Земной подарок для космического пирата

Глава 1

Я потомок земной цивилизации, выросшая в подземном городе после глобальной катастрофы. Однажды пришли инопланетяне и открыли для нас бескрайний мир космоса. Однако моя встреча с ними закончилась похищением пиратами. Или это только начало?

Незнакомые расы, странные обычаи и плен — вот что меня ждёт на корабле преступников. А ещё жуткий капитан, чьим подарком я стала и от взгляда которого меня бросает в дрожь. Но только ли от страха?

Глава 1

Меня всегда манили звёзды. Как нечто нереальное, из области сказок. Маленькой я много времени проводила в библиотеке, где работала мама, и моим любимым отделом был астрофизический.

Когда ты родилась в подземном городе, крайне трудно на самом деле представить, что где-то там наверху над толстым слоем земной коры, поверхности Земли и атмосферы простирается бескрайний космос.

Но поверить пришлось, когда мы вышли наружу. Как и в то, что люди — не единственные существа во Вселенной.

Захотелось снова увидеть звёзды, или хотя бы небо. Не знаю, настанет ли момент, когда мне это надоест.

Посёлок научно-исследовательской станции, который основали пришельцы, погрузился в относительную тишину, значит, настал комендантский час. Отличное время прогуляться и никого при этом не встретить.

Надела джинсы, топ и любимую клетчатую рубашку, которую сама себе сшила. Кошка Баста встрепенулась и приподняла голову.

— Ты со мной хочешь, моя красавица? Ну, пойдём. Подышим воздухом перед сном.

Подхватила её на руки и вышла из отсека, выделенного нам с отцом. Свернула к запасному выходу, чтобы ни с кем не пришлось объясняться, куда это я собралась на ночь глядя.

Мой отец, глава Земного совета, как всегда, допоздна проводит время на совещании. Совсем себя не бережёт. И ведь понятно почему: решается наша дальнейшая судьба не просто на уровне планеты, а в межгалактическом масштабе. Сможем ли мы себя поставить так, чтобы с малочисленной расой простых людей считались.

Прилетевшие из далёкого космоса наши противники или друзья — это ещё только предстоит определить — превосходят нас во всём. Начиная от бытовых мелочей и межзвёздных кораблей до физического превосходства. Последнее оказалось настолько удивительным, что наши генетики впали в экстаз.

Крылья торийцев делали их похожими на Икара из древнейших легенд. Хвосты, звериные глаза и когти ррханов напоминали очеловеченных львов. Двойные пары ушей криласцев позволяли им считывать эмоции окружающих, а в некоторых случаях и влиять. И даже лаврентийцы, внешне практически не отличающиеся от людей, были амбидекстрами и, как следствие развития обоих полушарий мозга, — умниками в различных сферах.

И это я даже не встретилась с половиной существующих гуманоидных рас. А есть ведь ещё и не гуманоидные. Очевидно, что мы проигрываем им во многом.

Командор космического флота Райдер Кинго обещал людям покровительство Межгалактического Альянса Разумных Существ. Посмотрим, чего стоит его слово.

К моему неудовольствию, небо снова затянули облака, так что звёзд не было видно. Климат на земле значительно поменялся после катастрофы, приобретя черты парникового эффекта. Душно. Влажно. Я медленно брела по научной станции, построенной пришельцами, стараясь держаться в тени зданий, когда неожиданно Баста заволновалась и прыгнула, вырвав шлейку ошейника из моих рук.

— Стой! Куда ты! — рванула за ней.

Оббежала одно здание, второе. Непонятно, куда она делась. В полутьме всё сливалось. Завернув за угол, я позвала:

— Кис-кис-ки…

Моя речь оборвалась, когда я врезалась в чьё-то высокое тело.

— Здрасьте, а вы что тут делае… — на этот раз договорить мне не дала ладонь, закрывшая рот. А другой рукой незнакомец притиснул меня к себе. Спиной ощутила стальную широкую грудную клетку. Попыталась взбрыкнуть, но меня с лёгкостью оторвали от земли.

— Хош, что там у тебя? — спросил другой голос на общегалактическом языке, который я недавно усвоила. Нас обступали один, два, три… Да сколько же их? Ледяной холодок пробежал по позвоночнику, когда я осознала, что мы находимся у здания лаборатории, где держали в заключении космических пиратов. Неужели это они? Или бойцы космофлота предали наше доверие?

— Похоже, землянка попалась.

— Кончай её. Свидетели нам не нужны. — подтвердил мои опасения один из преступников.

Не так я мечтала умереть. Точнее, совсем не мечтала, но если бы у меня был выбор — то точно не так: от ножа или бластера. А то и вовсе от рук, ведь если судить по тому, с какой лёгкостью меня держали, — могут запросто свернуть шею.

Видимо, их и почувствовала Баста, раз убежала. Зато я попалась! Глупо понадеявшись на безопасность в лагере. Как им удалось освободиться из лаборатории?

Тем временем пленитель шагнул ближе к свету и повернул моё лицо так, чтобы его осветило, а сам оставался в тени.

— Я узнал эту девку. Если не ошибаюсь, она дочь главного. Будет нашим гарантом на всякий случай. Кляп! — кто-то любезно с треском оторвал от одежды два длинных лоскута. Одним мне завязали рот, другим — руки. — Где Гор?

— Догоняет.

— Вперёд, у нас мало времени! — отдав приказ тихим низким голосом, незнакомец перекинул меня на плечо и рванул к близлежащей стене.

Глава 2

В этот момент сильно тряхнуло. Меня откинуло к стене и больно приложило плечом.

— Садись за пульт, Гор, астероид тебе в зад! Быстро вонки* очухались и пушку запустили.

Дальше меня так замутило от перегрузок, что едва не стошнило. Хорошо, что ужином сегодня я пренебрегла. Пока корабль пробирался между залпами нейтронной пушки, казалось, что прошла вечность.

Наконец, мы остановились. Я едва дышала носом. Прикушенный язык адски болел. Голова кружилась, перед глазами мелькали чёрные мушки.

— Кэп, шаттл космофлота велел остановиться и сдаться. Нам нечем им ответить. — сказал один из пиратов, обращаясь к тому самому торийцу.

Он витиевато выругался. Сжал так подлокотники, что с лёгкостью раскрошил прочный материал. Задумался на мгновение…

И развернул кресло ко мне.

Теперь я могла его рассмотреть подробнее. Если бы не видела крыльев, то подумала бы, что это человек или лаврентиец. Только очень загорелый. Характерных для торийцев черт лица, таких как острый подбородок или отливающие перламутром фасеточные глаза, не было. Очень тёмная радужка, сливающаяся со зрачками, делала его взгляд устрашающим, как и общий мрачный вид. Я узнала в нём того, кого первого командор вызывал на допрос. Хош. Имя резкое, рубленное, как и сам хозяин.

Только тогда он не произнёс ни слова, застыв, как камень. Помню, что в тот момент этот пират произвёл на меня огромное впечатление. Не меньше, чем сам командор Кинго. Словно хищник, который только ждёт возможности вцепиться в горло. Вожак стаи, даже если так и не признался в этом. Если бы не отсутствие характерных признаков ррханов, я бы приняла его за одного из них. Вообще, странный тип. Даже тогда я ощущала его леденящий изучающий взгляд и старалась держаться за спиной отца. И ведь узнал меня!

— Кхм… говоришь, нам нечем ответить? — хищный оскал не предвещал ничего хорошего. — Пора воспользоваться секретным оружием. Элрой, установи связь с наземной станцией. Поговорим с командором. И посадите нашу гостью в кресло, мы ж не звери.

Нервный, но от этого не менее злобный смех пронёсся по рубке. Здесь находился не весь экипаж. Только шестеро, включая капитана и лаврентийца. Лицо последнего было похоже на бесстрастную маску, однако я поймала на себе его обеспокоенный и сочувствующий взгляд. Неужели не показалось, и у меня есть здесь какой-никакой союзник? Надо будет держаться к нему поближе. Всё же и возраст уже солидный, и внушает какое-то доверие. Если вообще можно говорить о доверии в такой сложный момент.

Меня усадили в кресло сбоку от жуткого капитана. Его сосредоточенный профиль осветился вспыхнувшим яркой картинкой экраном.

— О, глава собственной персоной! Прошу прощения, что покинули вас без предупреждения. Мы оценили ваше гостеприимство. — едкая шутка, сказанная абсолютно серьёзным голосом, задала тон разговору.

Я слышала, как Фан Ли Рой переводит отцу. К сожалению, тому не так легко давался общегалактический язык, как мне. За три недели я, конечно, не выучила его в совершенстве, но на довольно неплохом уровне, благодаря взаимодействию с лингво-переводчиком, который и сейчас находился в моём ухе.

— Как удалось сбежать? — услышав раздражённый голос отца, я вздрогнула, что не укрылось от капитана, бросившего на меня внимательный взгляд. Всё-то он замечает и анализирует. Просто робот какой-то. Видела я одного из современных андроидов у учёных — не отличишь от настоящего лаврентийца. Вдруг капитан Хош тоже такой?

Тот, о ком я думала, в этот момент ответил, своей усмешкой опровергая моё предположение:

— Уверен, что вы уже знаете ответ: коротнуло электронику. Почаще проводите технический осмотр. Скажите спасибо, что мы не перебили ваших никчёмных охранников.

— Хош, шаттл навёл пушку… — тихо предупредил один из пиратов, указывая куда-то на экран.

Капитан свёл брови на переносице и сказал отцу:

— Я бы и дальше упражнялся с вами в любезности, но у нас появилась маленькая такая проблемка: шаттл космофлота за астероидным поясом. Если вы не договоритесь нас пропустить, то кое-кто умрёт вместе с нами.

Мужчина резко развернул экран ко мне, чтобы меня стало видно.

— Луна! — воскликнул отец шокировано. Он-то думал, что я спокойно сплю у нас в отсеке. У него был такой вид, что вот-вот хватит удар. И это с его больным сердцем! Слёзы брызнули из глаз. Кляп, к сожалению, мешал сказать хоть слово. Представляю, какой у меня вид… — Сейчас вернуть и освободить!

— Лечу и падаю! Вы за кого меня принимаете? — качнулся вперёд капитан, буквально нависая над экраном. — Убирайте с нашего пути шаттл, или девчонка вместе с нами станет космической пылью. Сдаваться мы не намерены.

— Но это не в нашей компетенции. — вмешался криласец Фан Ли Рой, чувствуя, что у моего отца возникли трудности с произношением от волнения.

— Значит, позовите командора космофлота. Уверен, вы с ним успели подружиться. До связи.

Выключив экран сенсорным нажатием, капитан устало откинулся на спинку своего кресла. Мгновение, за которое позволил себе слабость.

— А если они не пойдут на это? — спросил Гор, до этого молчавший.

— Значит, увидим космос снаружи. Посмотрим, какова отцовская любовь. Это наш единственный козырь. Если бы у тебя, Гор, была дочь, ты бы пожертвовал её жизнью ради смерти кучки пиратов?

Визуализация персонажей

Примерно такими я представляю наших героев;)

Кхошео Ра'Кхар (он же Хош)

Гард Корнуэйл (пиратское имя Гор)

Глава 3

Принимающий сигнал заставил всех собраться.

— Вы решили проблему? — без вступительных слов начал капитан, как только на экране появились члены совета и командор Кинго. — Если через пять терций шаттл не отведёт свою пушку, мы убьём заложницу. Не нужно было снимать с корабля нашу нейтронку.

Командор выразительно молчал, оценивая ситуацию. Рядом с ним замерла Дария и все члены земного совета: Саймон Ридли, Роман Кравец, Патрик Андерсон, Сергей Коваленко и мой отец, глава совета, Василий Ма́лин.

Патрик смотрел на меня неприязненно и обвиняюще. Что ещё ожидать от брата моего мужа, который не смог смириться, что я выбрала не его. Наверняка считает меня идиоткой, попавшейся в руки пиратов. А то ещё подумает, что я специально это сделала, чтобы сбежать от него. Никто из них, кроме отца и, может быть, Дарии, с которой мы неплохо общались, не будет убиваться по моей кончине.

Ну же, давай, ториец, произнеси приговор, — умоляла взглядом Райдера Кинго.

Словно предчувствуя это, отец схватил за руку командора и прохрипел:

— Прошу! Как отец прошу: только не смерть!

Ну только не это! — хотелось крикнуть в ответ, но мешал вонючий кляп, пропитанный моими слезами. Зачем он так унижается? Ведь и так понятно, что от нас уже ничего не зависит. Мы думали, что владеем ситуацией, а стали пешками в игре пришельцев.

Не выдержав напряжения, я задёргалась, привлекая к себе внимание, и закачала в отрицании головой от ужаса. Пусть знают, что я не согласна с отцом и готова умереть! Жизнь в руках пиратов казалась мне гораздо страшнее быстрой гибели. Я уже смирилась, что моя жизнь оборвётся сегодня.

— Три… Два… — начал отсчёт Хош, резко выхватив из-за пояса бластер и приставив дуло к моему лбу. Холодный пот прошиб позвоночник, а в ушах аж зазвенело от подскочившего давления. Я ничего не видела, кроме загорелой ладони с мелким пушком волос, держащей перед моими глазами оружие. Никогда ещё я так близко не смотрела на свою смерть. — Ну же! Обещаю, мы оставим красотку на ближайшей станции.

Никто в здравом уме не поверит обещаниям преступников. Внутренне я тоже начала обратный отсчёт, прощаясь с отцом. Жаль, в последние минуты я не могу с ним поговорить и сказать, как сильно люблю и прощаю всё, что он недодал как отец. Зато сейчас я видела истинное его отношение, а не то, что он демонстрировал на публику, стесняясь проявлять родительские чувства.

— Мы вас всё равно вычислим. Хайдо, протокол 8-3-зет. — командор отдал приказ пропустить.

Я неверяще застонала и обречённо зажмурилась. Только не это! Кто их просил проявлять ненужное благородство в данном случае? Райдер Кинго казался мне более бескомпромиссным. Но тут же я распахнула глаза, чтобы увидеть отца в последний раз. Лучше бы я этого не делала! Налицо были все признаки подступающего приступа.

Пират, отвечающий за связь, подал какой-то знак своему капитану.

— Буду рад с вами встретиться лично, ком Кинго. — ощерился в улыбке Хош и убрал руку с оружием от моего лица, прежде чем отключить экран. — Гор, уводи корабль в световой туннель, пока вонки не передумали.

Я боялась лишний раз вдохнуть, чтобы не привлекать внимание. Буквально вжалась в спинку кресла. Мало того что похищена космическими пиратами, так ещё и впервые оказалась за пределами планеты!

Следила, как деловито они занимаются приготовлениями к гиперпрыжку в свете многочисленных экранов. Для меня уже это смотрелось настолько футуристичным, по сравнению с тем, в каком окружении я жила до этого, что напоминало сон, из которого я никак не могла вырваться.

Капитан шагнул ко мне и наклонился, рассматривая вблизи словно диковинную зверушку. Мужская рука скользнула мне на затылок и приподняла голову. Крупная ладонь обхватила так, что не вырваться, ни отвернуться. Выдержать его чёрный бездонный взгляд было невозможно, поэтому я опустила свой.

— Не будешь орать — развяжу. Мне истерики не нужны. Кивни, если поняла. — спокойный и уверенный голос с хрипотцой подкупал.

Я медленно сделала то, что меня просили. Ловкие пальцы развязали кляп и пробежали по контуру лица к уху, вынимая оттуда лингво-переводчик.

— Хм… Последняя модель! А правительство не скупится на оснащение умников. — гаджет перекочевал в один из карманов широких штанов. — Понимаешь без него? Врать не советую.

Я снова кивнула. Осознала, что пока со мной разговаривают достаточно вежливо, я должна отвечать тем же. В конце концов, нельзя не признать, что эти пираты кардинально отличаются от тех, о которых я читала в древних книгах и показывали в земных фильмах. Если бы я не слышала, чем промышляют эти люди, — а для меня они прежде всего люди, раз на нас так похожи, а не гуманоиды, как сами себя величают, — то никогда бы не заподозрила в них преступников.

Капитан пристегнул меня к креслу ремнями безопасности и вернулся к пульту управления. В узком иллюминаторе космическая чернота расцветала радужными всполохами. Виски сдавило невозможной болью, но, сцепив зубы, я молчала. Корабль завибрировал от перегрузок, и я почувствовала, как из носа потекла кровь.

Не знаю, сколько это длилось, но когда закончилось, я мало что соображала.

— Совсем слабая девка. — произнёс кто-то рядом.

— Развяжи ей руки. Всё равно никуда не денется. — приказал капитан. — Надо её куда-то определить, пока подумаем, что с ней делать.

Глава 4

— Баста! — первое слово, вырвавшееся у меня за всё это время. Надрывно. С недоверием к собственному зрению.

— Кэп, смотри, что на меня из вентиляционного отсека свалилось! Тварь какая-то дикая. Как думаешь, не ядовитая? Не отравимся?

Не сразу осознала, что он имеет в виду. А когда поняла, что мою кошку рассматривают в качестве еды, — вздрогнула. Неожиданно во мне вспыхнул протест и задавил страх, который я до этого беспрерывно испытывала. Это же единственное родное существо, которое по какой-то случайности оказалось рядом! Неужели Баста бежала за нами и пробралась на корабль? Откуда-то взялись силы вскочить и броситься вперёд.

— Сам ты тварь! Отдай мою кошку!

Баста, услышав мой голос, ещё громче заорала и вцепилась когтями в руку зеленокожего. Тот взвыл, отпуская. Она пролетела совсем чуть-чуть и была поймана капитаном за шкирку. Вот это ловкость!

Вцепившись в холку, Хош поднял животное на уровень лица и зашипел прямо в морду, обнажая зубы и показывая острые клыки. Будто у него внутри у самого сидел зверь. В этот момент даже не знаю, кто из нас больше опешил: я или Баста. Но мы обе молча округлившимися глазами смотрели на капитана.

— Мя-я-уа… — жалобно протянула кошка и будто бы даже съёжилась, извиняясь за своё поведение перед сильнейшим и размахивая пушистым хвостом. На тёмной шерсти отчётливо была видна пыль, которую она успела насобирать по углам воздуховода.

Хош перевёл взгляд на хвост и прищурился, поджав губы.

— Кэп, а давай её в космос! Вдруг заразная… — снова проявил инициативу зеленокожий, длинным узким языком зализывая расцарапанную руку.

— Пожалуйста, не надо! Не убивайте её! И не заразная совсем, наоборот, домашняя. Она добрая и хорошая кошечка, просто испугалась. — кинулась я в ноги капитана, складывая молитвенно ладони. — Пожалуйста!

Униженно сидеть на коленях и смотреть снизу вверх на того, в чьей власти мы находимся — крайне неприятно. Тем более рядом с ним я и так чувствовала себя слишком маленькой и слабой. Букашкой, которую могут раздавить по одному приказанию.

— Твоя? — взгляд хмурого капитана переместился на меня. Что-то похожее на жалость мелькнуло в его глазах, на мгновение разбавив равнодушие.

— Моя.

— Чтоб больше она по кораблю не шлялась. — с этими словами он передал мне в руки Басту, которая прильнула к моей груди и затихарилась. Кто же капитан такой, что смог так воздействовать на животное? Я растерялась, не зная, к какой из уже известных мне рас его отнести. Он вводил меня в тупик.

— Спасибо. Конечно, буду следить за ней. — дав обещание, я поднялась на ноги и отступила на два шага назад, находясь под прицелом нескольких пар глаз. Прижала к себе пушистый комок и почесала за ушком, наслаждаясь теплотой родного существа. Сразу как-то и жить захотелось ради неё, и бороться.

— Жэх, отведи их в хоз отсек и закрой.

— А зачем туда?

— Ну не к вам же в каюту. — заметил Гор, поддерживая решение капитана.

Пираты переглянулись и заржали:

— А что, мы не против!

— Ага, заслужили такой подарочек.

— Смотреть, конечно, не на что, но если лицом в подушку…

Я в ужасе отступила ещё на несколько шагов, вжимаясь в стену и пытаясь с ней слиться. Баста, чувствуя мой страх, подняла голову и зашипела на окружающих. Кажется, рано я расслабилась. Без лингво-переводчика о значении некоторых фраз могла только догадываться и ужасаться.

— Я непонятно сказал? — рявкнул Хош, обрывая скабрёзные замечания, которые продолжали сыпаться. — В хоз отсек её. Он пустой. Её сородичи всё утащили. И чтобы ни один из вас к ней не подходил, ясно? И другим передайте мой приказ.

— Ясно. — буркнул зеленокожий, больно подхватывая меня за локоть и выводя из рубки. Ростом он был невысокий, почти с меня, но очень сильный.

— А дальше что? — услышала я вопрос Гора и постаралась замедлиться, чтобы ещё немного узнать.

— Сначала нам нужно скрыться от Кинго. Уверен, он не от доброты душевной нас так просто отпустил. Проверьте систему на наличие передатчика.

— А девку? Может, в бордель продадим? — предложил кто-то. — Хоть какой-то навар, раз самим нельзя с ней развлечься.

— А что, это мысль. Человечка с неизведанной планеты, единственная на три галактики — эксклюзивный товар. Сможем купить новую нейтронную пушку. — поддержал другой голос.

Что ответил капитан, я уже не услышала, потому что Жэх дёрнул меня за руку:

— Давай, пошевеливайся. А то сейчас парни повылазят из кают, и дойдёшь ты живой, но не обещаю, что здоровой.

Хохотнул над своей шуткой, а я прибавила ходу. Поди пойми: шутит или нет? И насколько здесь привыкли слушаться капитана? Вряд ли он сильно накажет свою команду, если они захотят пойти против его решения и поразвлечься с пленницей. А мне тогда уже вообще всё равно будет: только руки останется на себя наложить.

В тесную пустую каморку полтора на два метра с тусклым освещением я вошла с облегчением и даже радостью. Наконец-то останусь одна. На полу валялись остатки коробок и мусор. Занимающие длинную стену металлические полки были пустыми. Вспомнилось, как наши люди принесли вещи из корабля пришельцев, и с каким интересом мы их рассматривали. С одной стороны, ограбить преступников невелик грех, с другой — вот он бумеранг, вернулся.

Глава 5

Глава 5

Некоторое время назад

Подземный мегаполис «Ковчег», планета Земля

Спутник, в честь которого меня и назвали, разлетелся на множество частей вследствие падения на него метеорита и завис на орбите астероидным поясом три столетия назад.

Группе людей, преимущественно из правительственного сектора и крупнейших предпринимателей из разных стран, заранее удалось построить убежище на случай такого катаклизма или ядерной войны. Лучшие умы трудились над системой цикличных воздуховодов, способных выдержать радиацию. И город пригодился, укрыв жалкие три миллиона от некогда многомиллиардной земной цивилизации.

Всё это мы проходили по истории. Как выживало первое поколение, как создавался единый Земной союз, новые законы, призванные держать заключённое в подземном плену общество в порядке. А учитывая, что среди спасшихся были люди определённых кругов, привыкших властвовать, сделать это было непросто.

Но нам удалось выжить. Правда, появились новые проблемы.

Во-первых, сокращение длительности жизни. Отсутствие солнца и тяжёлая гравитация делали людей слабыми, более подверженными болезням, которые никуда не исчели. Ещё и новые появились. Теплицы и фермы производили продукты, но полезных веществ стало намного меньше. Спасали только медицинские препараты, создаваемые учёными и фармакологами. Бледный цвет кожи, низкорослость, худощавость стали нормой.

Во-вторых, те, кто работал на очистительных сооружениях, так или иначе подвергались воздействию радиации. Поэтому эта профессия стала самой оплачиваемой и льготируемой, но, увы, подрывала и без того слабое здоровье.

В-третьих, появилась проблема с деторождением. Когда ты воспроизводишь потомство в замкнутом кругу, со временем родственных связей не избежать, что приводит к ещё большему числу болезней и мутаций. Бесплодие тоже стало нормой, а численность постепенно сократилась до миллиона человек.

Воспроизводство населения стало национальным проектом. Со временем Центр репродуктологии начал составлять каталог возможных пар, учитывая генетическую совместимость. По достижению восемнадцати лет ты обязан был отдать долг обществу, став родителем. О любви и речи не шло. Само это понятие будто растворилось под гнётом обязательств.

Так у меня появился муж. Свен Андерсен.

Появился он не сразу. Однажды отец зашёл в мою комнату, где я как раз проверяла контрольные работы своих учеников. С раннего детства у меня обнаружился лингвистический талант к изучению древних языков. Это и стало моей профессией.

— Луна, дольше тянуть уже невозможно.

Василий Малин был суров и как член правительства, и как отец. После смерти матери я не видела родительской любви. Подозреваю, что и свою жену он лишь терпел, как и многие другие, вынужденные придерживаться закона.

— Ты о чём? — не сразу поняла, что он имеет в виду.

— О твоём двадцатилетии, которое наступит завтра. Вот список из ЦР.

Передо мной легло несколько листов серой бумаги с именами и краткой характеристикой.

— Ого, так много! — нервно хохотнула, понимая, что пришло и моё время, как бы ни тянула. Большинство моих ровесниц уже были замужем, некоторые даже с детьми. И только по моей просьбе отец воспользовался связями, чтобы дать отсрочку.

— Ты завидная невеста. Мы отобрали для тебя лучших из лучших. — гордо произнёс отец, словно сделал одолжение.

Так и представила, как он лично изучал каждого кандидата. И хотя наше общество считалось равноправным, но социальная градация до конца не растворилась во времени. Уверена, на этих бумажках и правда написаны имена высокопоставленных людей.

Стало тошно, что меня хотят скрестить, как племенную кобылу. Проблема в том, что до сих пор не нашлось никого из мужчин, кто бы меня привлёк и лишил невинности. А ложиться с незнакомым, чужим человеком — худшая, на мой взгляд, доля. Возможно, проблема именно во мне и излишнем романтизме, как заметила как-то одна из моих подруг. На её взгляд, я чересчур зацикливаюсь на чувствах и читаю много старых любовных романов.

— А если… Если я никого не выберу? — подняла взгляд на отца, выражая непокорность, но натолкнулась на осуждение в его глазах.

— Тогда это сделают за тебя. В конце концов, ты можешь родить и жить отдельно от мужа, как делают многие другие. Не вижу особой проблемы.

«Да, могу, как это делал ты с матерью. А потом заводят любовников». — с горечью подумала про себя, а вслух сказала:

— Хорошо. Когда я должна озвучить ответ?

— Завтра.

Оставшись одна, я изучила список кандидатов. Большинство из них я знала, потому что так или иначе мы встречались в общем кругу знакомых. Все сплошь из «верхушки», чего и следовало ожидать. А Патрик Андерсен, готовящийся стать самым молодым членом совета и оказавшийся в списке, и вовсе не давал мне прохода, приглашая на свидания. Излишне амбициозный, наглый и настойчивый тип. Такой задавит мою свободу сразу. Его я вычеркнула первым.

А затем одного за другим по различным причинам сократила список до двух кандидатов. Одним из них был Свен Андерсен, главным недостатком которого была родственная связь с Патриком. В остальном он меня устраивал. Такой же, как и я научный работник, спокойный, доброжелательный, с обаятельной улыбкой и тёплыми голубыми глазами. Наша генетическая совместимость была лучшей. И он, в отличие от остальных, вызывал во мне хоть какие-то положительные эмоции. Возможно потому, что в детстве мы с ним много играли, когда наши отцы брали нас в Дом Советов.

Глава 6

— Пап, что происходит? — с опухшими от слёз глазами я кинулась ему навстречу, но меня задержала охрана на входе. Невиданное дело! — Да пропустите же! Отец!

Василий Малин безвылазно находился в Доме советов в последние дни. Туда я и пришла в поисках ответов на вопросы, которых становилось всё больше.

Уже тогда я чувствовала, что это был непростой взрыв газа, как рассказали общественности. Запасные генераторы работали на полную мощность, пытаясь хоть как-то компенсировать вышедшие из строя. Список погибших уже показали в новостях, и я всё ещё не могла поверить, что не увижу больше Свена. Даже с телом не дали попрощаться.

Это означало не только потерю друга, но и активизацию моей анкеты в ЦР. Одна плохая новость за другой.

Озабоченный проблемами отец обернулся и бросил раздражённый взгляд на выход. Наконец, увидел меня, пытающуюся прорваться через охрану.

— Пропустите её.

Оказавшись свободной, я рванула к нему. Видела, что на нём лица нет. И в глазах появились страх и тревожность, что лишь подтверждало мои догадки о крайней серьёзности происходящего. Неужели нам предстоит пережить очередную катастрофу?

Отец молча махнул рукой, предлагая следовать за собой. С трудом подстроилась под его размашистый шаг.

— Пап, что происходит? — снова задала терзающий меня вопрос. Как приближённая к «верхушке» не могла не ловить обрывки информации и не замечать, как стягивают со всех концов Ковчега военных. Чего только стоила вооружённая охрана у крыльца главного правительственного здания.

Да, у нас сохранилась армия. Громкое название для тех, кто никогда в своей жизни, да и на несколько поколений назад, не сражался с настоящими врагами. Только теория в изучении истории и физические тренировки на полигоне. Военные у нас выполняли обязанности охраны, полиции, пожарных и службы чрезвычайных ситуаций — всё в одном. Потому что преступности как таковой у нас не было. Зачем, если убежать некуда, а наказания серьёзны вплоть до смертной казни? Суровая подземная жизнь заставила принять жёсткие законы для выживаемости.

— Радиация просочилась, да? Нам нужно переселиться ещё глубже? — кидала я вопросы один за другим.

Отец отвёл меня в сторону от прохода под лестницу и резко остановился. Оглянулся, убеждаясь, что рядом никого нет, и тихо ответил:

— Нет больше никакой радиации, Луна. Разведгруппа вернулась не в полном составе. Часть из них захватили.

— Что?! Кто захватил? На поверхности кто-то живёт?

Такое в голове не укладывалось. Неужели всё это время мы зря прятались, пока человечество пережило наверху и радиацию, и массовые стихийные бедствия, которые должны были стереть с лица земли половину материков и изменить ландшафт планеты до неузнаваемости.

— Это нам только предстоит узнать. Вернувшимся удалось взять воздух на анализ. Состав, конечно, изменился, но всё ещё пригоден для дыхания. Привыкнем. Планета уже исцелила себя. Сегодня планируем масштабную вылазку.

Отец схватил меня за плечи и потряс. Я ошиблась. В его глазах был не столько страх, сколько воодушевление, граничащее с безумием.

— Пап… — испуганно отшатнулась. Никогда его таким не видела, растерявшим хладнокровие и равнодушие. Даже после смерти мамы.

— Мы сможем выйти из этой подземной могилы. Представляешь? Увидеть солнце и небо своими глазами. И луну… Точнее то, что от неё осталось. — с ещё бо́льшим пылом произнёс отец.

— Тогда зачем столько военных, если там свои?

— А этого мы не знаем! Может, там люди давно мутировали и утратили разум. Один из вернувшихся клянётся, что видел человека с двумя парами ушей. Надо быть крайне осторожными. А теперь иди домой. Я сразу пришлю за тобой, как только что-то определится. Мы должны действовать на опережение.

Что ещё мне оставалось делать? По крайней мере, теперь я знала, что можно не бояться задохнуться от нехватки воздуха в своей постели. От нечего делать, я собрала в сумку необходимые вещи, чтобы в случае чего быть готовой быстро выдвигаться. Обвела взглядом и так полупустую квартиру. По фильмам и книгам я знала, что раньше люди любили более заполненные пространства. Много мебели, какие-то безделушки. Как на мой взгляд, слишком захламлённые. Наверное, им просто некуда было девать многообразие производимых по всей планете товаров.

Мы жили по-другому и привыкли обходиться минимумом, а испорченные вещи отправлялись на вторичную переработку. Единственным моим богатством была шкатулка с украшениями, оставленная от предков. Вычурные и безвкусные. Куда в таких ходить? Вынув единственную любимую вещь, надела её на шею. Это была цепочка и кулон с большим зелёным камнем, подходящим под мои глаза и напоминающим мне маму.

Подруги атаковали мессенджер вопросами, зная, что как дочка главы совета владею большей информацией. Пришлось лгать и изворачиваться, чего я совершенно не умею делать. Люди что-то подозревали, но в средствах массовой информации им профессионально пудрили мозги. В конце концов, просто отключила браслет, который мы использовали для связи.

Когда я уже нервно металась по квартире и подумывала снова пойти в Дом Советов, от отца пришло долгожданное сообщение:

«Собери вещи. За тобой заедет Патрик Андерсен. Жду тебя у третьей платформы».

Глава 7

— Что? Какие пришельцы? — впала в ступор.

— Не тупи. Из космоса, конечно. Сейчас всё увидишь.

Впереди показался подъёмник и огромное отверстие, выходящее в пещеру. Везде сновали наши вооружённые люди. Уже оттуда мы направились к выходу. Я даже не сразу поняла, что вижу естественный свет, — настолько это было нереальное зрелище.

— Пап… Что это? — глаза заслезились от испытываемых эмоций. Вытянула ладошку вперёд, чтобы собрать крупные, редкие капли воды, падающей с затянутого тучами высокого неба. Не кислота. На самом деле, я догадалась, что это. Но всё равно хотелось словесного подтверждения.

— Дождь. — даже в голосе Василия Малина проскользнул восторг и благоговение. Для тех, кто никогда в жизни не видел и не чувствовал природных стихий — ни дождя, ни ветра, ни солнечных лучей — происходящее казалось настоящим чудом.

На мгновение мелькнула предательская мысль, что если ради этого погиб Свен — его смерть случилась не зря. Тут же одёрнула себя, заставив опустить взгляд с неба на окружающее пространство. Перед нами стояли несколько странного вида машин.

— Что это?

— Внеземное средство передвижения. До научной базы ещё добраться нужно. Здесь пришельцы устроили подрыв, чтобы найти ископаемые. И наших схватили для исследования, успели взять у них биопробы на анализы. К счастью, все живые и здоровые.

Отец махнул рукой, и тут же сопровождающий нас военный сел за руль. Быстро же наши научились управлять инопланетной техникой. Молодцы! Мы устроились позади на сиденье. Когда машина оторвалась от земли и полетела по воздуху, я ахнула и вцепилась в подголовник напротив. Из сумки раздалось жалобное мяуканье, выдавая присутствие незапланированного пассажира.

— Ты взяла с собой кошку? — возмутился недовольно отец.

— Ну не могла же я оставить Басту одну.

— Могла бы одной из своих подружек отдать.

— Чтобы они меня терроризировали бесконечными вопросами? Ты знаешь, что я не умею врать. Даже не представляешь, в каком состоянии находится народ. Они что-то подозревают.

— Мы с этим разберёмся. Сейчас не нужна паника. Ещё немного — и все выйдем на поверхность. Но для этого нужно много поработать. Мы только-только начали налаживать контакт.

— И сколько их, пришельцев? Расскажи о них.

— К нашему счастью, мало. Как я уже сказал, это исследовательская база. Чуть больше пятидесяти особей, часть из которых — военные. С ними у нас были стычки, но сейчас всё под контролем. Несмотря на техническое превосходство, инопланетяне во много раз проигрывают нам в численности. Сейчас самая большая проблема — наладить с ними языковой контакт. Пока всё происходит на уровне жестов, что замедляет нашу работу. Теперь — это твоя забота.

— А вы уверены, что вскоре к ним не прилетят другие?

Отец нахмурился, из чего я сделала вывод, что нашла самую проблемную точку.

— Нет, не уверены. Но Бирюк смог оборвать связь и даже исказить кое-какую информацию. Так что наш выход на поверхность останется на некоторое время втайне. Пока там, — показал пальцем в небо, — будут думать и гадать, что к чему, мы адаптируемся и будем защищать нашу планету как положено. Эта наша Земля, и мы её не отдадим инопланетным уродцам!

Позволив себе выплеснуть ярость, отец замолчал. Бирюк — Евгений Бирюков — наш главный спец по информационным технологиям. Его гениальность просто зашкаливает. Уж если он взялся за дело, значит, всё будет сделано в лучшем виде. Представляю, в каком восторге он находится от открывшихся возможностей взаимодействия с другими цивилизациями.

Переваривая полученную информацию, я краем глаза успевала следить за тем, что проносилось вокруг. Столько зелени! Местами приходилось взлетать над кронами деревьев или нырять в тоннель, образованный под лиственными сводами. Воздух и правда был влажным, густым после дождя. Так что дышалось достаточно тяжело.

А впереди уже показались высокие стены, окружающие большую исследовательскую станцию. Пролетев через распахнутые ворота, которые тут же за нами закрылись, летающий автомобиль (флайер на общегалактическом, как я впоследствии узнаю) приземлился на открытый участок.

— Зачем такие высокие ограждения?

— Здесь водятся опасные и ядовитые существа, так что это — необходимость. Большинство животных, каких знали наши предки, погибли. Остальные мутировали. На самом деле, пришельцы молодцы, хорошую собрали базу информации. Нам она тоже пригодится. О, а вон и их главный.

К нам приближался человек в окружении двух охранников. Сразу было видно, что он не из наших. Незнакомая одежда тёмно-синего глубокого цвета и футуристического покроя. Вблизи я увидела тёмную кожу с расходящимися от лица глубокими складками, прическу-ирокез, безволосые виски. Но главное — две пары ушей, которыми он нервно подёргивал.

Узнав главу Совета, он что-то быстро заговорил на певучем языке, гораздо более плавном, чем наш. Отец едва заметно скривился и обернулся ко мне:

— Вот видишь! Как можно что-то понять? У них есть какие-то штуки, которые нужно вставлять в ухо, но даже они не помогают.

— В прошлом у людей тоже были электронные переводчики. Наверное, что-то похожее и здесь есть. Надо закачать языковую базу.

Глава 8

Спустя неделю мне казалось, что я всю жизнь к этому шла. Все мои языковые навыки и врождённый талант к их восприятию и изучению играли на быстрый результат.

Я практически не спала, всё время ходила с лингво-переводчиком, представляющим каплю из мягкого сплава, который принимал форму уха, а внутри был наполнен инопланетной электроникой. Потрясающее устройство, помогающее не только переводить, но и благодаря посылаемым в мозг импульсам — изучать.

Самым трудоёмким оказалось внести наш язык в базу переводчика, что и легло на мои плечи. Зато потом общение вышло на новый уровень. Жаль, что таких капель в распоряжении учёных было всего несколько штук.

И да, мы им не доверяли. Так же как и они нам.

Только угрожая, мы смогли взломать базы с информацией о нашей планете, которую пришельцам удалось собрать. Прежде всего это было необходимо, чтобы понять, как и где строить новые города. Какие опасности нас поджидают.

Так я узнала, что Земля стала рассадником ядовитых животных и растений. Вместо шести континентов остались лишь два, окружённые бескрайним океаном. Причём на втором континенте жить невозможно из-за постоянных землетрясений и извержений вулканов, вызванных столкновением тектонических плит.

Парниковый эффект является причиной душной, влажной и дождливой погоды.

И все же мы радовались возможности выйти на поверхность. Члены Совета разрабатывали план, по которому Ковчег обязательно сохранялся как убежище на случай ещё одной глобальной катастрофы. А вокруг научной станции пришельцев мы постепенно будем возводить новый город. Благо строительного природного материала, камня и дерева, вокруг было в избытке.

Поднимались из архивов чертежи древних деревянных построек. Архитекторы были воодушевлены предстоящей работой. Хотя Фан Ли Рой не оставлял попыток уговорить нас сотрудничать с его начальством, которое может помочь нам с обустройством и поставкой современных полимерных материалов. Отец лишь хмурился и говорил, что не позволит колонизировать свою Землю и устанавливать чужие законы. Ведь за всё придётся платить.

— Луна Васильевна, подойдите сюда. — позвал меня один из наших учёных-генетиков из ЦР, разбирающий файлы пришельцев и работающий в связке с коллегой лаврентийцем. Когда я подошла, мужчина шепнул: — Не понимаю, что здесь написано. Такое ощущение, что этот лаврентиец пытается отвлечь моё внимание. Там точно что-то важное. Это сравнительный анализ наших геномов.

— Мий Рой, вы мне нужны. — в свою очередь, по наручному коммуникатору вызвала начальника станции. Пусть объяснит, что здесь написано. На самом деле я уже начала переводить, но путалась в научных терминах.

— Мия Малина, чем могу помочь? — подошёл ко мне криласец, забавно дёргая ушами.

Я уже привыкла к этой особенности, но всё равно не могла не коситься. Представляю, как ему тяжело переносить нашу недоброжелательность, ведь многие люди считали подобных ему мутантами и кривились при встрече. Некоторые не могли простить им гибели своих близких при подрыве. Да и мне, честно говоря, было тяжело не переносить обиду за смерть Свена на того же Фан Ли Роя, отдавшего тот приказ.

Но я понимала, что, во-первых, это было сделано непреднамеренно, а во-вторых, уже никого не вернёшь, а взаимодействовать нужно. Пообщавшись с пришельцами дольше других, в отличие от отца и остальных членов Совета я понимала, что мы не сможем защитить планету силой. Нет у нас такой возможности. Только договор на обоюдовыгодных условиях нам поможет. Пока же мы готовились к обороне, вытаскивая на поверхность оружие, запасы которого хранились в Ковчеге. Заодно учились пользоваться современным оружием со складов научной станции, которое держали для обороны от местной ядовитой живности.

С неодобрением за военными приготовлениями наблюдали не только инопланетяне, так похожие на людей, но и я.

Повернувшись к Фан Ли Рою, я указала на привлекший внимание файл.

— Мий Рой, что значит нулевой реципиент? Расшифруйте эту генетическую матрицу.

Криласец нервно дёрнул ушами и обвиняюще посмотрел на лаврентийца, который не смог скрыть важную информацию.

— Я жду. — добавила жёсткость в голос, напоминая, что у меня тоже есть какая-никакая власть. Пусть и формальная, но к моим словам, как основного переводчика прислушиваются члены Совета. Им просто некуда деваться. А через меня, так или иначе, идут все потоки информации происходящего на базе.

Фан трагично вздохнул и махнул рукой, предлагая отойти в сторону, чтобы нас не услышали.

— Вы уже видели результаты сравнительного теста, который мы сделали?

— Да. Мы практически полностью идентичны лаврентийцам, что, впрочем, и так видно невооружённым глазом.

— И не только. Ваш геном повторяется в определённой комбинации со всеми гуманоидными расами Альянса.

— Что это значит?

— Помните, я рассказывал про вакцину рас?

— Это та, которую делают при половом совершеннолетии для избежания расового смешивания и новых мутаций?

— Именно. Закон Альянса призывает сохранять чистокровность народов, входящих в его состав. При зачатии между смешанными парами вакцина подавляет ген одного из родителей, в результате чего рождается чистокровный ребёнок определённой расы. Заранее предсказать, кто это будет — невозможно. Исключение составляют алларцы, которые могут иметь потомство только от себе подобных. Там своя специфика.

Глава 9

— Это плохая новость. — нахмурился отец, когда я поделилась с ним открытием Фан Ли Роя. — Только этого не хватает! Нас и так мало, а теперь при связи с инопланетянами люди рождаться не будут? Хотя о чём это я… — поморщился. — Даже представить сложно, что кто-то захочет с ними…

Поймав оценивающий взгляд отца, я смутилась:

— Ты чего?

— Даже не вздумай смотреть в ту сторону! Вон на тебя Патрик заглядывается, одобряю. Лучше его всё равно не найдёшь. Да хватит нос воротить, а то уведут — и с кем останешься?

— Вообще-то, у меня траур. — напомнила о недавних событиях. — И мне не до того, с учётом моей занятости.

— Если я не вмешивался, то это не значит, что не видел, как вы со Свеном жили. Мне-то можешь не врать.

— Но не думаешь ли ты, что его смерть прошла для меня незаметно? Он был мне дорог!

— Хороший был парень, не спорю… — отец задумался, поглаживая рукой область сердца. Никак не могу уговорить его пройти диагностику на оборудовании Фан Ли Роя. А ведь о подобных технологиях мы могли только мечтать! — Скажи-ка, ты находишь этих уродов привлекательными?

— Пап, ну ты чего?!

— Нет, лаврентийцы ещё куда ни шло. Даже удивительно, насколько мы с ними схожи. Не зря легенды говорят, что в древнейшие времена к нашим предкам уже прилетали из космоса. А остальные… Надо закон сообразить. — продолжал отец, не замечая, что разговаривает вслух. — Точно! Никаких связей с инопланетянами, только под контролем ЦР. И файл с расшифровкой генома изъять у ушастого. Как бы информация о наших чистых генах дальше не ушла.

— Криласец, а не ушастый. — закатила глаза.

Никак не хочет принимать их не то что за равных, но за достойных жить на нашей земле. Так, мирится постольку-поскольку, потому что другим членам Совета, более молодым и прогрессивным, интересно побывать в космосе. А без пришельцев нам это не удастся. Тот же Патрик пытается наладить контакты, особенно с лаврентийками. Видела недавно, как зажимал одну за углом лаборатории, где та работает. Зато ко мне больше не подходит, что не может не радовать.

— В общем, ты поняла. И ещё, по поводу твоей кошки. Не забывай закрывать дверь в нашу комнату, а то сегодня поймал её на выходе из здания.

— Хорошо, придумаю ей шлейку с ошейником. Сама боюсь, что убежит и потеряется.

Сигнал тревоги прервал наш разговор.

— Это что ещё? — спросил отец у бегущего по коридору к выходу Стивена Доджа — коменданта лагеря. Благодаря его работе мы смогли потеснить пришельцев и забрать у них часть зданий для своих нужд.

— Летят! Они летят! — со страхом и возбуждением показал он наверх. Туда, где вспарывая облака, виднелся корабль.

Сирена выла, не переставая. Я ничего не понимала в гвалте выбежавших людей и пришельцев, но военные знали, что делать. Заранее размещённые на холме за периметром лагеря орудия оглушили залпом. Смотреть на вспышки было больно. Инопланетный корабль дёрнулся, маневрируя и уходя с линии огня.

— Попали! — закричали восторженно рядом люди, глядя на дымящийся бок железной махины. Ещё бы: первое открытое противостояние, в котором мы в силах дать отпор завоевателям и показать, кто истинные хозяева этой планеты.

Но радовались рано. Тут же один из отсеков открылся, показывая выдающееся вперёд крутящее жерло неоново-голубого оттенка.

— У них переносная нейтронная пушка! — с ужасом воскликнул кто-то на межгалактическом. В мужчине я узнала торийца из охраны лагеря. Он орал на ликующих людей, срывая голос: — Прячьтесь, идиоты! Ложитесь!

Я тоже начала кричать на общеземном, обращаясь к своим сородичам. Все в панике заметались. Но было поздно. Словно в замедленной съёмке я наблюдала, как бесшумный залп выпустил из недр корабля голубой светящийся энергетический клубок.

Преодолев расстояние за один вздох, он врезался в холм, вызывая мощнейший взрыв. Землю тряхнуло. Большинство из нас попадало, закрываясь от возможных обломков. Но их не было. Прислонившись к стене ближайшего здания, я наблюдала, как распадалось на мельчайшие частицы всё, до чего дотронулись импульсы: металл оружия, близлежащая к эпицентру часть ограждения, но главное — люди. Несколько мгновений — и не осталось ничего, кроме выжженного клочка земли. В шоке я не могла даже пошевелиться. Как и многие земляне, впервые увидевшие подобное страшное орудие. Несравнимое с нашим ни по каким показателям!

— Схватить их! — приказал Патрик, указывая на торийцев и лаврентийцев, составляющих охрану научной базы.

Только тогда я заметила, как они столпились у склада с оружием и призывают поделиться. После приказа члена Совета их окружили. Но они продолжали что-то доказывать и указывать на криво планирующий корабль, который жёстко садился за дальний холм.

— Что происходит? — подбежала я к Патрику. Рядом возник и отец.

— Мы не можем позволить пришельцам воспользоваться нашим оружием. — пояснил брат моего погибшего мужа, нервно косясь на возвышающихся над толпой шестерых торийцев.

— Правильно. Они все заодно! — поддакнул отец и обратился к лейтенанту: — Вильям, собирай отряд! Сами справимся. А этих под замок давно пора посадить, чтобы не шлялись по базе. Столько парней наших убили, изверги! Нет, ты видел, Патрик? А ты ещё с ними любезничаешь.

Глава 10

Патрик выругался, когда я перевела сказанное торийцем.

— Да что же им всем тут нужно? — вздохнул отец, поглядывая в сторону, куда приземлился инопланетный корабль.

— А это у Фан Ли Роя нужно спросить: какие исследования он проводил. Возможно, произошла утечка баз данных. У пиратов есть хакеры высшего класса. — ответил майор и снова обратился ко мне: — Мия, вы вправе нам не доверять, но я предлагаю помощь. Кто бы это ни был, мы вычислим. Если свои — уговорим сдаться. Если чужие — поможем захватить и минимизировать ваши потери. При всём уважении к древности вашей расы вы понятия не имеете о современном ближнем бое.

Так и было решено. Долго размышлять времени не было. Последний довод торийца, что на подбитом корабле они даже при желании улететь не смогут, поставил точку. Большой отряд, возглавляемый майором, распределился по флаерам и скрылся за воротами. Другая малая группа отправилась к месту гибели наших людей за останками.

Люди в лагере с трудом возвращались к делам. Только мы порадовались выходу на поверхность и небу над головой, как вынуждены защищаться от угрозы извне, в том числе нападая. Как бы я была не согласна с этой тактикой, выбранной Советом, но поделать ничего не могла. Только смириться, развивать языковое общение через обучение и сглаживать острые углы противоречий.

— Что ты мечешься? Иди отдохни. — в который раз сказал отец. А сам, будто бы незаметно, положил под язык таблетку. Мы ожидали новостей, сидя на скамейке у здания центрального штаба, в котором жили на правах членов Совета.

— Тебе самому отдохнуть не мешает. Пап, давай поговорю с Фаном.

— Что мне тот ушастый нового скажет? Я не лягу в медицинскую эту… как её…

— Капсулу.

— Вот-вот. И не уговаривай!

Упёртость отца в некоторых вопросах дико раздражала. Особенно когда она касалась его здоровья. Он не хотел, чтобы кто-либо знал о его плохом самочувствии. Совет был для него и женой, и любовницей, и детищем — в общем, семьёй, лишиться которой он боялся. В детстве я ужасно ревновала отца к работе, а потом просто смирилась и приняла как данность его скупую заботу и любовь, которую он изредка проявлял в отношении единственной дочери.

— Вон, идут! — заметила движение у ворот и вслед за отцом пошла в ту сторону.

Первым шёл майор Бьянко, а за ним связанными вели десятка два пришельцев разных рас. Судя по помятой внешности, ссадинам и порванной одежде, они боролись за свою свободу, но проиграли.

— Майор, это пираты? — спросила у торийца, приблизившись к нему.

— Разве они признаются? Говорят, что грузоперевозчики. Залетели на планету, чтобы подремонтироваться после столкновения с гульсунами.

— Но вы им не верите?

— Здесь рядом нет торговых путей. А на груз нет сертификатов и лицензий. Контрабандисты ненамного лучше пиратов. Мне не нравится наличие у них нелегальной нейтронки с военного корабля. — пояснил ториец.

Пока говорили, мой взгляд с любопытством скользил по новым лицам, выискивая интересных персонажей. Зеленокожий удивил. Невысокий коренастый мужчина с длинными дредами вообще что-то напевал под нос, будто на прогулке находился.

Но большее внимание привлёк высокий и мощный мужчина с чёрными угольками глаз. Слишком высокий для лаврентийца, однако особенных отличительных черт других рас я не увидела. Его лоб «украшала» рана с текущей кровью. Бесстрастное лицо не выражало ничего, однако я заметила язвительную усмешку. Он внимательно вслушивался в наши обсуждения!

Внезапно взгляд незнакомца переместился на меня. Словно ледяное ведро воды на меня опрокинулось. Столько неприязни! И удивления. Показалось, что это не его взяли в плен, а он захватил меня. Сердце гулко застучало в груди, отдавая в каплю лингво-переводчика, на которой сосредоточился взгляд мужчины.

Спас меня отец, дёрнув за руку в сторону:

— Иди, нечего тебе здесь делать. Пираты, не пираты — нам всё равно. Они убили наших людей. А значит, как есть преступники. Тьфу…

— Пап, хоть врача им позовите. — мой взгляд снова метнулся на черноглазого, но он уже не смотрел в мою сторону, а внимательно изучал базу. Цепко. Со знанием дела. Не удивлюсь, если он среди них главный.

— Разберёмся. Иди!

Я замерла на крыльце штаба, издалека наблюдая, куда поведут пленных. И не одна я оказалась среди любопытных. На них вышли посмотреть многие. Кто-то выкрикивал оскорбления. Одна из женщин, потерявшая при взрыве близкого человека, разразилась истерикой и принялась швыряться камнями. Еле успокоили!

Надо отдать должное, пленные сносили все молча, мрачно поглядывая на окружающих. Они явно не ожидали, что нас так много. Я не физиономист, но считать недоумение и некую растерянность смогла.

Некоторое время незваных гостей ещё держали на площади под прицелом винтовок и бластеров, пока решали, куда их определить. Из дальней лаборатории вышел взволнованный Фан Ли Рой, атакованный Патриком. Вскоре именно туда отправили пленных: в цокольные изолированные лаборатории. Самое защищённое место на базе, где до этого проводились взрывоопасные опыты.

— Поставьте охрану и камеры дополнительные. Не нравятся они мне. — услышала я наставления майора Бьянко. В его ухе я заметила лингво-переводчик. Видимо, одолжили на время вылазки.

Глава 11

— Луна, ты мне нужна. — вызвал по браслету связи отец, когда я лежала на одной из двух широких коек в выделенной нам комнате. Небольшой, аскетично обставленной, но функциональной и удобной. Заметила, что учёные предпочитают минимум: только практичные вещи. Гелевый матрас оказался сначала непривычен, но я уже успела оценить удобство: он подстраивался под формы тела, в результате чего отдых был более эффективен.

— Мя-а-а… — недовольно приподняла голову Баста, когда я перестала наглаживать её пушистое пузико. Редкие минуты покоя были безжалостно прерваны вызовом.

— Подожди здесь, моя хорошая. А я на обратном пути тебе чего-нибудь вкусненького из столовой захвачу.

Впервые за долгое время я не хотела идти. Второй уже корабль подбит, и чудом уцелел его экипаж. Небольшой группе не повезло нарваться на логово комолей, при выходе из которого их и схватили. Очередные незваные гости сейчас в допросной, оборудованной в одной из лабораторий. Все члены Совета и безопасники там.

Моя интуиция кричала о приближающейся катастрофе и намечающейся войне с превосходящими силами из космоса. Отец не может не понимать, что мы привлекли слишком много внимания. Дальше будет больше. О том же и Фан Ли Рой постоянно намекал. Да что там намекал! Криласец прямо сказал, что обрубив связь с его начальством, мы лишь подогрели любопытство и опасения. Их не бросят, не забудут. Снова и снова будут прилетать, пока не докопаются до причин исчезновения целой станции, в которую вложили немалые средства. Хоть Фану и не нравилось, что наш Бирюк лазил по их базам как у себя дома и искажал информацию, не забывая копировать верную к себе, но поделать ничего криласец не мог. Он был главным на научной базе «Джоус» только номинально.

Проходя рядом с медицинским корпусом, я услышала крики и шум. Не смогла пройти мимо. У них-то что случилось? Неужели сломали медицинскую капсулу, в которую уже начала выстраиваться очередь из тех, кто не боялся воспользоваться внеземными технологиями. Многим хотелось подлечиться. Я и сама намеревалась как-нибудь туда выбраться, но со свободным временем была беда.

В пустующем холле не было очереди. Но на меня выскочил один из мужчин с округлившимися глазами, расцарапанным лицом и порванной военной форме.

— Что случилось?

— Луна Васильевна, вам лучше туда не заходить. Да где же подмога? А, вот они! Чего так долго? Шокеры захватили? — рявкнул он на вбежавших вслед за мной мужчин. — Эти дикари совсем сбрендили!

Конечно, мне стало интересно, и я тихонько пошла за ними в соседнее с медкапсулой помещение. Хорошо, что им было не до меня. В большой ярко освещённой смотровой было многолюдно. Трое в медицинских халатах жались в одном углу, а в другом — многочисленная охрана пыталась справиться с двумя пришельцами. Я бы сказала, что не очень успешно. На полу тут и там валялись рваные лоскуты одежды и виднелись капли крови.

Помогли шокеры. За спинами я мало что видела, но зато услышала настоящий звериный рык! На издавшего его пришельца навалились и связали. Его друг и вовсе потерял сознание от силы тока и остался лежать на полу. Его тоже стремительно вязали.

— Сейчас ты у меня поплатишься, кошак! — взревел полковник Жарин, потрясая шокером.

Не без удовольствия отметила, что ему досталось больше других. Я не любила этого вояку. Он был жесток и со своими подчинёнными, и в семье. Его жену не раз замечали с синяками, на которые всегда находились безобидные объяснения, типа «споткнулась и упала». И хоть все знали истинные причины её «неловкости», никто не вмешивался. Даже мне отец наказал не лезть в чужую семью. А всё потому, что полковник был чрезвычайно мстителен.

Сейчас он обращался к стоящему на коленях мужчине, чьи длинные чёрные волосы разметались, закрывая пол лица и свисая чуть ли не до талии. Но светящиеся жёлтым зрачки ярко выделялись из-под надбровных дуг. Хвост — а у него был хвост! — ходил ходуном, показывая ярость владельца. Даже стоя на коленях со связанными за спиной руками, пришелец излучал хищную силу. Его взгляд с досадой посмотрел на бессознательного собрата и переместился на толпу, безошибочно выцепив меня.

Ррханец.

О них я пока только читала в каталоге рас, предоставленном мне Фан Ли Роем. Брутальные, гибкие, мощные хищники со своим кодексом и обычаями. Один из них — не смотреть им в глаза — я тут же вспомнила и отвела взгляд. Эти были явно не из пиратов, а из крайней партии прилетевших военных, судя по нашивкам.. И, очевидно, не последней.

— Что здесь происходит? — спросила, привлекая внимание Жарина.

— Луна Малина? Кто вас сюда впустил? — буквально выплюнул полковник, поджимая губы. Он хоть ни во что не ставил женщин, но считался с вышестоящим руководством. А я всё же дочь своего отца, на которую вояка не имеет влияния.

Передо мной расступились, освобождая проход.

— Мне не нужно разрешение войти. — сказала, сразу задавая начальствующий тон и подходя ближе. — Так что здесь происходит? Вы же знаете предписание Совета действовать аккуратно с задержанными и сохранять заложникам жизнь. Каждый из них может оказаться полезным.

В этот момент второй ррханец пошевелился, грациозно перетёк в сидячее положение и несколько раз тряхнул головой, окончательно приходя в себя. Силён! Любой из наших ещё долго бы очухивался от разряда. Вон как с опаской поглядывают на пленных, поглаживая расцарапанные физиономии.

Глава 12

— Приветствую вас, уважаемые мии. — начала на общегалактическом. Ближайший поднял голову и посмотрел прямо на меня. Стоило больших трудов смотреть куда угодно, только не в лицо. Красивое, между прочим. С тонкими, но резкими чертами. Со смуглой красноватой кожей.

— Кто ты? — спросил ррханец с едва заметным рычащим акцентом.

— Меня зовут Луна. Я переводчик.

— Что здесь происходит? Откуда на базе столько лаврентийцев? И на каком диалекте вы разговариваете и зачем? — забросал он меня резкими вопросами.

Они не понимали, что мы земляне! Что научную станцию захватили истинные хозяева планеты. Найти разницу между нами и лаврентийцами с первого взгляда сложно. Внешне нас отличает только более бледный цвет кожи, никогда не знавшей солнечных лучей, и большая субтильность, низкорослость. И одежда, да. Но мы уже проредили склады и обзавелись обновками. На мне, например, сейчас была надета футуристического вида туника до колен, прячущая обычные джинсы.

Раз нас путают, значит, Бирюк успел обрубить всю связь. Информация не успела распространиться дальше Земли. Небольшое преимущество мы смогли себе обеспечить.

— Боюсь, что я не могу ответить на ваши вопросы.

— А усыпить нас и ощипать — это, по-вашему, нормально? — возмутился ррханец, возмущённо дёрнув хвостом. Кисточка пролетела в опасной близости от моего лица, и я успела заметить её плачевный вид. Что-то мне подсказывает, что до знакомства с нашими учёными она выглядела более пушистой, без рваных следов от ножниц.

Бросила недоумевающий взгляд на тройку учёных медиков: мол, вы серьёзно? Зачем брать волосы с хвоста? Виноватые взгляды опустились в пол. Похоже, они уже сами пожалели, что полезли куда не следует и явились причиной ярости ррханцев. Я представила Басту. Моей кошке тоже бы не понравилось, если бы её дёргали за хвост. Тем более что ласковостью она и так не отличается.

Полковник рядом недовольно кашлянул, призывая меня не отвлекаться. Как хорошо, что он не понимает ни слова!

— Кто вы и как вас зовут? — снова вернулась к ррханцу. Нет, они не столько напоминают кошек, сколько львов из прошлого. Та же грива волос, кисточка на хвосте. Давным-давно этих кошачьих называли «царями зверей». Красивые на видео и картинках. Жаль, что их больше не осталось. По большей части человечество смогло спасти в подземных бункерах только домашних животных.

— Я лейтенант Рахан О’Дейр.

— Вы не видите знаки отличия космофлота? — язвительно скривил губы второй, впервые подав голос. — Вам дорого обойдётся нападение на представителей космической безопасности. Вы из какой-то секты? Фанатики?

Я сглотнула. Действительно, ррханы были одеты в какие-то комбинезоны одного образца. Грязные, местами порванные. Но нашивки на груди и плечах и правда имелись. Вот только мы не были гражданами Альянса, чтобы знать их значение. Можно или нет рассказывать, как ррханы заблуждаются на наш счёт? Они-то решили, что мы лаврентийцы, зачем-то прилетевшие на научную базу малоизученной планеты.

Задумалась, как обойти щекотливый вопрос, но от немедленного ответа меня спасло появление отца. Появившись на пороге, он окинул помещение изучающим взглядом и остановился на мне, замершей рядом со связанными ррханами.

— Вот ты где! Я же велел прийти ко мне. Пойдём. А здесь и без тебя разберутся.

Полковник зло усмехнулся, а ррханец хищно оскалился. Будто понял, что сейчас снова окажется во власти Жарина и шокера.

— Знаю я, как они разберутся! — скрестив на груди руки, я не двинулась с места. — Ты знаешь, что на этот раз прилетели представители космофлота?

— А, так ты уже успела с ними поговорить. И что ты хочешь?

— Чтобы их отвели к своим. Здесь, — специально подчеркнула это слово, — с ними закончили.

— Чипы вынули? — обратился отец к медикам.

— Да, Василий Петрович. Только эти хвостатые проснулись раньше времени и выбрались из капсул.

Только сейчас я обратила внимание, что левые предплечья ррханов кровоточили. Из-за тёмной одежды я не сразу это заметила.

— Хорошо. Заканчивайте с обработкой и отведите к остальным. Мы определили их в дальний барак. Там как раз заканчивают зарешечивать окна и ток проводить, чтобы не было желания сбежать. Скоро тюрьму надо будет строить для желающих нас проведать. — буркнул отец.

Я же повернулась к ррханам и обратилась на общегалактическом:

— Сейчас вам обработают раны и проводят к своим. Я подожду. — добавила для полковника.

— Луна!

— Я подожду. — упрямо ответила отцу, выразительно скосив взглядом на Жарина, который недовольно шевелил усами, словно таракан.

Вздохнув, глава Совета дал отмашку. Я редко проявляла упрямство, но если уж на меня находило… Василий Петрович хорошо знал характер своей дочери. Полковник фыркнул и чеканной походкой отправился вон. Мол, теперь занимайтесь этими буйными сами, а у меня и так дел полно.

Медики справились быстро. Прежде всего потому, что ррханы вели себя смирно. Видно поняли, что моё присутствие является некой гарантией хорошего обращения. Наконец, их под конвоем повели в здание, переоборудованное из лаборатории в казарму.

Глава 13

Зачем — спрашивать бесполезно. Все равно не скажет. В этом весь отец. Обладая властью он привык, что ему подчиняются.

Едва поспевая за быстрым шагом главы Совета, я ощущала тревожность и трепет от предстоящей встречи с тем самым незнакомцем, который привлек моё внимание. Я его боялась так же сильно, как мотылек опасается огня, но все равно летит к лампе, привлечённый её сиянием.

И тем сильнее оказалось удивление, когда в допросный нас ждал со связанными руками совсем другой бугай: самый крупный представитель из этой группы наших «гостей». Я помнила и этого торийца, судя по фасеточным глазам. Наличие крыльев проверить возможности не было.

— Ты уверен, что он главный? — тихо переспросила у отца. Моя интуиция намекала, что не все так очевидно, как выглядит на первый взгляд.

— Так они сказали. По мониторам мы проверили — его и правда слушаются. Ториец не выдержал и первым спросил:

— Кто вы такие?

— Вопросы задаю я. — перебил отец. Так как словарного запаса у него было немного, я взялась переводить.

— Это правда, что вы пиратствуете? Захватываете корабли? Убиваете? Грабите?

— Кто вам такую такую дурь скормил? — фыркнул незнакомец, откидываясь на спинку стула. Будто это не мы вызвали его на разговор, а он нас. Даже сидя подавлял своим внушительным видом. — Мы уже объяснили, что нарвались в секторе Джи-7 на гульсунов. Еле отбились, так что отклонились от курса и пришлось искать первую попавшуюся пригодную планету для пополнения запасов продовольствия и мелкого ремонта. Искин корабля показал, что здесь подходящее место.

— Зачем вы палили по нам?

— А как вы хотели? Не успели приблизиться, как вы первые открыли огонь. Мы только защищались. — подтвердил мои прежние выводы ториец.

— Как вас зовут? — спросила уже от себя. Надо же как-то к нему обращаться.

— Эльрик Минаро.

— Спроси, откуда у них такая пушка и где можно достать ещё. — приказал отец.

— Па-а-ап… — что-то мне совсем не понравилось, куда он клонит. — Ты же только недавно на них плевался!

— Спрашивай. У нас не так много времени, прежде чем Патрик и другие заинтересуются, что мы тут делаем.

— А зачем мы от них скрываемся? — развернулась к отцу и отзеркалила позу скрещенных на груди рук.

— Затем, что я должен сделать два шага вперёд и обезопасить нас на случай возможных разногласий.

— Ты хочешь и дальше воевать, да? Даже несмотря на те потери, которые мы уже понесли?

Отец недовольно поджал губы. Не любил, когда я начинаю лезть в политику руководства. Нервно покосился в сторону камеры.

— Звук не забыл выключить? — съязвила.

— Не забыл. Эта нелегальная закупка — перестраховка, не больше. С космофлота точно делиться не будут. А контрабанда она и в давние времена неплохо помогала, если ты внимательно изучала историю. Для защиты своей Родины все средства хороши! Спрашивай у него, Луна, не тяни.

Ториец внимательно выслушал вопрос и хмыкнул:

— Понятия не имею. Мы купили корабль уже с этим оснащением.

А глаза такие хитрые-прехитрые, что сразу стало ясно — нагло врет.

— Торговаться, значит, хочет. — кивнул отец. — Ну, другого я и не ожидал. Скажи ему, кто мы. И что скоро сюда вслед за первой партией разведки прибудет космофлот, которому мы их с превеликим удовольствием сдадим в качестве залога дружбы. И тогда выставлять условия будет некому.

Я перевела, хотя мне совсем не нравилась эта тайная встреча. Отец принимал важные для всех нас решения даже не посоветовавшись с другими. А ведь именно для равновесия мнений и создавался Совет.

Ториец нахмурился, быстро смахнув с лица легкомысленную маску.

— Развед отряд?

— Да, вчера подбили вашей же пушкой. — гордо ответил отец, на что Эльрих недовольно покачал головой.

— Зря. Вы только ускорили приближение кораблей космофлота. Наш договор заранее обречён на провал.

— Но мы можем обеспечить вам лучше условия пребывания у нас. Даже если мы договоримся с космофлотом, что нам мешает и с вами поддерживать связь и быть друг другу полезными? — продолжала я переводить и с ужасом смотрела на отца. Где его извечные принципы справедливости? То, что он до мозга патриот — это не секрет. Но чтобы вести двойную игру.,.

Это никогда хорошо не заканчивается. Я тоже внимательно изучала историю.

Ториец заинтересовано переводил необычный взгляд то на отца, то на меня. И, наконец, ответил:

— Я вас понял. Надо обдумать ваше предложение. — Было видно, что он сомневается, стоит ли нам доверять. Я бы тоже не доверяла. Вдруг это такая попытка выманить информацию?

— Думайте, время пока есть.

— Для начала, — ради укрепления доверия — не мешало бы нам обеспечить хотя бы какие-нибудь спальные места. Пол у вас слишком жесткий. И еду посытнее вместо той жидкой баланды, которой нас кормят. А там видно будет… — нагло выставил свои условия ториец и встал, обозначая окончание разговора.

Глава 14

Настоящее время

Пиратский корабль «Безликий»

Хозяйственный отсек

Я перевернулась на жёсткой полке, почувствовав, что отлежала руку. Баста приоткрыла жёлто-зелёный глаз, зевнула и снова зажмурилась. Пока не беспокоится — можно считать, что мы в безопасности.

Даже несмотря на тёплый мех, согревающий мой бок, стало холодно. Всё же на Земле, а точнее, под земной поверхностью, я привыкла к более жарким условиям. Фланелевая клетчатая рубашка не грела. Поёжившись, я опять свернулась калачиком вокруг Басты. Просить, чтобы принесли какое-нибудь одеяло? Нет. Лучше лишний раз о себе не напоминать.

Мои воспоминания остановились на прилёте десантной группы командора космофлота Райдера Кинго. Мы наивно полагали, что охотимся на них, когда подбили один из челноков. Оказалось наоборот. Даже пленение нескольких торийцев из этой группы не помешали командору завладеть пиратским кораблём и захватить нейтронную пушку, развернув её в сторону научной базы.*

Нам не оставили другого выбора, кроме как договариваться. Ком Кинго собственным примером показал, какими умами, опытом и мощью обладает космический флот МАРСа. Вступление в Альянс — дело времени. Совет в ожидании дипломатической миссии уже подготовил свой перечень допусков и запретов, призванных обеспечить нашу самостоятельность и минимизировать ущерб от колонизации Земли. Будут ли с ним считаться — это другой вопрос. Мы ещё не видели встречного предложения.

Жаль, что я-то уж точно его не увижу. Отец, отец… Вот и куда привели нас твои двойные договорённости? Пираты украли меня, перечёркивая таким образом твои намерения в обход космофлота обзавестись оружием. Нашёл с кем договариваться! С преступниками, у которых нет ни совести, ни чести.

Едва Райдер Кинго увидел на мониторах пленных и понаблюдал за ними, он понял, кто они такие. И даже вызвал на допрос двух из них: сначала Хоша, а потом и Гора.

На мой вопрос, почему не капитана Эльрика Минаро, с которым мы до этого разговаривали с отцом, командор снисходительно усмехнулся нашей наивности.

— Он такой же капитан, как я землянин. Вот их главный! — и указал на того, кто изначально привлёк больше моего внимания.

Не зря интуиция предупреждала его опасаться. Он и правда оказался капитаном, и теперь вёл свой корабль в космические дали, пытаясь уйти от преследования Райдера Кинго. Как бы хотелось, чтобы их поскорее догнали и вернули меня обратно!

Невероятно, что пиратам удалось сбежать. Немыслимо! Не понимаю, как такое могло произойти, ведь их держали в самом защищённом месте из возможных. Однако, это уже свершившийся факт. Надеюсь, наши спецы найдут причину и не допустят такого промаха в будущем.

Душа болела за отца. Несмотря на то что особой ласки и нежности от него я не видела, но всё равно любила. Как же он там один без меня? Кто будет следить, чтобы принимал лекарства или обедал вовремя? Кто позаботится о чистоте его вещей и напомнит о необходимости сходить к парикмахеру? При всей суровости и собранности на работе Василий Малин был неприхотлив и порою неряшлив в быту. Его мысли постоянно были заняты делами и проектами, а не тем, что на нём надето.

Теперь меня рядом с ним не будет… Одинокая слезинка скатилась по щеке и затерялась в растрёпанных волосах.

Услышав писк, идущий от двери, я резко попыталась вскочить и стукнулась лбом о полку. Больно как! Совсем забыла, что здесь мало свободного пространства.

Между тем дверь отъехала в сторону и внутрь кто-то вошёл. С нижней полки я видела только ботинки на магнитных застёжках и серые штаны комбинезона.

— Ишь, куда забралась! А неплохое местечко ты себе оборудовала. — раздался сиплый голос. Мужчина наклонился, и я узнала в нём того самого возрастного лаврентийца.

— Мий Гор. — выдохнула с облегчением. Почему-то его я опасалась меньше всего. Да и неприязни, как Жэх, он не вызывал.

— Запомнила, значит. — прищурился мужчина, внимательно разглядывая. На нижние полки верхний свет поступал мало. — Меня назначили присматривать за тобой. Так что не советую делать глупости.

В одной его руке я заметила какую-то пузатую упаковку и трубочку. Другую — подал мне, помогая вылезти из узкого межполочного пространства. От долгого лежания ноги подкосились, пришлось схватиться за мужское плечо.

— Совсем ты слабенькая. — недовольно поджал губы лаврентиец. — И холодная какая! Кожа посинела, как у мальвийцев. Замёрзла, что ли?

— Да, у нас гораздо теплее было.

— Я бы даже сказал, слишком жарко у вас было. Попрошу поднять в этом отсеке температуру. Раньше здесь склад был, вот и снизили по предыдущим настройкам. Держи еду — белковый бульон. Другого ничего нет, благодаря вам. Все вытащили, как хуцики!

— Как кто?

— Мелкие грызуны, которые жрут что ни попадя. — пояснил Гор и посмотрел на Басту. Она тоже поднялась на лапы и теперь нетерпеливо водила носом. Проголодалась. — А для твоей зверюшки у меня ничего нет.

— Я поделюсь. Спасибо.

— Сама тощая. Но дело твоё. — неодобрительно покачал головой лаврентиец. Развернулся, чтобы уйти, но я коснулась его руки останавливая.

— Скажите, что со мной будет?

Глава 15

Пиратский корабль «Безликий»

Капитанская рубка

Кхошео Ра’Кхар устало откинулся на спинку своего кресла. Каким бы сильным и выносливым он не был, но у всего есть пределы. Пока основная часть экипажа отдыхала, он был вынужден просчитывать свои дальнейшие шаги. Тщательно, взвешенно, как и положено капитану, на месте которого он оказался после того, как того убили в непредвиденной стычке на этой дикой планете. И не то чтобы непредвиденной… Всё же опасным они делом занимаются и постоянно рискуют не только отправиться на астероиды каторжниками, но и умереть. Просто конкретно в этом случае риски были минимальны. А оно вон как оказалось…

Бывший первый помощник, а ныне капитан «Безликого» задумчиво потер пальцем черную бровь, хмуро нависшую над глазницей. Им не удалось достичь намеченной цели, у них украли ценный груз и нейтронную пушку. И это ещё полбеды! На хвосте у них висит один из легендарных вонков. Райдер Кинго. Которым даже Хош — уж себе признаться в этом он мог — восхищался. Всё же гены торийцев были в нём довольно сильны, хотя и не доминировали.

То, что в космофлоте дураков не держат — это всегда было известно. Поэтому капитан практически не удивился, когда не удалось найти передатчик, внедренный командором. Тонко сработано. А то, что следилка была — это также ясно, как наличие чёрной дыры, в опасной близости от которой им приходится пробираться, чтобы создать помехи на исходящий сигнал.

Да, они прилично оторвались. Но до спокойствия им было также далеко, как до главного штаба, который располагался на засекреченной базе.

Дверь в отсек отъехала, являя на пороге Гора — незаменимого бесстрашного пилота, не раз вытаскивающего корабль из такой задницы, какая мало кому снилась.

— Как дела? Моя помощь не нужна? — спросил лаврентиец, подходя ближе. Его ученик, сидящий за пультом пилота, мотнул отрицательно головой.

— Пока держимся. Отдохни. — подтвердил капитан.

— С запасами совсем туго, кэп. Всего на несколько дней хватит при двухразовом питании. — отчитался Гор, присаживаясь на соседнее кресло. И хотя команда была далека от законопослушности, но и у неё были устав и субординация. Без этого вообще в космосе нельзя, на каком бы корабле ты не летал.

Капитан вывел на экран голограмму космического сектора, где они находились. Наложил сверху пиратскую сетку с дрейфующими нелегальными станциями, где можно было подзаправиться и раздобыть провизию.

— Нелегалок нет, но есть эта. — указал пальцем на ближайшую к выходу из светового туннеля, в который они сразу же нырнут, как только отойдут на безопасное расстояние от черной дыры.

— КМ-330-Ж. Полная ж… — прокомментировал увиденное лаврентиец и переглянулся с капитаном.

С этой полулегальной станцией связано так много воспоминаний у обоих, что желания посетить её не было от слова совсем. Но там был лояльный начальник, который за кругленькую сумму закрывал глаза на корабли без должных лицензий, да и вообще лишних вопросов не задавал.

— Придётся наведаться для очередной инспекции приюта, раз уж мы тут рядом. Посмотрим, кто у них появился. Да и выбора нет, если не хотим бунт. Одного только Жэха не прокормить, а у нас четырнадцать голодных ртов.

— Пятнадцать. — поправил Гор, выразительно приподняв брови. — И ещё хвостатая половинка.

— Ты отнес девчонке еду?!

Хош почувствовал давно забытое ощущение стыда, что сам не догадался распорядиться. Морить пленницу голодом он не собирался. Но она своим хрупким видом и огромными серыми глазами столько жалости в нём успела всколыхнуть, что он сразу же постарался о ней забыть, как только девушку увели. Ещё ведь и по ней нужно принять решение. Держать её долго на корабле — значит, дразнить голодного зверя в виде охочих до баб мужиков. Есть, конечно, надежда, что на станции в борделе они скинут лишнее возбуждение, но времени на это крайне мало.

— Да, один пакет. Посмотри сам, если хочешь. А девчонка молодец, держится неплохо. Ни истерик, ни соплей. Кстати, я обещал ей повысить температуру.

Гор щелкнул тумблерами и вывел на экран видео с камеры слежения нужного отсека. Хош подался вперёд, чтобы не пропустить ни единого движения пленницы. Смешная. Растрепанная пташка. Ишь как скривилась, распробовав бульон. Да, он был безвкусным, из-за чего, по всей видимости, люди его и не выгребли полностью. Зато пользы и питательности было достаточно, чтобы поддерживать организм в тонусе.

Пленница не оценила, но щедро поделилась со зверьком. Как она его назвала? Кошка? Хош достаточно в своей жизни видел животных с разных планет, но никогда такого пушистого и хвостатого. Этот хвост настолько напомнил ему другой, что помимо воли какой-то необъяснимый трепет всколыхнулся в его очерствевшем за годы пиратства сердце.

Капитан не мог отвести взгляд от двух приблудных пленниц, волею судьбы оказавшихся в его руках. Как бы он не хотел чувствовать за них ответственность, а вот поди ж ты — именно так и происходило. Взгляд скользнул по тоненькой фигурке в странной одежде, очерчивающей на удивление округлые бедра, залип на спутанных блёклых волосах, свисающих до поясницы. И вроде смотреть не на что, а оторваться невозможно.

«Просто это представительница неизвестной расы». — успокоил себя Хош. Всего лишь интерес к новому, ничего сверх того. Любопытство. Точно также он рассматривал куколок бабочек на Линарии, куда летал по заданию, а заодно неплохо провел время с любовницей.

Глава 16

— Что будем делать, кэп?

— Да и бездна с ней. Пусть сидит так, если хочет. А ты иди выспись, Гор. До светового туннеля есть время.

— Разбужу Эля. Тебе тоже нужно отдохнуть.

Когда огромный ториец Эльрик Мирано вошёл в рубку, капитан занимался квантовым анализом, чтобы не уснуть. Передав дела и указания по переходу в световой тоннель своему помощнику, Хош пошёл в капитанскую каюту. Небольшую, но отдельную. Тогда как другие члены экипажа вынуждены были делить несколько кают между собой.

В коридоре царила тишина. И только Хош отпечатком пальца собирался открыть дверь в свой отсек, как на лестнице с первого этажа показался главный хакерский мозг их команды — Лир Ван До. Полукровка, сочетающий гены палийца и криласца.

— Кэп, ты мне нужен. — возбуждённо воскликнул он, увидев Хоша.

— Прямо сейчас?

— Меня разорвёт, если не скажу… Я расшифровал файлы, хакнутые из базы Джоуса. Мы всё же смогли взять с той планеты кое-что ценное.

— И что же?

— Девчонку.

Хош быстро огляделся, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей.

— Та-а-ак… Ну-ка, пойдём, покажешь.

Спустившись на первый этаж, они прошли мимо грузового в инженерный отсек, где был оборудован небольшой закуток для Лира. Его гениальность требовала уединения и хаоса из микросхем, датчиков, мониторов и космос знает чего ещё, что он собирал по крупицам откуда только можно, создавая собственную лабораторию.

Поместиться вдвоём в этом тесном пространстве не было возможности, а потому капитан остановился в проёме, продвинувшись внутрь только на полкорпуса.

Дреды Лира забавно дёргались, пока его руки порхали по сенсорному экрану, выводя нужную информацию. Люди недооценили пиратов, которые даже в плену не теряли времени. Создавая видимость покорности и праздности, команда чётко осуществляла указания своего капитана.

Пока Эль успешно выполнял роль главного, а остальные отвлекали внимание, загораживая от камер Лира, тот смог добраться до силового щитка в нижней части стены, где раньше располагался стол с электроприборами. В дредах хакера удивительным образом пряталось множество мелких инструментов, из-за чего металлоискатели при его приближении обычно разрывались от воя. Покопавшись в кабелях, хакер не смог открыть электронный замок, замкнутый в отдельный недосягаемый для них контур, но сумел подключиться к научной базе и хакнуть её.

— Вот что я расшифровал. Здесь бы, конечно, умников надо. Генная инженерия не моё. Но главное я выцепил.

— И что же это?

— Аборигены с Джоус могут скрещиваться с любой расой, и рождённый ребёнок будет этой самой расы. Без вакцины! Чистокровный.

— И? Нам-то это как поможет?

Хош нахмурился. Он был так далёк от генетиков, что это его мало волновало. Сам он размножаться тоже не собирался, чтобы не наказать своего ребёнка жестокостью этого мира, непримиримого к полукровкам.

Лир не разделял его равнодушия. Затянув дреды в узел на затылке, он открыл двойную пару ушей.

— Видишь, кэп? Мы полукровки вынуждены скрываться. От нас отворачиваются, как от дерьма.

— Мне-то об этом можешь не напоминать!

— Так вот, любая такая землянка, которая сидит у нас в хозблоке, сможет произвести на свет ребёнка с чистыми генами даже от одного из нас. Я подготовил отчёт на главную базу. Там точно наши умники выяснят больше меня. Представляешь, какая на чёрном рынке это будет сенсация? Пусть готовят кредиты. Много кредитов, кэп! Мы станем богаты! — ликовал Лир, возбуждённо размахивая руками, словно обрисовывал размеры этого самого богатства.

Хош вместо радости почему-то ощутил ледяной холодок, пробежавшийся по спине и сосредоточившийся в копчике. Очень, очень нехорошее предчувствие! А своей звериной интуиции он привык доверять.

— Никому пока не рассказывай. — приказал жёстким голосом.

— Но почему?

— Ты хочешь, чтобы на корабле началась борьба за эту девчонку? Желаешь увидеть, кто захочет первым её обрюхатить, чтобы убедиться в твоей правоте? — от одной этой мысли внутренности скручивало в болезненный жгут. Именно на «Безликом» была самая высокая концентрация полукровок, как и вообще в их банде, носящей одноимённое название.

— Но… Да, мы преступники. Но не насильники же… — растерянно пробормотал Лир, дёргая верхней парой ушей. Как всегда витающий в физико-математических областях, он был оторван от плотских реалий.

— Не хочу, чтобы ты разочаровался в своих собратьях. Я сам решу этот вопрос. Ясно?

— Ясно. Тут ещё по яду комолей зацепил более полную информацию. Жаль, не удалось раздобыть образцы.

Именно за этим они и прилетели на Джоус, перехватив информацию о найденном на дикой планете новом яде, который при должной обработке становился ярким специфическим средством. Натуральным! Что выгодно отличало его на рынке синтетиков. Это сулило в перспективе очень большую прибыль. Преступная агломерация тщательно следила за такого рода новинками. Кто из банд успеет первым — тот молодец.

В этот раз миссия оказалась проваленной. И дело времени, когда другие узнают о научных исследованиях на новой планете. Может, и хорошо, что космофлот так быстро подключился. В ближайшее время никто из пиратов туда не сунется.

Глава 17

Луна Малина

Отдельное помещение меня несказанно радовало, но не тогда, когда в нём не оказалось самого основного — туалета. И ладно Басте я устроила в углу подобие лотка, но для себя сделать то же самое — это та черта, переходить которую не хотелось бы.

Поэтому, ощутив нестерпимые позывы, я забарабанила в дверь.

— Эй! Кто-нибудь!

Поняв, что меня никто не слышит, забралась обратно наверх, открыла камеру и помахала в серый глянцевый глазок.

— Мне нужна помощь! Пожалуйста!

Уснули они там, что ли? Я подождала ещё немного. Прошлась пару раз взад-вперёд. Ровно одиннадцать моих шагов от стены до стены. Сколько нужно времени, чтобы спуститься? Вспомнила длину коридора, по которому вёл меня Жэх и прикинула, что наблюдающий за мной должен уже прийти. Опять же, если чужой взгляд не привиделся.

Зло зыркнула на камеру. Смеются они там надо мной, что ли? Когда нужно — никого не дождёшься. А если мне плохо станет? Или приступ какой случится?

Терпеть становилось всё сложнее, а потому я снова забарабанила в дверь, удвоив усилия. Когда она резко отъехала в сторону, я полетела по инерции вперёд и впечаталась кулаками в мощный торс. Ладони, словно стальные клещи, обхватили меня за талию, удерживая на месте. Почему-то не возникло никаких сомнений, кому именно они принадлежали. То ли пахнуло чем-то знакомым, то ли тело вспомнило, как его эти самые руки не так давно уже хватали.

— Какие-то проблемы? — тихо, но от этого не менее проникновенно сказал капитан таким голосом, что захотелось спрятаться. Да хотя бы опять забиться на свою полочку и не отсвечивать. Однако проблемы у меня определённо были, и их нужно было решать, если я не хотела опозориться на этом самом месте.

Поэтому аккумулировала в себе остатки смелости, вздёрнула подбородок и посмотрела прямо в суровое смуглое лицо.

— Мне нужно в туалет.

— Что? — вверх удивлённо взлетела чёрная бровь, а я покраснела.

Как это будет на общегалактическом? На пальцах, что ли, объяснять? Переступила с ноги на ногу и поморщилась.

— Это место, где есть душевая кабина и другие приспособления.

— Ты хочешь помыться? — спросил капитан и глубоко вдохнул воздух у меня над макушкой. Он меня нюхает?! Мои щёки раскалились до критической отметки.

— Эм-м-м… Да. Очень хочу. — пусть лучше думает, что я чистюля, которой дай только возможность поплескаться в душе.

— Зачем? Ты и так хорошо пахнешь. Скоро вход в световой тоннель, это небезопас… — недоговорив, мужчина резко наклонился и выпрямился так быстро, словно перетёк из одного положения в другое. Только на этот раз в его руке оказалась взятая за холку Баста. Ей надоело сидеть в замкнутом помещении, и она решила воспользоваться открытой дверью, чтобы прогуляться. Нечеловеческие реакция и внимательность Хоша меня в очередной раз поразили.

— Мяу-а-а… — жалобно запела красавица, обмякнув и даже не делая попытки выпустить острые коготки. Не одну меня капитан так страшно впечатлил.

— Странное животное. Смотри за ним внимательней. — буркнул он и сунул Басту мне в руки. Я её тут же прижала к себе и погладила за ушком под внимательным взглядом.

— Это она.

— Что?

— Это кошка. Девочка.

— Мне всё равно. — фыркнул Хош. — Иди обратно. И тихо сиди.

— Но мне правда… надо…

Снова переступила я на месте, сжимая бёдра. Наконец, понимание блеснуло в чёрных глазах. Лоб прорезали хмурые складки. Губы поджались в одну линию. Задумался. Крепко так задумался. Вздохнул. Посмотрел на коммуникационный браслет на запястье.

— Хорошо. Только быстро. Тебе нужно вернуться до входа в световой туннель. Пойдём.

Закрыв снаружи дверь в мою тюрьму, капитан направился к лестнице. Едва поспевала за его размашистым шагом. В коридорах было тихо, встроенная подсветка неярко освещала узкое пространство. Двери, двери… Хош и правда торопился, поглядывая на время.

Наконец, остановился у каюты, расположенной в отдельном закутке. Дверь отъехала в сторону, показывая мне вполне себе просторное помещение. Ну как, просторное… По сравнению с моим местом заключения так точно.

— Проходи. Вон там санитарный отсек. Инфодуш…

— Спасибо, разберусь! — опустив Басту на пол, я побежала, куда сказали. В конце концов, на научной станции пришельцев мы уже успели обжиться и изучить, как действуют их гигиенические приборы.

Закрыв дверь, первым делом бросилась к одному из них и облегчилась. Кайф! Теперь можно осмотреться по сторонам внимательней. Помещение небольшое. Отличия, конечно, от станционного сан отсека имелись. Взгляд в зеркальную панель заставил ужаснуться. На лице остатки размазанной крови, тусклые, серые волосы спутались и торчали во все стороны. От одежды, что бы там Хош ни сказал, тоже исходил не очень приятный запах пота. Слабенький, но вполне ощутимый.

Решение пришло быстро. Если меня сейчас отправят обратно в отсек, а именно это капитан и собирался сделать, то я ещё не скоро приведу себя в порядок. Может и хорошо отвращать других своим непрезентабельным видом, но моя внутренняя чистоплотность буквально завопила от экстаза при виде душевой кабины.