Зеркало черного мага

Глава 1 Кровь и немного конфет

- Алексей Михайлович, Вы точно уверены, что стоит тратить время и силы на пришивание пациентке настолько поврежденной конечности?

  Лежащая на столе оторванная  рука напоминала красную тряпку, которую скрутили для того, чтобы выжать воду. 

  Виктор Павлович смотрел исподлобья, тяжелым взглядом, ожидая ответа. Он не отличался мягкостью характера и слыл занудой, но хирургом был высококлассным. И если уж в чем-то сомневался, то к его мнению стоило прислушаться, но я не мог этого сделать, поэтому спокойно сказал:

- Да.

   Коллега неодобрительно покачал головой. Весь вид его как будто говорил: “ Я предупреждал, а меня никто не послушал. Сам потом локти кусать будешь”. Но вслух он больше ничего не сказал.

  Медсестра покатила столик с рукой в операционную. Мы направились следом.

У меня сегодня уже третья операция. На удаление большой опухоли с позвоночника 45-летнего мужчины  пришлось затратить много энергии. Еще одно новообразование размером с голубиное яйцо, я вырезал из мозга 50-летней женщины.

“Сил осталось очень мало. Может не хватить. В работе хирурга сложные случаи бывают каждый день, надо всегда быть к ним готовым…. Жизнь ничему не учит…. Опять дотянул до последнего…. Нужно создать видимость хладнокровия. Коллеги не должны видеть волнения... Вечером надо поехать в “Бетси»... Да, если смогу ходить самостоятельно», - сердце колотилось в такт скачущим мыслям.

 Холодная атмосфера операционной как всегда подействовала успокаивающе. Бригада высококвалифицированных медиков уже была на месте. Я привычно обвел  взглядом закрытые на половину лица, чтобы проверить психологический настрой. Молодые, перспективные хирурги Антон Скрябов и Павел Сотников были вполне уверенны в своих силах. Анестезиолог Алина Детятина, несмотря на  десятилетний опыт, немного волновалась, я посмотрел ей в глаза на секунду дольше, чем коллегам и мысленно произнес короткое заклинание. Женщина сразу успокоилась. Так-то лучше. Остались две операционные медсестры Ирина Соловьева и Анна Мирохина. С первой проблем не возникло, а вот со второй было явно что-то не так. Она часто моргала, и я вдруг понял, что она с большим трудом старается не заплакать. Анна Павловна работала в отделении почти 20 лет. Ее состояние никак не могло быть связано с предстоящей операцией. Что ж разберемся с этим позднее. Сейчас дорога каждая минута.

Понадобилось более сильное заклинание, чтобы привести женщину в чувство. Она глубоко вздохнула и расправила плечи. Теперь все готовы. Можно начинать.

 Конечно, с одной стороны кажется нерациональным растрачивание оставшейся энергии на приведение в чувство сотрудников, но я давно понял одну важную вещь - слаженный коллектив, который работает как часы - залог успешной операции.

   Пациентка - 18-летняя Ирина Позднякова. Утром девушка  победила в чемпионате России по каратэ, а вечером попала с другом в страшную аварию. 20-летний  водитель погиб на месте, она - поломала в своем теле все, что можно было сломать и, вдобавок, осталась без правой руки.

   Работа предстояла ювелирная. Вначале под микроскопом нужно было собрать кости и восстановить кровообращение в конечности, затем соединить мышцы и порванные ткани.

  Свои действия я скреплял заклинаниями, запуская процесс медленной, но верной регенерации.

   Можно было вылечить несчастную девушку за считанные минуты, но тогда пришлось бы потратить в десять раз больше энергии, а к процессу восполнения ресурсов за 20 лет я так и не привык и если уж совсем честно, не хотел привыкать, и не собирался. Каждый визит в “Бетси” отдается болью в сердце и будит…, поэтому на 90 процентов я делаю операции сам, добавляя только небольшие капли магии. Это позволяет соблюдать баланс в жизни и находить компромисс с совестью.

  В глазах на секунду потемнело - первый признак того, что силы почти на нуле. Ужасно чувствовать себя разряженным аккумулятором. Если энергии нет, смерть, конечно, не наступит, но глубокий обморок гарантирован. Коллеги засуетятся, вызовут врача. Проведенные исследования, которым я, в связи с состоянием, не смогу препятствовать, покажут мою очень редкую группу крови, не имеющую аналогов в этом мире ни у одного человека. А дальше, даже страшно представить, что будет дальше...

  Я продержался еще два часа, потом ноги подкосились. Виктор Павлович вовремя подхватил под локоть.

- Что с Вами? - спросил он обеспокоенно.

- Голова закружилась, - вяло ответил я.

  В таком состоянии помогать пациентке было невозможно. Но успокаивала мысль, что основная работа почти закончена, теперь коллеги справятся сами.

Чтобы выйти из операционной, пришлось держаться за стену. Давненько я не доводил себя до такой степени физического истощения. Теперь, о поездке в “Бетси” не могло быть и речи.

Постовая медсестра всплеснула руками.

Алексей Михайлович, Вы такой бледный! - взволнованно воскликнула она. - Мне позвать врача?

  Она была молодая, довольно хорошенькая и, насколько я разбирался в женщинах, неровно ко мне дышала. Впрочем, как, наверное, и девяносто процентов представительниц прекрасного пола, работающих в этой больнице. Замкнутым поведением я невольно создал атмосферу таинственности вокруг своего образа. Эдакий, загадочный рыцарь в сияющем белом халате. Данное нескромное положение временами начинало тяготить, но сейчас было как раз на руку.

  Медицинская форма хорошо сидела на ее стройном теле, выгодно подчеркивая все достоинства. Длинная, русая коса спускалась через плечо  на пышную грудь. Большие, голубые газа смотрели подобострастно и выжидательно. 

- Ничего страшного, Дашенька, мне только нужно немного отдохнуть и принять лекарство. Помоги, пожалуйста, добраться до кабинета, - мой голос звучал очень слабо.

Глава 2 Святая Кити

Глава 2

Святая Кити

Даже странно было подумать, что мой водительский стаж уже пятнадцать лет. Я увидел машину в первый день пребывания в этом мире, когда сидел в грязи, прижавшись спиной к покосившемуся забору, дрожа от холода, слабости и ужасных воспоминаний. Сначала в сгущающихся сумерках появились два круглых горящих пятна, похожих на глаза огромного чудовища. Я был абсолютно обессилен и уже не мог себя защитить ни магией, ни ножом, поэтому просто смотрел на быстро приближающуюся смерть, как кролик на удава. Но когда «монстр» «подбежал», стали видны колеса и корпус из металла.

Проехало еще несколько похожих колесниц и еще…а, потом одна из них остановилась недалеко от меня, дверь открылась и вышла молодая, женщина невысокого роста в пушистой розовой шубке, едва закрывающей ягодицы. Из-под мехового края  торчали худенькие ножки в черных, обтягивающих штанишках, в низу ступни «украшали» массивные, похожие на копыта ботинки.

Я разглядел, что необычным средством передвижения управлял крупный мужчина с одутловатым лицом. Он махнул своей спутнице рукой, захлопнул дверь и поехал дальше.

«Жрица любви», как я ее сразу окрестил и как потом, оказалось, попал в точку,  подошла, нагнулась и  что-то спросила на незнакомом мне языке. О том, что задан вопрос было понятно по интонации. Ее большие, карие глаза смотрели с сочувствием и участием.

- Korpe de gasdonte, – с трудом произнес я на своем родном языке – это означало: «помогите мне, пожалуйста».

Она пожала плечами и замотала головой, давая понять, что не разобрала ни слова.

Я попытался еще что-то сказать, но в этот момент сознание окончательно помутилось и погрузилось во тьму.

Очнулся я на скрипучей, узкой кровати в маленькой комнате с обшарпанными стенами.

Кити или если по паспорту Екатерина Горохова долго считала меня юным, безобидным наркоманом, у которого после очередной дозы сбились настройки речевого аппарата,  и «крыша» съехала немного на бок, придав лицу, отстраненное выражение. Увидев необычную одежду, ритуальные клинки и серебряное зеркало, девушка сделала вывод, что я к тому же еще и фрик помешанный на фэнтези.

Местный язык я выучил, быстро, не без помощи магии, конечно.

Она заботилась обо мне, совершенно не знакомом человеке, как родная сестра, и искренне радовалась тому, что я «завязал». Я не собирался ее переубеждать. Мне очень нравилось слово «безобидный», но еще больше нравилось, что она понятия не имеет, какое чудовище на самом деле приютила в своем стареньком маленьком домишке, с облупленным фасадом и покосившимися ставнями.

Спустя месяц после нашего знакомства, Кити со слезами на глазах вернулась из больницы и сказала, что у нее рак легких. Оказалось – это очень серьезная болезнь, существующая только в 13-м мире и практически не излечимая на последней стадии.

Женщина очень беспокоилась о своей матери и малолетних детях. Девочка пяти лет и мальчик трех лет жили с бабушкой в другом городе. Они существовали на деньги, которые «зарабатывала» Кити.

Я погладил свою подругу по голове и прошептал, что обязательно помогу.

Она, конечно, опять не поверила. Улыбнулась и тихо сказала: «Ты мой милый, симпатичный дурачок».

Когда Кити ночью ушла на « работу», как она называла продажу своего тела за гроши, я отправился на первую «охоту» и напился крови, какого-то валявшегося под забором алкаша. Меня чуть не вывернуло наизнанку от его запаха, но зато я получил достаточно энергии, чтобы  спасти своего единственного близкого человека в этом наполненном странными механизмами мире.

Рано утром она вернулась домой, обмылась в душе и как обычно скользнула ко мне под одеяло. Я прижал ее к своей груди, мысленно проникая в каждую клеточку хрупкого, обнаженного тела. Так мы лежали несколько минут, потом она повернулась ко мне лицом и страстно поцеловала.

- Ты больше не больна. Я исцелила тебя, - прошептал я нежно.

- Очень ценю твою заботу, но, пожалуйста, не надо так говорить, мне от этого становится только тяжелее, - попросила она.

Пришло время открыть карты.

- Ты веришь мне? – спросил я.

- Конечно, но до определенного предела… ты ведь не так давно завязал…, сам понимаешь.

Я встал с кровати, подошел к столу, достал из ящика нож и, прежде чем она успела что-то сделать, полоснул по своему запястью. Кровь струйкой потекла вниз, собираясь на полу в красную лужицу.

Кити пулей кинулась ко мне, и я мысленно приказал ей замереть на месте. Она остановилась как вкопанная. Брошенное в второпях заклинание оказалось слишком сильным, девушка не могла шевелить головой, моргать и даже говорить.

- Что происходит? – выдохнула она, когда я немного ослабил оковы.

- Это магия. Я - не наркоман и никогда им не был. Смотри.

Повернув запястье так, чтобы ей было хорошо видно, я провел ладонью над кожей. Ранка моментально затянулась. Потом я окончательно освободил свою подругу и подхватил на руки.

- Мой парень -  волшебник, -  она смотрела на меня с гордостью и восторгом.

Несколько месяцев мне удавалось скрывать от нее, что для пополнения сил я пью человеческую кровь. Но однажды она случайно застала меня в переулке со своей коллегой в самый разгар трапезы. Конечно, можно было стереть ей память, но я решил сказать правду.

Она сначала возмутилась, что я не признался  раньше, но потом простила и приняла мои пристрастия как данность. Удивительная, великодушная, женщина, с большим добрым сердцем и нежной душой. И даже сейчас я не достоин ее преданности и чистой любви.

Я так увлекся своими воспоминаниями, что проехал на красный свет. Водитель машины, каким-то чудом успевший в этот момент затормозить, начал гневно сигналить вслед.

Глава 3 Оранжевый крокодил

  На вывеске красовалась ярко-оранжевая фигура крокодила с открытой пастью, в которой он держал круглую букву «О», а может, это было солнце, как в стихотворении Корнея Чуковского. У входа в длинной очереди стояли парни и девушки - все в черной одежде, наверное, дресс-код такой. Протиснуться через них было довольно проблематично. Хорошо, что в подобных заведениях есть vip-вход. Им-то я и решил воспользоваться. После небольшого магического внушения, суровый охранник, квадратного телосложения расплылся в вежливой улыбке и пропустил внутрь.

Клуб был стилизован под джунгли, но необычного цвета: между фиолетовыми пальмами, увешанными гроздьями красных бананов, стояли диваны, устланные пятнистыми и полосатыми шкурами. Из высокой оранжевой травы выглядывали фигуры зеленых носорогов. Розовые пантеры притаились возле стен. Довершали странную картину столики с ножками в виде желтых слонов. Одетые в черное, посетители терялись в диком буйстве красок. Может в этом эффекте и заключалась задумка дизайнера. На танцполе, под вполне стандартную клубную, музыку, плясали парни и девушки. Ни одного посетителя старше тридцати… кроме меня.

  Стоящий за стойкой худощавый, конопатый бармен лет 20-ти, не смог скрыть удивления при виде зашедшего на огонек сорокалетнего динозавра, с серебристыми нитями в волосах.

Когда парень протягивал мне меню, во взгляде сквозило легкое презрение, но, спустя мгновение, оно сменилось почтением. Быстро сообразил, что верзила на фейсконтроле вряд ли пропустил бы такого возрастного клиента, да еще и без черного прикида, а раз пропустил, значит это не простой гость.

Я заказал безалкогольный коктейль с интригующим названием “Первая любовь бегемота”, но вполне обычным составом, надо же было как-то привлечь внимание посетителей к мультифруктовому соку, сел на высокий стул, и стал размышлять, что же делать дальше.

  Возле разрисованной пальмами стены стояла молодая женщина и о чем-то разговаривала с высоким, широкоплечим охранником. Сначала я просто скользнул по парочке взглядом, но потом понял, что что-то не так и посмотрел пристальней.

Судя по наряду: белой блузе, голубым джинсам и туфлям на низком каблуке, женщина пришла в клуб не для развлечений. В руке она держала блокнот, и когда охранник говорил, что-то быстро записывала с сосредоточенным лицом.

  Бармен принес коктейль. Высокий бокал с оранжевой жидкостью, на половину заполненный, кубиками льда, украшала долька апельсина.

  Сделав несколько глотков через трубочку, я снова посмотрел на девушку. Она направлялась в мою строну, остановилась в паре метров и движением руки поманила бармена. Он подошел. Незнакомка начала что-то говорить. Хоть они стояли недалеко, доносящаяся с танцпола, музыка заглушала их голоса. Пришлось с помощью магии немного усилить слух.

- Я работал 25-го, - ответил парень.

Женщина вытащила из блокнота плотный лист бумаги и показала ему.

- Вы помните эту девушку?

Несколько секунд бармен рассматривал изображение, потом отрицательно замотал головой.

- Нет, - сказал он. - Наш клуб открылся три месяца назад, но уже наметился костяк постоянных клиентов, которые примелькались. Ее я не помню, может, она в первый раз приходила.

- А вот эту девушку и этого молодого человека видели?

Детектив, я уже мысленно окрестил ее так, показала еще два снимка.

- Нет, - после некоторого раздумья ответил парень, немого помялся и добавил:

- У меня зрение не особо хорошее. Я обычно линзы ношу. В тот день одна порвалась, в общем, может они, конечно и заказывали у меня что-то, но хорошо разглядеть лица я не мог.

  Девушка была явно раздосадована таким ответом. Она холодно сказала: "Спасибо", отошла от стойки, немного посмотрела по сторонам и направилась к выходу. Положив под дно стакана пятьсот рублей, это ж надо было столько содрать за двести граммов обычного мультифруктового сока, я двинул следом за ней.

  Выйдя на улицу, она повернула за угол, остановилась у черного "Ниссана" и взялась за ручку, чтобы открыть, дверь, но в этот момент я коснулся ее плеча.

- Розово-зеленая орхидея, - произнес я скороговоркой, когда девушка обернулась. Эта необычная фраза была сказана специально, чтобы пометить начало отрезка памяти, который потом придется стереть.

- Что Вы сказали? - удивилась она.

- Здравствуйте. Я был в клубе и понял, что Вы расспрашивали сотрудников о пропавшей девушке. У меня есть для Вас информация. Если хотите, можем поговорить в стороне, например, вон в том сквере на лавочке.

  Внимательно просканировав меня сверху вниз тяжелым взглядом прожженного жизнью человека она, кивнула:

- Пойдемте.

- Алексей Михайлович, - я протянул руку.

- Арина Сергеевна, - она сжала мою ладонь, сильными пальцами с короткими ногтями без лака.

Мы направились в сторону сквера. Шли молча. Я украдкой поглядывал на свою спутницу:  невысокая, крепко сбитая, движения плавные, походка упругая. Наверняка занимается спортом. Скорее всего, из полиции. Частного детектива Анна Павловна ведь не нанимала.

По аллее гуляли парни и девушки в черной одежде, наверное, не дождались своей очереди в клуб, а может не прошли фейсконтроль,  но неподалеку все-таки нашлась свободная лавочка, на которую мы сели.

Достав из сумки пачку, я  предложил Арине.

- Не курю.

- Мне можно при Вас?

- Да, конечно. Так, что Вы хотели мне сообщить? Время уже позднее, пожалуйста, давайте не будем затягивать разговор.

Я чиркнул зажигалкой, сделал глубокую затяжку и пристально глянул девушке в глаза.

- Прежде чем рассказывать, нужно для начала узнать, какая информация у Вас уже сеть.

Пожалуйста, назовите свою должность и изложите подробно, все, что Вы знаете об исчезновении Варвары Мирохиной.

Глава 4 Принцесса и оборотень

Осторожный стук в дверь развеял легкий утренний сон. Камелия еще спала. Длинные золотистые волосы сияли в лучах восходящего солнца. Прикрыв прекрасное, обнаженное тело супруги простыней из талкового полотна, легкого и мягкого, я крикнул:

- Входите.

Это был старый слуга, немного сгорбленный, но еще твердо стоящий на ногах.

- Лорд Алекстер, Хранитель срочно зовет Вас к себе, - сказал он дребезжащим голосом.

Так хотелось еще немного понежиться в постели, заключить любимую в объятья, поцеловать ее нежные губы…, но делать нечего, придется отложить желания на потом.

- Сейчас приду к нему.

Слуга поклонился и вышел из комнаты.

Я надел белые штаны и рубаху из талкового полотна. Из него изготавливали одежду, шторы, скатерти и другие вещи, как для состоятельных людей, так и для бедняков. Те, у кого было мало денег, носят  балахоны из неокрашенного волокна, которое имеет желтоватый оттенок. Люди по богаче приобретают цветные ткани. Господа украшают свои наряды вышивкой и драгоценными камнями. Растение Талк внешне очень похоже на земной Хлопок, но полотно из него получается намного прочнее и совсем не мнется…

 В глазах на мгновение зарябило, словно пошли помехи. Такой эффект бывает, когда отвлекаешься от воспоминаний на реальность. Я отогнал все мысли о Земле и снова окунулся в прошлое...

На ноги я натянул сапоги из мягкой кожи, на плечи накинул плащ цвета нашего братства - белый, закрепил на шее заколкой с кровь-камнем.

Перед тем как уйти, я поцеловал Камелию в щеку. Она открыла глаза, томно потянулась, улыбнулась и мягко придержала за руку.

- Душа моя, куда так рано? - голос низкий, бархатистый, будоражащий, отвлекающий.

- Отец зовет. Что-то срочное. Надеюсь, что это не надолго.

- Буду ждать.

Мы все-таки поцеловались. С неимоверным усилием я заставил себя оторваться от самых прекрасных в мире губ и вышел из комнаты.

Быстро шагая по коридорам огромного Огненного дворца, я совершенно не обращал внимание на привычное великолепие внутреннего убранства: на украшенный позолоченной лепниной сводчатый потолок, на расписанные сценами битв и подвигов героев, стены, на каменный пол с замысловатыми узорами, на массивные подсвечники, выполненные в виде диких животных.

Дворец облицован Сапором - редким и очень дорогим камнем, черного цвета с красными прожилками, добываемом на Кратусе, пятом мире. Это довольно негостеприимная планета, жаркая и сухая, но не просто обитаемая, а даже густонаселенная. Все дело в большом количестве редких металлов и драгоценных камней, спрятанных в недрах. Старатели со всех 12 миров прибывают туда, чтобы заработать себе на безбедную жизнь.

Сапор ценен тем, что обладает уникальным свойством днем накапливать солнечную энергию, а ночью выпускать. С наступлением темноты дворец начинает светиться, словно огромный факел. Его видно даже на дальней границе Гортенского леса. Отсюда и название “Огненный”.

Михальтер - Верховный маг Ваалора и Хранитель 12 миров ждал в своем кабинете. Он стоял у окна, стройный, широкоплечий, сильный. Лоб - высокий, взгляд - прямой, уверенный, волевой подбородок скрыт под густой, аккуратно подстриженной бородой. Одет в белые штаны и рубаху, талию подчеркивает, пояс, вышитый золотыми нитями.

Я приложил правую руку к сердцу и склонил голову - приветствие, обязательное для всех.

- Иди сюда, сын мой.

Он покровительственно поцеловал меня в лоб, немного отстранил и посмотрел с гордостью. Было очень приятно.

- Надо же, как быстро растут дети. Кажется, совсем недавно ты бегал по двору с деревянным мечом. И вот уже взрослый мужчина. Как дела у супруги? Не скучает во дворце?

Этот вопрос вызвал невольную усмешку. Понятия “Камелия” и “скучает” были не совместимы. С первых же дней она забила свои дни занятиями до отказа. Брала уроки магии по всем трем направлениям: медицина, боевое искусство, прикладная деятельность, наняла учителя по танцам, совершенствовала навыки стрельбы из лука и владения мечом. За три месяца нашего супружества она неоднократно намекала, что хочет стать полноправным членом Белого братства и отправляться на задания вместе со мной. Я обещал, что поговорю с отцом, но на самом деле, просить его собирался не об этом. Камелия, конечно опытный воин, но теперь она моя жена - безгранично любимая женщина и я никогда не подвергну ее опасности. Есть, правда, один безобидный вариант, который устроит обоих.

- Она выросла в королевстве, где всем заправляют женщины, привыкла принимать самостоятельные решения и конечно ей не достаточно быть просто любящей женой. Ее энергичный ум требует занятия. Я подумал, может, ты сделаешь ее Наставником для юных братьев. Конечно - это уникальный случай. Так и супруга у меня особенная и все об этом прекрасно знают.

Верховный маг задумчиво посмотрел на простирающиеся за окном величественные и прекрасные здания Ваалора.

- Думаю, Камелии вполне была бы по силам эта задача, но что мне делать с

Тартом? Он занимает должность уже много лет и прекрасно справляется со своими обязанностями.

Я продумал все до мелочей.

- Можно устроить поединок: Камелия против Тарта. Победитель станет Наставником, проигравший - его помощником.

- Звучит вполне справедливо. Хорошо, организуем бой через семь дней после Совета. Теперь поговорим о более насущных делах.

Отец сел за стол, в кресло с высокой, резной спинкой, я занял место напротив.

-У меня для тебя очень важное задание, - начал Михальтер. - Ты знаешь, что

королевства Катар и Банток многие годы находятся в довольно натянутых отношениях. Между ними часто возникают стычки. Они регулярно совершают набеги на приграничные поселения друг друга. Данная ситуация выматывает оба королевства и не лучшим образом сказывается на благосостоянии их жителей. Шестьдесят дней назад было принято судьбоносное решение - заключить мир и скрепить его союзом Калеопа - наследника Бантока и Неверы - принцессы Катара. Торжество должно состояться через четыре дня.

Глава 5 Алый вихрь

 Утром от увиденного сна остались только отголоски, но в память отчётливо врезался конец: девушка в длинном белом платье бежит по дороге, через тонущий в тумане лес, золотистые локоны качаются из стороны в сторону, в такт движениям, я следую за ней. Лица не видно, но это Камелия. Ее стройную, гибкую фигуру спутать не возможно. Пытаюсь догнать, но не могу. Каждый раз когда кажется, что почти достал, она оказывается на несколько шагов впереди. Странная игра начинает надоедать.

- Милая! - кричу. - Остановись, хватит!

Жена будто не слышит, равнодушно продолжая свой путь.

Начинаю злиться, ускоряю движения, бегу изо всех сил, но чем больше стараюсь, тем дальше она удаляется от меня. Расстояние между нами увеличивается, ее платье сливается с туманной дымкой и вскоре силуэт полностью растворяется во мгле. Дорога исчезает. Я остаюсь один, окружённый серым маревом и просыпаюсь со щемящим чувством тоски на сердце...

С кровати получилось встать самостоятельно, но в туже секунду перед глазами все поплыло, тело качнулось в сторону. Пришлось сесть обратно и сделать несколько дыхательных упражнений. Вторая попытка оказалась более удачной.

По звонку, служанки принесли кувшин и тканевую дорожку. Пока одна из них помогала мне умываться, поливая, воду на руки, вторая - сбегала за едой.

После сытного завтрака состоящего из сыра, свежего хлеба, фруктов, жаренных птичьих яиц и двух стаканов хеллеса, стало почти хорошо. Настроение улучшилось, грустные мысли, навеянные мрачным сном, улетучились. Вечером мы с Камелией уже вовсю будем наслаждаться обществом друг друга. Осталось подождать совсем немного.

Кресс завел Юлиуса, а сам остался ждать в коридоре. Юноша выглядел очень расстроенным. Казалось, ещё чуть-чуть и он заплачет.

- Что с тобой? - и так понятно в чем дело, но лучше, на всякий случай, уточнить.

- Милорд, Невера закрылась со своей служанкой в комнате и отказывается меня видеть. Палий сказал, что сегодня вы возвращаетесь во дворец. Значит, все. Мы с ней расстаёмся навсегда. Я не знаю, как жить дальше.

- Принцесса избегает общения с тобой по моему приказу. С завтрашнего дня вы будете вместе столько, сколько захотите.

Лицо Юлиуса просияло.

- О, неужели такое возможно! Тогда я самый счастливый человек в мире!

- Чтобы такое стало возможным, пришлось поменять твою возлюбленную и ее служанку местами. Теперь она выглядит как Веллина.

Юноша сделал глубокий вдох и замер с широко раскрытыми глазами.

Надо было преподнести эту новость как-нибудь помягче.

- Но, но ничего, - запинаясь, пробормотал он, медленно выпуская воздух из лёгких. - У нас вообще в Катаре мужья впервые видят лица своих жен только после свадьбы. Мы и так нарушили запрет. Я люблю Неверу не за внешность.

Он нервничал, но говорил вполне искренне. Это было ясно и без применения заклинания правды. Что ж ответ засчитан.

- Она изменилась, но для тебя останется прежней. Скажи Крессу, чтобы позвал девушек.

Когда юноша вышел, я встал со стула. Голова немного закружилась. В мышцах ещё ощущалась слабость. В таком состоянии рановато возобновлять занятия магией, но времени осталось мало. Пора заканчивать это задание и возвращаться домой.

Дверь открылась. В комнату вошли Веллина, Невера и Юлиус.

Парень с любопытством поглядывал, то на принцессу, то на служанку. Первая - старательно отводила в сторону глаза и нервно теребила край своей накидки, вторая сохраняла спокойствие. Она хорошо начала вживаться в новую роль.

- Юлиус, встань между девушками... Теперь протяните руки вперёд.

В этот раз я проколол всем, в том числе, и себе только кончики средних пальцев. На коже выступили маленькие красные капельки.

- Соедините ладони так, чтобы точки соприкоснулись.

Зашёл юноше за спину.

- Закрой глаза.

Обхватил его голову, коснулся окровавленными пальцами век и прочитал заклинание.

- Можешь смотреть.

Он взглянул на Неверу и улыбнулся.

- Вижу! Я все вижу, милорд!

Принцесса сняла вуаль. Она впервые со времени нашего знакомства выглядела почти счастливой. Хоть теперь девушка и имела другую внешность, но манера поведения, стройная осанка, изящные движения выдавали благородное происхождение. Иногда действительно совершенно не важно какое у человека лицо.

Вот и замечательно.

- Собирайте вещи и ждите в зале на первом этаже, - я развязал мешочек с драгоценными камнями – круглыми желтыми  мелонами, размером чуть больше горошины, отсчитал три штуки, более чем достаточно, чтобы покрыть все расходы на еду и замену испорченных вещей, протянул Юлиусу. - Отдай Крессу, чтобы расплатился с хозяином, потом пусть придет сюда.

Когда Предводитель вошёл в комнату, я уже прикрепил к поясу ножны с кинжалами и футляр с зеркалом, накинул плащ.

- Сил у меня осталось очень мало, поэтому ты откроешь портал во дворец. Лошадей оставим здесь. Пришлешь за ними потом кого-нибудь.

- Слушаюсь, милорд.

- Теперь давай спустимся вниз. Пойду сам, но, на всякий случай, будь рядом.

Мы направились вперёд по коридору. Казалось, что на сапоги надеты тяжёлые кандалы. Двигаться получалось очень медленно. На лестнице колени предательски подогнулись. Кресс подхватил за предплечье, но я успел нечаянно толкнуть поднимавшегося по ступенькам мужчину в замызганном, потрёпанном балахоне, серого цвета.

- Смотри куда идёшь, недоумок! - пробасил незнакомец, вперивая выпученные глаза, покрытые сеточкой красных прожилок. Судя по распухшему лицу, он опустошил не одну бутылку какого-нибудь дешёвого пойла.

Кресс выхватил кинжал и приставил к его горлу.

- Немедленно проси прощения у милорда! - гневно выпалил он.

Мужик в ответ расхохотался, демонстрируя желтые зубы.

Предводитель надавил сильнее. На дряблой шее выступила капелька крови.