Зеркало. (стражи Хаоса)

глава 1

Идти туда всегда сложнее, чем обратно.

Особенно в первый раз.

Разлом дышал холодом. Чем дальше от факелов, тем нереальнее казались терявшиеся в полумраке очертания зала на дальней стороне. А каменная тропа извилисто уходила дальше вглубь. И ей, казалось, не будет конца.

Но это только казалось. Потому что темный зев прохода к «запретным» залам был виден. Просто до его еще предстояло идти и идти. Хотя они уже прошли порядком.

Двигались цепочкой с интервалом в три шага. Впереди Эйтерн Хорм, потом глава Ордгарн. За ним мейра. Хельга и новобранцы замыкали. А справа и слева по обе стороны от узкой каменной тропы - бесконечная, мерно дышащая серебристая гладь жидкой металлоподобной субстанции, заполняющей Разлом. Вернее, эта холодная жижа была везде.

Тихие шаги, слышно только собственное дыхание, шорох одежды и иногда негромкое бряцание оружия. От зыбких теней, что отбрасывает далекий факел, кажется, что уходящий ввысь потолок и дальние стены колеблются, меняют очертания. Оптический эффект.

Эве было знакомо это состояние. Не раз приходилось во время боевых операций пробираться по пещерам. На это отвлекаться нельзя, иначе разум начнет достраивать картину в соответствии со своими фантазиями. Только конкретика.

Например, каменная тропа под ногами.

Здесь тропа, кстати, выглядела иначе. Сколы на камнях резкие, кое-где видны руны, но все это как будто разъедено желчью. Эва попыталась разобрать, что за знак был на руне прямо под ногами, но с ходу не вышло. К тому же Энгвард уже продвинулся вперед, сзади тоже подпирали, ей пришлось идти дальше, чтобы не ломать сложившийся порядок.

Три шага.

Два она успела пройти, и вдруг негромкий голос сзади:

- Мейра, мейра Эва Ратмар!

Один из ее парней-новобранцев. Замыкающий, кажется, некромант.

- Что? - она обернулась посмотреть в самый конец цепочки.

- Мейра, - голос звучал не очень уверенно, - вам это надо видеть.

- Эва! - окликнул ее Энгвард.

- Я сейчас, - бросила она через плечо и стала пробираться назад.

Тропа в этом месте была неширокая, не такая, как в другой части зала, перед каменным троном. Там можно было табуном бежать. А здесь - вдвоем еще можно разойтись, но не больше. Проходить мимо замерших на месте товарищей нужно будет осторожно.

Вроде ничего особенного. В боевых ситуациях иногда приходилось проскабливаться по каменным полкам в половину стопы. Перескакивать, зависать над пропастью. И ничего. А тут обстановка давила, наверное, все дело в ледяной металлообразной жиже, окружавшей их со всех сторон.

Эва уже подошла к Хельге, их поисковику, когда ее догнал муж.

- Стой! Я с тобой.

А он же здоровенный, рослый. Ей вовсе не хотелось, чтобы он случайно оступился. Или вообще кто-то оступился и угодил в Разлом. Да, они все имели в себе каплю Хаоса, но рисковать не хотелось.

- Идешь за моей спиной, - буркнула она и продолжила короткими приставными пробираться, обходя Хельгу.

Та слегка побледнела и стала высматривать шедшего впереди Хорма.

- Все хорошо? - спросила Эва.

- Да, - Хельга опустила глаза.

Тем более что Хорм тоже развернулся и пошел к ним назад. Эва не стала дожидаться. Ей нужно было обойти еще троих - молодого водника, менталиста, мага земли. Протиснулась, сзади слышалось тяжелое дыхание Энгварда, но она уже уставилась на парнишку-некроманта:

- Ну, что у тебя там? Говори.

А он странно покривился и отодвинулся чуть в сторону, показывая назад:

- Вот.

- Ох ты ж ёпт! - выругалась мейра.

А потом из нее вообще посыпались непечатные ругательства. Потому что тропа, по которой они только недавно прошли, была затянута серебристой металлообразной субстанцией. Всего в нескольких шагах от них. Как будто озеро просто поглотило ее, отрезав им путь назад.

- Чертово зеркало миров! - рыкнула она, материализуя в руке огненный хлыст.

Прошла эти несколько шагов и замерла у кромки. Ледяная металлическая жижа почти касалась носков ее сапог, но дальше не двигалась. Энгвард подошел и встал рядом, оттирая ее от края ближе к себе. Подошел Хорм, хмуро поглядел на поверхность озера и поморщился.

Стоять здесь было бессмысленно, разводить панику тоже, она командир, здесь ее люди.

- Я видела тут руны, - начала она.

Энгвард тихо выругался сквозь зубы. Потом сказал парнишке-некроманту:

- Давно заметил?

- Да нет, - тот растерянно развел руками. - Почитай, только что. Оглянулся, а там оно.

Досадно было просто дико. Но такой подставы не ждал никто. На той части тропы, которой они много веков пользовались, такого не бывало. Но это дорога к запретным залам, тут все по-другому. Глава Энгвард потер переносицу, потом скомандовал:

- Все внимательно смотрим под ноги.

Если есть руны, надо прочитать их значение. Нашли несколько. Три имели стертый знак огня - осветительные. Одна непонятная, та самая, которую пыталась разглядеть Эва. И еще одна как раз там, где стоял последний в цепочке.

глава 2

Широкий проход уходил вглубь. Дальше угадывались какие-то залы, из которых тянуло холодом. Но холод как раз был самой меньшей из проблем.

- Хорм, следи, чтобы мы опять не прозевали какую-нибудь руну, - напомнил Энгвард и кивнул Эве: - Выступаем.

Сколько себя помнил, Энгвард Ордгарн жил при Разломе. Он Страж и сын Стража, глава, и столько раз ходил в Разлом, не перечесть. Но всегда в одном направлении - к ледяной жиже и находившемуся в центре его месту силы - каменному трону. Сейчас и каменный трон, и Разлом остались далеко за спиной. А они двигались куда-то...

Так и лезли в голову словечки из арсенала мейры.

Никогда бы Энгвард не подумал, что скажет такое даже мысленно, но было гораздо проще, пока еще не запечатали Разлом. Да, случались возмущения, и тогда приходилось выравнивать баланс. Но все было ясно и понятно - это была работа.

Они Стражи Хаоса, их орден для того и создавался, чтобы «успокаивать» эту чертову лужу, выходившую из берегов, и загонять обратно орды тварей, остервенело рвавшихся из нее в наш мир. И был еще магический закон. По которому вся остальная империя должна платить Стражам за работу и отдавать магически одаренных женщин в жены. За золото.

Но оказалось, с магическим законом не так все просто. И с ними тоже. И созданы они не для того, чтобы защищать границы мира от тварей Хаоса. А охранять нечто, скрытое зеркалом миров.

От всего этого потихоньку вскипал мозг.

Энгвард покосился на жену. Она была рядом и сосредоточенно всматривалась в освещенное белесоватым магическим светом пространство впереди. Его мейра. Интересно, что было бы, если бы Эва не заинтересовалась рунами на чертежах древних? Или если бы он не пошел тогда за женой, не выкупил ее? Об этом не хотелось даже думать.

Она - смысл его жизни, его свет. Мужчина медленно выдохнул и отвел взгляд.

А кстати, откуда тут магический свет?

Во всех этих древних залах, куда еще никогда не ступала нога Стража? Прежде он, глава ордена, не задумывался об этом, а сейчас все всплыло само. За счет чего тут поддерживается постоянный свет? Любой магический источник нуждается в подпитке, а древние ушли отсюда много веков назад. И тут нет никого, кто мог бы...

Ответ пришел сразу. Зеркало. Оно само поддерживает среду обитания. Другой вопрос - а зачем вообще этой луже металлоподобной субстанции нужен свет? У зеркала миров нет глаз в обычном человеческом понимании, ему не может быть темно или светло. Только если...

Мысль была неожиданной, и Энгвард даже застыл, на мгновение сбившись с шага.

Свет здесь для людей.

Он дернулся и невольно прикрыл глаза, на память сразу пришли их испытания - посвящение в Стражи. Ведь Хаос с каждым из них... знакомился? Фу... Он повел шеей. Похоже, не зря ему всегда казалось, что у этой ледяной жижи есть свой разум и она за ними наблюдает.

- Эн, - раздался тихий голос рядом.

Эва. Дерзкие синие глаза смотрели тревожно. Он вскинул бровь - мол, нервничаешь, мейра. Женщина фыркнула, в глазах загорелись дерзкие искры. Но то, что она сказала, заставило нахмуриться и его.

- Как думаешь, как скоро все дойдет до имперской коллегии?

Энгвард сжал зубы и оглянулся туда, где виднелось в широком проеме серебристое озеро Хаоса и дальний берег. По-хорошему, им сейчас лучше быть там. Они только что отправили имперцам бомбу в виде оригинальной версии магического закона. Там, на минуточку, могут поменяться права наследования.

Достаточно представить, что начнет вытворять имперская коллегия магов, когда всплывет это все. А у Лойку с Озраном, кроме Олафа, в совете не будет поддержки. Надо выбираться, и как можно скорее.

- Эн, - тихо сказала Эва, - порталом попробуй.

Энгвард уставился на жену, потом тряхнул головой, ощущая себя недоумком. Ведь он единственный тут, кто может перемещаться свободно, а ему и в голову не пришло.

- Сейчас попробую, - кивнул ей.

И...

Ничего. Пробиться через незримую стену не смог. То есть он по-прежнему видел в проем дальний берег и маслянисто блестевшее озеро Хаоса с каменным троном в центре, но назад пути не было. Тогда он попробовал двигаться в противоположную сторону. Небольшой рывок, и он переместился на пару десятков шагов вперед.

Постоял немного, задумчиво хмурясь, и вернулся к остальным.

Говорить даже ничего не пришлось, мейра по взгляду поняла. Хмыкнула, странная упрямая усмешка обозначилась на губах. Она отвернулась от проема и, уставившись в какую-то точку впереди, неохотно выдала:

- Мне приходилось сталкиваться. Не с таким, конечно, но с подобным. Знаешь, иногда в пещерах, где мы проводили зачистку от нечисти.

Слово «нечисть» повисло в воздухе.

Сейчас ее лицо выглядело жестким и сосредоточенным. Энгвард вдруг подумал: на ком он, собственно, женился? Он всегда видел в ней хрупкую желанную женщину. Да, с замашками солдафона, сапоги на всю голову. Но что ей приходилось делать, через что она прошла... Десять лет на службе, сплошные зачистки, бои с разнообразными тварями.

- Я хотела сказать... - Эва облизнула губы и прищурилась. - Иногда там бывали такие червоточины. Петли. Если в такую петлю попадешь, надо двигаться все время в одном направлении.

глава 3

С того момента, когда чуть больше месяца назад в Ангиаре был подписан договор между имперской коллегией магов и орденом Стражей Хаоса, изменилось многое. И прежде всего внезапно изменился расклад сил.

До последнего времени этот мрачный и таинственный орден ассоциировался у людей империи с чудовищным злом, от которого они вынуждены откупаться данью и своими дочерьми. Потому что так велит магический закон. Давно забылось, для чего вообще этот орден был создан и что на самом деле представляет из себя Разлом. В глазах имперцев Стражи были ничем не лучше смертельно опасных тварей, которые лезли из Хаоса в этот мир. Стражей боялись и ненавидели.

Но тут внезапно выяснилось, что они, оказывается, владеют тайными знаниями и бесценными ресурсами. Неисчислимые богатства - и в руках Стражей? Любой из имперских правителей считал, что может гораздо лучше всем этим распорядиться.

Если раньше все избегали малейшего контакта с орденом, то теперь взгляды всех правящих домов оказались прикованы к землям Стражей. И к Ангиару. Все были уверены: раз король Ангиара Олаф выступил посредником, значит, имел свою выгоду. Теперь все, связанное с орденом Стражей, пристально отслеживалось. А как только выяснилось, что Разлом запечатан, мир просто сошел с ума.

Ибо выгода манит, даже если она иллюзорна. Теперь приграничный городок был просто наводнен имперскими шпионами. И как только просочились сведения, что глава ордена Стражей с супругой и несколькими представителями Ангиара отбыл вглубь Разлома с неизвестными целями, вести об этом полетели во все концы.

В глазах всей империи молодой король Ангиара Олаф Ратмар уже получил огромные преференции только оттого, выдал замуж за Энгварда Ордгарна свою сестру. Не говоря уже о том, что Ангиар получит еще. Всем мерещилась призрачная упущенная выгода: нет ничего страшнее чувства, чем уверенность, что им «недодали». От прямого вторжения на территорию Стражей правителей империи удерживал остаточный страх перед неизвестностью. И то, что маги Хаоса по силе превосходят всех. Поэтому они еще проявляли осторожность.

Было решено созвать совет королей. На котором Ангиару придется ответить на некоторые неудобные вопросы. Но еще раньше, до начала совета, на рассмотрение имперской коллегии магов будет представлен первый вариант магического закона, подписанный когда-то в древности. Копии имел в своих тайных архивах каждый из девяти правящих домов империи. Но оригинал, как оказалось, хранился у Стражей.

Разумеется, прежде всего имперская коллегия должна убедиться в подлинности документа. И вот здесь было важно принять правильное решение, которое будет выгодно совету.

Момент выпал идеальный. Главы ордена нет на месте, а делегацию Стражей Хаоса представляет зингарец-полукровка из Ангиара, и с ним еще старик и какая-то непотребная девка. И все. Это следовало бы расценить как проявление неуважения. Для почтенных мужей науки, магистров и архимагов, было просто оскорбительно принимать их в стенах коллегии.

Однако протокол есть протокол.

Официальное рассмотрение документа назначили на завтрашний день. А накануне делегации Стражей было отправлено официальное приглашение явиться к воротам главного манипула коллегии в полдень.

***

Они разместились в гостинице недалеко от портального зала. Это был средней руки гостевой дом, в таких обычно останавливаются курьеры или служивые, следующие к месту дислокации. Без всякой помпезности, комнатки небольшие, скромно обставленные. Если бы не сила Стражей, никто бы не заподозрил, что здесь представители богатейшего магического ордена.

Обычно путешествующие архимаги, да еще если у них были особые полномочия, требовали к себе повышенного внимания и устраивались с максимальной роскошью. Ибо это престиж. Стражи Хаоса не привыкли к роскоши, они в ней попросту не нуждались, а сила их была такова, что внушала страх.

Подобная делегация от Стражей в империи появилась впервые, спустя много веков после подписания магического закона. Никто толком не знал, как себя вести. Потому что до этого представители ордена появлялись в империи редко. Как правило, только для того, чтобы выкупить женщин за золото, и после смотрин и торгов сразу уходили обратно.

Имперцы люто ненавидели и презирали Стражей за то, что продавали им своих дочерей. Хоть и не смели открыто сказать им это в глаза. Странная позиция. Ведь тот, кто покупает, не хуже того, кто продает.

Сейчас положение дел изменилось. Разлом закрыт. Вроде бы необходимость в содержании ордена отпала. Но есть магический закон, который нельзя просто так обойти. И от этого ненависть имперцев только усилилась.

Отношение к делегации Стражей было холодное и настороженное.

А в официальном приглашении от коллегии магов, которое пришло уже поздним вечером, и вовсе звучали новые нотки.

- Кажется, имперцы решили поводить плечиками, - хмыкнул Лойку, читая послание.

И действительно, вроде бы формулировки канцелярские. Лойку был мейром и служил в армии, ему ли не знать. Но тон письма.

«Явиться без промедления...»

«Иметь при себе...»

«В противном случае вам будет отказано...»

- Командир была бы в восторге, - усмехнулся он.

глава 4

Ангиару сейчас было непросто. На Олафа уже посыпались дипломатические претензии, и дальше нажим только усиливался. Но молодой король прекрасно понимал: отступит хоть в чем-то - его попросту задавят.

А претензий было много, и прежде всего имущественные. Имперский совет никак переварить не мог, что Ангиар выступил посредником между ними и орденом Стражей. В их представлении это означало преференции, возможно, исключительное право на разработку и вывоз минералов с территории, которую контролирует орден.

Мало ли что в этой ситуации можно было домыслить. Им уже рисовались золотые горы. Не зря же Олаф Ратмар отдал замуж за главу ордена свою сестру. И назначил Эву Ратмар и ее возможных детей от этого брака наследниками первой линии. В этом виделся заговор. Попытка не допустить остальные государства империи к богатствам Хаоса.

Все давно забыли, что еще недавно боялись говорить об этом вслух. Но теперь, когда орден Стражей официально объявил, что Разлом запечатан, все рвались к сокровищам. Кого мог остановить жалкий лепет, что нарушать границу Хаоса опасно?

И пересмотр магического закона виделся всем единственно верным решением. Но тут возникла неприятная ситуация, которую имперцам хотелось бы задавить в корне. Однако коллегия магов с поставленной задачей пока не справилась.

И это было хорошо.

Давало небольшую передышку, возможность для Олафа подготовиться к той грызне, которая начнется на совете.

***

Но и имперская коллегия не собиралась останавливаться и признавать поражение.

После той показательной демонстрации, что им устроили три жалких представителя ордена Стражей, состоялось срочное закрытое совещание. Да, они проиграли первый раунд, но еще оставались пути, как прижать проклятый орден и привлечь к ответственности по закону.

На это совещание пригласили всех, кто имел касательство к этому делу.

В том числе тех представителей коллегии, которые отказались подписывать договор, составленный в Ангиаре. Допрошен был каждый. Из них вытянули все, что можно было узнать в обход кровной клятвы, которую те давали.

Но этого было недостаточно для серьезных обвинений. Ангиар выступал посредником, а что касается ордена Стражей…

- Отсылка к уставу? - спросил председательствующий.

- Да, - кивнул один из опрошенных.

- Но какое отношение к магам имперской коллегии может иметь какой-то устав Стражей?! - подавшись вперед, воскликнул архимаг.

- Это было необходимым условием, без которого маги империи не допускались к архивам.

- Бред! - председательствующий отшвырнул от себя листок с показаниями. - Архивы - всего лишь наживка. Скольких наших братьев мы там потеряли?! Молен Гоулз, Олим, Бэкил. Мне продолжать?! Кто докажет, что их не заманили в ловушку, чтобы убить? Мы не оставим их убийство безнаказанным!

- Мэтр, касательно безвременной кончины секретаря Бэкила… - подал голос один из магистров. - В этот момент там был магистр Бруно Дравар, он приезжал с комиссией от Иралии расследовать загадочную смерть архимага Молена Гоулза. Дравар мог бы дать показания. Возможно, некоторые сведения имеются у магистра Валлигара, но Валлигар уехал раньше.

Председательствующий откинулся в кресле.

- Вызвать Бруно Дравара, привести к присяге и допросить.

- Он подданный Иралии.

- На кону благополучие всей империи. Иралия должна это осознавать.

Бруно Дравара вызвали в коллегию в тот же день. Ради этого даже продлили работу стационарного портала. Теперь он предстал перед кругом магов.

- Вы видели, как был убит Бэкил? - задал вопрос старейший.

- Убит? - иралиец откинул голову набок. - Нет. Магистр Бэкил совершил акт самосожжения.

- Что?! - все резко подались вперед, ропот поднялся в зале.

- Тише! - рявкнул председатель и обернулся к иралийцу: - Вы же понимаете, что никто в здравом уме этого делать не станет. Бэкил поддерживал с нами постоянную переписку, ничто в его посланиях не указывает на помутнения рассудка. Скажите, его к этому принудили? Как это произошло, при каких обстоятельствах?

Бруно Дравар прищурился, глядя куда-то в сторону и сказал:

- Насколько я могу судить, в последний день он вел себя несколько странно.

- Странно? В чем это выражалось?

- Он утверждал, что на него оказывает воздействие субстанция, заполняющая Разлом.

Повисла звенящая тишина, потом прозвучал осторожный вопрос:

- Вы видели эту субстанцию?

- Видел, - кивнул Бруно Дравар. - Она действительно непредсказуема и крайне опасна.

Он нервно сглотнул, в его глазах неожиданно метнулось что-то весьма похожее на страх, однако продолжил ровным тоном:

- Секретарь Бэкил покончил с собой, после того как увидел в руках главы Ордгарна каменную скрижаль.

- Вот оно! - выкрикнул председатель и вскинул вверх палец. - Сorpus delicti. У нас есть с чего начать, господа.