассажир — это про меня.

— Понял, — чётко отзывается Даар-Ун. — Принял директиву Ард-Два. Выдвигаемся немедленно.

Все трое остальных неуловимо напрягаются. Несмотря на всё моё плачевное состояние, меня пробивает дрожь от того, какими опасными они сейчас выглядят. Хищники просто, а не люди. То есть они и так не люди.

Граасы. Это я знаю. И больше ничего собственно. Меня же больше мои растения и мои исследования интересовали. Ну да, новая раса. Альянс. Но это так далеко от меня всегда было, что никак не воспринималось.

Визуалы

Валерия Кострова

.

Даар-Ун, командир отряда

.

Вест-Эш

.

Киир-Тан

.

Рой-Ал

Глава 3. Каюта

— Тебе потребуется каюта, Валерия. Сейчас все организуем. С вещами тоже придумаем что-нибудь. Заскочим по пути на промежуточную станцию. Там можно найти разные женские штуки и подходящую одежду, — на ходу отрывисто информирует меня Даар-Ун.

Я же почти бегу, пытаясь подстроится под его размашистый широкий шаг.

Едва мы пристыковались к кораблю, как граасы разбежались по своим делам. Я даже моргнуть не успела, как стыковочный шлюз опустел. И… Самое главное! Тот громила с презрительным взглядом и бордово-синими волосами умыкнул мой ноут!

Я ничего не успела сказать, не то что сделать. Только рот открыла, наблюдая его стремительно удаляющуюся спину.

— Помочь? — раздался над ухом веселый голос Вест-Эша.

При этом он настойчиво потянул из моих рук бокс с образцами.

— Нет! — нервно отпрыгнула я от него.

Оглянулась, но момент уже был упущен. Мой ноут уплыл в неизвестном направлении. А сама я осталась один на один с командиром граасов. Вэст-Эш и тот большой граас с волосами цвета молодой зелени куда-то уже испарились.

Вся эта стремительность и бесцеремонность моих спасителей уже начинала пугать.

Часа не прошло с тех пор, как я была на своей уютной кухоньке и наслаждалась любимым кофе перед очередным плодотворным днем. А он обещал стать очень насыщенным в плане открытий.

Я ведь прямо предвкушала, как сниму новые данные, запущу их в диагност, как с каждым своим новым росточком поговорю ласково… Они это очень любят на самом деле. Я давно заметила. И когда разговариваешь, и когда напеваешь им что-то нежное, приятное. Сразу и показатели выше и вообще атмосфера намного позитивнее.

И вот все мои подопытные уничтожены одним ударом. Ничего не осталось, кроме бокса в моих руках. И шок до сих пор не отпускает.

Наверно, поэтому я еще словно в вату себя обернутой чувствую. Эмоции вялые какие-то, будто их тоже пристукнул кто-то.

— Еще какие-то просьбы, вопросы? — мой сопровождающий остановился и пытливо взглянул на меня своими невозможными темно фиолетовыми глазами. — Как ты поняла, тебе придется провести здесь какое-то время, пока мы не сможем доставить тебя в распределительный центр. Поэтому нам важно, чтобы сохранялся привычный комфорт для тебя.

Я задумалась. Ступор понемногу начал спадать, едва мои мозги заработали в привычном направлении. Комфорт. Да мне не помешает кое-что, раз уж поинтересовались моим мнением.

— Можно мне выделить помещение под мои исследования? — я приподняла демонстративно коробку в своих руках. — И ноутбук мой тоже верните мне. Там все мои данные и записи. Они очень важны. Я без них не смогу.

Даар-Ун выразительно приподнял одну бровь, оглядывая меня, будто первый раз увидел. От его внимательного взгляда, я отчего-то зарделась, как сопливая девчонка перед парнем, что первый раз на танец пригласил.

— Это все, Валерия? — спросил он, наконец.

Я переступила с ноги на ногу, не зная куда девать глаза, которые упрямо возвращались к высокому мужчине передо мной. Но в глаза ему они смотреть не хотели. Их тянуло другие бугристые плоскости на нем поразглядывать.

И это злило и смущало одновременно. Что я мужчин, что ли не видела? А вредное сознание упрямо нашептывало, что таких сногсшибательных точно еще не встречала.

— И можно меня Валерией не называть? — сморщила я нос.

— А как? По фамилии? Как у вас официально? Госпожа Кострова? — терпеливо спросил Даар-ун без всякой издевки.

Не, он точно нисколько не издавался. Ему явно просто это нужно было для информации.

— Ммм.. нет. Просто Лера достаточно, — смущенно выдавила я.

Вот ведь нашла к чему прицепится. Не все ли равно, как он меня звать будет? Я же тут ненадолго. Ненадолго же?

Я сразу решила и этот вопрос уточнить, раз меня так внимательно опрашивают и отвечают. Может зря я про лабораторию заикнулась? Вдруг они уже завтра меня вернут, куда нужно.

— А как долго я тут пробуду?

— Несколько недель минимум. Пока точно не могу сказать, — был мне ответ.

Нехило так… Несколько недель… Многовато.

Мда. Значит, не зря.

Граас довел меня до зала неправильной округлой формы. Вдоль стен угадывались закрытые входные проемы. Они тоже были непривычных очертаний. И мягко светились по контуру.

— Так, сейчас соорудим тебе каюту, — задумчиво оглядывая стены обрадовал меня он. — С остальными вопросами решим позже.

Интересно, какая из этих дверей моя? Я думала, Даар-ун размышляет, в какую каюту меня распределить.

Оказалось никакая. И граас вовсе не об этом думал, а место для нового входа определял. Дальше началось какое-то волшебство, потому что он просто шагнул к стене и приложил к ней свою ладонь.

А от ладони в разные стороны побежали светящиеся янтарные дорожки. Красиво так. Я даже рот открыла, но тут же, опомнившись, его захлопнула.

Если про самих граасов я знала мало, то вот про их небывалые технологии была наслышана.

Их живые дома, живая техника, даже костюмы — это все будоражило людей с момент первого контакта. А уж потом, когда человечество более плотно познакомилось со всем этим чудом, то восторги и эйфория держалась очень долго и до сих пор не спадала, если честно.

Мы еще на первом этапе только к вступлению в Альянс. Наша экспериментальная группа успешно прошла их испытание, как я слышала, и теперь нам постепенно открывают доступ ко всему богатству накопленных инопланетных знаний.

Земля еще не принята в Альянс полностью. Мы только прошли стадию кандидата, и все еще на испытательном сроке. Он вроде пятнадцать лет будет длиться. Но и то, что сейчас на нас свалилось, уже очень сильно подстегнуло нашу науку и промышленность.

Жаль, что Корпорация большую часть технологий в секрете держит пока, отговариваясь тем, что они требуют пристального изучения перед внедрением в нашу жизнь. Только вот такие безобидные исследования доступны для других.

Но я не ропщу. Мне хватало моих экспериментов, которые спонсировались одним из комитетов при совете Земли. Я получила грант, выиграв один из конкурсов, а теперь… Что же теперь будет с моими исследованиями?

Глава 4. Технологии

Устраивайся? Отдохни?

Понятно, что у командира этого отряда, скорее всего, не было сейчас свободного времени на нежданно свалившуюся на него пассажирку. Но хотя бы инструкцию какую можно было мне оставить? А вдруг я сломаю что-то? Мы же в космосе…

Боже, мы в космосе! Я в космосе! Это сюр какой-то!

Я ведь и не думал никогда туда полететь. Были, конечно, мечты разные еще в школе. Но потом я их отмела, как непродуктивные.

Мечта должна быть практичной и достижимой, как я считаю. Поэтому теперь я мечтала о славе известного ксенобиолога и почти уже была близка к своей цели.

Бабушка всегда говорила, что я очень целеустремленная. Жаль она не сможет уже увидеть мой успех. В прошлом году ее не стало.

Я еще именно поэтому так далеко забралась. Хотелось уединения, чтобы немного в себя прийти, а тот грант показался мне отличной идеей.

Теперь вот я столкнулась с иными технологиями в их естественной среде, так сказать.

Ну что, Кострова? Неужели струсишь?

Нет я не трусиха, но и не лихачка, что бросается очертя голову в неизведанное. Я лучше тихонько, осторожно, на ощупь… Есть же поговорка: Тише едешь, дальше будешь.

Вот это про меня.

Поэтому в каюту я входила с долей опаски, внимательно осматриваясь по сторонам. Тут же все чужое, незнакомое…

Как оказалось, у пришельцев все же были похожие понятия в дизайне и интерьере. Ничего непонятного я пока не обнаружила. Да и мебели самой было мало. Только кровать угадывалась, стол да тонкое кресло рядом с ним. Наверно, остальное все встроенное. Или еще не выросло. Даар-Ун же только при мне эту каюту создавал.

А еще он велел отдыхать. Ладно, так и сделаю.

По правде, у меня еще ноги немного подкашивались от волнения.

Свои растюшки я пристроила пока на пол. Не стала на стол ставить. Вдруг этот их корабль сделает резкий разворот и мои крошки упадут? Я слабо представляла себе пока, как тут все устроено, поэтому решила подстраховаться.

Только в коробку заглянула. Там все было в порядке. Бокс дорогой, специальный. У меня только один такой был, и я его определила под самое ценное. Там встроенный климат-контроль с независимым энергозапасом. На пару суток должно хватить. Поэтому тут пока можно не суетиться. Мои малыши подождут еще немного.

Я аккуратно прикрыла их назад крышкой и устало повалилась на матрас.

Хммм… а неплохо. Я то думала, тут как в армии. Ну там… все строгое, жесткое, для суровых, не избалованных мужиков и все в таком роде.

А тут мягко, удобно. Намного удобнее даже, чем была моя кровать до этого в исследовательском вагончике.

И стены молочно белые, приятные для глаза. Я провела ладонью по стене. Чуть шершавые, но тоже тактильно мне понравились. Не яркие, но и не уныло серые. Я бы чуть зеленых оттенков, конечно, добавила…

Только подумала про это, как от моих пальцев, которыми я все еще задумчиво поглаживала стену, побежали растительные узоры. Будто лианы какие-то начали оплетать всю комнату.

Ой! Это что? Оно само?

Отдернула руку, словно ошпарившись, но изменения не пропадали. Наоборот, лианы под моим ошарашенным взглядом стали чуть светлее, потом тоньше, сменили оттенок на более травянистый, и в заключении на них появились прозрачные светло розовые цветы.

Жесть инопланетянская…

А потом я рассмеялась нервным смехом над своими страхами. Я же читала про технологии Альянса. Там как-раз все и управлялось с помощью мысли.

И Даар-Ун тоже ведь ничего не говорил, просто руку приложил к стене и все. Вот я дурочка недогадливая.

Следующие полчаса я игралась с расцветкой стен своей каюты. Мне даже удалось сделать их вполне себе земными. Но потом мне надоело и я вернула первый вариант с лианами. Он мне почему-то понравился больше всего.

А кораблик у них умный какой и терпеливый, не ругается на меня, что я тут как маленькая развлекаюсь.

Как там его командир называл? Янтарь? Да, точно! Янтарчик. Янтарушка…

Я легко погладила стену и мне показалось, что она слегка завибрировала и потеплела в ответ.

Я воодушевилась этим и уже вслух спросила:

— А что тут еще есть? Покажешь, Янтарушка?

На противоположной стене сразу открылась удобная ниша с подсветкой и зарядным блоком.

— Оо! Это для моих растюшек?

Я радостно подпрыгнула и подбежала к нише. Да, все верно. Идеальный размер и расположение. Поскакала сразу проверять. Поставила свой бокс в нишу и сразу с боков выскочили зажимы, чтобы его зафиксировать.

Ну все, я тронута до самой селезенки.

— Спасибо, — прошептала тихо, поглаживая стенки бокса.

Я подключила его к зарядке и проверила освещение. Мне показалось даже мои росточки повеселели сразу от этих перемен.

Да уж, у них вот точно стресс такой. Схватили и запулили в космос. И теперь неизвестно, как это не них скажется. Да и сам эксперимент, конечно, потерял свою чистоту.

Но я упрямая, я до конца его все равно доведу и все отчеты отправлю в комитет.

Условия поменялись, значит, впишем это дополнительной строкой.

Будет новый эксперимент.

Спустя час Даар-Ун нашел меня, умиротворенно мурлыкающую со своими росточками и параллельно азартно записывающую свои идеи и выводы в блокнот трофейным карандашом. Пришлось пожертвовать привычной прической для этого. Один карандаш не удержал мою гриву.

— Ва… Лера. Вижу устроилась. Готова к разговору? — спросил граас.

Смотрел он при этом странно. Удивление так и выскакивало из его глаз. Но я не стала заострять на этом внимание.

— Готова, — просто кивнула я.

Разговора я как раз очень ждала. Много вопросов созрело, когда я в себя пришла уже более менее после всей этой встряски.

Но мне их не дали задать. И вообще, разговор оказался не таким, как я себе представляла. Совсем не таким.

Даар-Ун провел меня в какое-то другое помещение. Нечто среднее между гостиной и кабинетом. Там был большой стол и пара небольших светло бежевых диванчиков. Он попросил меня сесть, а потом сходу озадачил в лоб неожиданным вопросом.

Глава 5. Отчет

— Что? — сиплю я, думая, что мне послышалось.

Ну не может этого быть просто! Это ошибка какая-то наверно, или я не так поняла Даар-Уна. Сейчас, вот сейчас он мне все объяснит.

Он же продолжает пристально на меня смотреть немигающим тяжелым взглядом.

— Ты отправила отчет. Сразу после этого одна из автоматических орбитальных станций получила сигнал и некорректно изменила свою орбиту. В результате этого ее задело краем метеоритного потока и она рухнула на Землю. На твой исследовательский бокс, — четко и спокойно выдает он мне одни лишь факты.

И от этого так страшно становится, так жутко.

— Я не… понимаю.

— Дальше, Лера. Тебе очень повезло, что наш корабль находился неподалеку, принял сигнал от наших наблюдателей на орбите и смог так оперативно отреагировать на него. Ты понимаешь, что было бы если бы мы не прилетели?

Сглатываю, нервно вжимая голову в плечи.

— Я бы уже мертва была.

— Правильно, Лера, — кивает он. — Поэтому нам так важно теперь узнать, что было там в твоем отчете. Комитет отказался нам предоставить сведения, упирая на свои права. Мы не можем их заставить. Это внутренние дела Земли, пока мы не докажем обратное. Рой-Ал ничего не нашел на твоем носителе.

— Вы копались в моих записях? — возмущенно начинаю я, но тут же стихаю под тяжелым взглядом Даар-Уна. — Может это была случайность? Может просто ошибка какая-то?

Я все еще не могу поверить в реальность того, о чем говорит граас.

— Это не ошибка. Траекторию выверяли таким образом, чтобы точно поразить заданную цель. Тебя, Лера. Комитет, кстати, еще не в курсе, что ты выжила и находишься у нас. Мы не стали их оповещать.

У меня на это рот некрасиво рот приоткрывается. Как не в курсе? Значит…

— На Земле считают, что ты мертва, и все твои записи уничтожены. Я посчитал, что так будет безопаснее для тебя на данном этапе, пока мы не выясним все обстоятельства случившегося.

— Но как же…

— Лера, что было в том отчете? — давит он.

Не дает он мне даже слова вставить.

А я растеряна. Да я просто раздавлена этими новостями. Мало мне было как будто? Теперь еще оказывается это не простая случайность, а меня намеренно пытались убить! Жуть!

— Ничего такого там не было. Просто обычный отчет о моих исследованиях. Я каждую неделю его отправляю, — дрожащим голосом ответила я.

— Но что-то там точно было. А почему ты не сохранила его на своем ноутбуке?

— По инструкции. Это требования Комитета были. Я делаю отчет. Сохраняю на выданный отдельный носитель. Отправляю. Потом уничтожаю все записи на ноуте. Они только здесь остаются.

Я вытащила из кармана тонкий эйч-накопитель. Нам объясняли, что тут самая надежная защита, а у проекта определенный уровень секретности. Поэтому так положено.

— Можно? — Даар-Ун требовательно протянул руку.

В его голосе ни капли просьбы не было. Один чистый приказ.

Я не стала упираться. Вложила накопитель в широкую мужскую ладонь. Все-таки граасы нам не враги. Да и спасли меня. Там и скрывать нечего было-то особо.

— Я не знаю, поможет ли это, но… — выдохнула я, заметив каким интересом сверкнули глаза грааса.

Почему-то залипла, на цвет его глаз. Так некстати… И лицо его, оживлённое, преобразилось. Чего ж эти граасы красивые-то такие, инопланетной своей мужской красотой, с мысли сбивает.

Сосредоточилась. Постаралась сформулировать кратко.

— В том отчете я отправляла еще свои выводы по последнему своему исследованию, которое дало очень интересные положительные результаты. Я как раз планировала продолжить его.

— Ну-ка. И что там?

Не знаю почему, я покраснела от внимательного серьезного мужского взгляда, который мне достался.

— Я занималась обширным исследованием на тему биоадаптации экзогенных растений в земной среде, — опустив глаза, чтобы не смотреть на него и не сбиваться, принялась отвечать я.

Строгие научные формулировки всегда меня успокаивали.

— Ни один из методов, что давали результат на других планетах Альянса, у нас не подошел. Ни одна ксенокультура не прижилась в земных условиях, как бы мы не старались. Я пробовала новые методы. Это как раз и было большим научным проектом Комитета по терраформированию. Нас разместили по изолированным точкам в разных частях Земли, предоставили материалы и дали свободу в исследованиях. Единственным условием были ежедневные отчеты.

Вот, уф. Выдала. Посмотрела снова на него. Главное, не залипнуть опять.

— Хмм… Лера, а ты знала, что ты одна осталась в этом проекте на данный момент? — прищурился Даар-Ун. — Все остальные похожие лаборатории уже прикрыли. Только твою оставили на финансировании.

Я ошарашенно покачала головой.

— Нет, я не знала.

— Так и что за результаты ты отправила? — продолжал допытываться он.

— Дело в том, что у меня получилось. Пока, конечно, рано делать выводы. Я собиралась продолжить и потом уже писать более объемную работу. Но первые результаты очень обнадеживающие…

— Лера, — остановил мое азартное бормотание Даар-Ун.

Я аж вздрогнула от стальных нот, прорезавшихся в его низком властном голосе.

— Ближе к сути, пожалуйста, — смягчил он свой тон, заметив мою реакцию.

Сразу стало легче.

— У меня получилось укоренить некоторые образцы растений в нашу почву, — наконец, сфокусировалась и начала выдавать суть я. — Совершенно случайно заметила, что им нравится, когда рядом определенное земное растение посажено. Дальше оставалось только пары подобрать. Я пока всего шесть нашла, но результат уже есть. Все они успешно прошли адаптацию к земному грунту и даже дали семена. Их я уже сразу после обработки высадила без парного земного растения сразу в грунт.

— И-и? — заинтересованно подался вперед граас.

— Они уже проросли. Сами, без всякой вашей подкормки. Я специально ее им не давала, для чистоты эксперимента, — почему-то шепотом закончила я.

— И ты не понимаешь, насколько ты сделала важное открытие? — иронично изогнул он бровь.

Глава 6. Браслет

От неприкрытой ярости в глазах и голосе этого высокого и сильного мужчины я невольно съёживаюсь, втягиваю голову в плечи и даже отползаю по дивану подальше от этого свирепого грааса.

Ну его. Большой. Страшный. Злой. Ненормальный какой-то.

Даар-Ун метнул на меня быстрый взгляд и сдвинул брови. Встал, расправляя широкие плечи, скрестив мощные руки на широкой груди. Его невозможно-фиолетовые глаза сузились в ответ на угрожающую позу ворвавшегося грааса.

— Нет, ты ничего не уступишь, — усмехнулся он и окаменел лицом. — А гостеприимно предоставишь пространство для исследований в лаборатории на Янтаре, — нажал Даар-Ун голосом. — Не девчонке и не простому пассажиру. Ты предоставишь его земному исследователю, сделавшему важнейшее открытие, которое значительно продвинет адаптацию Земли.

Бордововолосый тоже вызывающе скрестил руки на не менее широкой груди. При этом он выглядел не менее страшно и властно, чем Даар-Ун. Мне показалось, что пространство уменьшилось, а воздух заискрился от их непримиримого сражения взглядами.

Я вжалась еще сильнее в диван, подтянув ноги к груди.

— Мы же этим занимаемся, в АНТ? — приподнял бровь Даар-Ун. — В службе адаптации новых территорий? Земля — новая территория. Мы заинтересованы в её скорейшей адаптации. Всячески способствуем. Вот ты тоже поспособствуешь, Рой-Ал, как член ир-квадры антов. И начнёшь прямо сейчас.

Мне показалось, я слышу скрежет зубов. Отползла назад ещё чуть-чуть. Дальше уже было некуда, диван закончился.

— Лера, ты сейчас пойдёшь с Рой-Алом, — перевёл на меня властный непреклонный взгляд Даар-Ун. — Он тебе покажет Янтарь, так называется наш корабль. Я сожалею, но ты здесь надолго. Придется адаптироваться к новым условиям. Придётся передвигаться по Янтарю и ориентироваться, — властный взгляд на злющего, мечущего глазами молнии грааса. — Слышал приказ? Приступай.

Я похолодела под ледяным взглядом бордового, когда он перевел его на меня. Вот уж точно мне не нужна экскурсия в его компании.

Но вариантов мне не оставили. Поэтому я вскочила, опасливо поглядывая на него, и бочком двинулась вдоль дивана к выходу.

Мой навязанный сопровождающий, ни слова не говоря, резко развернулся и стремительно вышел. Торопливо попрощавшись с Даар-Уном, я поспешила за ним.

Пришлось переходить на бег, чтобы догнать этого Рой-Ала, так стремительно он шёл.

— Корабль Янтарь — квази-живая сущность, — не глядя на меня, начал говорить мой вредный экскурсовод, едва я поравнялась с ним. — Мы общаемся с ним с помощью мыслительных направленных импульсов. Тебе это напрямую сейчас недоступно, поэтому держи.

Рой-Ал подошёл к ближайшей стене, приложил руку, и из неё выросла полочка, на которой лежал широкий браслет.

— Дай руку, — приказал граас, поворачиваясь ко мне.

Робея от его вида, стараясь не залипать на впечатляющем зрелище его красивой руки с широким запястьем, рельефным предплечьем и крупной ладонью, я осторожно протянула свою кисть.

Рой-Ал бесцеремонно схватил мое запястье, сморщился и быстро нацепил на него браслет. Понажимал на него своими быстрыми пальцами, и браслет вдруг сузился, плотно обхватывая моё запястье.

По гладкой поверхности побежала дорожка ярких пульсирующих огоньков. Потом высветилось несколько непонятных символов, но они быстро погасли.

— Это внешний интерфейс, усиливающий твои мыслительные импульсы, — снисходительно пояснил граас, глядя на меня сверху вниз. — Трогаешь стену, представляешь, что хочешь открыть проход или показать тебе путь в каюту, если заблудишься. Янтарь тебе поможет.

Рой-Ал говорит жёстко, коротко, холодно, но почему-то мою руку не торопится выпускать… Так и держит.

Эй… что он делает? Зачем-то большим пальцем медленно проводит по тыльной стороне моей кисти и опускает взгляд на мои губы… А меня будто током простреливает, в голове все перемешалось: формулы, слова, образы, звуки…

Это как сразу весь эфир бессмысленным тотальным шумом забили, сквозь который не пробиться ничему. И мысли разумные вязнут во всем этом месиве. И я вообще не понимаю, что со мной.

Моё тело, независимо от меня вдруг качнулось к нему, а он крепко обхватил меня за плечи, прожигая взглядом мои губы, приоткрытые в растерянности.

В груди так сердце бьётся заполошно, испуганно. Он большой, мощный, просто здоровенный, мозг выносит окончательно обрушившейся на него беспощадной гормональной бурей.

Тут просто без шансов. Слишком быстро все произошло, слишком острой реакцией меня накрыло его выраженной мужественностью, близостью и вдруг явно ощутившимся незнакомым, но дико притягательным запахом, очень мужским, терпким, таким, что хочется дышать им, дышать и дышать…

Что со мной?

Рой-Ал вдруг резко разжимает руки, смотрит на меня недоумевающе, а затем жестко стискивает зубы и быстро отворачивается. Он стремительно идёт дальше от коридору.

А на меня почему-то такое разочарование накатывает… А потом тут же злость на себя, это чего я так растеклась? Амеба простейшая, а не ученый… Точно у меня от шока и перемен в моей жизни мозги двинулись настолько, что от красивого мужика ложноножки расплавляются.

Соберись, Лера, тебе работать надо! А граасы эти — отвлекающий фактор просто. Нужно абстрагироваться от их вида и заниматься своим делом, а не любованием этим глупым.

Хотя что-то и от них полезное есть. Вот видишь, уже браслетик дали, смогу сама по кораблю перемещаться. Надо будет попросить Янтарушку показывать мне, где эти граасы работают, прежде чем двигаться по кораблю, чтобы не сталкиваться ни с кем. Ну их в утилизатор, этих странных мужских инопланетных особей!

Рой-Ал идёт по коридорам быстро. Отрывисто и очень коротко рассказывает мне, что и где. Словно сквозь зубы слова цедит. Больше ко мне не прикасается и даже не смотрит в мою сторону.

И я этому бесконечно рада, хоть и колет все равно нет-нет досадой непонятной. Вот что его за ксеножук укусил? Чего он ко мне полез? И вообще почему он злой такой? Я ведь ничего ему не сделала.

Глава 7. Янтарь

Мое замешательство длиться не более двух секунд. Потом включается защитный механизм в мозгу. Я скрещиваю руки на груди.

— Вест-Эш, я прошу тебя не делать мне подобных двусмысленных предложений, — собравшись с духом, холодно говорю я. — Мне не нравятся твои намёки на мою предположительно низкую мораль, а также нравственную испорченность и прочую распущенность. Я не собираюсь уединяться с тобой ни в интересных местах, ни в каких было ещё!

Фуух! Вроде без запинок смогла. Надеюсь дойдет смысл. Меня, пока говорила, и саму не хило так проняло.

Не до конца, понимаю я. Граасы переглядываются между собой недоуменно. Потом на меня смотрят так, будто я рыбка золотая в аквариуме, что вдруг заговорила.

— Ооо… — тянет Вест-Эш и озорно прищуривается. — Понял! Это ты ростом низкая. А мораль у тебя вместе с нравственностью очень высокие. Виноват. Не повторится. Никакой распущенности не допустим!

Весело ему засранцу.

И он тут же переключается на Рой-Ала.

— Вайтово. Я покажу Янтарь нашей Медяночке, — заявляет он, отряхивая руки.

Рой-Ал коротко кивает, морщится снова и шагает прямо в стену — она едва успевает раскрыть перед ним проход и тут же заращивает его обратно.

Фантастика!

Я только и могу, что оторопело моргать на это исчезновение. Я тоже так хочу!

А потом перевожу взгляд на Вест-Эша, сканирующего меня плотоядным взглядом. До меня, наконец, дошло, как именно он меня назвал.

— Медяночка? — вопросительно изгибаю брови я.

В моем голосе полно ядовитого скепсиса. Обычно этого количества хватало, чтобы отшить самых настойчивых.

Но рыжий граас явно имеет имунитет.

— Ага, — довольно щурится Вест-Эш. — Если смог бы сразу тебя съесть, была бы Морковка. Но я смотрю, тут у нас прям металл-металл. Медь ведь — рыжего цвета. Так что ты Медяночка.

— Меня Лера зовут, — хмурюсь я упрямо.

Пусть не думает, что меня так легко с настроя сбить.

— Ура, наконец-то я знаю твоё имя! — расплывается в ослепительной улыбке этот невозможный граас. — Тогда и прозвища не нужны, раз ты так остро на них реагируешь. Лееерррааа…. — тянет он, будто пробуя моё имя на вкус. — Красиво звучит. Ты вся красивая, — вдруг становится очень серьёзным он. — Очень.

Я краснею от его прямого взгляда. Вот ведь… нахал! Красивая… Нахал и есть! Наглый и… самоуверенный!

Никогда мне такие не нравились. От них одни неприятности.

Нет, это безобразие надо прекращать. Тем более, уже всё, край. Я уже совсем на грани.

— Вест-Эш, — я ёжусь, обнимая себя за плечи, и решаю по-другому с ним. — Пожалуйста, не надо. Я чуть не умерла, до сих пор очень напугана. Сейчас я в новой незнакомой обстановке, мало что понимаю, а ты подкатываешь. Мне это не нравится. Это лишнее совсем. Не делай так. Мне очень непросто, и…

— Тихо, Лера, стоять, полный назад, стоп, стоп! — вскидывает он руки ладонями вперёд и спокойно добавляет: — Да я вижу, что ты напряжённая вся, вот и шутить пытаюсь, снять напряжение, так сказать. Обычно помогало. А остальное… Нравишься ты мне. Ты правда очень красивая. Но я точно не хотел тебя обидеть или задеть.

Я просто смотрю на него, чувствуя, как слёзы подступают, но я упрямо закусываю губу. Не собираюсь я тут плакать. Взрослая уже. Я серьезный исследователь. А опасности неизбежны в подобной работе. Не умерла же. И Вест-Эш кажется адекватным всё же, может и услышит меня.

— Эй, ты чего, маленькая, — вдруг говорит он тихим обеспокоенным голосом, — обидел тебя. Прости, Лера.

Не заметила даже, как он это сделал. Вдруг оказался рядом со мной и обнял! Бережно обхватил ручищами своими, прижал к себе крепко и погладил по голове.

Я даже сделать ничего не успела. Не среагировать никак. Просто стояла столбом и молчала.

И почему-то это не ощущается чем-то неправильным. Наоборот, так хорошо становится… Так спокойно и безопасно.

— Всё-всё. Я всё понял, — тихо и успокаивающе шепчет он и продолжает гладить по волосам. — Не буду тебя дразнить, обзывать, давать прозвища и приставать не буду, рыжик. Ну разве что чуть-чуть, ты правда очень красивая, в этом мне с собой не справиться, но я обещаю, что очень постараюсь соответствовать твоим высоким моральным…

Я вздыхаю. Глубоко грудью набираю воздух. Не знаю, почему мне так хочется прижаться к нему и так и стоять в его сильных бережных объятиях. Нет, допускать этого точно нельзя.

— Вест-Эш, пожалуйста, отпусти меня, — тихо прошу я. — Не надо меня трогать. Это… неправильно. Мы едва знакомы, а ты…

— Ух, Недотрога моя строгая! — хмыкает он и отпускает меня.

Он демонстративно делает два шага назад и разводит руки в стороны. С прищуром заявляет:

— Давай начнём с начала! Я Вест-Эш! Твой сегодняшний гид на корабле Янтарь! Будем знакомы! Я полностью в твоем распоряжении, Лера. Весь твой до самого вечера.

Он протягивает мне руку для рукопожатия.

— Я Вест-Эш, — говорит он серьёзно-серьёзно, а в глазах его золотистых чертенята прыгают.

Я вздыхаю и невольно улыбаюсь, так он подчёркнуто безобидно и миролюбиво при этом выглядит.

— Лера, — протягиваю руку в ответ я.

Вест-Эш осторожно берёт мои пальцы, легонько сжимает и тут же отпускает.

— Пойдём, Лера, — он делает приглашающий жест по коридору, — проведу тебе увлекательную экскурсию. Что тебе Рой-Ал успел показать?

Вэст-Эш и в самом деле оказывается интересным экскурсоводом. Мы проходим основные отсеки, и мне очень доступно и понятно выкладывают их назначение, а также показывают, как их найти при необходимости.

Попутно рыжий граас учит меня пользоваться браслетом, выданным его нелюбезным коллегой.

Он больше не пытается шутить свои двусмысленные шутки и очень подробно и четко отвечает на все мои многочисленные вопросы.

Мой внутренний аналитик доволен до невозможности. Столько фактов новых, которые надо проанализировать и уложить в стройный список.

А внутренний исследователь снова горит желанием все вокруг испытать. Такой шанс все своими глазами увидеть и пощупать в живую.

Глава 8. Лаборатория

Решив, что лучшая атака — это нападение, я, сдерживая предательскую дрожь в пальцах, сходу заявляю:

— Мне нужен мой ноутбук! Ваш командир сказал, что мне его вернут. Немедленно.

При этом не отвожу упертого взгляда от сузившихся бордовых глаз. Хотя мне очень хочется посмотреть на концы его бордовых волос: мне кажется, там заискрило синими всполохами значительно сильнее.

Прямо ух! Интересно, а если его сильнее разозлить, то фейерверк начнется?

Хотя дались мне его роскошные волосы. Я смыться отсюда хочу! И вернуться к своей любимой спокойной работе.

— Это моя лаборатория, — цедит Рой-Ал, сканируя меня своим пристальным взглядом, будто вскрытие планирует, и мрачно добавляет: — а с вещественными доказательствами я ещё не закончил работу.

— Мой ноутбук — это не вещественное доказательство, это моя вещь! И он мне нужен! Срочно! Там важные данные, которые могут пропасть от ваших… ваших непродуманных действий, — не сдержавшись, тыкаю в него указательным пальцем.

Вест-Эш стоит рядом, переводя взгляд с меня на этого злюку и явно наслаждается нашей перепалкой.

— Как же скучно было до твоего появления, Лера, — заявляет он, — и как весело сейчас! Впервые вижу хоть какие-то эмоции у этого ледышки. Смотри как искрит. Залюбуешься просто! Горячая ты штучка, стремительно топишь этот непрошибаемый лёд!

— Ты обещал не прикалываться надо мной, — бурчу я, потому что это отвлекает от моего правильного настроя.

Мне же сейчас важно моего бедняжку-ноут из лап этого злодея вырвать. И тут важно не сбавлять давление на Рой-Ала.

— Да я не только над тобой прикалываюсь, над этим снобом тоже, — хмыкает Вест-Эш, — и иногда ещё над Киир-Таном, но над ним не интересно, этот добряк не злится, а только ржёт вместе со мной. Ну и над Даар-Уном иногда чревато, но это капитан. Там соображать надо.

Вест-Эш разводит руками.

— Над собой я тоже прикалываюсь, но это тоже уже надоело. А тут такие новые объекты! Ты, Лера, моё хмурое очарование. И злой Рой-Ал. Простор же для острот и прочего сопутствующего!

— Давай, мой рыжий словоохотливый сотоварищ, я тебя прямо сейчас отправлю на простор? — вдруг резко успокаивается Рой-Ал, так резко, что это даже страшно.

Скашиваю взгляд на Вест-Эша и пугаюсь ещё больше. Этот высокий сильный граас совершенно преображается: поза становится вальяжно-хищной, глаза суживаются, пальцы поигрывают.

В сочетании с улыбкой, так и оставшейся на его лице, холодный взгляд убийцы придавал ему облику совсем уж жуткую жуть.

— Ну попробуй, — ухмыляясь небрежно, поигрывает бровями Вест-Эш.

— Отправлю, — хмыкает в ответ Рой-Ал и в его глазах вспыхивает опасный мстительный огонек. — В седьмом отсеке коротит под панелью Кью-57-Ар. Там как раз просторно. Тебе хватит. И ещё просторнее будет, если ты это не поправишь в ближайшее время.

Вест-Эш сразу серьезнеет и ругается сквозь зубы.

— Лера, лидер приказал выделить часть общей лаборатории для тебя, — он нарочито выделяет слово “общей” и частит дальше. — Рой-Ал попытается загнать тебя в угол, но не поддавайся, правда на твоей стороне, — быстро подмигивает он мне.

Сразу после этого переводит взгляд на Рой-Ала.

— Не обижай девочку.

И тут же исчезает в проходе. Они все такие быстрые?!

— Итак, — хмуро и требовательно смотрю я на Рой-Ала. — Мне нужен стол, стеллаж, хорошее освещение и… И раз уж мою лабораторию разнесли вдребезги, то неплохо было бы хоть что-то из основного оборудования и расходников. Микроскоп, автоклав, ламинарный бокс класса А, холодильник, ПЦР, стекла, пробирки, базовые реактивы…Есть у вас такое?

Рой-Ал смотрит на меня с нечитаемым выражением на лице. Мне немного жутко с ним наедине находиться, но я бодрюсь. Стараюсь удерживать уверенную позу и взгляд. Наглеть так наглеть. Это я еще скромный список выкатила. Действительно минимум…

— Еще что-то? — выразительно изгибает он одну бровь.

Вот ведь позер!

— Да, — выпаливаю мстительно. — И отдавай мой ноутбук!

Спустя еще пятнадцать минут я довольно мурлыкаю, расставляя выданное мне оборудование на своем временном рабочем месте.

Я победила! А самое главное — отвоевала своего замученного малыша!

Бедненький… Глажу свой старенький ноут по холодной гладкой поверхности. Измывались тут над тобой. Все мозги, наверно, наизнанку вывернул этот гад хладнокровный. Не жалко ему технику!

Я же даже с обычным оборудованием могла начать переговоры вести. Подбадривать, если барахлить начинало или успокаивать, когда зависало что-то. Техника же обычно мне отвечала взаимностью: редко когда что-то всерьез ломалось.

Рой-Ал наблюдает за мной из своего дальнего угла. И ведь выделил мне самую темную и удаленную часть лаборатории.

Но я так рада была даже этой отвоеванной территории. Все же просто настроить, тем более Янтарушка мне поможет обязательно. А вот за выданное мне оборудование, я бы может и расцеловала, но только не хмурую физиономию Рой-Ала.

Микроскоп! О-о! Я таких навороченных еще не видела! У него еще и режимов в десять раз больше, чем у моего старого! И бокс! И автоклав! Холодильник встроенный с кучей настроек Рой-Ал сам мне вырастил рядом со столом.

И мне уже все равно было на его холодно поджатые губы и презрительный взгляд. Привыкла уже, наверно. Даже поблагодарила от всей души, словив удивленный отблеск в глубине его глаз.

После этого он ушел в свою зону и уже оттуда наблюдал притаившимся хищником, как я обустраиваю свое место.

А я словила азарт. Такое тоже со мной бывало, когда перло из меня что-то восторженное и порывистое. Тогда я могла одним рывком вдохновения что-то космическое замутить. Собственно так и было, когда я заметила первый раз, как реагируют инопланетные образцы на близость с земными растениями.

Поэтому свой уголок я обустраивала в возбужденно-радостном настроении. И Янтарушка не подвел. Так тонко улавливал все мои сумбурные иногда мысли и так точно их реализовывал, что я диву давалась.

Глава 9. Провожу

Стою, пялюсь на подходящего ко мне грааса. Почему-то все мысли просто — вжух, и смыло из головы.

Всё смыло.

Здоровый. Мощный. Волосы красивыми искрами переливаются. Подходит, а я только голову всё выше задираю.

Глаза его тёмные, красивые… И подбородок ещё такой, тяжёлый. Лицо мужественное, с резкими скулами, красавец же упасть не встать. И рельеф ещё на теле его большом такой, что рехнуться можно. Или анатомию взяться изучать. Под кафом, конечно. Поверх кафа как-то неудобно будет изучать…

И волосы ещё эти бордовые прямые густые… с искрами! Реально искрит на концах! Синим.

Ещё и подошёл так близко, а я и шагу сделать назад не могу, чтобы разорвать дистанцию между нами. Напирает своей монолитной огромной… харизмой. Давит так, что кажется вокруг него поле какое-то с обратной гравитацией.

А я, кажется, даже не дышу. Стою, запрокинув голову и смотрю на него. И почему тут так жарко стало?

— Я провожу, — говорит он строго, будто мой учитель математики.

Но мой учитель, конечно, не такой шкаф здоровый был. И не смотрел так…

А этот смотрит ещё на меня… так пронзительно. Ух… По коже мурашки аж от его низкого, странно ставшего хрипловатым голоса. Красивый голос, очень. Да и весь он преступно красивый, гад.

Не залипай, Лера. Не залипай. Такие красивые мальчиши-плохиши уже давно не в твоем вкусе. Да они и никогда не были в твоем вкусе! О чем я вообще думаю?

— Идём, — распоряжается Рой-Ал, поизучав меня некоторое время.

Он уверенно берёт меня за руку и ведёт из лаборатории уверенным быстрым шагом. А у меня от его прикосновения, от того, как властно, плотно, мою маленькую кисть обхватила его большая рука, мурашки по всему телу…

А в голове мысли, мысли…

Зачем он взял меня за руку? Зачем? Вэст-Эш ведь не брал, когда провожал.

Ноги переставляю, конечно, торопливо. В горле спазм, ничего не сказать, в мозгах туман, и сердце бьётся часто-часто.

И по коридору тоже меня за руку ведёт. А у меня внутри всё искрит, будто синими искрами с его волос всё тело наполнилось и прыгают там внутри искры эти.

— Что тебе Вест-Эш успел рассказать? — спрашивает он.

Руку, главное не отпускает мою. Так и держит плотно.

Уф, как хорошо, что он мне этот вопрос задал! Будто в голове форточку открыли, сразу свежестью на мозги повеяло. Можно сконцентрироваться на чем-то конкретном.

Тяну руку на себя. Рой-Ал не отпускает. Только сжимает ещё крепче. Держит монолитно, но… бережно. Силу соизмеряет.

Нет, это никуда не годится!

— Отпусти сначала, — возмущенно шиплю я и притормаживаю.

Рой-Ал тоже останавливается. Оборачивается и смотрит на меня мрачно.

— Руку мою отпусти, говорю, — и дёргаю на себя. — Я не маленькая.

Он опускает взгляд вниз. Смотрит сверху, с высоты своего роста и внезапно хмыкает.

— Маленькая, — говорит он и смотрит очень выразительно, намекая на мой рост.

Засранец искристый!

— Да я возраст имела в виду. Я не девочка, чтобы меня за руку водить. Не заблужусь!

Уже жалею, что вспылила так глупо, но слова назад не запихнешь. А этот граас уже с самого начала меня выводил на эмоции. Так что сам виноват, что нарвался в итоге.

Кажется на его лице даже удивление проскальзывает, и он разжимает пальцы. Вот так полегче… скрещиваю руки на груди и призываю себя к порядку. Точно надо от них всех подальше держаться.

Маньяки какие-то разноцветные.

Надо узнать расписание Рой-Ала, чтобы не пересекаться с ним в лаборатории.

— Мы уже почти дошли, — говорю я уже спокойнее. — Не надо меня провожать.

— Я все равно провожу. Инструкция, — нажимает голосом Рой-Ал, своими властными интонациями пробуждая что-то совсем уж непонятное в моём теле. — Идём. Вест-Эш тебе показал антиграв-отсек?

С этими словами он просто поворачивается и продолжает идти в сторону моей каюты. Мне ничего не остаётся, как поспешить за ними.

— Нет, он сказал, что туда далеко идти, — призывая себя к порядку, отвечаю я. — Складские помещения показал. Пищеблок. Энерго-установку. Как браслетом показал пользоваться.

— И что, разобралась с ним? — в его голосе плохо скрытый сарказм и недоверие, которое меня цепляет.

— Конечно! И ты вообще, почему-то дальним путём идёшь, — говорю я. — Можно попросить Янтарушку, и он быстрый путь откроет.

Рой-Ал останавливается так резко, что я чуть не врезаюсь в его широкую мощную спину. Еле успела оттормозиться.

— Янтарушка? — с непередаваемой интонацией говорит он, медленно оглядываясь на меня.

— Янтарушка, — подтверждаю я. — Корабль. Он у вас очень хороший, ласковый. Помогает мне.

— Янтарушка, — Рой-Ал смотрит прямо перед собой, явно осваивая новую информацию, причём критично невпихуемую в его мозги. — Хороший. Помогает. Ласковый…

— Да-да! — при мысли о совершенно потрясающем корабле, дружелюбном и тёплом, я невольно улыбаюсь. — Вот, смотри!

Я касаюсь браслета на запястье, как мне показал Вест-Эш, глажу стену ласково и прошу:

— Янтарушка, милый, тут далеко идти, открой, пожалуйста, покороче проход. Мне очень-очень надо!

Стена под моей ладонью податливо расходится в стороны, открывая проход, ещё и дружелюбно просвечивая его огоньками.

— Милый, — повторяет эхом за мной Рой-Ал, разглядывая меня так, будто у меня на лице ещё пять глаз выросли.

— Да, очень милый корабль, — киваю я. — Вот видишь! Открыла ведь проход.

— Да, открыла, — подтверждает Рой-Ал, задумчиво-задумчиво, а затем прищуривается. — Давай, веди, раз открыла.

Я с готовностью иду в проход, довольная как помидор в климатической камере после успешного вызревания.

Идём в молчании, и тут до меня доходит.

— Подожди, зачем ты мне сказал, чтобы я тебя вела? — снова оттормаживаюсь я. — Говорю же, что не надо меня провожать! Я не маленькая…

Но, бросив один взгляд на каменное лицо грасса, осекаюсь, и тут же хмуро добавляю:

— Ладно.

Глава 10. Почему-то

Вот что ему нужно от моей комнаты?

Рой-Ал стоит на пороге молчаливой громадиной, весь такой красивый и мрачный, и задерживает взгляд на местах, где я меняла её под себя. Отдельное внимание он уделил стенам.

Да, красивый узор! Да, листики. Нежные перистые, как у аспарагуса. И что? Вот что?!

— Тебе кто-то помогал? Заходил? — наконец, изрекает он, останавливая пронизывающий взгляд мне.

Так и хочется спросить, а тебя, граас разэдакий, где таким взглядам учили?

Жесть же, что за взгляд. Одновременно и преступницей себя чувствую, но и дрожь по телу такая приятная поднимается, даже мурашки побежали. И внизу живота тянет так сладко, приятно, что потянуться хочется всем телом, как растюшки мои к правильно настроенной лампе освещения.

Только вот я не росток! И Рой-Ал — не искусственное солнышко! Скорее тучка сумрачная. Мрачная грозовая тучка. Вон как молнии на концах волос сверкают. Всё удовольствие от жизни мне тут заслоняет своими взглядами.

Я ведь хотела теперь с браслетом еще немного и в комнате поиграться, раз Вэст-Эш мне столько интересного сегодня рассказал и показал. Только один наглый тип мне мешает.

— Никто не помогал, — хмуро бурчу я, скрещивая руки на груди. — Сама всё. Янтарушка послушный и приветливый…

С трудом удерживаюсь от добавления “в отличии от некоторых”...

Граас же будто мысли мои читает относительно него, направляется ко мне, неотрывно меня разглядывая своим кровожадным взглядом, почему-то спускаясь глазами ниже лица. Я даже невольно пячусь, что-то такое хищное в его взгляде мелькает.

— У тебя не хватило бы времени с браслетом сюда зайти и настроить, — обвиняюще продолжает наступать на меня он. — Кто тебе настроил комнату? С Вест-Эшом сюда заходили?

— Не заходили! — вскидываю голову я, продолжая пятиться от напирающего на меня грааса. — Я сама! До браслета! И если бы и заходили, то какое тебе дело? Нужно разрешение для этого спрашивать?

Ой, за моей спиной уже стена, а граас всё подходит ближе, ближе. Останавливается вплотную ко мне, а я упираюсь взглядом в его широкую грудь… грудные мышцы же, пресс, руки, рельеф — рехнуться можно. От страха…

Громила такой к стенке припирает. От чего еще-то?

В голове полный сумбур, в висках стучит, сердце колотится, в горле ком, а я не могу ничего с собой поделать. Запрокидываю голову и замираю от того, как он берёт мою руку и кладёт мою ладонь на свою широкую грудь.

Ох ё… это что же творится-то… ткань под моей ладонью разъезжается в стороны, и моя ладонь оказывается на его голой коже… Приятно-то как…

Теплое, упругое тело. Так вот каково это просто получать удовольствие от того, что трогаешь красивого мужчину?

Ох, Лера, о чем ты вообще думаешь?

Моё прикосновение к нему ощущается так пронзительно. И это пугает. Я пытаюсь отдёрнуть руку, но он не даёт. Сжимает запястье и притягивает ближе, вдавливает в свою кожу.

У меня внутри будто зарождение планеты происходит, что-то ослепительно яркое взрывается… ведь его свободная рука вдруг оказывается на моей талии, вжимает в его мощное рельефное тело.

Все пространство свободное между нами пропадает.

Мы ещё и совпадаем так идеально всеми выпуклостями и впадинами, удобно очень. И красноречивый бугор в его паху совершенно не мешает, наоборот, так и хочется провоцирующе потереться об него. И жарко… очень жарко!

Заворожённо смотрю, как его губы опускаются к моим.

Не знаю, что со мной вдруг происходит. Почему не сопротивляюсь? Почему не отталкиваю?

Почему я загипнотизирована этим медленным приближением его красивых губ с жёстким резким рисунком?

Ещё и губы мои сами ему навстречу раскрываются… впускают напористый язык, тут же взявшийся изучать все глубины моего рта, так уверенно приятно, недопустимо возбуждающе.

Обмякаю в его больших и сильных руках, приникаю к нему, позволяю целовать себя.

Мрр… голова кругом идет от его порочной чуть грубой властности, с которой он берёт меня поцелуем, присваивает, утверждает своё право собственности на меня.

Говорят, хорошим девочкам нравятся плохие парни. Думала, не про меня это. Ой, как ошибалась. Почему-то именно тот факт, что еще недавно мы ругались, а теперь он отчаянно целует меня, возбуждает еще сильнее.

Мозги полностью размягчились до состояния губки, ничем иным не могу объяснить, что я сама обнимаю его, глажу по мощной рельефной спине, а его костюм — каф, кажется, его называют — открывается под моими ладонями, чтобы я могла еще больше получать удовольствия от его голой кожи под пальцами.

И не мешает же Рой-Алу моя неопытность, и мой язык, с ним, не мешается. Почему-то под его напором так легко поддаваться его давлению, и отвечать на его поцелуй кажется самым естественным, что со мной происходило.

Будто моё утро на станции с чашкой кофе, также правильно и привычно. Только вот сейчас во всём теле нарастающее томление распирает так, что хочется прижиматься к нему всё теснее и теснее. И всей кожей чувствовать его тело…

Рой-Ал вдруг отрывается от меня резко, отходит на два шага, прожигая моё лицо горящим взглядом. И я на него смотрю, учащённо дыша, чувствуя, как краснеют щёки.

И ведь совершенно не хочу отрывать от него взгляд. И раскаяния тоже почему-то совершенно нет, как и сожаления со стыдом. Наоборот. Красивый же чёрт. Как целуется… Почему он отошёл?

Стоп, Лера, ты чего?! Отошёл и хорошо! Так-так. Стоим дышим. Насыщаем мозг кислородом. И срочно приводим мысли в порядок!

Это что это сейчас было? Массовое помешательство? Нет, не массовое, только индивидуальное, похоже. Рой-Ал так вполне вменяемым остался. Отреагировал четко на внешний раздражитель.

Причина, по которой Рой-Ал оторвался от меня, открылась вместе с дверью моей каюты.

Так, это уже интересно. Это что, в мою каюту вот так вот любой может войти?!

Впрочем, причина, почему каюта открылась, мне ясна. Капитанский доступ, он такой. Любые двери открывает.

Глава 11. Посерьёзнее

— Что у вас тут? — спрашивает Даар-Ун.

И выглядит он при этом… очень по-капитански. Или по-лидерски. Или кто он у них там. Самый главный, короче.

Вот и выглядит он сейчас как самый-самый главный. Важный и сильный. Альфа в стае волков. Ну, вот такая сразу ассоциация в моем пришибленном мозгу пронеслась. Только понять не могу, он просто внушает, или уже осуждает и наказывать собирается?

Рой-Ал поворачивается к Даар-Уну всем корпусом. Скрещивает руки на груди.

— У нас тут несанкционированное изменение части корабля, — спокойно и чётко докладывает Рой-Ал. — Без интерфейса. Без согласований. Без всего. Я в процессе выяснения.

Вот гад! Несанкционированное?! А целовал меня тогда зачем? Что он этим выяснял?!

— Да, я за этим и пришёл, — останавливая на мне изучающий взгляд, говорит Даар-Ун. — Янтарь показывает нестандартную реакцию на Леру. Что выяснил?

Мои ноги обрели опору. Резко и сразу. А ещё я начала злиться. Вот это хорошо. Очень хорошо! Правильная эмоция.

Размякла от этого невыносимого гада. Поплыла за розовыми единорогами…

Вот. Вот это уже правильные мысли. Умница, Лера, так и продолжай!

— Да, и что ты выяснил? — вскидываю брови я и отлипаю, наконец, от стены, а кулаки сами-собой сжимаются. — Я просто повторила то, что делал Даар-Ун, когда открывал проходы. Я просто тронула стену! Поблагодарила Янтарушку за то, что он мне нишу под мои растюшки сделал. Ну и она меняться начала!

— Без интерфейса, — приподнимает Рой-Ал идеальную бровь, опуская при этом взгляд на мои губы.

Ох, что ж его взгляды физически-то ощущаются? Это же жесть жестяная, сразу кровь в кипяток.

— Янтарушка? — в низком, властном голосе Даар-Уна разом проявляется столько всего…

Эм… и зачем на меня так смотреть?!

Точно этих граасов во всех отношениях выдающегося мужского пола — отдельно обучают такие взгляды бросать на беззащитных землянок.

Что Рой-Ал, что Даар-Ун. Прожигают оба взглядами своими. Выразительно-обволакивающими. Сейчас в пепел превращусь.

Хотя нет. По-разному всё же на меня смотрят. Рой-Ал так продолжает изучать мои губы и… иногда грудь.

А Даар-Ун смотрит прямо в глаза.

Я встречаю взгляд капитана и меня в дрожь бросает — наконец-то я понимаю, чего в его взгляде больше.

Ярость там зашкаливает. Холодная, тщательно контролируемая ярость!

— Довожу до вашего сведения, Валерия Кострова, — медленно, чётко начинает Даар-Ун пронизывающим ледяным тоном, — что вы находитесь на корабле экстра-ир-класса с именем Янтарь.

Даар-Ун начинает идти на меня — прямо как Рой-Ал совершенно недавно. Этому тоже их где-то учат? И продолжает с каждым шагом впечатывать мне в мозг безжалостные слова.

— Фамильярность. Пренебрежительность. Небрежность в обращении. Слишком серьёзные нарушения. Янтарь — это вам не карандашик в узелочке, — испепеляющий взгляд на мои растрёпанные волосы. — Не растюшка в баночке. Это серьёзный, уважающий себя и членов команды квази-живой организм. С вооружением!

Совсем ведь вплотную ко мне подошёл… и я в стену вжимаюсь, затравленно глядя на него снизу вверх.

Жеееесть… Вот это я понимаю, командир, капитан, ир-лидер, или как там его.

Да у меня колени натурально дрожат от того, как он меня прессанул.

Даже сказать ничего в своё оправдание не могу. Только смотрю.

А потом обнимаю себя за плечи, съёживаюсь и коротко киваю.

— Я поняла, — едва слышно произношу я срывающимся голосом. — Не повторится, капитан. Не знала. Я не собиралась… фамильярности и… этого всего.

Лицо Даар-Уна не смягчается, нет, но хотя бы не такое угрожающее. Да и взгляд уже не такой обжигающий, а… скорее задумчивый. Изучающий.

— Лера, послушай, — уже спокойнее говорит он. — Мы в своё время, когда срабатывались и друг с другом, и с Янтарём, было много, скажем так, инцидентов. Только взаимное уважение помогло нам не аннигилировать друг друга. Янтарь требует уважения. И мы даём ему его. Взамен он уважает нас. И даёт нам то, что мы требуем от него.

Даар-Ун скрещивает руки на груди и припечатывает:

— Всё просто, Лера. Давай посерьёзнее. Ты пассажир. Да, я отдал несколько распоряжений, чтобы обеспечить тебе комфортное существование на Янтаре, пока ты здесь. Но это временно. Поэтому тебе вольности тем более не позволительны. Поняла?

Я киваю. Почему-то в душе всё переворачивается от того, чтобы считать тёплого и ласкового, такого дружелюбного Янтарушку холодной опасной жутью, которую тут мне рисует капитан.

Ладно. Как там говорится? В чужую чашку петри свои микроорганизмы не суй…

— Я постараюсь, — на всякий случай киваю я.

— Отлично, — кивает Даар-Ун, — я вообще зашёл посмотреть, что за активность подсвечивает Янтарь в комнате Леры.

При этом он останавливает пристальный взгляд на Рой-Але. Тот отвечает капитану безмятежно-холодным и арктически-бесстрастным взглядом.

Ледышка бессердечная!

— И сказать, — добавляет Даар-Ун, — что Киир-Тан разобрался, наконец, с пищеблоком. Нестандартной активностью займёшься ты, Рой-Ал, раз уже начал выяснять. Но позже. Сейчас пойдёмте, наконец, съедим что-нибудь. Да и Лера, наверняка, голодна.

Глава 12. Обед

Так вот чего они такие злющие все! Пищеблок у них не работал!

Давно заметила, что все особи мужского пола крайне остро реагируют на такой раздражитель, как голод. Я вот на адреналине, наверно, не чувствовала совсем ничего дискомфортного. Так немного сосало в животе, но я увлекаясь, могла и больше суток про еду не вспоминать. Но у меня и метаболизм по-другому устроен.

А тут сильные, мощные мужики, хоть и инопланетные. Им для нормального функционирования и всех их активностей точно нужно питание.

Да даже, если вспомнить, их образцы растений из тех, что альянс нам выделял. Там ведь и такие были, где отдельно женские, отдельно мужские растения одного вида. И я еще тогда обратила внимание, что мужским требуется больше внимания и подкормки. Там даже в инструкции прямо так и было прописано. Вот в чем секрет!

Я сразу простила и Рой-Ала, и Даар-Уна. И даже Вест-Эша за то, что он обзывал меня морковкой — точно голоднючий был, поэтому говорил, что хочет меня съесть.

Да. Голодные мужики — это страшно. Особенно таки здоровенные. У них же обмен веществ совсем зашкаливает. Энергии много надо.

Вон как по коридору торопятся, я то и дело на бег перехожу, чтобы за ними успеть.

Даар-Ун и Рой-Ал идут слишком быстро. Крейсерская скорость.

Так мне во всяком случае кажется. Пока до меня не доходит: оглядываются на меня и на самом деле сбавляют шаг, идут медленнее, чем они обычно ходят.

Перед глазами тут же всплыло, как они перемещались во время нашей первой встречи. Стремительно же совершенно. Жутко быстрые.

Но эти двое ещё больше замедляются, и теперь я хотя бы могу не бежать. Просто иду быстрее, чем привыкла.

Не смущаюсь. Я же не заставляла никого под меня подстраиваться. Могли бы и бежать дальше. Мне Янтарушка дорогу покажет.

Внутри я не была согласна с требованиями Даар-Уна и продолжала мысленно называть корабль все тем же ласковым прозвищем. И он будто чувствовал и даже одобрял. Теплом от браслета приятные волны поднимались по руке.

Значит, ничего он не обидчивый и не суровый. Просто у кого-то мозгов не хватает чуть-чуть больше ласки проявить. Она и военным кораблям тоже приятна, оказывается.

По пути к нам присоединяется Вест-Эш. Я вздрагиваю от того, как он буквально материализуется рядом. Краем глаза успеваю заметить затягивающийся проход в стене — понятно, вышел, просто так же быстро, как и все эти сверхскоростные граасы.

Странно, но Вест-Эш даже слова не сказал, только расплылся в улыбке при виде меня и заговорщицки подмигнул, вливаясь в нашу молчаливую троицу, ставшую теперь квартетом.

Впрочем, причина его бессловесности мне понятна. Это Даар-Ун наградил его таким предупреждающим взглядом, что он вмиг посерьёзнел и так и шёл до самого пищеблока молча рядом со мной.

Что касается меня… я бы при всём желании не смогла бы сейчас поддерживать беседу.

Эти трое, идущие рядом… слишком влияли на меня. Давили своим авторитетом и монументальностью фигур.

Я чувствовала себя непривычно маленькой и хрупкой рядом с высокими сильными мужчинами. Главное, строго вперёд смотреть, чтобы не пялиться на них, не рассматривать точёные профили и умопомрачительный рельеф на этих здоровенных хищниках.

Почему-то именно такая ассоциация всё время приходила на ум. Хищники. В данный момент голодные. Очень голодные…

А я еще со времен университета знаю, что голодных хищников лучше не трогать и вообще стороной обходить. Целее будешь. Это и растений тоже касается.

На территорию пищеблока мы приходим очень быстро.

И тут мне совсем уж плохеет от вида громадного мужчины с зелёными волосами, стянутыми в высокий хвост, который в данный момент колдовал у пульта очень странного вида.

Я ведь и подзабыла как-то, что их четверо. Точнее это знание во мне оказалось стерто последующими сегодняшними впечатлениями.

Но вот это вот впечатление теперь во мне точно ничем не сотрется… И как я могла забыть?

Мда… Этот образец гипертрофированной жертвы тестостероновых экспериментов над живой материей, опять поразил меня своим ростом, размерами и… добродушно-спокойным выражением на красивом грубоватом лице.

Черты лица у него тоже крупные. Резкие. И очень гармоничные. Как и весь он. Ведь, несмотря на во всех отношениях выдающийся размер, этот зелёный бугай не производит впечатление чего-то бесформенного. Отнюдь. Очень гармоничное телосложение, и жесты… быстрые, отточенные, с неуловимо-плавной грацией.

Ещё один хищник на мою голову. Большой опасный хищник! Интересно, он так доброжелательно выглядит от того, что уже поел?

— Киир-Тан, много удалось восстановить? — садясь во главе вытянутого овального стола, спрашивает Даар-Ун.

— Базовые функции работают, — пожимает плечом зелёный громила. — Но странно. Очень странно. И, кажется, я догадываюсь о причине.

При этом он смотрит прямо на меня. Очень выразительно так смотрит, по-хищному. Прицельно и внимательно.

Остальные прослеживают его взгляд, и мне становиться очень-очень неуютно. Четыре пары хищных острых взглядов скрестились на одной маленькой и беззащитной мне.

— Что? — не выдерживаю я.

— Да вот, — Киир-Тан выставляет на стол квадратные коробочки с бортиком, похоже, так у них выглядят тарелки, — у нас тут еда с планеты нашего пассажира. Кстати, вкусно. Рекомендую.

У меня глаза на лоб ползут.

Я вижу пюре с котлетой и витаминным салатом. Тёртая свекла с чесноком и майонезом. Жареная курица с винегретом. Пельмени со сметаной. Всё, что я дико люблю и так давно не ела! Разве что тёртая морковь меня не особо радовала, но тут есть один любитель морковки, так что это вряд ли про меня.

Сглатываю слюну, вмиг наполнившую рот от такого зрелища.

— Вы никогда такое не пробовали? — осторожно спрашиваю я.

— Нет, только морковку, — расплывается в улыбке Вест-Эш и снова мне подмигивает. — Но выглядит привлекательно.

— Мы другое едим, — хмуро отвечает Даар-Ун, — но попробуем.

Глава 13. Идеально

Немая сцена. Рой-Ал сосредоточенно жуёт капустный салатик с вкраплениями морковочки, блестящей от растительного масла.

Все остальные смотрят. Заинтересованно так. Жадно. Ждут вердикт.

Мы вот так же смотрели, когда профессор при нас свою хищную селекционную венерину мухоловку живыми мухами кормил. С не меньшим плотоядным интересом.

Дожевав, Рой-Ал тут же отправляет в рот новую, не меньшую порцию салат, успев между этим выдать с холодной невозмутимостью:

— Вкусно. Но слишком мало калорий.

И дальше хрустит. Ну прямо кролик, а не хищник. И я бы умилилась, но по опыту общажному знаю, мужикам надо все всегда под нос поставить. Иначе не найдут и так голодными и остануться.

А еще лучше положить и голосом напомнить.

Стараясь не смотреть на остальных, я подхожу к столу и подталкиваю ему квадратик с бортиками, на котором лежит пюрешка с двумя котлетками. Хорошие такие котлетки: солидные, румяные, аппетитные вполне. И пюрешечка что надо. Даже на вид пышная, воздушная, приятного желтого цвета.

— Вот это попитательнее, — акцентирую на них внимание.

Рой-Ал кивает, торопливо дожёвывает салат, и тут же отправляет в рот изрядную порцию пюре. Следом половину котлеты. И остатки салата для компании туда же закидывает. И жует. Работает активно челюстями.

Всё это он делает с совершенно каменным лицом. А я почему-то заворожённо смотрю на быстроту и… даже изящество его движений. В исполнении этого здоровенного красивого мужчины, стремительное и аккуратное поглощение еды — произведение сценического искусства. Глаз не отвести. Красиво же.

Вторая половина котлеты исчезает также быстро, и Рой-Ал решительно тянется к жареной курице.

— Эй! — Вест-Эш перехватывает у него тарелку. — Это моё!

Торжествующе сверкая рыжими глазами, этот пройдоха тут же хватает кусок курицы за косточку и откусывает. Закатывает глаза, издавая сладострастный стон, и тут же загребает к себе и свеклу, и пельмени.

Я лишь оторопело наблюдаю за этим дележом стратегически важных ресурсов. Еда ведь ресурс. А по виду голодных глаз мужчин можно сделать вывод и о его насущной ценности.

Никогда бы не подумала, что простая земная еда вызовет такую бурную реакцию.

Причем у всех. Ну почти у всех. Даар-Ун вроде пока относительно спокоен. Так, нахмурился только немного. Но он капитан, ему и по статусу положено всегда сохранять выдержку.

Рой-Ал продолжает уничтожать пюре, котлеты и салат, сосредоточенно и быстро жуя и глядя прямо перед собой. На его лице сейчас совершенно ноль эмоций. Только волосы искрят в два раза ярче, чем до этого у меня в каюте.

Вест-Эш так вообще, закидывает в себя пельмешки, будто фокусник, и довольно жмурится при этом. И улыбка у него точно у чеширского кота, который отборной сметаной объелся.

И не смущают его совсем зрители, обалдевшие от такой скорости ликвидации представленной пищи.

Киир-Тан стремительно оглядывает это столовое побоище, добродушно ухмыляется, уверенным жестом затягивает свои густющие зелёные волосы в хвосте потуже и начинает заставлять стол новыми порциями.

Даар-Ун пока спокойно смотрит на это всё и переводит нечитаемый взгляд на меня.

— Тебе самой, Лера, что больше хочется?

В ответ у меня громко урчит в животе, я краснею, но признаюсь честно, как есть:

— Я всё хочу.

— А с чего начнёшь? — пытает он меня дальше.

Рой-Ал и Вест-Эш уже захапали себе по еще одной порции всего и сосредоточенно наяривают. Вест-Эш над тремя порциями тёртой моркови, закатывая глаза от удовольствия. Рой-Ал сосредоточенно и методично.

Киир-Тан, усмехнувшись, садится на своё место и притягивает к себе пельмени. Спокойно пробует и показывает мне большой палец.

Ого, земные жесты знает.

Я жалобно смотрю на нетронутый винегрет и порцию пельменей со сметаной. Пора бы и мне продегустировать местное изобилие, а то, поглядев, как смачно и вкусно жуют граасы, я тут уже слюнями готова стол закапать.

Вздыхаю, глядя на искристого и рыжего троглодитов, и решаю не теряться. Наверняка тут не должно быть проблемы с количеством выдаваемой еды.

— Пока с пельменей, — почему-то застенчиво улыбаюсь я Даар-Уну, — это они с виду только невзрачные, там внутри мясо, со сметанкой вкусно.

Даар-Ун задумчиво смотрит на меня, на Киир-Тана, красиво и быстро уложившего в свой крупногабаритный организм порцию пельменей и нацелившегося на пюре с котлетами и двойную порцию салата.

— Как там у вас на Земле говорят? — вдруг усмехается Даар-Ун и уверенно берёт порцию засметаненных пельменей, — приятного аппетита.

— Спасибо, — вежливо отвечаю я и, наконец-то сажусь за стол. — И вам приятного.

Все, кроме уминающего третью порцию витаминного салата Рой-Ала, говорят мне спасибо, и я, наконец, приступаю к поглощению пищи.

Ого… В жизни не ела настолько вкусно приготовленной еды!!

Говорят, лучшая приправа — голод. Но тут дело не только в моём изголодавшемся по любимой еде организме.

Это нереально вкусно. Будто собрали всех лучших шеф-поваров мира, и они создали этот шедевр. Идеальная дозировка соли. Плотность начинки. Ароматный мясной бульончик внутри. Густота сметаны. Толщина теста.

Ммм… Я в раю! Какой же кайф!

Ёлки-палки-моталки, да даже ни одной разлепившейся пельмешки! И все идеальной формы и размера!! Как раз чтобы в рот сразу положить и наслаждаться.

Ух… Я мысленно хвалю Янтарушку и от души его благодарю за такое гастрономическое совершенство. Это не корабль, это гений какой-то! Заботливый… Уж порадовал, так порадовал. У меня даже настроение поднялось.

И я улыбаюсь, чувствуя, как браслет на руке теплеет и мягонько, ласково вибрирует.

Проходит совсем немного времени. С голодухи я так накидалась, что живот трещит. Заставляю себя остановиться.

Зато мужчины и не думают останавливаться. Каждый, даже Даар-Ун, то и дело подходят к выдаче еды и достают всё новые и новые земные блюда. Кажется, я там даже холодец углядела, который торжественно умял Рой-Ал, с не сходящей теперь с его лица широкой улыбкой.

Глава 14. Рубка

— В рубку, — командует Даар-Ун, вставая и останавливая тяжелый оценивающий взгляд на мне.

Мне сразу становится очень не по себе. Вест-Эш и Рой-Ал уже стремительно покинули пищеблок с дробным тяжелым топотом. Только Киир-Тан молча стоит, явно ожидая какой-то новой уточняющей команды лидера.

И я жду. Мне-то куда бежать? Хотя откровенно, я подрастерялась. Что случилось? Чего такая паника?

Я тоже поднимаюсь, не понимая, что мне делать дальше. В своей каюте прятаться?

— Это крийцы, — говорит Даар-Ун мрачно, и это мне вообще ни о чем не говорит.

Капитан бросает на меня еще один пристальный взгляд.

— Киир-Тан. Леру тоже в рубку. Закрепи её в коконе как следует. Проинструктируй. И потом уже за турель.

— Принял, — отрывисто басит Киир-Тан и поворачивается ко мне.

Ой!

Даар-Ун мгновенно исчезает в распахнувшемся перед ним проёме, а я выдаю Киир-Тану торопливую испуганную трель вопросов:

— Турель? Это ты стрелять будешь? Нас атаковали? Кто такие крийцы?

Меня совершенно бессовестно игнорируют. Точнее мои вопросы.

Киир-Тан резко шагает ко мне, и мне кажется, время замедляется.

Его невозмутимое лицо, огромный силуэт пугает, и… необъяснимо притягивает.

Этот зелёный громила замирает напротив меня, смотрит сверху вниз.

Это длится всего одно короткое крохотное мгновение, за которое я, кажется, даже не дышу. Рассматриваю, запрокинув голову, его лицо, красивое… такой грубоватой мужественной красотой. Вбираю всей кожей близость огромного мужчины.

Время еще больше растягивается, секунды превращаются в вязкий кисель.

Я зависаю в нем.

А потом Киир-Тан, как тогда, во время моей эвакуации со станции, одним отточенным быстрым движением подхватывает меня под ягодицы одной рукой, обнимая бёдра, прижимает к себе.

Ух! Я взлетаю вверх.

Мои руки, будто сами собой обхватывают его мощную шею. На автомате просто.

Ох! Вцепляюсь в него что есть сил. Тоже совершенно машинально, на одних инстинктах.

А потом… Пол под нами исчезает, и мы проваливаемся в узкую длинную шахту!

И я бы завизжала, но вовремя вспомнила, что не солидно как-то, да и Янтарушка мне плохого никогда не сделает.

Пискнула все же тонко в самом начале, но сразу прикрыла рот. Лишь пальцы не смогла сдержать — они вцепились в грааса мертвой хваткой. А в голове так не вовремя возникла эпичная ассоциация, где Киир-Тан был могучим зеленым баобабом, а я тонкой лианой, что плотно обвила собой его ствол и ветви.

Наверно, это еще вокруг нас картинка так повлияла.

Костюм Киир-Тан выпустил ворох длинных серо-зелёных лент, очень похожих на лианы. Они хватаются за стенки шахты, корректируют и направляют наше непрекращающееся падение.

Не боюсь, не боюсь… Нет, боюсь!

Ненавижу аквапарки и все эти крутые горки, виражи! Да, я даже аттракционы похожие в детстве стороной обходила, не понимая, почему другие дети так визжат от восторга.

Я так напугана под конец, что кричать уже точно не могу, горло сдавило.

Сойти с ума от страха мне не даёт только невозмутимое лицо моего носильщика и ощущение его надёжной сильной руки, бережно и твёрдо удерживающей меня.

Мы вылетаем с Киир-Таном в просторное светлое помещение, и я ошеломленно смотрю на открывшийся большой зал.

Голова еще немного кружится, но в целом все вроде в пределах нормы. Живая.

А рубка у Янтарушки впечатляет.

Половина стены с частью закругленного потолка прозрачная, открывая вид на бархатную черноту, усыпанную звёздами и медленно проплывающую мимо багровую планету с ярко-красными кольцами, эдакий Сатурн.

В центре и у дальней стены — несколько необычных кресел обтекаемой формы, будто выросших из пола.

В самом большом, в центре, сидит Даар-Ун и сосредоточено изучает большие экраны перед собой, иногда стремительно касаясь их и отдавая непонятные мне приказы.

Рой-Ал и Вест-Эш с невероятной скоростью снуют туда сюда на своих сиденьях. Они у них двигаются совершенно свободно по полу, как по рельсам.

Только никаких направляющих или колес я не вижу. Между креслами и полом — просвет. Скорее всего гравитационная подушка или что-то подобное.

Означенные граасы что-то выстукивают по экранам на стенах и продолжают свое хаотично-упорядоченное движение.

Хаотичное, потому что я не понимаю логики их действий, а она очевидно есть. Мне все здесь непривычно, но очень интересно.

Я схватываю эту всю картину одним взглядом, но потом мне приходится переключить внимание на Киир-Тана, аккуратно опустившего меня в нишу у другой стены.

— Внимание на меня, Лера. По порядку. Мы в рубке, это центр визуального контроля, — низко басит он, беря меня за щиколотки и направляя стопы в углубления в полу. — Крийцы… Это раса, занимается пиратством. Нас выдернули из канала. Придется принимать бой. Но ты не бойся, это недолго, — обнадеживает меня он.

Вот только мне становится совсем совсем страшно. Бой! В космосе! Я не героиня какого-нибудь фантастико-героического романа. Я ученый.

Всегда осторожной была. Не рисковала, инструкции все выполняла, а тут…

Теперь сильные тяжёлые руки Киир-Таан на моих коленях, и я чувствую, как мои ноги оплетает чем-то мягким и плотным.

Он бросает на меня быстрый прицельный взгляд и произносит с новой дозой успокаивающих интонаций:

— Даар-Ун распорядился тебя сюда, потому что только здесь ты будешь в безопасности. Из-за особенностей атакующих элементов крийцев. Я закрепляю тебя в защитном коконе. От тебя требуется сидеть спокойно и тихо. Не мешать. Как сейчас.

Наверно, я побледнела, потому что в глазах Киир-Тана, мелькнуло какое-то беспокойство, но тут же пропало, когда корабль ощутимо дрогнул.

Он отвернулся, а я вжалась в спинку моего кокона максимально плотно.

Конечно, я тихо… Я даже пищать от страха не могу. Да и слишком быстро всё.

Киир-Тан снова развернулся ко мне, нахмурился. Его большие быстрые руки в этот момент торопливо пробегаются по моим бёдрам, талии, предплечьям, трогают под грудью, потом шею. Что-то настраивают.

Глава 15. Удар

По команде Даар-Уна Киир-Тан легко и даже грациозно бросил своё огромное мощное тело в правую сторону рубки. Нырнул в доброжелательно распахнувший ему створки большой яйцевидный кокон. Запрыгнул на сиденье, и его полностью закрыло быстро затвердевающей поверхностью, а затем сам кокон резко втянуло в стену.

Сквозь прозрачный материал стены я отчётливо вижу, как этот кокон проскальзывает и появляется с правой стороны, вытягивая длинные цилиндрические наросты во все стороны.

Рой-Ал с не меньшим изяществом, даже некоторой ленцой, ныряет в такой же кокон с левой стороны.

— За обломками смотрите, — цедит Даар-Ун и его голос наливается сталью: — контакт!

В этот момент прямо перед нами возникает… самый настоящий рой вытянутых ромбовидных объектов, которые тут же начинают выплёвывать сгустки странной чёрной субстанции. Она пугающе мерцает короткими красноватыми отблесками.

Корабль резко поднимается вверх, уворачиваясь от опасных сгустков, но несколько всё равно нас задевают. Парочка даже влетает в обзорное стекло, отчего по всей его поверхности идёт рябь.

Это мне так кажется. Потом я понимаю, что никакое это не стекло, а большой панорамный экран, на который транслируется изображение извне. А сгустки прилетели, скорее всего в наблюдательный визор, откуда идет трансляция.

Мне показалось, что слышу злое глухое рычание громадного страшного зверя. Ох! Янтарушка… надеюсь, тебе не очень больно…

Страшно-то как! Страшно! Очень-очень!

Хотелось бы закрыть глаза, но это совсем уж по-детски будет. Да и Янтарь обидится, за такое недоверие. Интуитивно я чувствую его настрой откуда-то.

Он уверен в своих силах, готов к схватке и знает ее исход. Мне нечего боятся, но не всегда можно сдержать эмоции.

Поэтому я мысленно прошу меня извинить за эту панику, просто мне непривычны подобные ситуации. Естественно, что я испугалась. Я в Янтарушку верю. И в граасов тоже. Как тут не верить, если все своими глазами видишь? Их скорость, их уверенность, их четкое понимание, что именно делать.

— Янтарь, усиль щиты, — Даар-Ун отдаёт команды чётко, его руки так и летают над панелью и экранами перед ним. — Вест-Эш, маневрируем. Слишком много их. Надо сломать построения истребителей.

— Принял, — голос Вест-Эша звучит весело и зло, на его лице я успеваю заметить едкую усмешку.

Вот кто точно не боится.

Даар-Ун отдаёт приказы то команде, то кораблю. За стеклом всё мелькает. Смешивается в беспощадную яростную круговерть. Меня подташнивает, но я держусь. Не закрываю глаза. Хочу все до конца видеть. Может так хоть и у меня эта уверенность появится.

Коконы с Рой-Алом и Киир-Таном выбрасывают из цилиндрических выростов пучки света в разные стороны. От их точных попаданий ромбы истребителей один за одним разлетаются на куски, от которых мы ловко уворачиваемся с немыслимой скоростью.

Обломков становится всё больше. Команды Даар-Уна резче и короче.

Мне дико страшно. Так, что все руки и ноги похолодели и покрылись противными мурашками.

Очень быстро. И этих ромбовидных истребителей слишком много. Они разлетаются пачками, но всё равно, число не снижается.

— Так, ладно, — Даар-Ун откидывается в кресле и трёт лоб.

Его лицо становится жёстким, а красивые губы складываются в хищную улыбку.

— Янтарь, мощности хватит одним разом их накрыть? — медленно спрашивает он.

Вест-Эш с выражением совершенно мальчишеского восторга и предвкушения оглядывается на лидера, но тут же призывает себя к порядку и возвращается к управлению. Его руки так и мелькают, и корабль продолжает головокружительные маневры.

— Отлично, — кивает Даар-Ун, прислушиваясь к чему-то, только ему слышимому, и командует: — Вест-Эш, выведи нас на позицию. Янтарь, до удара тридцать секунд. Двадцать девять. Двадцать восемь.

Я вцепляюсь потными скрюченными пальцами в подлокотники и стискиваю зубы. Терпи, Лера. Еще немножко…

Даар-Ун ведёт обратный отсчёт, а за обзорным стеклом всё кружится от скорости манёвров.

Меня мутит, но я всё равно смотрю… И не пропускаю момент, когда сразу вся масса истребителей оказывается перед нами, суматошно разворачиваясь к нам.

— Отлично, — хищная улыбка Даар-Уна становится шире, так, что мороз по коже, — Янтарь, подтверждаю. Удар!

Корабль мощно вздрагивает и… выпускает нежно-фиолетовую мерцающую волну… Она накатывает с неумолимостью прибоя.

Оу, как это красиво… истребители явно знают, что это такое, и пока волна надвигается на них, бросаются врассыпную. Точнее пытаются сбежать, но… совершенно безрезультатно.

Волна беспощадно накрывает всех. Мягко, плавно, прокатываясь дальше, и дальше… оставляя после себя совершенно пустой вакуум. Ни взрывов, ни вспышек. Ничего. Даже обломков нет.

А меня такая жуть берёт… Сразу. Всех. Аннигиляция до атомов в чистом виде.

— Янтарь, убирай воздействие, — командует Даар-Ун. — Всё.

Волна пропадает. Перед нами пусто. Совсем. Только планета всё ещё болтается внизу.

— Ничего местного не задели? — деловито уточняет Даар-Ун.

— Порядок, — безостановочно порхая стремительными пальцами над экранами довольно отзывается Вест-Эш, — Янтарь красавчик, значительно прибавил в точности покрытия потоком. И отозвал с минимальной задержкой.

— Янтарь, благодарю за работу, — кивает Даар-Ун, и в его голосе я отчётливо слышу тёплые дружеские нотки, — Вест-Эш, Рой-Ал, Киир-Тан. Моя благодарность. Отлично сработали. Возвращаемся на курс.

Из стен появляются коконы, из них выскальзывают невозмутимый Рой-Ал и безмятежный Киир-Тан.

Вест-Эш смотрит на меня весело и горделиво, подмигивает мне.

Даар-Ун тоже на меня смотрит, пристально, внимательно.

Я же в полном тотальнейшем шоке. И отчётливо понимаю граасов. Да… к Янтарю точно нужно… с уважением.

В ответ на мои мысли возникает образ громадного красавца-ягуара, только что загрызшего аллигатора в два раза больше его.

Глава 16. Разговор

Образ ягуара растворяется, только на ладони остаётся ощущение мягкой плотной шелковой шкуры. Кончики пальцев еще приятно щекочут теплые шерстинки. И это не фантом, я реально все это чувствую.

Ошарашенно смотрю на руку, но, конечно, никакого ягуара там нет.

Почему-то меня это так потрясло, что я еще какое-то время сижу, глядя прямо перед собой. Прерывисто вздыхаю, прикрываю глаза, и мысленно благодарю Янтарушку, вплетая в благодарность всё своё восхищение его силой и мощью.

Ловлю эмоцию ласкового мурчания сразу будто бы отовсюду, и из ниоткуда, и меня как-то резко отпускает.

Улыбаюсь и мягко глажу подлокотники.

А потом опасливо замираю, осознавая, как в рубке что-то неуловимо изменилось.

Поднимаю глаза и до меня доходит, что именно изменилось. Кокон-то вокруг меня уже распустился, я могу свободно перемещаться. А напротив меня стоят граасы… и пристально наблюдают за мной.

Все четверо. В одинаковых позах — скрестив руки на груди, и одинаково пронзительными взглядами.

— Все знаете, что делать, — наконец, объявляет Даар-Ун. — Лера, ты со мной идёшь.

С этими словами капитан резко разворачивается и идёт прямо к ближайшей стене. Поймав тяжелые взгляды так и не сдвинувшихся с места Киир-Тана, Вест-Эша и Рой-Ала, я подскакиваю и бросаюсь следом за Даар-Уном.

Он же идёт быстрым решительным шагом, не оглядываясь. Даже не проверяет, успеваю я за ним или нет, но может у него глаза на затылке конечно, или каф докладывает. На этой мысли я даже улыбнулась.

Такое резкое облегчение, что схватка уже позади, и все мы живы остались. Вот прям шальной эйфорией накрыло конкретно.

В голове — каша из образов ласкового зверя Янтарушки и не менее хищных граасов за работой. А тело до сих пор потряхивает на чистом адреналине и тянет на разные глупости.

Нет, плясать, петь, орать — это я точно не буду делать. Но вот почему-то устроить благодарные обнимашки со всей командой мне в мыслях пару раз приходит. Давлю у себя улыбку, представляя, как бы это выглядело со стороны.

Да уж, Лера, наличие в близкой доступности такого огромного количества тестостерона явно разжижает тебе мозги. Быстрее бы в лабораторию к себе вернуться и отключиться от этих смущающих идей. Меня настоящие важные исследования ждут, а я о глупостях всяких размышляю..

Тороплюсь следом за высокой фигурой капитана. Подмышки покалывает к явным неприятностям. Снова будет выговор мне делать, не иначе. А что ещё мне думать, созерцая на бегу его широченную спину?

И снова глупости разные лезут в голову. Например, каковы граасы в естественном раздетом состоянии? Есть ли у них различия какие-то с землянами? Я бы не отказалась изучить на примере конкретно этой спины например. Интересно же…

Моргаю и мысленно даю себе подзатыльник. Вот я даю! Вообще берега попутала и не в то русло загребла. Срочно, срочно нужно к моим скромным растюшкам. У них таких спин нет, и соблазняться будет не на что.

Ясно, что гормоны у меня шалят. Надо бы проверить их уровень чуть позже. А пока…

Я прохожу за Даар-Уном в небольшой кабинет с панорамным иллюминатором на всю стену с видом на завораживающий космос. Или это снова просто экран такой, что создает иллюзию совершенной реальности. Не знаю, но выглядит невероятно круто.

— Есть разговор, — капитан отвлекает меня от разглядывания бархатистой черноты с мерцающими звёздами.

С этими словами Даар-Ун резко поворачивается ко мне всем телом. Так резко, что я едва не влетаю него. Ойкаю и торопливо бормочу извинения.

Проход позади меня с тихим шипением закрывается. Даар-Ун возвышается так близко, смотрит на меня сверху вниз, подавляя меня своими размерами и мужской харизмой.

Высокий мрачный инопланетный мужик. Ага. А плечи у него еще шире спины, отстраненно замечаю я.

Только киваю, как Даар-Ун вдруг берёт мою руку за предплечье, заставляя меня вздрогнуть и покрыться взбудораженными истеричными мурашками, поднимает и показывает указательным пальцем на моё запястье.

— Как ты общаешься с Янтарём, Лера? — требовательно спрашивает он. — Киир-Тан снял браслет. Изменения в комнате были до того, как ты его получила. Подробно рассказывай. Сейчас. Ситуация вышла из рамок, и важно выяснить причины как можно скорее.

Я медлю, пытаясь собрать разбежавшиеся стада своих мыслей, невольно облизываю пересохшие губы, и взгляд Даар-Уна тяжело опускается на них. И тут же снова острый взгляд прямо в глаза.

— Я просто… не знаю. Общаюсь. Мысленно. Разве это запрещено? Вы не говорили…

Пожимаю плечами, косясь на своё запястье в большущем кулаке Даар-Уна. Мой взгляд так и приковывает его крупное предплечье, красивое, жилистое. Чисто в исследовательских целях.

Ну когда я еще так близко высшую форму инопланетной жизни буду еще наблюдать? Сейчас рукава капитанского кафа укоротились на манер футболки. Залипательное зрелище для некоторых. Но я исследователь, твержу сама себе. Сглатываю, добираясь глазами до бицепса. Что сказать? Эталонный образец. Еще бы пощупать, а еще лучше биосканером… Мечты, мечты…

Снова отвлекаюсь, а капитан ждет. Все такой же мрачный и молчаливый.

Так, он задал вопрос. Надо ответить.

— Сама не понимаю, — честно признаюсь я.

— Расскажи подробно, — требует он.

Рассказываю. Но коротко. Потому что в мыслях все еще сумбур от того, как близко мы стоим, и он всё ещё держит мою руку в своей. Я вот тоже хочу его потрогать! Кто тут исследователь, в конце концов? Я или он?

— Вот так появилась ниша в комнате, — заканчиваю я.

Даар-Ун задумчиво кивает и снова спрашивает:

— Ещё раз расскажи, как расцветку стен в комнате поменяла?

— Да не знаю я… Просто потрогала стену и думала о красивом узоре из листьев. Непроизвольно как-то, — робея, поднимаю взгляд на Даар-Уна. — Янтарь же слышит мысли и передаёт мне свои.

— У корабля нет мыслей, — еще более задумчиво отвечает Даар-Уон, почему-то начиная поглаживать большим пальцем тонкую кожу на моём запястье, прямо там, где лихорадочно бьётся пульс в голубоватых венах. — Это квази-живой организм. Программа, если говорить вашими терминами. Очень сложная. Искусственный интеллект, если угодно. Но не в том виде, конечно, как его понимают на Земле. Более многоступенчатый и разветвлённый.

Глава 17. Расписание

Даар-Ун даже не попытался отпустить мой подбородок. Я стояла рядом с ним, глядя на него снизу вверх как мышка на возвышающуюся перед смертельным броском королевскую кобру.

Что характерно, ни капитан, ни я, даже не оглянулись на ворвавшегося Вест-Эша.

Я продолжала заворожено смотреть в глаза лидера четвёрки грассов. А он продолжал изучающе скользить взглядом по моему лицу, легко поглаживая большим пальцем меня по нижней губе.

— Точно без меня никак? — спросил Даар-Ун, не отрываясь от задумчивого созерцания моих губ.

— Никак, капитан, — быстро ответил Вест-Эш.

Ох! Тут я невольно вздрогнула и соскользнула глазами на него, потому что в его голосе столько всего сплелось. Лишь эта смесь спрессованной ярости вместе с жгучим изумлением, которое он тщетно попытался скрыть под безразличием, и смогла развеять морок.

Я медленно отступила на один шаг. Снова оглянулась на Вест-Эша… и тут меня окончательно накрыло.

Как же этот рыжий громила на меня смотрел! С затаённой жадностью, пожалуй, ревностью, и диким желанием. Короткий, словно вспышка молнии, взгляд, но прошибло меня до самых кончиков пальцев на ногах.

А потом он резко перевёл помрачневший взгляд на капитана.

Ого. Вот это да. Новые краски в коктейле эмоций. Восхищение, вместе с дерзким вызовом в глубине его рыжих глаз полыхнуло.

А меня внезапно еще одной мыслью придавило. Основательно так. Это что же он подумал сейчас обо мне и капитане? Даже думать не хочу! Слишком уж у нас двусмысленная поза была, когда он вошел.

Жгучая предательская краска залила лицо мгновенно, добавляя еще одно подтверждение наших неуставных отношений. А с другой стороны, мне даже вдруг обидно стало, что это неправда. Вот поцеловал бы меня Даар-Ун, тогда можно было бы с полной уверенностью краснеть.

А так, я лишь зря эмоционирую тут совершенно без повода. Если вдуматься.

Разозлилась на себя и этих граасов с их непонятными заморочками и сделала еще один большой шаг в сторону от капитана, нарочито и показательно разрывая дистанцию.

Лишь после этого капитан медленно опустил руку, которой гладил мои губы — да, она так и оставалась в воздухе, даже после того, как я отшагнула от него.

Он нахмурился и перевёл разом похолодевший взгляд на Вест-Эша.

— Раз без меня никак, то иду, — с ледяным спокойствием ответил ему Даар-Ун, но я почему-то поежилась.

А мне он показал на открывшийся в стене проход: — Лера, найдёшь дорогу в свою каюту? Я буду тебе признателен, если ты остаток дня проведёшь в ней.

— А как же моя работа? — инстинктивно возмутилась я. — Я хотела сегодня перенести контейнер с образцами в лабораторию…

— Завтра, — отрезал Даар-Ун. — Сегодня мы будем разбираться с кораблём и с последствиями удара. Нужно ещё вернуться в прежний транспортный коридор. Во время манёвров пассажирам следует находиться в замкнутом защищенном контуре. Я как раз усилил защиту твоей каюты. Поэтому она идеально подойдет.

Я робко кивнула. Видела же каким напряжением налились глаза капитана. Даже воздух словно сгустился от него.

Вест-Эш всё это время пожирал меня глазами, стиснув кулаки. И мои взбаламученные мысли никак не хотели снова собраться в стройную аккуратную кучку! Нужны ли мне эти переживания?

Вот как бы я совсем этого не желала на Земле. От этого спряталась ото всех. Только глупые расстройства одни. Эмоции скачут, а пользы никакой. Мне спокойствие нужно, чтобы эксперимент свой завершить.

Признаться, мне в тот раз сильно польстили слова Даар-Уна про значимость моего открытия. Сразу захотелось доказать ему, что не зря он тогда это сказал.

Поэтому, наверно, нужно мне подальше от них держаться. Хотя бы в ближайшее время.

Не прощаясь, я выскочила в проход и поспешила в свою каюту. Хорошо, что по пути никого не встретила!

Щёки так и краснели, сердце бешенно стучало, а в голове царил полный сумбур. Никогда со мной такого не было. Или это меня так запоздало гормонами накрыло? Ведь подростком у меня никаких таких эмоций не было. Все мои мысли занимала учеба.

Совершенно не понимаю, что со мной происходит. Все же сделаю себе пару тестов. Это влечение ненормально.

И то, как они на меня реагируют, тоже! Но особенно ненормально то, как реагирую на них я! Уф, и как я этого в студенческие годы избежала? Вот теперь и расплачиваюсь похоже в четверном объеме.

Один Янтарушка только хороший. В ответ на эти мысли я будто услышала довольное низкое урчание.

«Да, мой хороший, — тут же подумала я, остановилась и легко погладила стену, — тебя я люблю, но экипаж у тебя…»

Свою мысль об экипаже я не смогла додумать, потому что ласковое мурчание резко сменилось недовольным рычанием.

Ой! Не стоило этого делать.

Я торопливо извинилась и сказала, что я не буду думать плохо о команде. Это меня просто на эмоции вывели. А так я им благодарна и даже очень, за то что спасли. Зверь предупреждающе рыкнул и убрался из моей головы.

Понятно. Янтарь за своих граасов даже на меня готов нарычать. Было немного обидно, но я его понимала. Их он вон сколько знает. Сработались они, срослись даже в чем-то. Сколько боёв вместе прошли. А я тут временная гостья. Недели не наберётся сколько я здесь.

Почему-то от всех этих стрессов разыгрался аппетит. В каюте я застыла у входа и осмотрелась, соображая, что мне теперь делать.

Спать не хотелось. Да и рано было еще. Проверила свои растюшки. На удивление, они уже чувствовали себя совсем бодрячком. У меня уже руки чесались продолжить свои исследования, но приказ капитана, есть приказ.

А потом я огляделась чуть внимательнее и мои брови полезли на лоб от удивления. В уголке на выдвинутой широкой полке меня скромно ждал поднос со знакомыми пищевыми контейнерами.

Уж не знаю, как он там материализовался. Может, Янтарь мне доставил. А может, мне не показалось, что я видела в конце коридора большую широкую спину в серо-зёлёном кафе и с хвостом длинных зелёных волос.

Глава 18. Изоляция

И почему мне это сразу не особо понравилось? Расписание… Хотя вроде бы я обрадоваться должна была. Сама еще недавно не хотела лишний раз с граасами пересекаться.

А Даар-Ун продолжил после моего кивка. Теперь в лаборатории я буду работать только во время отсутствия Рой-Ала. Для этого расписание. Чтобы мы не мешали друг другу. Принимать пищу я тоже буду здесь, у себя. Для этого капитан уже настроил персональный коридор доставки в Янтаре.

Всё, что мне нужно будет для моих исследований, я тоже смогу запросить у корабля. Янтарь мне все выдаст незамедлительно. А если что-то попадёт под ограничение, корабль свяжется с капитаном и попросит специальный доступ. Но может быть и отказ, разрешение будет зависеть от капитана.

Мдаа… Выглядит так, будто Даар-Ун решил полностью изолировать меня от экипажа и ограничить мои передвижения по Янтарю. Поразмыслив, я решила, что меня это полностью устраивает. Пора сосредоточиться на работе. И так я столько времени упустила.

Да и моего согласия особо не требовалось, а возражения точно не были бы приняты. Поэтому следует принять новые условия. Я уже поняла, что они тут серьезные все и важными делами занимаются.

Я тоже. И лучше нам заниматься каждому своим делом, чтобы снова неразберихи и хаоса не возникло.

Обидно было немного, но я найду, чем себя отвлечь. Главное ноут мне вернули и дали место, где исследования мои продолжить.

Потом, как вернусь на Землю. Как опубликую свои отчеты на Большом Биологическом Конгрессе в Дели. Вот тогда я посмотрю, как у тех академиков лица вытянуться.

Согретая этими приятными мыслями, я уже рассеянно отследила как Даар-Ун положил на столик у входа браслет и вышёл, сообщив, что моё расписание я смогу узнать на вирт-экране.

Для этого надо было просто попросить Янтаря. Что я, собственно, и сделала сразу после того, как Даар-Ун меня покинул.

Расписание — это хорошо. Я всегда любила предсказуемость и четкость. Теперь мне и самой легче будет и волнения поубавится.

В этот день я делала всё точно по новому расписанию. Мои стойкие растюшки чувствовали себя хорошо, бодренько тянулись к свету, выпуская новые листочки. Я перетащила их в лабораторию и теперь умильно наблюдала, как Янтарушка подстраивает освещение под мои мысленные уточнения.

Помощник мой, золотой!

С этим радостным настроем я подкорректировала грунт своим подопечным, чуть изменила подкормку, уменьшив количество фосфатов. Затем, наконец, запулила первые тесты, после Земли.

Прирост биомассы составил двадцать девять процентов. Ого! Умнички мои. Вытягиваются!

Загнала все эти данные в ноут.

Ноутбучик мой любименький тоже работал без сбоев, послушно переваривая всё, что я от него просила: от расчетов до графиков.

В конце я еще немного посидела просто рядом, любуясь результатом своих бессонных ночей. Я ведь немало сил в этот проект вбухала. И вот она отдача. Приятно!

В этом была какая-то особая магия — наблюдать, как создание, рождённое в условиях чужой гравитации, под иной звездой, медленно, но верно приспосабливается к жизни на другой планете, при других условиях.

Тут я поморщилась. Конечно, это не Земля. Тут чистота уже нарушена. Но я повторю эксперимент по возвращении. Уверена, там тоже будет успех. Эти ростки проклюнулись на моей планете. Значит, будут и другие.

Мне бы только назад на свою планету попасть и результаты свои обнародовать. Вот шумиха начнется!

Пожалуй, этот день можно было бы записать в лучшие после того, как мою станцию разнесло в труху. Единственное, что мне не хватало для полного счастья — это кофе. Скучала по нему безумно. Все же есть вещи, которые мне не может заменить ничто. Именно с этой мыслью я и засыпала.

В этот раз, на удивление, мне тоже ничего не снилось. Я замечательно выспалась. Потерла глаза и потянулась до сладкого хруста в суставах. Затем какое-то время задумчиво принюхивалась. Показалось, что пахнет кофе.

Отчетливо ощущала его аромат в воздухе. Мне мерещится?

Каково было моё изумление, когда на столике у моего ноутбука действительно оказался кофе!

Чисто граасовская чашка квадратной формы, как и те тарелки. Но напиток явно пах, как кофе.

— Обалдеть! — восхищённо взвизгнула я.

Бросилась к чашке, принюхалась. Ну точно кофе. Сделала один аккуратный глоток и блаженно закатила глаза.

Идеальный! То, что нужно! Всё же был едва заметный странноватый привкус, но им можно было списать на пикантную особенность.

Я ласково погладила стену обеими руками и благодарно прошептала:

— Янтарушка, спасибо тебе, это просто идеально!

Расчувствовалась до слез. Браслет тут же потеплел, а в голове явственно послышался звук утробного довольного урчания.

— Ты же мой котик, — заулыбалась я и снова погладила стенку.

Настроение сразу стало радужно ванильным. Допив лучший кофе в моей жизни, я жадно погрузилась в работу. Теперь я готова была горы свернуть!

Так прошли мои две недели на корабле. Дни стали спокойными и очень предсказуемыми. Почти как на Земле. Я строго следовала расписанию. Поэтому за эти две недели я ни разу больше не пересекалась ни с кем из экипажа.

Ни разу!

Ни с рыжим Вест-Эшем, ни с искристым злюкой Рой-Алом, любителем целовать беззащитных землянок. Добряк Киир-Тан мне тоже не попадался. Даже с их суровым капитаном ни разу не пересеклась.

Все две недели. Только я, работа, мои прущие в рост образцы и пустые коридоры и помещения корабля. Мне даже казалось, что я нахожусь в автономке. Нервировала немного гулкая тишина после такого бурного попадания сюда.

Непривычна она была для моих ушей почему-то. Я все чаще ловила себя на том, что скучаю по граасам.

Мне дико хотелось позадирать Рой-Ала. Пару раз даже специально сдвинула пару приборов на его стороне лаборатории, чтобы у него была причина прийти ко мне и повозмущаться.

Но не сработало. Просто в следующие мои рабочие часы эти приборы стояли на прежнем месте, а перед ними лежала записка со свирепой надписью от руки: "Не трогать!".

Глава 19. Каф

Только вот как бы я ни формулировала запрос за запросом, вожделенный каф мне добыть не удалось. Да, я помнила, что Даар-Ун сказал, что мне он не положен по моему статусу. Но я думала, может исключения какие-то есть.

И в конце концов, именно мои бесконечные запросы, упрямые, с разной формулировкой, позволили мне наконец-то встретиться с капитаном.

Даар-Ун возник на пороге оранжереи внезапно. Хмурый, мрачный, громадный.

Сердце отчего-то кольнуло глупой нерациональной радостью.

А капитан обвел леденящим взглядом мои бодрые высокие ростки — растюшками их уже было как-то не солидно называть. Как они бедные не обморозились от его величества фиолетовой снежности, я потом гадала и удивлялась.

Закончив свой короткий осмотр, Даар-Ун выдал мне длиннющую тираду жестким спокойным голосом.

Мол каф — это особая технология, для обладания которой нужен особый доступ. Этому долго учатся, проходят особый отбор. Просто так абы кому его не выдают, особенно во временное пользование. А готовить и обучать меня здесь точно некому. У каждого члена команды свои обязанности, в которые не входит тренировки со случайными пассажирами.

В конце Даар-Ун настолько жёстко заявил, что каф мне не видать, что у меня даже слёзы на глаза навернулись.

Даар-Ун же, глядя на мою реакцию, буквально окаменел. Затем непреклонно поджал губы и еще раз строго заявил, что не положено. Есть четкая инструкция, и он обязан ее соблюдать. Я всего лишь пассажир. Он бы и рад меня вернуть на родную планету, но вскрылись еще одни обстоятельства, которые не дают ему этого сделать. И теперь и ему, и мне придется приспосабливаться к тем условиям, что есть на данный момент.

На мой вопрос, что за обстоятельства, граас прямо, без увиливания ответил, что эту информацию он пока не может мне рассказать. Опять мой уровень допуска не позволяет. Я важный свидетель и ценный специалист. Он должен обеспечить мою безопасность, помимо прочего. Но поднять мой доступ или выдать мне каф он не может.

Мне даже на секунду показалось, что капитан злится как раз из-за этой дурацкой ситуации и своего бессилия перед жесткими рамками инструкций, что сам бы он хотел мне этот каф выдать. Потом я моргнула, и морок развеялся.

Было очень обидно. Очень. Но я все же не маленький ребенок, чтобы капризничать тут, поэтому я кивнула, соглашаясь с ним.

Против фактов не попрешь. Я пассажирка. А каф, как я, наконец, поняла из его тирады, индивидуально настраивается определенным образом на своего хозяина, и потом эти настройки никак не сбить.

А на Земле мне никто не разрешит им пользоваться. Пока наша планета не стала полноправным членом Альянса, существует целый ряд ограничений. И на кафы в первую очередь.

Дверь тихо зашипела, и проход с широкой мужской спиной затянулся.

Невесело, но сделать было ничего нельзя. На капитана я не злилась. У него были четкие инструкции. В космосе, да и вообще в любой сфере без этого было нельзя.

С этого и началась моя третья неделя. Я решила не унывать и продолжить работать с ограничениями. В конце, концов исследования от меня никуда не убегут. Значит, проведу их на Земле.

Что же там происходило снаружи, что делали в это время граасы, я не знала.

Да и стоило ли интересоваться, чтобы потом вот такое разочарование в итоге получить?

Нет уж. Мне нужно снова стать собой и выбросить из головы все эти глупости.

Я буду пытаться выжать максимум из того, что у меня здесь есть. Буду спокойно, методично работать, постаравшись окончательно выбросить граасов из головы.

План был хорош. И у меня даже получилось ненадолго ему соответствовать. Мне снова было спокойно и хорошо. Я смогла полностью сосредоточиться над своим проектом.

Потом у меня случился прорыв. Наконец-то у меня получилось скрестить то, что не скрещивалось до сих пор, и получить гибрид земной и ксенокультуры. Я использовала тот материал, который пророс еще на Земле.

Только вот результаты всех моих трудов погибли, потому что я не смогла обеспечить им необходимые условия. И часть драгоценных образцов таким образом была потеряна.

Мощностей не хватило. Все они были задействованы в текущем исследовании.

Собственно, опять же, из-за отсутствия того самого инструментария.

Я встретила эту потерю со спокойной обреченностью.

Ни на что уже не надеясь, я села, скрестив ноги, прямо на пол моей оранжереи и уставилась на пустой экран перед собой.

— Ну, теперь видишь, Янтарушка, что творится, — с горечью сказала в голос я. — А ведь я столько бы могла…

И я начала перечислять вслух, что я могу сделать то-то, то-то и то-то. Добиться таких-то, таких-то и таких-то результатов. Это привело бы к этому, этому и этому.

Я сыпала терминами, объясняла всё подробно и популярно, как именно я пришла к этим выводам. Для чего я сделала вот это, а для чего вот то. На какие данные предыдущих исследований я опиралась.

Чувствовала себя, как будто диссертацию защищаю. Возможно, так оно и было.

Но скорее всего, на меня так повлияла моя изоляция в замкнутом пространстве корабля.

То, что я всё это время говорила только со своими растюшками было привычно, но я-то не только в лаборатории засиживалась там на Земле. Я могла выйти, полюбоваться закатом, попивая теплый цветочный чай или под дождь выскочить, чтобы постоять немного под его прохладными струями.

Отчеты те же, как тонкая иллюзорная видимость связи с большой землей. Здесь я варилась в своем соку. И даже поделиться не с кем было.

А здесь… только стены. Да и то по расписанию…

Я запуталась. Не узнавала себя. Наверно, мне просто нужно было выговориться, сбросить напряжение последних дней.

Оказывается, я и сама не понимала того, в каком диком напряге нахожусь после разговора с Даар-Уном.

Факт остался фактом. Я говорила и говорила практически полчаса. А может, и целый час, глядя перед собой в пустой экран. Когда я закончила, я снова повторила основные выкладки и с горечью добавила: