Земная находка для капитана

Приветствие

Я потомок земной цивилизации, выросшая в подземном городе. Высадившиеся на поверхность Земли пришельцы виновны в смерти моего брата. Несмотря на ненависть, я вынуждена обратиться к ним, чтобы спасти свою жизнь.

Тайком пробравшись на дипломатический корабль, я даже не предполагала, какое будущее меня ожидает: выживание в опасном космосе вместе с хвостатым капитаном со звериными повадками.

Это моя история преодоления ненависти, поиске спасения и обретения того, на что не надеялась — защиты и любви.

В тексте вас ждут:

✨героиня в беде с особенностями здоровья

✨страстный и сильный ррханец, готовый прийти на помощь

✨опасный космос и кровожадные гульсуны

✨новые планеты, неизвестные расы и традиции

✨романтика и внеземная любовь

Глава 1

— …Совет поддержал вступление в Межгалактический Альянс Разумных Существ. Первые переговоры закончились подписанием предварительного соглашения. Следующий этап — подготовка дипломатической группы землян для полёта к центральной системе Альянса Триполи.

Я смотрела новости. По всем каналам постоянно показывали, как люди договариваются с другими расами, прилетевшими на Землю. Кадры пестрели улыбающимися лицами, рукопожатиями и радужными перспективами межзвёздного сотрудничества. Наивные! Даже со своего кресла я видела, как инопланетяне запудривают людям мозги, обещая технологический прогресс и защиту. А сами используют нас и нашу планету, чудом уцелевшую после глобальной катастрофы, и сохранившую малую часть населения, для своей выгоды.

Живя с рождения в подземном городе, похожем скорее на гигантский муравейник, чем на оплот человеческой цивилизации, я мечтала о другом — о выходе на поверхность, о настоящем солнце, о ветре, играющем в волосах. Но всё это казалось несбыточной фантазией. Пока верхушка нашего общества договаривается, основная масса людей ждёт очереди, чтобы выбраться на поверхность. Несколько столетий земляне были вынуждены прятаться от радиации и последствий катастрофы. Много поколений видели солнечный свет только на картинках или видео.

Тусклое искусственное освещение подземного города давило на виски, как проклятие.

— Предатели, — прошипела, сжимая подлокотники кресла до хруста в костяшках.

Где-то там, наверху, под настоящим солнцем, инопланетяне разгуливают по Земле, а мой брат… Моего брата Марка — единственного члена семьи и оплот заботы — убило обрушение шахты. А кто взорвал горные породы? Представители пришельцев, которые сейчас гордо восседали за столом переговоров, обещая блага и процветание. Пока мы прятались под землёй, они успели построить на поверхности научную станцию для изучения нашей планеты, которую посчитали дикой и необитаемой.

Я перевела взгляд на размытую фотографию, извлечённую из семейного архива. На ней улыбался Марк: молодой, сильный и полный жизни. Он пошёл на самую тяжёлую работу, которая была в Ковчеге, чтобы содержать семью, состоящую из двух человек. А какая теперь семья только из меня одной?

В сердце расползлась ненависть, холодная и всепоглощающая. Ненависть ко всем инопланетянам, пусть даже они выглядели почти как люди, с едва заметными отличиями в цвете кожи и разрезе глаз. Ненавидела крылья торийцев, хвосты ррханов, парные уши криласцев — всё то, что напоминало мне о причине гибели Марка.

Несколько характерных стуков в дверь — и она распахнулась, являя Алёнку. Мы не привыкли запираться, потому что воровства, да и вообще преступности, в Ковчеге не было. В замкнутом обществе законы были жёсткими. Да и что брать у бедной меня? Однокомнатная квартира, куда мы были вынуждены переселиться после смерти родителей, не располагала к накоплению богатства. Все деньги уходили на еду и моё лечение.

— Привет, Стеф! Чего в полутьме сидишь?

Подруга щёлкнула по выключателю, и я сощурилась от яркого света.

— Экономлю. — пробурчала, пультом выключая старенький телевизор.

1.2

Взгляд Алёны пробежался по мне. Я не успела переодеться после сна. Недовольно прицокнув, она взяла расчёску со стола и встала позади кресла, чтобы расчесать мне волосы.

— Договорилась с парикмахером? Ай… — я поморщилась, когда прядка больно оттянулась. Прочесать длинную гриву мне было тяжело.

— Нет, конечно. Не дам тебе испортить такую красоту.

— Тогда я сама их обстригу, как только найду ножницы. Понять не могу, куда Марк их положил. Может, на верхнюю полку? Посмотри, Алён, мне не дотянуться.

— Пыталась, значит. — вздохнула подруга, доплетая косу и перебрасывая её мне через плечо. Толстую, тяжёлую. Удивительно, как при моей немощности, я имею такие волосы. Не иначе как все силы уходят туда.

— А я, между прочим, достала талончик на твоё обследование! — радостно воскликнула Алёна и извлекла из кармана штанов странный, переливающийся перламутром, жетон. — Там такая очередь, не представляешь! Пришлось Радика подключать. У него же дядя в Совете.

Мои пальцы судорожно сжали жетон с непонятными словами и цифрами. Я не доверяла местам с белоснежными стенами и холодным светом, которые словно высасывали душу из каждого, кто переступал их порог. Ненавидела запах медицинских препаратов, которыми меня пичкали много лет, но так и не смогли помочь. Мой организм разрушался. А я просто ждала… И молилась, чтобы последние дни моей жизни прошли как можно менее болезненно.

— Стеф, ну ты чего? — голос Алёны прозвучал резко, словно нож, кромсающий мою апатию. — Такой шанс нельзя упускать. Да и разговаривать с пришельцами не придётся. Мы же их не понимаем. Но там будет кто-то из наших учёных. Они переведут. Ну чего ты теряешь?

Терять мне, конечно, уже нечего. Всего, что имело для меня значение — семью, здоровье — я уже лишилась. Единственное, от чего бы я ни отказалась — это в первый и последний раз посмотреть на солнце, деревья… Ведь очередь на выход для меня может и не дойти, потому что в начале списка из миллиона человек стояли те, кто обладал нужными специальностями и мог пригодиться. А я даже школу с трудом закончила. Единственное, что умела мастерски — это вязать и вышивать. Но кому нужны сейчас мои умения?

— Как я поеду? — нервно поправила длинный подол ночнушки, скрывающий худые ноги.

— Я тебя провожу, — голос Алёны стал мягче, но в нём слышалась настойчивость. — А Влад поможет. Он прошёл курсы и устроился водителем мобиля.

Я замерла. Влад. Его имя заставило моё сердце учащённо забиться. Он был другом Марка. Его взгляд всегда был добр, а улыбка полна нежности. Он мне нравился, как мужчина. Очень. Но я не питала иллюзий. Даже если не брать физическое состояние моего тела, у Влада была девушка, которую он любил.

— Хорошо, — мой голос дрогнул. — Но только если ты будешь рядом.

Алёна улыбнулась, но в глазах мелькнуло что-то неуловимое, почти… предвкушающее.

— Конечно, я буду рядом. Пропуск на сопровождающего тоже выписали. И пожалуйста, принарядись, Стеф. Как никак у нас праздник.

— Это какой же?

— Мы впервые выйдем поверхность!

Глава 2

Глава 2

Дорога до медицинского центра оказалась долгой. Сначала на велотакси до выезда из Ковчега, а дальше до выхода на поверхность, где нас ждал Влад. Пришлось протиснуться через кордон, перед которым собрались люди на митинг, требуя выпустить всех без очереди. Потом пересадка в грузовой лифт и флаер.

Я расположилась на заднем сиденье невиданной ранее летающей машины, и пальцы нервно перебирали край юбки. Молодец, Влад. Хорошо устроился. Во все глаза я смотрела на бушующую за окном зелень тропического дикого леса и солнце, купающееся в его кроне. Рядом Алёнка постоянно вздыхала от восторга:

— Ого, что это? А туда посмотри! Ты видела?!

Конечно, видела, хоть глаза застили слёзы. Когда я последний раз чувствовала такое счастье? Только ради этого надо было согласиться. Даже нудящая боль в конечностях притупилась.

Я чувствовала, что Влад время от времени бросает на меня взгляды, словно проверяя, всё ли в порядке. Его глубокие, бездонные глаза смотрели ласково и немного снисходительно. Также, как на сестру…

— Не нервничай, Стеф. — его голос прозвучал почти шёпотом, но я услышала каждое слово. — Всё будет хорошо.

Кивнула, но сердце продолжало биться с бешеной скоростью. Я не могла объяснить, что именно меня так беспокоило. Присутствие Влада или что-то другое. Может, это было предчувствие? Или просто страх перед неизвестностью?

Флаер начал замедляться перед огромными воротами, которые распахнулись при нашем появлении. Солнце, пробивающееся сквозь листву, создавало на высокой ограде причудливую игру теней, словно сама природа рисовала нам путь.

Так вот, ты какая — станция пришельцев! Всё было ново, футуристично. Отдельно стоящие здания округлой формы соединялись аккуратными дорожками. Да, я видела это по телевизору, но увидеть воочию — это совершенно другое! Словно попала в иной мир.

Нам рассказывали, что на Земле произошли глобальные изменения. Атмосфера тяготеет к парниковому эффекту, отчего очень душно и влажно. Из-за радиации те животные, которые выжили, мутировали и представляют смертельную опасность. Поэтому, прежде чем окончательно выйти всем на поверхность, нужно было подготовиться и расширить хотя бы станцию пришельцев и отстроить временные дома, чтобы вместить всех желающих.

Теперь я убедилась, что это правда.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться, но чувство тревоги не уходило. Вместо этого оно усиливалось, превращаясь в нечто большее. Что-то, что я не могла объяснить, но что заставляло мой пульс срываться в бесконтрольный бег.

— Приехали, — объявил Влад, и флаер приземлился на стоянке среди других таких же.

2.1

Алёнка выскочила из машины, её восторг вернулся с новой силой.

— Это просто фантастика! — она воскликнула, размахивая руками, словно пыталась обнять весь мир. — Поверить не могу, что это реальность!

Влад вышел из машины и подошёл к моей двери. Открыл и поднял меня на руки, чтобы пересадить в кресло.

— Ты уверена, что готова?

В блестящем металле флаера отразилась худенькая и испуганная я.

— Готова. — ответила как можно более решительно, не желая показывать страх перед Владом.

— Тогда пойдём.

Я включила аккумулятор, и колёса с шелестом поехали по дорожке. Непривычное покрытие мягко, едва заметно пружинило, а сиденье поскрипывало. Давно пора отдать его в ремонт. Но Марк надеялся выбить мне квоту на новое или заработать самому. Не вышло…

Мы направились к округлому зданию, где толпился народ. Алёнка шла впереди, её смех звенел в воздухе, как колокольчики. Но я едва слышала её. Всё моё внимание было приковано к пришельцам, которые то и дело попадались на пути. Все они заинтересованно смотрели на моё кресло, в то время как я делала вид, что меня ничего не смущает.

Но меня терзало, как они ходят по нашей земле, словно хозяева. Как некоторые люди успели изучить язык и разговаривают с ними, смеются. В упор не видят исходящей от пришельцев опасности.

— У нас спецталон! Пропустите! — кричала Алёнка, расталкивая очередь перед медицинским центром.

Оказалось, что многие люди хотели воспользоваться внеземными технологиями и подлатать здоровье. Что и говорить, подземная жизнь для многих поколений не прошла даром. Земляне не отличались отменным здоровьем, что на фоне пришельцев было особенно заметно.

Дверь перед нами плавно отъехала в сторону, и мы вошли внутрь. Воздух был прохладным, почти ледяным, и я почувствовала, как мурашки пробежали по коже.

— Добро пожаловать, — поприветствовала нас женщина в светло-зелёной форме медика. Землянка, что для меня было особенно важным. Её глаза казались слишком проницательными. — Давайте талон и продиктуйте номер вашей медкарты. Сверимся с диагнозом. Вас вызовут, как только капсула освободится.

Я поставила кресло чуть в стороне от скамейки, где ожидали другие пациенты. Влад ушёл, Алёнка разговорилась с какой-то женщиной. А я пыталась настроиться. Желание узнать правду, пусть и горькую, оказалось сильнее страха или ненависти к пришельцам.

Ко мне подошёл криласец в светло-зелёной спецодежде. Мой взгляд завис на гладковыбритых висках и второй паре ушей. В одном ухе я заметила глянцевую металлическую каплю лингвопереводчика.

— Стефания Леонова? — спросил, немного коверкая язык, певуче, но вполне понятно.

— Да.

— Меня зовут док Жан Ли Фен. Позвольте, я вам помогу.

Он наклонился, пытаясь взять меня на руки, но я отшатнулась так, что чуть не опрокинула кресло. Не хватает, чтобы пришельцы меня на руках носили.

— Нет! Я сама!

Не знаю, кто из нас больше испугался, но настаивать криласец не стал. Лишь недовольно поджал полные губы. Если нам говорили правду об их эмпатии, то моя ненависть и брезгливость должна была сильно его задеть.

— Идите за мной.

Алёнка показала мне большой палец и перекрестила. А я заехала в отдельный бокс, посреди которого стояла медицинская капсула. Для меня её опустили практически до пола. Перебравшись с кресла, я легла, стараясь не акцентировать внимание на непривычных ощущениях. Я лежала на каком-то упругом геле, который принял форму моего тела. Даже если бы захотела сбежать — не смогла.

— Расслабьтесь и не волнуйтесь. Сначала мы просто проведём диагностику. — сказал криласец, закрывая капсулу прозрачной крышкой и нажимая что-то на панели. В любой другой ситуации я не доверила бы жизнь пришельцу. Но сколько той жизни у меня осталось? Алёнка права: если есть хотя бы шанс встать на ноги — нужно им воспользоваться.

Медицинская капсула гудела, как разъярённый шершень, сканируя моё тело. Тонкие иголочки почти безболезненно взяли кровь на анализ. Прошло полчаса. Час.

Когда я поняла, что всё плохо? Когда панель запищала, выдавая строчку за строчкой красного цвета и ломаные кривые? Или когда криласец нахмурился, что-то говоря по-своему в браслет на запястье? Или же когда в бокс зашли ещё несколько медиков и принялись что-то бурно обсуждать?

Нет.

Когда я увидела, как в их глазах исследовательский интерес сменился на жалость.

Глава 3

Прогноз был неутешительным. Землянка, которая меня встречала, любезно перевела:

— У вас бактериологическая деградация после травмы, встречающаяся один к миллиону. Здесь вам ничем не смогут помочь. Но есть и хорошая новость: док Жан Ли Фен рекомендует вам криостабилизацию и транспортировку в сектор Крилас для лечения. Только там есть подходящая клиника, специализирующаяся на редких аномалиях. Направление я вам пришлю файлом, только придётся подождать удобного корабля и дипломатических договорённостей. Как только мы вступим в Альянс, нам выдадут карты граждан и можно будет получить квоту на лечение. А пока…

Я слушала в прострации о поддерживающей терапии, пока пересаживалась на кресло и вспоминала, с чего всё началось: травму, которая могла способствовать инфицированию. И вспомнила!

Мои родители были спелеологами*. В детстве они часто брали нас на небольшие прогулки по малоизученным пещерам. В одной из них я и поранилась, проткнув ногу острым выростом. Рану обработали, зашили. И хотя я долго хромала, но и подумать не могла, что внутри сидит инфекция. Наши доктора так и не смогли выявить причину и связать последующее недомогание с травмой, ведь прошло достаточно много времени.

Первые признаки болезни едва заметны: лёгкая скованность в ногах, почти неуловимая слабость, похожая на обычную усталость, как при простуде. Но со временем эта скованность перерастает в мучительную боль, пронизывающую кости, словно ледяные иглы. Походка становится неуверенной, шаги – тяжёлыми и неуклюжими. Начинают волочиться ноги, а собственное тело предаёт, превращаясь в чужеродную тяжесть.

На рентгеновских снимках я видела пугающие изменения. Кости, обычно упругие и эластичные, стали пористыми, словно изъеденными невидимым червём. На поверхности костей проступают странные, минеральные наросты, похожие на крошечные сталактиты и сталагмиты, медленно, но верно разрастающиеся, превращая костную ткань в подобие окаменелости.

Со временем процесс окаменения захватывает всё больше и больше костей. Ноги становятся неподвижными, словно вросшими в землю. Если сейчас я ещё могу встать и недолго постоять, то скоро не смогу и этого. Болезнь не остановится на ногах. Медленно, но неуклонно она распространится вверх по телу, поражая позвоночник, руки, ребра. Движения станут ограниченными, дыхание — затруднённым, глотание — мучительным. Самым страшным является то, что разум остаётся ясным. Тело превратится в камень, а я буду осознавать, как угасает искра моей жизни.

Боль уже сейчас становится постоянным спутником, то притупляясь до ноющего фона, то взрываясь мучительными приступами, словно молот дробит окаменевшие кости.

Жан Ли Фен сделал предположение, что болезнь может быть вызвана особыми бактериями, содержащимися глубоко под землёй, которые, попадая в организм, медленно размножаются, разъедает кости и запускают процесс окаменения мышц. Он единственный смотрел на меня без жалости, а с интересом исследователя. Просто даже сделать пункцию для анализа. Отказалась. Я не подопытная мышь. Пусть сам роется в тех исследованиях, которые на мне уже проводились.

Итак, здесь мне не помогут. Не знаю, на что я надеялась. Только уточнили диагноз. Единственный шанс выжить – лететь в другую галактику, в один из медицинских центров криласцев, где имеется оборудование, способное создать вакцину, уничтожить паразитов и запустить перестройку организма.

Я выехала из бокса, оглушённая и подавленная. Пришельцы, причастные к гибели Марка, теперь были моей единственной надеждой на спасение. Абсурдность ситуации чуть не довела меня до истерики. Глаза запекло от еле сдерживаемых слёз.

3.2

Ещё и Алёнка пропала! С яростью я направила кресло на улицу: мимо толпы, по дорожке к флаеру, где ждал Влад.

В этот момент я столкнулась с ррханом, вышедшим из-за угла. Высокий, с бронзовой кожей и чёрным подвижным хвостом он остановил кресло, схватившись за подлокотники. Пластик заскрипел, пока колёса продолжали по инерции крутиться. Из моих рук выскочил чип и электронная карта с историей болезни, которую мне любезно вручили напоследок.

Ррхан наклонился, поднял чип и карту, рассматривая их с любопытством. Его узкие глаза блеснули в полуденном свете.

— Торин ди ман хи кашри? — прозвучал его вопрос, словно бархатное мурлыканье, несмотря на несомненную мощь, исходящую от его фигуры.

— Я не понимаю. Отдайте сюда! — крикнула, заметив в его глазах с вертикальным зрачком жалость.

Это вызвало всплеск ярости. Как же я их всех ненавижу! Такие сильные, пышущие здоровьем. Вместо того чтобы сидеть в тюрьме за массовое убийство людей, им позволяют хозяйничать на нашей планете.

— Стеф! Вот ты где! А я тебя ищу. На минутку в туалет отлучилась. Ты знаешь, какие у них туалеты?! — затараторила Алёнка подбегая. И тут же поменяла тон на кокетливый: — Здрасьте! А вы ррхан, да?

— Он тебя не понимает. — буркнула я, выхватывая из его рук свои вещи и направляя коляску дальше по дороге. Если бы хвостатый не отскочил вовремя — проехалась бы по его ноге.

Алёнка догнала меня и пошла рядом, с любопытством вертя головой по сторонам.

— И ты туда же! — не выдержала я и высказала свои претензии: — Зачем ты с ними заигрываешь? Они убили Марка!

Подруга повернулась ко мне и нахмурилась.

— Стеф, я тоже любила Марка как брата. Но нужно быть справедливой: это был несчастный случай. Как авария или взрыв газа в шахтах. Или обвал, в котором погибли твои родители. Учёные этого не хотели. Они вообще не знали, что под землёй кто-то живёт. А этот ррхан и вовсе, кажется, из военных. Форма на нём с нашивками.

— Мне всё равно. — прошептала, чувствуя, как по щеке текут слёзы и прячутся в высоком вороте вязаного платья.

Я им не верю. Уже сейчас невооружённым глазом видно их превосходство во всём над нашей расой: в техническом оснащении, в физических мутациях, делающих этих гуманоидов сильнее нас. Сколько пройдёт времени, прежде чем нас колонизируют и превратят в бесправных рабов? Было в нашей далёкой историей такое время. И очень не хочется испытать его на себе.

Хотя, что это я… Я, может, и не доживу, а вот за земную цивилизацию душа болит. И за Алёнку. И за Влада.

А вот и он. Увидев меня, мужчина подбежал и обеспокоенно спросил:

— Что случилось? Какой прогноз?

Я не выдержала накала душащих меня эмоций. Встав с кресла на трясущихся ногах, упала в его объятия и разрыдалась.

____________________________

*Спелеолог — специалист по изучению пещер: их образование, геологическую структуру, а также может исследовать пещерные экосистемы и находить в них археологические останки.

Глава 4

Глава 4

Влад крепко обнял меня, позволяя слезам впитаться в ткань его куртки. Алёнка молча стояла рядом, опустив голову. Я чувствовала их сочувствие, страх перед неизвестностью. Но не могла остановить поток горечи, выплёскивающейся наружу. Это была смесь отчаяния из-за собственной беспомощности и злости на чужаков, вторгшихся в нашу жизнь.

— Так что говорят? — спросил Влад, как только я немного успокоилась. Он помог мне сесть во флаер, сложил кресло в специальный бокс.

— Ничего нового.

Алёнка села рядом и сжала мою руку, в котором был зажат чип.

— Что это?

— Здесь результаты последних анализов, показывающих распространение болезни. Подтвердили бактериологическую инфекцию. Мутация один на миллион.

— Но что-то можно сделать?

— Чтобы вылечиться, нужно лететь в систему Крилас. А пока советовали избегать стрессов и беречь себя. Как будто это может что-то изменить… — Так это же здорово! — воскликнула подруга, обнимая меня. — Раз у них есть возможность тебя вылечить, значит, нужно лететь!

— Пф-ф-ф… Как будто это так легко сделать. — тут же охладила я Алёнкин пыл. — Сначала ещё нужно вступить в Альянс, получить карту гражданина и только потом квоту на лечение. Без квоты я даже представить не могу, сколько это будет стоить. Представляешь, сколько это займёт времени? У нас только первая дипломатическая миссия готовится к вылету. Пока договорятся, пока вернутся…

— Я попробую узнать, что можно сделать. Стеф, мы тебя не оставим. От тебя требуется только собрать силы для борьбы с болезнью.

Подняв голову, я вытерла слёзы и посмотрела на Влада. В его словах читалась тревога, но и непоколебимая решимость. Он всегда был таким — надёжным и сильным. Именно он поддерживал меня после смерти Марка, именно он верил в лучшее, когда я уже отчаялась. Ради него, ради Алёнки, ради остатков человечества я должна была найти в себе силы бороться, пусть даже это была борьба с собственной обречённостью.

И вот мы вернулись в Ковчег. Подземный город, где я потеряла возможность ходить, был моей тюрьмой. Но не той, что держит за решёткой, а той, что держит внутри, в голове. После прогулки на поверхности находиться здесь стало совсем невыносимо.

Легла на свою кровать и закрыла глаза, чувствуя, как воздух вокруг сгущается, становясь почти осязаемым. Дыхание стало глубже, грудь поднималась и опускалась, как волна, бьющаяся о скалы на картине около двери. Ни океана, ни моря, естественно, я никогда вживую не видела.

Я думала о космическом корабле, о далёкой планете, где мои ноги снова будут слушаться. И не будет больше боли. Поддерживающий препарат, криоблокатор, который мне вколол напоследок Жан Ли Фен, уже начал действовать, и боль отошла, сменившись лёгким холодком, как при анестезии. Это первая ступень надежды на то, что криласец сказал правду и мне действительно смогут помочь. Их технологии были настолько продвинуты, что казались магией.

Но только кому я нужна? Одинокая сирота, живущая на скудное пособие по инвалидности.

…Я сидела под ярким торшером, а пальцы, привыкшие к тонким нитям, теперь дрожали от беспомощности. Прошла неделя, за которую ничего не изменилось.

Даже боль и та возвращалась, покалывая в ступни и напоминая о себе. В руках я держала только что завершённую вышивку — узор из планет Солнечной системы, как напоминание о мечте, которой не суждено сбыться. Кто знал, что опасность таится не только в космосе и на поверхности Земли, но глубоко в ее недрах. Много раз я вопрошала к вселенной: почему именно я умудрилась найти неизвестную и агрессивную бактерию? За что мне это?

Я уже разговаривала с Радиком, чей дядя входил в Земной Совет. Он подтвердил, что дипломатический корабль летит в систему Триполи — центральную часть Альянса. И Крилас совсем не по пути. Никто не будет ради одной землянки, не являющиеся даже гражданкой Альянса, менять курс или посылать отдельный корабль.

Моё место здесь. Без вариантов. С одной стороны, облегчение, что не придётся взаимодействовать с другими расами и куда-то лететь. Я же первая кричала о том, что нам не нужен этот Альянс. С другой — полная обречённость.

— Стеф! Влад сказал, что первая группа сформирована и корабль готовится к отлёту. — голос Алёны разорвал тишину, как молния в урагане. Она влетела в квартиру без предупреждения. Волосы, как всегда, были растрёпаны, а глаза горели азартом. — Ты должна попасть на этот корабль!

Я медленно повернулась и покачала головой, горько усмехнувшись:

— Ты шутишь? Кому я нужна? Простая вязальщица, которая даже ходить не может. Мне нечего предложить, чтобы заплатить за такое лечение. И даже если бы было, у меня нет связей, чтобы попасть туда.

Алёна застыла на месте, её брови сдвинулись в сердитой складке.

— Ты не понимаешь! Я не допущу, чтобы ты сдалась. Мы найдём способ туда попасть. Я не брошу тебя. — Подруга опустилась передо мной на колени, а руки сжали мои плечи. — Ты не одна, понимаешь?

Алёнка всегда была такой — импульсивной, страстной, готовой идти до конца. Но сейчас в её глазах был огонь, который я не видела раньше. Это было нечто большее, чем просто преданность. Это была навязчивость, граничащая с одержимостью.

— Ты что-то задумала? — мой голос дрожал, как нити в руках.

Подруга загадочно улыбнулась.

— У меня есть план. Но для этого тебе придётся довериться мне. Совершенно.

Я знала, что Алёна не остановится, пока не добьётся своего. И в этот момент я поняла, что у меня нет выбора.

— Подробнее можно?

— Ты полетишь на этом корабле. Мы с Владом придумаем, как тебя туда тайком провести.

— А если меня обнаружат?

— И что? Не выкинут же бедную, больную девушку в космос! Полетишь с ними в Триполи в составе дипмиссии, получишь сразу карту гражданки, а там как-нибудь доберёшься до Криласа.

— Слишком рискованно!

— Да, это будет непросто, но разве твоя жизнь не стоит риска? Сколько тебе ещё сидеть в этих грёбаных стенах и ждать? Когда станет уже слишком поздно?

Глава. 5

Глава 5

Убирая в небольшой рюкзак фотографию с изображением нашей весёлой компании — меня, Марка, Алёнки и Влада, — я снова и снова прокручивала в голове детали плана. Каждый нюанс был критически важен, ведь ставки были непомерно высоки. С одной стороны – риск, граничащий с безумием. С другой – надежда, которая слабой искрой теплилась в моём сердце. Лечение в медицинском центре на планете Крилас является последней возможностью для меня снова почувствовать землю под ногами, а космический корабль «Звёздный странник» – единственным шансом добраться до центральной части обитаемого космоса.

План был прост, как и все гениальные схемы, и одновременно невероятно сложен в исполнении. Мы с Алёной должны были незаметно проникнуть на грузовую платформу за час до старта. Влад, в свою очередь, нашёл один из контейнеров, предназначенный для перевозки пищевого сырья. Внутри на дне оборудовали тайник – небольшое, но относительно комфортное пространство, достаточное для того, чтобы я продержалась до отлёта.

Главная проблема заключалась в службе безопасности. Сканеры и камеры контролировали каждый дюйм корабля, и любая подозрительная активность могла вызвать тревогу. Влад тщательно изучил графики смен и маршруты патрулей, определив наиболее безопасное время для проникновения. И это не считая кордона, поджидающего нас на выходе из Ковчега. Каждый шаг был просчитан до мелочей, но оставалась доля непредсказуемости, которая заставляла меня сжиматься от страха.

В назначенный день Алёна, облачившись в неприметную куртку и кепку, повезла меня на станцию. Я тоже оделась как можно более незаметно: тёмные старые джинсы и свитер, вязанный из тонких ниток. Волосы заплела в косу и повязала косынкой.

— Пропустите, девушке стало плохо! Нам нужно в медицинский центр. Только док Жан Ли Фен может ей помочь. — уверяла охранника Алёнка, тыча ему в лицо электронную карту, пока я изображала обморочное состояние.

— У вас есть талон?

— Вот же написано на общегалактическом: повторный приём. Можете проверить. Мы были три недели назад.

Подруга, несмотря на всю сложность ситуации, держалась на удивление спокойно и врала, как дышала. В её глазах горел огонь надежды, который подпитывал и меня. Возможно, именно её уверенный тон нам и помог. Охранник поставил штамп на карточку выхода и пропустил нас.

Влад уже ждал нас у флаера, нервно оглядываясь по сторонам.

— Подлетим с другого края. Коляску придётся оставить.

— Я не хочу, чтобы вас наказали за помощь мне.

Это был самый неприятный момент моего тайного побега. Везде куча камер. Как только меня обнаружат на корабле, то сразу сделают запрос на Землю. Начнётся расследование.

— Не думай о нас. Только о себе. К тому же у нас есть помощник. — загадочно усмехнулся Влад, приземляясь у дальней секции. Из тени к нам вышел Радик Коваленко, чей дядя входил в состав Земного Совета. Когда-то мы с этим парнем учились в одном классе. И я, кажется, нравилась ему. Правда до того, как перестала ходить. Общаться мы практически прекратили. И вот он здесь…

Теперь понятно. Даже если найдут причастных к моему тайному проникновению на корабль, то племяннику члена Совета всё простят.

— Давайте быстрее. — поторопил он нас, показывая дорогу к складам. — Пока рабочие обедают, у нас есть время. Я поставлен старшим над погрузкой.

Мои расспросы о корабле пришельцев не прошли даром.

— Почему ты мне помогаешь? — поинтересовалась тихо у бывшего одноклассника.

— Потому что такая красотка, как ты, просто обязана встать на ноги. — улыбнулся он и подмигнул. — Возвращайся, и мы с тобой ещё потанцуем, Стеф.

Редкий для меня комплимент заставил покраснеть. Не привыкла я к ним. И ведь понимаю, что Радик сказал это ради поддержки, а всё равно приятно.

Мы подошли к самому крайнему контейнеру. Влад держал меня на руках, а я от страха прижалась к нему и наслаждалась последними мгновениями в его объятиях. Скоро мы расстанемся и, быть может, никогда не увидимся.

Радик быстро открыл потайную дверцу, а Влад помог мне забраться внутрь. Алёна обняла на прощание, не сдерживая слёз.

— Всё будет хорошо, Стеф. Ты обязательно будешь ходить! — прошептала она, веря в то, что говорит.

Дверца захлопнулась, отрезая от меня любимые лица друзей и погружая меня в темноту. Напряжение достигло предела. Одна ошибка, одна случайность могла разрушить все наши усилия и поставить под угрозу план.

Время тянулось мучительно медленно. Моё сердце колотилось в груди, как бешеный ритм барабанов, а ладони стали влажными от пота. Лежак был достаточно мягким и удобным. И мне было вполне комфортно. Ребята все просчитали и подобрали контейнер под мой рост. Наконец, я услышала сигнал о начале погрузки.

Грузовой шаттл готовился к взлёту, чтобы за астероидным поясом на орбите Земли присоединиться к большому кораблю. Я слышала гул двигателей, разговоры людей, управляющими погрузчиками. Чувствовала вибрацию. И молилась о том, чтобы всё прошло гладко. Я знала, что это только начало долгого и трудного пути.

Теперь передо мной сложный этап — добраться до Кратоса. Долгая дорога, сложные процедуры, но шанс на новую жизнь. И я его не упущу. Потому что клятвенно пообещала Алёнке и Владу не сдаваться.

Прошло несколько часов, прежде чем я почувствовала, что невесомость на мгновение захлестнула меня, а затем меня вдавило в лежак с утроенной силой. Значит, мы взлетели. Темнота угнетала. С трудом я включила фонарик, потому что казалось — сердце остановится от страха. Начался самый опасный этап – выход на орбиту. Моё тело сжималось от перегрузок, казалось, каждая клетка кричит от боли. Я зажмурилась, стараясь дышать ровно и глубоко, как учил Влад. Он говорил, что это поможет справиться с перегрузками.

Постепенно давление ослабло, и я почувствовала, как тело возвращается в нормальное состояние. Наступила относительная тишина. Но в голове всё ещё шумело, и перед глазами плавали тёмные пятна. Чтобы отвлечься, я начала вспоминать семью, друзей, которые в этот момент провожали меня с Земли, мечты о будущем. Марк всегда говорил, что вера в успех – половина дела. И сейчас мне нужно верить. Надеяться на себя, на то, что смогу снова ходить и полноценно жить.

Глава 6

Глава 6

Отчаяние сдавило горло. Неужели все мои усилия напрасны? Неужели здесь и закончится моё путешествие, не успев начаться? Но я отбросила панику. Марк был бы разочарован. Нужно думать, искать выход. Ощупав пространство вокруг, я поняла, что между контейнерами щель не больше ладони. Мне не протиснуться. Но что, если попробовать вернуться в контейнер и попытаться открыть дверцу с другой стороны?

Втиснувшись обратно, я ухватилась за край дверцы и потянула на себя. Ничего. Контейнер напротив стоял как влитой. Тогда я попробовала надавить на стенку, одновременно толкая дверцу. Снова неудача. Мысли метались в голове. Что ещё можно предпринять? Вдруг я вспомнила про отвёртку.

С трудом извернувшись, я достала её из кармана и начала ощупывать стенку напротив. Вдруг повезёт найти какую-нибудь щель или выступающий болт, за который можно зацепиться и попытаться отодвинуть контейнер. Пальцы нащупали небольшой выступ. Я приложила отвёртку и с усилием надавила. Металл противно скрипнул. Ещё раз. И ещё.

Наконец, сдвинулось! Контейнер медленно, но верно начал отъезжать. Я продолжала давить, пока не образовался достаточный для меня проход. Выбравшись окончательно из своего заключения, я осмотрелась. Вокруг стояли ряды контейнеров с продовольствием. Полумрак и холод пришли в хозяйственном отсеке. Я на корабле. И я свободна. План сработал!

…Сквозь прозрачное окошко на переборке просачивался холодный свет. Я прижалась ближе к стене, стараясь не дышать слишком часто. Воздух был слегка разреженным и холодным. Каждый звук, каждый скрип металла отдавался в ушах, как эхо.

По моим ощущениям прошло несколько суток. Я умудрилась оборудовать для себя закуток в нише между контейнером и стеной. Перетащила туда одеяло из тайника, из своего рюкзака сделала подушку.

Два раза приходили за припасами, и я с тревогой ждала, что вот-вот меня обнаружат. По моим расчётам, чем позднее это произойдёт — тем лучше. Вернуть меня на Землю будет сложнее. Поэтому сидела тихо и даже дышала через раз.

Повезло. Члены экипажа оставили открытыми несколько контейнеров. Этим я и воспользовалась, чтобы запастись провизией и водой. Нашей, земной. Очевидно, её тоже везут в качестве даров от землян.

Проблемой стало отсутствие туалета, но тут пригодились подгузники, положенные мне в рюкзак подругой. Она обо всём подумала.

«Ты справишься!» — в моей голове всё время звучал уверенный голос Алёны.

И я старалась. Правда старалась не поддаваться панике. Потому что находиться в полутёмном холодном помещении одной становилось невыносимо. Практически без движения. Тело стало ощущаться чужим. Ноги, которые когда-то были сильными и послушными, теперь лежали беспомощно, словно мёртвые.

В горло будто впились колючки. Я заболевала!

И в тот момент, когда я уже была на грани потери терпения и решилась выползти из укрытия, дверь в отсек открылась. Послышались чьи-то тихие шаги.

Подошва мягко стучала по полу, приближаясь к моему убежищу.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоить своё сердце, которое билось, как птица в клетке. Пальцы бессознательно нащупали вышивку, которую я взяла с собой — последний кусочек дома, который смогла унести. Надо бы подать знак, как-то проявить себя. Но меня обуял такой неподконтрольный страх, что я не могла ни пикнуть, ни пошевелиться.

Мужчина прошёл мимо к дальнему контейнеру. Что-то достал и направился к выходу. И в этот момент мой страх быть обнаруженной переродился в ужас снова остаться одной. Я попыталась крикнуть — из горла вылетел несуразный сип. Зашуршала, вылезая из-под одеяла, и принялась стучать по контейнеру.

Шаги затихли. Мой стук прозвучал оглушительно громко в тишине.

— Тан ли ма? (Кто здесь?) — раздался голос, низкий и напряжённый.

Луч фонарика скользнул по стене, по скомканному одеялу и остановился на мне. Силуэт мужчины показался мне огромным.

Я зажмурилась от яркого света и почувствовала, как дыхание сбивается, но я не позволила страху взять верх. Медленно прикрыла глаза ладошкой, словно козырьком, и подняла голову, смотря прямо в жёсткое лицо.

Мужчина на мгновение замер, его глаза сузились, изучая меня.

— Тан лик? Та бин ли шан? (Кто ты? Как здесь оказалась?) — последовали вопросы на незнакомом языке. Голос был холодным как лёд. А поза выдавала напряжение.

Вот и трудности общения! Мало того что языка не знаю, так ещё и горло раздирает от боли. Попыталась ответить, но разразилась сухим кашлем.

— Лик джоуси? Талик! (Ты землянка? Вставай!) — продолжал что-то спрашивать незнакомец, начиная терять терпение. Около его ног мелькнул хвост. Ррхан! Впрочем, следовало догадаться хотя бы по вертикальному зрачку. Я открыла вакуумный пакет с водой, который недавно стащила из контейнера и попила, сбив тем самым кашель.

— Я… Мне нужно лечение. — прошептала тихо.

Мужчина замер прислушиваясь. Затем что-то затараторил в широкий браслет на своём предплечье. Видимо, получив указания, цепко схватил меня за запястье, вынуждая встать. Я бы и рада, но не могу! Получилось, что он некрасиво вытащил меня за руку из укрытия в центр помещения. Завис надо мной, нервно рассекая воздух хвостом.

В этот момент в отсек зашёл ещё один мужчина. Судя по футуристической одежде и причёске — лаврентиец. В его ухе я заметила серебристую каплю. Обведя меня заинтересованным взглядом, он протянул такую же мне. Вставив её в ухо, я услышала:

— Вы знаете, что это место запрещено для посторонних? Следуйте за нами. Капитан Ко’Хар будет очень недоволен.

— Я не могу идти. Я больна. Мне нужно лечение.

Взгляд двух пар глаз скользнул по моим ногам, лежащим в неудобной и некрасивой позе. Схватила рукой штанину и подтянула ногу ближе. Моё сердце замерло. Жёлтые глаза ррхана ещё больше сузились. Даже смотреть в них было страшно, поэтому я переключила всё своё внимание на лаврентийца.

Сейчас всё зависит от его решения.

— Лечение, говорите? — в его голосе сквозила тень насмешки. — И что же случилось с вами? Что-то я не припомню немощных среди зашедших на шаттл людей. Да и женщин среди них не было.

Глава 7

Глава 7

Ррханец оскалился, обнажив два острых клыка. Клацнули друг о друга чёрные ногти, очень похожие на когти. Он снова что-то пробормотал в браслет, и лаврентиец кивнул. Тотчас же хвостатый, не церемонясь, подхватил меня на руки, словно пушинку. Я попыталась вырваться, но сил не было. Тогда постаралась немного отодвинуться от мощной груди и выставила между нами локоть. Мужчина недовольно оскалился и выпрямил руки, всем своим видом показывая, что ему самому неприятна подобная ноша.

Он нёс меня быстро и уверенно. Отсек остался позади, и мы двигались по коридорам корабля. Лаврентиец шёл следом, что-то уточняя в устройстве, похожем на планшет.

Коридоры были длинными и пустыми, стены казались серыми и безликими. Встроенная в пол и потолок подсветка заливала всё холодным светом. Я чувствовала себя пойманной в ловушку, словно крыса в лабиринте. Что ждёт меня впереди? Как отнесётся ко мне капитан Ко’Хар? Как вести себя с ним? Держаться уверенно, или играть роль жертвы? Сколько раз за прошедшие сутки я представляла, как это может быть. Подбирала нужные слова. А сейчас всё выскочило из головы и потерялось в тумане страха.

Наконец, ррханец остановился перед дверью, украшенной сложным орнаментом. Лаврентиец что-то пробормотал, и дверь разъехалась в стороны, открывая просторное помещение. Это, должно быть, капитанская каюта. Кабинет.

В центре стоял огромный стол, заваленный голографическими проекциями и какими-то приборами. В глубине комнаты, спиной к нам, застыла высокая, мощная фигура в иссиня-чёрном кителе, подчёркивающим прямую спину и широкий разворот плеч. Длинные чёрные волосы рассыпались чуть ли не до талии. Хвост при нашем появлении встрепенулся вверх.

Не-е-ет… Неужели капитан тоже ррханец? Впрочем, какая разница. Любой из пришельцев не вызывает во мне симпатии. Бесит их поведение, словно они хозяева не только этого корабля, но и всей Вселенной.

— Кэп, шпионка доставлена.

Меня опустили на пол. Ноги подкосились, и я едва удержалась, опираясь о напольную подставку с каким-то прибором. Ну что же, хотя бы не с пола разговаривать. Ступни прошила боль, но я стерпела. И даже не поморщилась. Решила, что роль жертвы всё же не моё. Тем более, раз меня в шпионки зачислили. А что… Лестно даже. Я зло усмехнулась в тот момент, когда капитан обернулся. Узкие жёлтые глаза с вертикальным зрачком пронзили меня ледяным и бездушным как космос взглядом, выворачивая душу наизнанку.

В них вспыхнуло узнавание.

Я судорожно сглотнула. Хоть видела его однажды и думала не отличу от других ррханов, но тоже узнала. Именно с ним я столкнулась на выходе из медцентра.

— Шпионка, значит… — его голос был низким, насыщенным, как гром, бьющий вдалеке.

Капитан медленно приблизился с ленивой грацией хищника, убеждённого, что жертве некуда бежать. Шаги по прорезиненному покрытию были тихими, но каждый звук отдавался в моей голове, как удар молота.

— Кэп, она пряталась в нише за контейнерами в хоз отсеке. — начал жаловаться принёсший меня ррханец. — Питалась там же.

— Её вещи?

— Остались там.

— Неси. А ты, Халигельм, сходи в секцию дипмиссии и пригласи главного. Обсудим, что их соотечественница делает на моём корабле. Причём тайно!

— Будет сделано, кэп.

Через секунду мы остались одни.

Капитан подошёл ближе и, сложив руки на груди, уставился на меня сверху вниз. Нависая, подавляя. В его взгляде не было ни капли сочувствия. Только холодный расчёт и недовольство.

Когда мужчина заговорил низким, рокочущим голосом, по спине пробежал холодок:

— Итак, кто тебя послал? Зачем ты шпионила?

— Я не шпионка! — просипела, гордо вздёрнув подбородок. Моё тело уже начало сотрясаться от мелкой дрожи. То ли от боли, то ли от страха.

— Такая же дерзкая, как на базе. Притворялась калекой? Зачем?

Я почувствовала, как сердце заколотилось в груди. Грудной голос, изучающий взгляд — всё это возвращало меня в тот момент, когда мы впервые столкнулись. Выдержать этот напор, эту превосходящую силой ауру было очень непросто. Эмоционально меня размазывало этим давлением, даже если ни одно слово не было сказано громко.

— Я не притворялась! — мой голос сорвался на писк, когда я вскинула голову и посмотрела прямо в хищные глаза.

Черты лица заострились, ноздри заметно медленно и глубоко втянули воздух над моей макушкой. Вертикальный зрачок резко сузился, а потом расширился, заполняя чуть ли не всю радужку.

На мгновение я забыла о боли. Забыла, как дышать. Будто попала под воздействие гипноза.

— Ты знаешь, что нельзя долго смотреть в глаза ррхана? — рыкнул он раздражённо. — Или ты специально меня провоцируешь? Это твой план — соблазнить меня?

— Что?! Ещё чего не хватало! Ничего я не знаю. — фыркнула возмущённо, пытаясь отвести взгляд, но не в силах этого сделать. Настолько он меня приворожил. Вот знала, что ничего хорошего от пришельцев ждать не стоит. — А почему нельзя?

— Пропади в чёрной дыре такие идиотки! Сунулась в космос, даже не удосужившись изучить особенности рас Альянса! — гаркнул ррханец, впервые повысив голос и тем самым оглушив меня.

Ноги подкосились, и я стала оседать на пол. Сил стоять больше не осталось.

Глава 8

Глава 8

Упасть мне не дали. В следующее мгновение сильные руки обвили мою талию, словно стальные обручи. Тело предательски дрогнуло от того, как близко я оказалась к мощному телу. Аромат — смесь кожи и чего-то мускусного, дикого, первобытного — кружил голову.

— Так ты и правда калека?

— Я же говорила. — прошептала, повиснув в мужских руках, которые не хотели меня отпускать. — Вы же сами видели медицинский файл. Мне просто необходимо добраться до Криласа.

— Мой корабль не летит на Крилас. — проворчал капитан. — Тебе нужно было дождаться следующего подходящего.

— У меня нет столько времени. Я могу присоединиться к дипмиссии и долететь до Триполи. А оттуда добраться в Крилас.

— Это худший план, который ты могла придумать. Как ты будешь одна справляться, если не можешь передвигаться самостоятельно? У тебя есть кредиты на лечение? Кто о тебе позаботиться? Кто будет твоей нянькой? — безжалостно давил меня новыми фактами ррхан, точно выявляя самые слабые стороны моего плана.

— Пожалуйста, довезите меня до Триполи! Я что-нибудь придумаю. Буду работать… Я отлично вяжу! Вы не знаете, что значит всю жизнь жить под землёй, как в тюрьме. Как червяк, который только ползает. Пожалуйста! Мне нужен только шанс — и я им смогу воспользоваться. — прошептала умоляюще, снова ловя жёлтый взгляд. Пора давить на жалость, если по-другому не получается. Глаза хищно прищурились.

— Ты знаешь, что у ррханов зрачки расширяются, когда они чувствуют добычу? — голос капитана стал низким, почти рычащим, и я почувствовала, как жар опалил спину. Там, где лежали крупные, мужские ладони.
— Добычу? — прошептала, пытаясь отстраниться, но его руки только сомкнулись крепче.
— Да, глупая. — Он наклонился, его губы почти коснулись моего уха, в котором висела капля лингвопереводчика. — Запомни и не говори, что не поняла: если будешь смотреть мне в глаза так, как сейчас, я могу решить, что ты сама предлагаешь себя. И не только я так решу, но и любой ррханец. И будешь на спине с раздвинутыми ногами доказывать, что ты чего-то не знаешь. Но будет поздно.

Я попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле. Его глаза, яркие, как пламя, приковали меня к себе. Зрачки действительно расширились, превратившись в чёрные бездны, утягивая в свою глубину. Было одновременно и жутко, и завораживающе притягательно.

— И никто не наказывает за насилие?

— Насилие? — усмехнулся едко мужчина. — Мы умеем обращаться с женщинами. Быть убедительными и настойчивыми. Ни одна не обвинит нас в насилии. Ещё и добавки попросят. Только нам уже может быть неинтересно. Мы сути своей охотники.

— Я… я не знала, — прошептала, чувствуя, как сердце бьётся так громко, что он, наверное, слышит его. Как мы докатились до такого откровенного разговора?
— Теперь знаешь. — вкрадчивый тон снова сменился на ледяной. — И если ты не хочешь, то советую больше не смотреть так пристально. Это слишком лично. Прежде чем пускаться в неизвестный путь, надо хотя бы элементарные вещи выучить, землянка. В космосе слишком много опасностей, чтобы вести себя беспечно. Я не терплю глупых ошибок. Если ты хочешь играть с огнём, будь готова обжечься.

Я зажмурилась и опустила голову. Меня отчитали, как неразумное дитя. И действительно стало стыдно. Как бы я ни ненавидела другие расы, причастные к гибели брата и колонизации Земли, но считаться с их обычаями обязана, раз уж решила просить помощи у Альянса Разумных Рас.

— Этого больше не повторится, капитан Ко’Хар… кх-кх… — закашляла я, закрывая рот ладонью.

Разговор отнял у меня все силы. Висеть в руках ррхана было неловко. У меня уже всё горело как снаружи, так и внутри. Капитан перехватил меня под коленями и взял удобнее. Сухие губы дотронулись до моего лба.

— Бездна, да ты вся горишь!

Меня понесли в неизвестном направлении. Широкий шаг быстро преодолевал расстояние.

— Куда мы?

— Туда, где тебе самое место, землянка. В медотсек. — устало проворчал ррхан, крепче прижимая меня к себе.

Жар пронизывал каждую клеточку тела, словно я лежала не на руках у мужчины, а в жерле вулкана. Сознание то и дело ускользало, возвращаясь обрывками фраз и ощущений. Я чувствовала лишь сильные руки ррхана, несущие меня сквозь лабиринт коридоров, и смутно различала мелькание серых стен. Запах металла и незнакомых ароматов щекотал ноздри, вызывая тошноту. Тогда я положила голову на широкое плечо и уткнулась носом в китель, пахнущий своим хозяином. Неожиданно стало так приятно и защищённо в его руках, что не хотелось терять это ощущение.

В медотсеке меня осторожно уложили на прохладную, жёсткую кушетку. Надо мной склонился капитан, его лицо выражало непривычную тревогу. Он что-то говорил, но слова долетали до меня словно издалека, теряясь в гуле, звучавшем в голове. Я попыталась сосредоточиться, но тщетно. В глазах всё плыло, а тело сковывала слабость.

Вскоре вокруг забегали медицинские дроиды, обвешивая меня датчиками и вводя в вену какие-то препараты. Холодная жидкость растекалась по крови, слегка принося облегчение. Я почувствовала, как жар отступает, позволяя мне немного прояснить сознание.

Я с трудом приоткрыла глаза и увидела стоящего рядом капитана Ко’Хара. Его взгляд был более мягким, чем раньше. Он смотрел на меня с какой-то странной смесью раздражения и… беспокойства? Я не успела толком разобраться в его эмоциях, как меня снова накрыла волна усталости, и я провалилась в глубокое забытье.

Глава 9

Глава 9

Когда я вновь открыла глаза, то обнаружила себя лежащей наподобие овальной кушетки с небольшими бортиками, отделённой от основного помещения непрозрачной ширмой. Светло-зелёные стены, приглушённый свет и тихий гул вентиляции создавали атмосферу покоя.

Попыталась приподняться, но слабость не отпускала, и я тут же обессиленно опустилась обратно на подушку. Рука, к которой был подключён катетер, казалась чужой и непослушной. Стоящий рядом неизвестный аппарат издал противный писк.

Тут же из-за ширмы выглянул мужчина.

— Кан би лан ти кас ми? Дан би. (Вы пришли в себя, мия? Очень хорошо.)

— Я не понимаю.

Незнакомец приблизился и остановился, глядя на меня сверху вниз. Смуглый. Выбритые виски открывали две пары ушей, верхняя из которых активно двигалась. Криласец. Одет он был в форму на несколько тонов темнее, чем стены. Ворот стойку украшали нашивки.

Мужчина спохватился и суетливо полез в карман. Извлёк из него серебристую каплю и аккуратно вставил мне в ухо.

— Совсем забыл, что вытащил лингво переводчик, чтобы медкапсула работала без помех.

Барабанную перепонку защекотало, и я поняла речь, хоть и с акцентом.

— Кто вы?

— Я док «Звёздного странника» Лор Ки Ван. Как вы себя чувствуете? – в его голосе прозвучало что-то похожее на заботу.

Я задумалась, сканируя своё состояние. Голова светлая, если не считать слабости. Горло не свербит, только сушит. Но главное — не чувствую боли в ногах и позвоночнике.

— Можно мне воды?

Док кивнул, нажал кнопку на панели слева от меня, и тут же из углубления в стене показалась роботизированная рука со стаканом воды. Совершенно безвкусной, очень похожей на дистиллят.

— Итак… — начал Лор, доставая из кармана мини-планшет и выводя светящуюся голограмму с множеством непонятных символов и диаграмм. В центре медленно вращался маленький прозрачный силуэт. Не ошибусь, если предположу, что это моё тело. — Кэп дал мне данные о вашей болезни. Без сомнения — это уникальный случай. Кроме купирования симптомов простуды, я вколол вам криоблокатор и обезболивающее. Это единственное, что я могу для вас сделать. Если что-то понадобится, вы можете ко мне обращаться в любое время.

Неприкрытая жалость в его голосе в кои-то веки не стала раздражителем. Наоборот, я вспомнила, что криласцы природные эмпаты. Возможно, передо мной единственный сочувствующий мне гуманоид на этом корабле, действительно понимающий мою боль. По крайней мере, способный хотя бы ненадолго от неё избавить.

С таким нужно дружить!

И как бы чуждо для меня он не выглядел, я улыбнулась. Впервые подарила улыбку пришельцу. И даже дотянулась до его руки и слегка пожала. Его глаза расширились от неожиданности. Надеюсь, у криласцев нет таких загонов по поводу взглядов и прикосновений, как у ррханов.

— Спасибо. Мне и правда стало легче.

— Вот только мне почему-то об этом не доложили. — раздался за спиной криласца раздражённый голос, ледяной, как космос за обшивкой корабля. Док развернулся, и я увидела капитана.

Как же он бесшумно ходит! Или это мы увлеклись разговором и не заметили наблюдателя? Его взгляд, острый, как лезвие, прошёлся по мне, двинулся по руке, которая лежала на предплечье дока, а затем остановился на его лице. Кожа на щеках криласца слегка потемнела, выдавая беспокойство, но он не отступил, стоя между мной и капитаном, словно живой щит.

Моя рука медленно сползла обратно на кушетку и сжалась в кулак, комкая простыню.

— Я не докладывал, потому что не успел, кэп, — голос доктора был спокоен, но в нём чувствовалась твёрдость. — Пациентка только что пришла в себя и нуждалась во внимании.

Капитан скрестил руки на груди, его губы изогнулись в ухмылке, лишённой тепла.

— Во внимании? Криласцы всегда такие… сентиментальные.

Я почувствовала, как напряжение в воздухе сгущается, словно грозовая туча, готовая разрядиться. Док не ответил, а мне стало не по себе. Я не знала, что здесь опаснее — капитан или тишина, которая повисла между ними.

Ррханец шагнул ближе, нависая над доком, который был ниже его на голову.

— Тебе стоило бы помнить, кто здесь командует, Лор. Не надо проявлять инициативу без моего разрешения. Особенно беседовать с землянами.

Я сжала кулаки, чувствуя, как адреналин разливается по венам. Захотелось хоть как-то защитить криласца.

— Это я попросила дока дать мне воды. А если и поговорили, то что с того? Он ведёт себя более человечно, чем вы. — выпалила, неожиданно для себя излишне воинственно.

Капитан повернулся ко мне, его взгляд стал ещё острее.

— Человечно? — он усмехнулся. — Мы не люди, землянка. Даже если нас связывают похожие гены и общие древние прародители. Не стоит забывать, что ты здесь просто пассажир, причём нелегальный. Задержана за незаконное проникновение. Твоя жизнь — не больше, чем пылинка в космосе.

В комнате повисла тишина, густая, как смола. Я чувствовала, как сердце бьётся в груди, словно пытаясь вырваться. Как же я ненавижу снисходительность! Лежать беспомощно перед превосходящей силой, и даже словом не выиграть битвы.

Капитан медленно отвёл взгляд от меня и посмотрел на доктора.

— Предупреждаю в последний раз. Не переступай черту. Докладывать мне о каждом вздохе, каждом чихе. Я хочу знать всё, что здесь происходит.

Взгляд снова вернулся ко мне.

— Раз стало лучше, то пора встретиться с вашими соотечественниками. Мий Андерсон жаждет с вами увидеться. — саркастическая усмешка дала понять, что общение с одним из членов Земного Совета и по совместительству главой дипмиссии простым не будет. — Лор, выдай комплект одежды своей пациентке.

Глава 10

Глава 10

Я сглотнула, стараясь не выдать ни страха, ни ненависти. Встреча с Патриком Андерсоном должна была произойти рано или поздно. Но я надеялась, что это «поздно» наступит как можно позже. Дипломат – это вам не солдат, с ним не повоюешь открыто. Он обложит тебя своими правилами, вывернет наизнанку каждое слово, каждое действие себе на пользу.

А какая от меня польза? Только проблемы.

Лор посмотрел на меня сочувствующе, достал из вмонтированного в стену шкафа одежду и молча подал мне. Ткань оказалась неожиданно мягкой. А я только в этот момент осознала, что всё это время лежала под тонкой простынёй обнажённая. Щекам резко стало жарко. Кто раздевал меня? Кто перекладывал из медкапсулы на эту кушетку?

Ещё и прожигающий взгляд капитана не давал мне покоя. Неужели он думает, что я попытаюсь сбежать в этом состоянии? Или просто наслаждается моей беспомощностью?

Села, прихватив над грудью простыню, чтобы не сползла. Вздёрнула гордо подбородок и сказала:

— Выйдите! Перед вами я переодеваться не буду.

Ррханец усмехнулся, а его хвост описал дугу в направлении выхода.

— Подождём за ширмой, Лор, пока скромная мия приведёт себя в порядок. И дай ей расчесаться, а то невозможно смотреть на это безобразие на её голове.

Машинально моя рука взметнулась вверх и пригладила растрёпанное «безобразие». Пальцы зацепились за колтун, и волоски больно натянулись.

— А можно ножницы? Я бы с удовольствием укоротила причёску… — с надеждой глянула на дока.

Он равнодушно пожал плечами и потянулся в одну из ниш, но замер, как только капитан громогласно рыкнул:

— Отставить! Я запрещаю обрезать волосы. Всего лишь причесаться.

Я исподлобья глянула на хозяина корабля, чьи приказы должны безукоризненно исполняться. Вот только я не хотела быть послушной в этом вопросе и проявила упрямство:

— Вам хорошо с такой ухоженной шевелюрой! А я не смогу сама нормально расчесаться. Мне больно заводить руки назад. Просто обрежьте мне волосы — и всё! Надоело с ними мучиться.

Показательно дёрнула за прядь, перекидывая волосы из-за спины, что аж слёзы на глазах выступили. То Алёнка не давала подстричься, то теперь этот…

Глаза ррхана недобро сощурились, прошлись оценивающе по моим волосам. Переглянулся с доком…

— Понял. — вздохнул криласец, взял какой-то прямоугольный тонкий брусок и зашёл мне за спину. Даже побрызгал волосы каким-то увлажняющим составом.

— Ай! — не выдержала издевательства после первого же прочёса. Видимо, «безобразие» сзади оказалось хуже, чем я предполагала.

Сложив руки на груди, ррханец морщился, глядя на нас. Такое ощущение, будто ему самому было больно. Наконец, он рявкнул:

— Лор, ты вроде док, а пальцы у тебя, как тросы гравитационные, не гнутся. Как ты вообще операции проводишь?

— С помощью роботов, естественно. — с обидой огрызнулся криласец, профессионализм которого поставили под сомнения. — И вообще, у меня нет опыта обращения с длинными волосами, в отличие от тебя. — гордо провёл рукой по короткому ирокезу. Не нравится, делай сам!

— И сделаю.

Мужчины поменялись. Док показательно стал копошиться в инструментах, не обращая на нас внимание, а ррханец занял место у меня за спиной.

Нервы натянулись до предела, когда гладкие пряди волос нежно заскользили по моей обнажённой спине. Прикрыта-то то я была только спереди! А главное, ни неприятных ощущений, ни боли. Не знаю, как так у него получалось, но волосы слушались его пальцев беспрекословно.

С одной стороны, я была напряжена, с другой — млела от поглаживающих движений. Глаза сами собой закрывались. Ощущение нависшей сзади силы усилилось, но не было страха. Мужской концентрированный аромат обволакивал со всех сторон.

Время замерло. Казалось, в отсеке остались только он, его уверенные руки и мои непослушные волосы, которые наконец-то решили покориться чужой воле. Не было ни корабля, ни дока, ни предстоящей встречи с Андерсоном. Лишь тепло мужского тела за спиной. Он, словно хищник, выслеживающий добычу, полностью завладел моим вниманием.

А его пальцы, случайно скользящие по моей коже? От затылка вдоль позвоночника и ниже… Я сама не поняла, как качнулась назад, пытаясь прижаться к ним ближе и напрашиваясь на ласку.

Мне даже показалось, что капитан разделил прядки, чтобы заплести мне косу, но потом тяжело вздохнул, словно опомнился и вернул всё обратно. Лишь две пряди отвёл от лица и закрепил сзади, чтобы не мешались.

Прошло, возможно, всего несколько минут, но они показались мне вечностью. Наконец, ррханец отстранился, и я открыла глаза, не сразу понимая, что произошло.

— Готово, — коротко бросил он, и в его голосе не было ни намёка на былое раздражение. — Теперь выглядишь прилично.

Он развернул ко мне стойку с монитором, и я увидела своё отражение: расчёсанные, блестящие светлые волосы, аккуратно уложенные на плечах. И ни намёка на колтуны.

Док тоже оживился, с любопытством рассматривая результат.

— Что ж, кэп, признаю, у тебя талант. Всё же ррханам нет равным в мастерстве ухода за волосами и шерстяным покровом. Может, тебе стоит сменить род деятельности и открыть салон красоты на какой-нибудь планете?

Ррханец лишь фыркнул в ответ и направился к выходу, не сказав больше ни слова. Оставив меня в полном смятении: с одной стороны, я была благодарна за избавление от мучений с волосами, с другой — смущена неожиданной близостью и его заботой. Что это было? Простая жалость или что-то большее?

В замешательстве я провела рукой по волосам, ощущая их шелковистость и послушность. Неужели это действительно сделал он? Суровый и всегда отстранённый ррханец проявил такую неожиданную заботу. Сам капитан снизошёл до меня! Его прикосновения, несмотря на их быстроту и деловитость, оставили след на коже в виде мелких чувственных пупырышков. Я и не ожидала получить такую реакцию от мужчины, которого должна ненавидеть и сторониться. Должна, но почему-то не получалось.

Глава 11

Глава 11

Одежда села на удивление хорошо. Простая туника ниже колен нейтрального серого цвета и приятная на ощупь, хоть и синтетика. Ничего вычурного. Честно говоря, даже не знаю, есть ли что-то у пришельцев из натуральных материалов. Пока увиденная мной до этого момента футуристическая одежда была явно искусственного происхождения.

Свои тощие некрасивые ноги я предпочла прикрыть простынёй. И только потом обернулась к двери, где капитан и доктор терпеливо ждали. В глазах ррхана мелькнуло что-то похожее на… удовлетворение. Или это мне показалось?

— Я готова. — голос прозвучал ровно, без намёка на волнение, которое бурлило у меня внутри, как закипающее молоко, готовое вырваться из-под контроля.

Капитан кивнул и позволил двери открыться настежь, до конца задвинуться в стену. На пороге появились люди, чьё слово должно определить мою дальнейшую судьбу. Я глубоко вздохнула и заставила себя посмотреть прямо на них.

Впереди стоял Патрик Андерсон — самый молодой член Земного Совета. Амбициозный красавец-блондин, знающий себе цену. Видела я его выступления по телевизору. Алёнка сходила по этому мужчине с ума, а мне он всегда казался неискренним и склизким, как змея. Возможно, в моём предубеждении сыграло роль то, что именно он ратовал за сохранение и углубление дружеских контактов с пришельцами.

И вот его пренебрежительный взгляд скользнул по мне. Прошёлся по тунике, остановился на ногах, прикрытых простынёй.

— Стефания Леонова. 315 год рождения*. Сирота. Калека. Ничего не забыл? — его равнодушный голос окатил меня презрением. Подойдя ближе, Патрик неожиданно наклонился и прошептал мне на ухо злым голосом: — Безмозглая дура, которая не знает, куда лезет. Ты поставила под удар нашу миссию.

Капитан, стоящий поодаль, нахмурился и шагнул вперёд. Неужели услышал?

— Мий Андерсон. Давайте по делу. Что решил Совет?

Мои соотечественники переглянулись между собой. Кроме господина Андерсона, я никого из них не знала. Все из высшего звена, с которым нам негде было пересекаться. У кого-то в глазах я заметила жалость, кто-то смотрел на меня с подозрением и неприятием.

— Её необходимо вернуть на Землю. — озвучил общий вердикт Патрик.

— Тогда мы потеряем много времени. — заметил капитан, недовольно хмурясь. Похоже, он ждал другого ответа.

— Значит, так оно и будет. Она не может с нами лететь. Это исключено. — подключился ещё один мужчина из дипмиссии. Низкий, худощавый, с крючковатым носом и тонкими губами, сжатыми в плотную линию. Его изучающий, внимательный взгляд перебегал от предмета к предмету, осматривая помещение. Особый интерес уделил моему ложементу и медкапсуле. Не удивлюсь, если он из учёных.

Нет! Как же так! Я не хочу обратно.

— Вы не можете меня вернуть! Мне нужно на Крилас. У меня даже направление на обследование и лечение есть от Жан Ли Фена. — торопливо заговорила, пытаясь поймать взгляд дока или ррхана. Неужели они даже не возразят? Ведь они понимают, как это для меня важно!

Патрик Андерсон не сводил с меня глаз. Его взгляд, холодный и расчётливый, будто сканер, считывал каждую эмоцию, мой страх. Капитан нахмурился ещё больше, его пальцы с когтями сжались в кулаки, но он не сделал ни шага вперёд. Правила, протокол, неприкосновенность дипмиссии — всё это висело в воздухе, как невидимая клетка.

— Направление от Жан Ли Фена? — Патрик усмехнулся, его губы изогнулись в едва заметной, но ядовитой улыбке. — Милая, ты думаешь, кто-то всерьёз займётся твоим лечением? Отвезёт тебя на Крилас, рискуя всем? Ты ошибка, которая не должна была возникнуть в нашем плане. Те, кто помог тебе пробраться на корабль, будут найдены и понесут заслуженное наказание, чтобы другим неповадно было.

— Я одна! Мне никто не помогал!

— За идиотов нас считаешь? Только подтверждаешь, что тебе не место среди нас.

Его слова ударили, как пощёчина. Я почувствовала, как лицо загорелось, а сердце бешено заколотилось в груди, отдавая в виски. Хотелось закричать, доказывать, что я не ошибка и заслуживаю этого шанса. Но Патрик уже отвернулся, его внимание переключилось на капитана.

— Готовьте корабль к возвращению. Она вернётся на Землю. Пусть там медики займутся ей. Ни одна землянка не может покидать планету до особого распоряжения. Таков наш закон, принятый Советом ещё два месяца назад. Эта девушка его нарушила, какими бы ни были её мотивы.

Капитан колебался.

— Это ваше окончательное решение?

— Да.

Жёлтый взгляд встретился с моим. В нём я увидела искру сочувствия, но ррханец лишь кивнул.

— Принято, мий Андерсон. Тогда нам необходимо свернуть на дозаправку ядра. Близ вашей звёздной системы пустая зона.

— Делайте, как считаете нужным.

Патрик повернулся ко мне в последний раз. Его взгляд скользнул по моему телу снова, но на этот раз с каким-то странным, почти хищным любопытством.

— Ты думаешь, особенная? — прошептал он, наклоняясь так близко, что она почувствовала его дыхание на своей коже. — Ты никто. И будешь никем, пока я не решу иначе.

Он отошёл, его шаги эхом раздавались по металлическому полу.

— Капитан, так как девушка является гражданкой Земли, я вынужден забрать её в наш отсек для выяснения обстоятельств преступления.

Я сжала пальцы в кулаки, ногти впились в ладони.

— Но ей нужно специализированное наблюдение, — вступился за меня док, поймав мой испуганный взгляд.

— Мы освободим ей отдельную каюту, можете приходить когда нужно. А мы проследим за вашими наблюдениями. — ответил крючконосый, строго глядя на криласца.

Тот перевёл вопросительный взгляд на капитана. Голос ррхана был тихим, но твёрдым.

— Я не могу идти против решения Совета. Девушка не является гражданкой Альянса. Организуй ей переселение в сектор дипмиссии. Со своими земляками ей будет лучше.

————————

*Новое летоисчисление землян началось после глобальной катастрофы, когда луна под ударом метеорита распалась на астероидное кольцо.

Глава 12

Глава 12

Сердце бешено колотилось в груди, отзываясь гулким эхом в ушах. Я посмотрела на присутствующих, ощущая себя затравленным зверем. Слова Андерсона жгли, словно клеймо, выжигая на коже ощущение собственной ничтожности. Кто он такой, чтобы решать мою судьбу? Всего лишь выбранный народом советник. Я даже не голосовала за него.

Крючконосый тип смерил меня оценивающим взглядом, от которого пробежали мурашки. Его слова о выяснении обстоятельств прозвучали как приговор. Я не могу выдать своих друзей.

Благодарность к доку, этому странному криласцу, была безмерной. Он единственный увидел во мне не просто объект для манипуляций, а человека, нуждающегося в помощи. Но его усилия, казалось, были тщетны. Решение Совета звучало весомо и безжалостно.

Перспектива очутиться в секторе дипмиссии не внушала оптимизма. Смогу ли найти общий язык с людьми, которых никогда не видела и которых не выбирала?

И, наконец, молчаливый капитан с глазами цвета солнца был олицетворением истинной власти на этом фрегате. Он не произнёс ни слова в мою защиту, лишь констатировал факт: я не гражданка Альянса. И этого было достаточно, чтобы моя судьба оказалась в руках людей, в секторе дипмиссии, подальше от любопытных глаз и, возможно, от правды.

Я ненавидела пришельцев, испытывала неловкость при виде их отличительных особенностей. Но почему-то в этот момент они внушали мне большее доверие и меньшее чувство страха, чем мои соотечественники. Когда успели принять закон, запрещающий женщинам вылетать в космос? Почему? За всем этим я ощутила тайну, знание о которой мне наверняка не понравится.

Переселили меня в отдельную каюту так быстро, что я даже очнуться не успела. Господин Андерсен самолично подхватил меня на руки и отнёс к месту назначения. Несколько худощавый и низкорослый, как и большинство представителей земной цивилизации, он пыхтел всю дорогу. Совершенно ничего общего с ррханом, который не замечал моего веса.

Как же мы различаемся! Снова почувствовала ущербность наших мужчин. Даже стало как-то обидно за них. И я решила действовать другим способом, который много раз проверяла на брате, когда мне что-то было нужно.

Мы как раз вошли в другой сектор, отделённый от основного корабля толстой переборкой. Здесь коридор был шире, материал светлее и температура выше. Большая овальная гостиная зона, от которой отходили несколько закрытых помещений. В одно из них меня и занесли, усадили на полутораспальную койку. Матрас, постельное бельё и подушка были с родины. Видно было, что обстановку подбирали привычную для людей. Даже стеллаж с несколькими книгами имелся.

Подняв голову и поймав взгляд Патрика, я улыбнулась. Как насчёт того, чтобы сгладить нашу встречу небольшой лестью?

— Спасибо. Мне очень приятно оказаться в компании таких достойных представителей нашего народа. Не зря я голосовала за вас, господин Андерсон. Прошу прощения за мою оплошность. Я и правда не хотела ничего плохого.

Мужчина окинул меня подозрительным взглядом и переглянулся с крючконосым.

— А вас как зовут? Как мне к вам обращаться? — спросила у последнего.

— Валерий Фицын. Ведущий генетик Земного Союза. — представился мужчина.

— Может быть, вы хотя бы скажете, почему женщинам запретили полёты в космос?

— Это связано с вашим здоровьем. — туманно ответил учёный, снова загадочно переглянувшись с Патриком. — Вы допустили непоправимую ошибку, пробравшись на корабль.

— А подробнее можно? Должна же я понимать, за что именно меня накажут и как?

Андерсен откашлялся, словно собираясь с мыслями.

— Стефания, дело в том, что длительное пребывание в космосе оказывает негативное влияние на женскую репродуктивную систему. Особенно опасны перелёты на дальние расстояния, такие как наш. Риск бесплодия возрастает в геометрической прогрессии. Земной Союз не может себе позволить потерю будущих поколений, когда на кону стоит выживаемость расы.

Я почувствовала, как внутри меня закипает возмущение. «Забота о будущем поколении» – как удобно прикрываться высокими словами, скрывая истинную причину. Но произносить это вслух я не стала. Сейчас не время для открытого бунта. Нужно играть по их правилам, пока я не выясню, что происходит на самом деле и как я смогу себя защитить в суде, который состоится после возвращения.

— Понимаю, — произнесла тихо, опустив глаза. — Но неужели не существует никаких способов защиты? Медицина ведь не стоит на месте. И потом, я не планирую заводить детей в ближайшем будущем. Вы же должны это понимать! Какая из меня мать? Я одной ногой на том свете.

Фицын усмехнулся, и от этой ухмылки мне стало не по себе.

— К сожалению, Стефания, риски слишком велики. Мало ли что может произойти до вашей смерти. Насколько я понимаю, женские органы функционируют у вас отлично. А ваше личное мнение здесь не учитывается. Сейчас главное – вернуть вас на Землю в целости и сохранности. А там уже наши специалисты помогут вам вернуться в здоровое состояние.

— Но в том-то и дело, что они не смогли мне помочь! — воскликнула я в отчаянии.

— Тогда позволят вам родить до того, как болезнь распространится на детородные органы. — добавил Патрик. — Это же возможно, Валерий Николаевич?

— Теоретически. — важно заметил генетик. — Риски, конечно, есть. И не малые. Но если подойти с умом и наблюдать… Инопланетные технологии, опять же, нам в помощь…

— Стоп! Вы о чём? — возмутилась тем, как планируют моё будущее. — От кого родить?

Сама мысль казалась мне нереальной. Я уже давно смирилась, что матерью мне не стать. Тут вылечиться бы, а не всё вот это…

— Желающие оплодотворить найдутся. — уверенно произнёс Андерсон, задерживая взгляд на моих руках, комкающих простыню. Я даже не заметила, что из-за этих действий мои некрасивые, покрытые буграми ноги оголились. Скривился. — Да уж… Пойдёмте, Валерий Николаевич. Нам нужно кое-что обсудить.

Я осталась одна в уютном, но безликом помещении. Мысли метались, как пойманная в ловушку птица. Мне не нравились тайны. Не нравилось, как переглядываются постоянно мужчины. Уверена, они сказали неправду. По крайней мере, не всю.

Глава 13

Глава 13

Док Лор Ки Ван изучал диаграмму на экране переносного робота и удовлетворительно кивал. По подключённой системе в мои вены текла какая-то жидкость синего цвета. Валерий Фицын не отходил ни на шаг, контролируя каждое движение дока, чем очень его нервировал. Не знаю, что во мне такого особенного, кроме болезни, раз мой соотечественник так внимательно бдит.

— Криоблокатор пока справляется. Рост поражающих клеток замедлен. — вынес вердикт Лор. Его пальцы скользнули по панели управления, уменьшая подачу синей жидкости в мои вены. Густая субстанция замедлила свой бег, оставляя в капельнице лишь слабый бирюзовый отсвет. — Как вы себя чувствуете?

— Хорошо.

И это было правдой. Шесть космических суток, судя по меняющемуся освещению. На удивление здесь меня практически не тревожили, даже расспросами о том, как я сюда попала. Кормили вкусной земной едой. Как оказалось, в составе дипмиссии был собственный повар. Благодаря лекарству я могла более уверенно стоять на ногах, и даже пройти несколько шагов до санитарного отсека, держась за стену, естественно. Так что обслуживала себя сама даже без инвалидного кресла. Тем более душ был ионный без воды. Просто через микроскопические отверстия выпускались частицы какого-то вещества, похожего на туман, которые оседали на кожу, растворились и, таким образом, очищали её. Аж до скрипа.

В свободное время много читала, благо мне принесли планшет. Правда мои просьбы подключить его к внешней сети почему-то игнорировались. Я не была дурой и понимала, что мне просто ограничили доступ к любой информации по изучению рас и миров Альянса, заключив таким образом в вакуум. Хотела попросить настроить мне доступ дока, но нас с ним ни разу не оставили один на один.

Лор Ки Ван откинулся на спинку стула, его пальцы постукивали по краю консоли, будто отбивая ритм странной рваной мелодии. Его проницательный взгляд скользнул по мне, задерживаясь чуть дольше, чем было необходимо. Валерий Фицын, стоящий за его спиной, будто тень, тоже не сводил с меня взгляда. Я ощущала себя личинкой под микроскопом, которую препарируют и изучают.

— Криоблокатор работает, но это временно, — произнёс Лор. — Нам нужно больше данных. Ваше тело и его взаимодействие с инфекцией уникально.

Я медленно подняла руку, рассматривая сеточку вен, через которые текла синяя жидкость. Она светилась бирюзой, и я чувствовала, как она проникает в каждую клетку, будто живая, обволакивая и охлаждая зудящую, ноющую боль. В такие моменты я забывала о ненависти к пришельцам и мысленно благодарила их за технологии, неподвластные землянам. Однако, становиться объектом исследований не хотелось.

— Что вам от меня нужно?

— Я желаю понять, как ваше тело сопротивляется болезни. Как оно адаптируется. Здесь на корабле, конечно же, неполноценная лаборатория. Но я проходил курс по исключительной бактериологической вакцинации и возможно…

— Это исключено. Любые исследования Стефании Леоновой запрещены. — перебил его Фицын, лицо которого было напряжено так, будто он готов был броситься между нами.

— Кем запрещены?

— Мной и Земным Советом. — От двери раздался голос Патрика Андерсона. Мы даже не заметили, когда он появился. Генетик с облегчением выдохнул, увидев подмогу. — Вы всё сделали? Можете быть свободны.

Лор Ки Ван недовольно зашевелил ушами, явно считывая направленный в свою сторону негатив. Я почувствовала, как воздух в помещении сгустился, словно кто-то нажал на невидимую кнопку. Синяя жидкость в моих венах начала пульсировать, будто отвечая на внутреннее напряжение и давление.

— Как скажете. Ваше право. Но вы делаете большую ошибку.

Док убрал проводки и присоски, отключил робота-диагноста. На самом деле, я не верила, что у него хватит знаний и средств, чтобы разобраться с тем, с чем не смогли справиться криласцы на наземной станции. А ведь там лаборатория была куда лучше оснащена. Единственное, что меня смущало — это реакция Фицына и категоричный запрет на исследования.

Док удалился, не проронив больше ни слова, лишь бросив напоследок многозначительный взгляд на Андерсона.

Валерий Николаевич, немного расслабившись, подошёл ко мне и бережно взял за руку. Его прикосновение было тёплым и успокаивающим, даже отеческим, но я ощущала за ним скрытое беспокойство.

— Тебе лучше отдохнуть, Стефания. Всё будет хорошо. Вот вернём тебя на Землю и заставим Фан Ли Роя разработать вакцину, сколько бы это ни заняло времени. — прошептал он, глядя мне прямо в глаза.

Я молча кивнула, хотя внутри меня клокотала буря вопросов. Что они скрывают? Почему так боятся этих исследований? Неужели во мне действительно есть что-то, что представляет опасность? Вопросы роились в голове, не давая покоя. Я чувствовала, что должна узнать правду, какой бы горькой она ни была.

Андерсон, наблюдавший за нами из дверного проёма, подошёл ближе и остановился в нескольких шагах.

— Валерий Николаевич, вы идите, а я поговорю со Стефанией. Объясню ей некоторые моменты…

Неужели я получу ответы на свои вопросы? Я присела, поправив тунику и волосы. Они опять растрепались, но теперь рядом не было капитана, который бы помог их расчесать. Приходилось изворачиваться самой.

Как только за Фицыным закрылась дверь, Патрик улыбнулся. Но это была не та улыбка, которая успокаивает. Это был оскал хищника, почуявшего добычу.

Глава 14

Глава 14

— Стефания, ты ведь понимаешь, что твоё положение… хм… несколько затруднительное? — Андерсон облокотился о стол, скрестив руки на груди. Его взгляд, хитрый и изучающий, заставил меня поёжиться.

Я медленно вздохнула, ощущая, как холодный воздух корабля проникает в лёгкие, словно тонкие иглы. Мой взгляд скользнул по мужскому лицу, пытаясь уловить след эмоций, но то, что я видела, мне совершенно не нравилось. Как и наш «задушевный» разговор, которого я ждала и опасалась. Рано или поздно он должен был состояться. Мне всего лишь дали немного времени прийти в себя, и теперь оно закончилось.

— Я не тешу себя иллюзиями, что это не так, — ответила я ровным голосом, но внутри всё сжималось.

Андерсон слегка наклонился вперёд, и его тень, как лапа хищника, накрыла меня.

— Друзья, которые помогли теб проникнуть на фрегат, больше не придут на выручку.

Сердце замерло. Кровь ударила в виски, словно молот, разбивающий лёд.

— Что? Я не понимаю, о ком вы говорите.

— Ай-ай-ай… Нехорошо врать, — покачал головой Патрик. Его усмешка, как ядовитый цветок, расцвела на губах. — Тем более теперь, когда мы их вычислили. Владислав и Алёна Разины, Радик Коваленко… Несмотря на то что мы во многих световых годах от Земли, но не настолько далеко, чтобы связь не работала. И если Радика защитит дядя, то как ты думаешь, на кого переложат всю ответственность?

Мои пальцы сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Они знают всё. Глупо было надеяться, что этого не случится и расследованию не дадут ход. Теперь моя задача — отвести наказание от Алёны и Влада. Если их во всём обвинят, я себе этого никогда не прощу.

— Что вы хотите? — мой голос дрогнул, словно натянутая до предела струна. Я сама находилась в таком диком напряжении, что готова была разрыдаться.

Патрик сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между нами. От него пахло чем-то терпким и приторным.

— Я могу тебе помочь.

— Помочь? Вы и правда хотите мне помочь?

— Ну конечно. Я же не зверь, как эти хвостатые. Мы, земляне, должны держаться вместе.

— Вы передумали возвращаться на Землю? Возьмёте меня с собой?

— Возможно… Я тут подумал на досуге, что нам незачем делать такой крюк. — вкрадчиво начал Патрик, сокращая между нами расстояние. Он остановился передо мной за шаг. Глаза, серые и холодные, смотрели проницательно, прощупывая границы. Я почувствовала себя загнанной в угол, как мышь перед змеёй.

Подняв руку, он погладил меня по голове и заправил за ухо прядь волос. А потом наклонился и прошептал на ухо, будто доверяя сокровенную тайну:

— Хочешь знать, почему на самом деле нашим женщинам запретили появляться в космосе?

— Почему? — спросила на грани слышимости.

— Да потому что у землян чистые геномы, которые при скрещивании будут подавляться другими расами. Им не нужно будет играть в лотерею с вакциной в межрасовых браках. Любая землянка родит ребёнка с полным набором ген того мужчины, который её оплодотворит.

— Но я-то тут при чём? Я не собираюсь ни с кем скрещиваться, тем более с инопланетянами. — Меня аж передёрнуло от одной этой мысли. Я даже не могла подумать, что мне этого когда-нибудь захочется. Где они, и где мы? В нас столько различий, что трудно представить такие семьи. По крайней мере, для меня это было неслыханно.

— А ты думаешь, что как только эти знания рассекретятся, тебя будут спрашивать? — Андерсон усмехнулся, и в его глазах мелькнул огонёк нескрываемого триумфа. — Дочь главы Совета Василия Малина уже похитили прямо с нашей планеты и увезли неизвестно куда. Она просто сгинула в космосе.* Даже командор космофлота Райдер Кинго не смог её спасти. Думаешь, кто-то будет искать тебя?

— Что вы предлагаете?

Я мало понимала в своей болезни, ещё меньше в генетике и научных изысканиях. И вообще, не представляла, кому может понадобиться для сексуальных утех такая неумёха и инвалидка, как я. Но зато теперь стало ясно, почему запретили Лор Ки Вану проводить исследования моего организма — чтобы случайно не раскрыл этот секрет.

Андерсон подался вперёд, заставляя меня вжаться в стену.

— Ты красивая девушка, Стефания. Признаюсь, я не сразу это разглядел. А полёт очень-очень долгий. Я предлагаю полное, безоговорочное доверие и сотрудничество. Ты ведь понимаешь, о чём я?

Его холодная ладонь легла мне на ногу и поползла вверх, поднимая тунику выше.

— Нет! Я не хочу! — крикнула, упираясь руками в его грудь. Несмотря на худощавость, он оказался достаточно сильным, чтобы навалиться на меня всей своей массой. Кровать жалобно скрипнула.

— Не будь дурой! Чего ты сопротивляешься? — мужчина навис сверху, пригвоздив своими ладонями мои руки над головой. Приторный аромат, исходящий от его одежды, вызывал тошноту. Глаза горели алчностью и похотью. Я с трудом удерживалась от того, чтобы не заплакать. — Только я смогу убедить Совет дать тебе шанс. Полетишь на Триполи со мной.

— В качестве кого?

Патрик недвусмысленно потёрся об меня внушительным бугром.

— Любовницы, конечно. Скрасим друг другу долгий перелёт. Если забеременеешь — тем лучше. Брюхатая никому не будешь нужна. А там решим и эту проблему.

Почему-то я не сомневалась, как именно он будет «решать эту проблему». Никакого сострадания, лишь холодный эгоистичный расчёт. Я настолько оцепенела от наглости и ужасного в своей беспринципности предложения, что Андерсон воспринял это как согласие и полез целоваться.

———————————————————

*Эти события описаны в романе «Земной подарок для космического пирата»

Глава 15

Глава 15

Неужели у меня нет права выбора? Неужели я должна подчиниться его воле, чтобы он мог распоряжаться моим телом по своему усмотрению? Эта мысль была невыносима. Я чувствовала себя униженной и растоптанной.

Отвернулась, уворачиваясь от влажных губ, и закричала:

— Помогите!

Правда, вместо крика из пересохшего горла вырвался какой-то несуразный, жалкий сип.

— Ну чего ты кричишь? Девственница, что ли? Расслабься и получи удовольствие. Я буду нежным. Ещё добавки просить будешь, как распробуешь.

Андерсон лизнул мою скулу и крепче сжал запястья. Страх сковал и без того непослушное тело, не давая пошевелиться. Я чувствовала, как противная дрожь пробирает до костей. Неужели всё так и кончится в руках этого мерзкого насильника? Слёзы предательски потекли из глаз, когда он попытался раздвинуть мои ноги.

Не знаю, откуда у меня взялись силы. Не иначе как от нахлынувшего адреналина, но я смогла резко согнуть колено. Удар пришёлся точно между ног. Андерсон взвыл и отскочил, согнувшись пополам и прикрывая руками пах. Меня трясло от страха так, что клацали зубы. Даже язык прикусила.

— Дура! — рявкнул мужчина, держась за причинное место. — Я единственный на этом корабле, кто может помочь тебе осуществить задуманное. Что ты изображаешь из себя недотрогу? За всё в этой жизни надо платить. Я оказал тебе честь своим вниманием. Кому ты нужна, калека? Или ждёшь, что тебя осчастливят хвостатые или крылатые?

Подтянув к себе ноги и накрывшись до подбородка простынёй, я замотала отрицательно головой. От слёз перед глазами стояла мутная плёнка и силуэт, на котором я концентрировала своё внимание.

— Мы всё равно не выпустим тебя отсюда. — уже более спокойно сказал Патрик, поправляя расстегнувшуюся рубашку и приглаживая растрепавшиеся волосы. — Уже скоро корабль остановится на дозаправку. После этого будет поздно. Так что у тебя есть немного времени, чтобы выбрать: или я, добровольно, а не то, что сейчас было, или летишь домой, где пойдёшь под суд вместе со своими друзьями. Повторяю: за всё нужно платить, Стефания. За перелёт, за мою каюту, которую ты заняла, за свободу тех, кто тебе дорог. Я такого щедрого предложения ещё никому не делал. Подумай и прими единственно правильный выбор.

Я смотрела на него, как на змею, готовую в любой момент нанести смертельный удар. Его слова, словно яд, просачивались в сознание, отравляя остатки надежды. Выбор, который он предлагал, был не выбором вовсе, а петлей на шее. Стать марионеткой в его руках, лишившись всякой свободы? Внутри поднималась волна отвращения и гнева.

— Я никогда не соглашусь. Лучше выйду в открытый космос.

Андерсон самодовольно усмехнулся.

— Не зарекайся. Время покажет, насколько ты любишь жизнь. А ты её любишь, да. Иначе бы не пробралась на этот корабль, а медленно умирала в своей конуре под землёй. Помни — твой выбор будет иметь последствия. И не только для тебя. — Он развернулся и направился к двери. — Я дам тебе время подумать. Но недолго.

В тот момент, когда Патрик открыл дверь, на пороге застыла высокая фигура ррхана. Форменный китель издалека сверкал своими нашивками. Его поза была напряжённой, готовой взорваться движением в любой момент.

— О, капитан Ра’Кхан! Какими судьбами? — улыбнулся неискренне Андерсон. — Док только что ушёл, если вы ищете его. Вы разминулись по дороге.

Жёлтый взгляд, как два раскалённых практически добела угля, изучающе пробежался по каюте и остановился на мне. От мужчины не укрылось, как судорожно я вцепилась в простыню, да покраснели от слёз глаза. Он прищурился, недовольно нахмурился.

— А я и не дока искал. Я пришёл к мие Стефании. — произнёс низкий, рокочущий, словно приближающийся гром, голос. — Что здесь происходит?

Я не ответила, лишь сильнее сжала простыню в руках. От его взгляда хотелось спрятаться, исчезнуть, но моё тело, вопреки разуму, будто притягивалось к нему в поисках защиты, еле заметно качнулось вперёд.

Андерсон, почувствовав напряжение, нервно кашлянул.

— Мы просто общались. А вам зачем понадобилась наша гражданка? — бесцеремонно поинтересовался Патрик, передумывая выходить. Его пальцы сжались на ручке двери, как лапы хищника, готового защищать свою добычу. Впрочем, не с этим зверем ему тягаться.

Воздух в каюте стал густым и тяжёлым. Ра’Кхан шагнул вперёд, плавным движением обходя препятствие в виде землянина, которому пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на ррхана. Его жёлтые глаза, похожие на расплавленное золото, снова устремились на меня, и я почувствовала, как сердце живо разогнало свой бег. Казалось, его стук слышен не только мне, но и окружающим.

— Я принёс подарок. Вот, — ррхан поднял выше некий продолговатый хромированный предмет, — я нашёл на складе магнитную доску. Она старая, но я приделал движок, и теперь её можно использовать для перемещения.

— Как мило, — съязвил Андерсон. — Но Стефания, кажется, не в настроении принимать подарки.

Очень жирный намёк, направленный в мою сторону! А я просто опешила от неожиданности. Не то чтобы жизнь меня баловала подарками… От Марка и Алёнки не в счёт. Они родные, близкие. А тут мало того, что незнакомец, так ещё и нелюдь. Вспомнил обо мне, сам что-то там переделал. Можно сказать, соорудил подарок своими руками с чёрными, поражающими размерами когтями.

Ну как тут не впечатлиться?! Я уже было открыла рот, чтобы возразить Патрику, но меня опередили.

Капитан медленно повернул голову к землянину и одарил его предупреждающим взглядом.

— Это не ваше дело, мий Андерсон. Я говорю с девушкой, а не с вами.

Глава 16

Глава 16

Патрик нахмурился и заметил:

— Сектор дипмиссии неприкосновенен согласно пункту три подписанного предварительного договора о сотрудничестве.

— Я и не претендую на вашу неприкосновенность. Но сектор находится на МОЁМ корабле, и Я несу за него ответственность, как и за всех гуманоидов, находящихся здесь. Будем и дальше пререкаться, или я сделаю то, за чем пришёл?

Глава дипмиссии недовольно поджал губы, но кивнул. А я с облегчением вздохнула. На самом деле, мне очень хотелось принять подарок. А тут вроде как и без моего открытого согласия всё разрешилось. Напористость капитана сыграла мне на руку.

— Это — магнитная доска. — продолжил ррхан, снова обращаясь ко мне. Включил панель с краю, доска тихонько загудела и повисла в воздухе. — Ты можешь сесть на неё и передвигаться.

Механический переводчик упорно менял «вы» на «ты», отчего обращение казалось излишне личным. Я сглотнула, чувствуя, как горло пересохло. Голос капитана звучал обещанием чего-то большего, чего я боялась даже представить. На самом деле, я и предположить не могла, что когда-то буду скучать по своему ненавистному, скрипучему креслу. И только оставшись без него, я осознала всю степень потери.

— Я не уверена… — начала я, но голос предательски дрогнул. Даже если я смогу передвигаться, то куда мне идти? Вряд ли я решусь покинуть не то что свою каюту, но и сам сектор, предоставленный людям.

Судя по перекошенному неудовольствием лицу Андерсона, он тоже не в восторге от этой идеи. Я ведь уже стала его пленницей, заложницей сложившейся ситуации.

— Давай я помогу тебе сесть, — предложил капитан, подходя ближе и протягивая руку.

Его длинные пальцы с чёрными, блестящими, как обсидиан когтями, казались одновременно угрозой и спасением. Напряжение в каюте достигло предела. Моё сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди.

— Мия Стефания, не бойся. Я удержу тебя. — его голос неожиданно стал почти нежным, как шёлк, скользящий по коже.

И я вложила руку в его ладонь, каждой клеточкой чувствуя слегка шершавую, горячую кожу. Чёрный хвост с шикарной большой кисточкой описал дугу и приветственно качнулся, привлекая к себе внимание. Я даже не заметила, как взлетела, поддерживаемая руками капитана, и села на доску. Покачнулась и схватилась за сильные предплечья. Почувствовала, как каждый мускул напрягся под моими пальцами. Волнительно сглотнула.

Ррхан воспользовался этим и склонился ближе. Рядом с ухом прямо в лингво переводчик раздался шёпот:

— У тебя всё в порядке? Не обижают?

— Всё нормально.

Что я ещё могла ему сказать? Пожаловаться на домогания Патрика? И что бы это изменило? Сделала бы только хуже своим друзьям, потому что Андерсон непременно бы отомстил. Даже на расстоянии он обладал властью и необходимыми связями.

Но по скептическому взгляду, который кинул на меня ррхан отстранившись, я поняла, что он не поверил.

— Теперь ты можешь сама выходить за пределы каюты.

— Надо привыкнуть к этому устройству. — я поёрзала на доске, принимая более удобное положение. Было странно ощущать себя повисшей в воздухе в метре от пола.

Ещё и рядом стоящий хвостатый мужчина нервировал. Он находился так близко, что его тёплое дыхание касалось моей кожи. Золотистые глаза с узкими вертикальными зрачками изучали меня с такой интенсивностью, что мне захотелось отвести взгляд. Тем более я вспомнила, что смотреть в них нельзя. Смешно, конечно, предполагать, что этот ррхан сочтёт меня привлекательной для постельных утех. Однако его руки, все ещё обхватывающие мои предплечья, казались одновременно и поддержкой, и ловушкой. Я чувствовала, как его пальцы слегка сжимаются, будто проверяя, насколько прочно я держусь.

— Ты дрожишь, — прошелестел он низким, вкрадчивым голосом. — Холодно?

Я отрицательно качнула головой, хотя дрожь не уходила. Это было не от холода. Это было от него. От того, как его тело, сильное и гибкое, как у хищника, казалось, заполняло собой всё пространство вокруг. Неугомонный хвост снова совершил плавное движение, как бы случайно коснувшись моей ноги и напоминая, с кем я имею дело. Однако вместо привычной неприязни, я почувствовала, как по спине пробежал лёгкий трепет.

— Нет, просто… непривычно, — выдохнула, стараясь звучать уверенно.

Сильная рука опустилась на мою талию, крепко, но осторожно.

— Держись, — предупредил Ра’Кхан, и я почувствовала, как доска подо мной начинает медленно двигаться. — Вот здесь и здесь сенсорное переключение.

Я зажмурилась, чувствуя, как мощное тело ррхана остаётся моей единственной опорой, не считая вибрирующей сидушки под попой.

— Не бойся, открой глаза. Я тебя не отпущу, пока не будешь готова. — сказал капитан. Его голос звучал на таких частотах, что, казалось, он проходит сквозь меня.

Как же хотелось ему верить! Почему-то рядом с чужаком я впервые почувствовала себя в безопасности, окружённая заботой. Это придало смелости. Через пару минут я уже скользила по воздуху сама, направляя доску. Разгуляться в тесной каюте было негде, но я пролетела до санузла туда-сюда несколько раз.

— Спасибо! — счастливо выдохнула и улыбнулась, глядя на ррхана, который наблюдал за мной довольно прищурившись. Ему явно было приятно, что я оценила его подарок.

Однако стоило мне посмотреть на Андерсона, моя улыбка завяла. Его лицо было искажено злостью. И тут же вспомнилось всё, что предшествовало появлению ррхана.

— Думаю, Стефании нужно отдохнуть. Пойдёмте, капитан. Я как раз хотел обсудить с вами маршрут…

Патрик настойчиво стал выпроваживать ррхана из моей каюты. Тот лишь обернулся напоследок, но ни слова не сказал. Лишь посмотрел так проницательно… Будто ждал, что я его остановлю.

Но я трусливо промолчала, поглаживая пальчиками хромированный и местами потёртый бок доски.

И вот я снова осталась наедине со своими мыслями. Захотелось бежать. Но куда? И как бороться с тем, в чьих руках есть возможность сделать мою жизнь ещё более невыносимой? В одиночку мне не справиться. Мне нужна помощь, но кому я могу доверять?

Глава 17

Глава 17

Капитану «Звёздного странника» Райхану Ко’Хару не нравились земляне. Обладая звериным чутьём и врождённым чувством справедливости, он ощущал в них неискренность, хитрость, скрытность.

И тем сильнее среди них выделялась женская особь с необычными волосами цвета звёзд и огромными глазами с поволокой, смотрящими на окружающий мир растерянно, но смело.

Стефания Леонова.

Что она такое? Местами дерзкая, когда смотрела прямо в ррханские глаза. Иногда наивная и глупая, когда верила в осуществление своего провального плана. Но в любом случае её хотелось защищать.

Желание это было иррациональным, почти животным. Капитан — воин, закалённый в службе на границе империи, — вдруг почувствовал потребность оберегать это хрупкое, нелепое создание. Он не понимал почему. В ней не было ничего, что его привлекало в женщинах, с которыми он любил проводить время: ни раскрепощённости, ни уверенности, ни сексуальности, ни аппетитных, привлекательных форм.

И уж тем более не мог объяснить своего желания сделать её перемещение легче с помощью магнитной доски, которую он несколько дней переделывал в более подходящий вариант. Вспомнил все свои инженерные навыки. Как более или менее удобоваримое объяснение — это жалость к слабому существу, единственной женщине, оказавшейся на вверенном ему корабле.

Но стоило ей улыбнуться, и Райхан забывал обо всём. Как она обрадовалась подарку! В её улыбке была какая-то заразительная чистота, искренность, которой он давно не встречал. Он ловил себя на том, что наблюдает за ней, изучает её жесты, пытается понять, что творится в этой непредсказуемой светловолосой голове.

И чем больше он узнавал Стефанию, тем сильнее становилась его потребность защищать её от всего мира. Готов ли он пойти против договорённостей, против своих убеждений ради этой странной то ли девушки по внешности, то ли женщины по возрасту? Вопрос оставался открытым, но одно ррхан знал точно: он не позволит никому причинить ей вред.

Тревога нарастала с каждым вдохом, с каждым взглядом, брошенным в сторону тёмных коридоров звездолёта, где он оставил Стефанию наедине с сородичами. Райхан чувствовал её страх, как собственный. Он видел, как она пытается скрыть дрожь в руках, как кусает губы, чтобы не выдать волнение. И это лишь усиливало его желание оградить её от опасности.

Он ещё не до конца понимал, что его чувства к землянке – это не просто мимолётное увлечение. Это нечто большее, нечто, что ставило под сомнение всё, во что он верил. Капитан, после нескольких недель, проведённых на Джоусе, убедился, что ррханы остаются одной из сильнейших рас Альянса, а люди – слабые и неоправданно высокомерные, смотрящие на особенности других рас со страхом или презрением. В Стефании тоже ощущались предубеждения, опасения. Но она была храброй и мудрой по-своему. В ней была какая-то внутренняя сила, которая восхищала его.

— Кэп, пришло сообщение по каналу космофлота, что в соседнем секторе заметили гульсунов. — От размышлений его отвлёк голос пилота.

— Этого только не хватает! Траекторию полёта пересчитать с поправками на полученные данные.

Капитан провёл ладонью по лицу, ощущая под пальцами шероховатость старого шрама, пересекавшего висок. Коммуникатор на предплечье завибрировал входящими сообщениями, и этот гул, как назойливое насекомое, лез в голову, мешая сосредоточиться.

Гульсуны были хищной и кровожадной не гуманоидной расой. Эти твари могли появиться из ниоткуда, словно тени в мерцании звёзд, и оставить после себя только обломки и груду обескровленных тел. Их появление всегда было стремительным и непредсказуемым, а технологии не уступали членам межгалактического Альянса.

— Сделано. До станции путь увеличился на… — пилот вывел голограмму с новыми данными.

Капитан недовольно поджал губы. Всё в этом полёте пошло по звезде. Начиная от того, что его назначили вместо другого, заканчивая возвращением на Джоус, чтобы вернуть землянку. Вот уж чего понять Ко’Хар не мог, так это того, почему Стефании нельзя лететь с дипмиссией, раз уж она оказалась на корабле? Что за тайны скрывают земляне? А то, что они были, кричало его внутреннее чутьё и наблюдательность.

Может, у них строгий патриархат, как у мальвийцев? Но ничего похожего на Земле, как называли они свою планету, он не заметил. Местные мужчины и женщины общались, как равные. Эта загадка так и просилась уделить ей большее внимание. Ко’Хар не шпион, его и не готовили к этой работе. Но он офицер космофлота и имеет полномочия разобраться с тем, что может пригодиться для Альянса.

В любом случае у него появилось больше времени для наблюдения. Взгляд прищуренных глаз вспыхнул золотом и метнулся к предплечью. Пора сделать землянке ещё один подарок.

Ко’Хар активировал коммуникатор и быстро набрал сообщение для инженера, который был лучшим спецом в настройке техники.

Заказал нестандартный комплект. Халигельм, как всегда, не задавал лишних вопросов, лишь подтвердил получение запроса и пообещал доставить всё необходимое в кратчайшие сроки. Довольный своей предусмотрительностью, Райхан откинулся в кресле, разглядывая звёздное небо за иллюминатором. Но расслабиться ему не дали. Вновь раздался обеспокоенный голос пилота.

— Кэп, ещё одно сообщение от космофлота. Они подтверждают присутствие гульсунов в секторе и рекомендуют соблюдать максимальную осторожность. Приказ — избегать прямых столкновений. Они направили сюда штурмовую группу.

Ко’Хар кивнул, принимая информацию к сведению. Избегать столкновений — разумная тактика, учитывая важность миссии, но в случае чего он готов был дать отпор. Гульсуны — опасные противники, но космофлот Альянса не раз доказывал, что может им противостоять.

— Подготовьте все системы к возможному бою, — скомандовал капитан. — Нужно быть готовыми к любому развитию событий. И увеличьте бдительность сенсоров. Не хочу, чтобы нас застали врасплох.

Пилот поспешил выполнить приказ. Ко’Хар вновь взглянул на звёздное небо, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Впереди ждала неизвестность, и он должен был быть готов ко всему. Ради экипажа, ради Альянса, ради той самой загадки, что таилась за личностью землянки Стефании и которую так хотелось разгадать.