Зеркальный лабиринт. В погоне за отражением

Пролог

Женщина стояла посреди тёмной улицы и тревожно озиралась по сторонам. С беспокойством оглядываясь вокруг себя, она откинула с головы капюшон плаща, который только мешал обзору и не позволял, как следует осмотреться. Всё сильнее поддаваясь растерянности и отчаянью, женщина крепче прижала к себе двух маленьких девочек.

Портал, который переместил в это место напуганную троицу, уже успел схлопнуться. И лишь затухающие отголоски магических сполохов едва освещали небольшой пятачок пространства, на котором растеряно замерли три фигуры, закутанные в плащи.

Женщина всё никак не могла найти объяснение происходящему. Как не могла понять и того, почему их окружает темнота? Ведь портал должен был переместить их в небольшой городок Лавердойз, который находится на южном взморье. А в это время суток в Лавердойзе вовсю должно было светить солнце!

И как ни старалась, несчастная женщина не находила ответа на терзавший её вопрос. Только, к сожалению, не будучи магом, она никогда не сможет объяснить ни себе, ни двум напуганным малышкам – почему же они вдруг оказались в кромешной тьме, да ещё и непонятно где?

Не ведая причин произошедшего, единственное, что смогла предположить уставшая и растерянная женщина, так это то, что неизвестно почему, их всё-таки забросило совершенно в другое место. И узнать, каким образом это произошло было не суждено никогда. Ведь портал формировали совсем другие люди – настоящие маги. Сильные чародеи, которых, к несчастью, здесь сейчас не было.

Но, как бы то ни было, женщина не могла себе позволить и дальше пребывать в растерянности. Пришлось ей, собрав последние остатки решимости, заставить взять себя в руки.

Ведь она была не одна. Именно ей поручили заботу о маленьких крошках, которые так доверчиво сейчас прижимались к ней с обеих сторон. Поэтому, для начала необходимо было понять, где вообще они находятся и постараться как-то устроиться хотя бы на эту ночь.

Малышки напуганы ещё больше, чем она сама. Да и вообще, девочкам нужен отдых, и покормить их тоже не помешает. О деньгах женщина не беспокоилась, потому что хозяева, предвидя разные неожиданные ситуации, дали с собой довольно увесистый кошель с монетами разного наминала. И на какое-то время этих средств вполне хватит. По крайней мере, на это женщина очень надеялась.

В любом случае, она получила определённые инструкции. Поэтому, выждав некоторое время, она должна будет связаться с хозяевами через переговорный амулет. Тогда-то они всё и обсудят, и родители девочек обязательно придумают какой-нибудь выход из этой ситуации.

Взвешенно рассудив обо всём, женщина бросила все свои душевные и физические силы для самой главной на текущий момент задачи: сначала надо было позаботиться о доверенных ей малышках. Ну, а после того, как получится решить вопрос с устройством на ночлег, тогда можно будет подумать и о дальнейших планах.

Воплощая в действие своё решение, женщина попыталась сориентироваться, по звукам, доносившимся из тёмного пространства этой неизвестной местности. Следовало вообще понять, в каком направлении им дальше двигаться.

Боги смилостивились над несчастной женщиной, и вскоре она услышала приглушённый стук копыт, который неспешно приближался прямо к тому пятачку, где и замерли растерянные путницы. По счастливому совпадению, порталом их вынесло неподалёку от пролегающей дороги.

И спустя ещё некоторое время, уставшая женщина и две маленькие растерянные девочки уже ехали в старенькой повозке сердобольного мельника, который согласился подбросить их до ближайшего городка. Женщине хозяин повозки рассказал, что как раз направляется на ярмарку, чтобы продать свою муку.

Но вскоре выяснилось, что ближайшим городком оказался Квиннер, и эта новость совсем не обрадовала неожиданную пассажирку мельника. Потому что Лавердойз, куда изначально должен был перенести портал, находился совсем в другом уезде, много лиг отсюда. Расстроившись от такого известия, женщина вздохнула в мыслях и приняла решение, что попробует на время устроиться в Квиннере. А уже оттуда можно будет связаться с хозяевами, которые обязательно что-нибудь придумают.

Только, ни через день, ни через неделю женщина так и не смогла связаться с теми, кто отправил её с малышками в это опасное путешествие. И напрасно она раз за разом активировала переговорный амулет. Все попытки связаться с родителями девочек оказались тщетными, и сигнал вызова каждый раз оставался безответным.

Подобного отчаяния бедная женщина не испытывала даже в ту роковую ночь, когда два самых сильных мага Империи Эль-Сантарин, господин Этиль и госпожа Ориана ди Кальяры, разбудили её далеко за полночь и, доверив своих маленьких дочерей, отправили порталом в Лавердойз. В этом городе они и планировали воссоединиться с детьми.

Но в ту роковую ночь, после того как супруги ди Кальяры активировали портал, чтобы удалить из дома няню с девочками, они все свои силы направили на отражение магической атаки…

А спустя ещё месяц, на городском рынке Квиннера обсуждали ужасную новость, которая лишь теперь докатилась до этого городка. Жители провинциального городка с придыханием делились подробностями трагедии, случившейся месяц назад в городе Гран-Фостория, столице Империи Эль-Сантарин.

Там погибла семья самых выдающихся магов Империи.

Несчастная няня, узнав печальную новость, поплакала о судьбе ди Кальяров. Но украдкой от девочек, к которым она была привязана всей душой. Погоревала она и о том, что сёстры-близняшки в пятилетнем возрасте остались совсем сиротинушками.

И простившись в душе навсегда со своими хозяевами, она приняла единственное верное решение. Подозревая, что вряд ли когда-нибудь она сможет простить себя, несчастная женщина вынуждена была признать, что только так она и сможет спасти девочек от той участи, что постигла их родителей.

Потому что, не могла она оставить девочек, как ни хотела. Малышки были очень уж приметными и сильно походили на своих родителей. И няня подозревала, что если уж смогли одолеть самих ди Кальяров, то с большой долей вероятности, злодеи захотят отыскать и детей этих могущественных магов.

Глава 1

Двадцать лет спустя.

Где-то в пригороде Гран-Фостории, столицы Империи Эль-Сантарин …

Никем не замеченная, из окна второго этажа очень богатого особняка, выскользнула невысокая фигура в тёмной одежде и по каменным выступам ловко заскользила наверх, в сторону крыши.

Откуда-то из глубины дома раздавались звуки лёгкой музыки, и доносились отголоски весёлого смеха. Едва улавливался разноголосый гомон непринуждённых разговоров и светских бесед. Ни о чём не подозревающие хозяева особняка и их гости предавались праздному времяпрепровождению.

А тем временем, передвигаясь по крыше быстро и бесшумно, таинственная тень добежала до той части особняка, которая выходила в парк с высокими деревьями. И ещё через пару мгновений, неизвестная личность перебралась уже и на ближайшее дерево. Чтобы затем, передвигаясь с обезьяньей ловкостью и перепрыгивая с ветки на ветку, очень быстро покинуть поместье. Всё было проделано с такой ювелирной точностью и так профессионально, что никто из людей, находившихся в этот час в особняке, так ничего и не заметил.

И ещё через пару часов, та же таинственная тень быстро и незаметно проскользнула в наёмный дом на тихой, окраинной улочке столицы.

Оказавшись в своём тайном убежище, о котором не знали даже в Гильдии, Юли-Джэй Рейно, по прозвищу Шустрая Юла, выдохнула с явным облегчением.

Первым делом, она парой привычных и многократно отработанных движений отстегнула «Быстрон» – ускоряющий артефакт. Это незаменимое в её деле приспособление специально для неё разработал друг – настоящий гений в магических технологиях. Уникальный артефакт представлял собой наколенники, которые в активированном состоянии помогали многократно увеличить скорость бега. При этом, бегущий человек практически не ощущал перегрузок и не чувствовал усталости. И сегодня этот «Быстрон» сослужил Юли-Джэй хорошую службу.

Настроение девушки взлетело до невиданных высот, и тому была вполне объективная причина: ведь сегодня она успешно завершила свой последний заказ. А уже завтра она планировала отчитаться в Гильдии и получить своё вознаграждение за выполненное – как всегда безупречно, – дело.

И всё! После этого она навсегда будет свободна от Гильдии и её тёмных дел.

Оставалось лишь переждать одну ночь до желанной свободы.

В предвкушении своего счастливого будущего, девушка лежала без сна, ворочаясь на твёрдом и неудобном матрасе. Спать совсем не хотелось, и Юли-Джэй мечтала о том, как сможет наконец-таки вырваться из душной столицы. И о том, с каким удовольствием она покинет этот шумный и душный муравейник, опутанный преступными сетями различных криминальных Гильдий. Юли-Джэй мечтала, как завтра она отчитается о проделанной работе, сдаст заказ и уедет отсюда навсегда. Отправится куда-нибудь на юг империи. Туда, где её никто не будет знать, и она сможет начать нормальную жизнь с чистого листа.

И в этих мечтах девушка представляла, что в какой-нибудь приморской провинции она купит себе домик – обязательно с небольшим садиком, и заживёт новой, счастливой жизнью. Жизнью, которой она никогда в сущности и не знала, но которую пообещала себе ещё там, в приюте для детей-сирот.

В этом ужасном месте с таким же кошмарным названием: «Дом воспитания несовершеннолетних граждан», Юли-Джэй провела первые пять лет, после… только она совсем не помнила, после чего же? Потому что, все воспоминания до приютского периода почему-то напрочь стёрлись из её памяти. И сколько бы она ни пыталась разыскать хоть какие-то сведения о том, как попала в тот приют, только ничего найти так и не удалось, и все её усилия оказались напрасными.

К тому же, в приюте давным-давно поменялись работники, и уже не осталось никого, кто бы мог пролить свет на историю Кэтерии Валт (так звали девушку до совершеннолетия). Оставалась одна нянечка, которая сейчас наверняка была совсем уж дряхлой старушкой, если ещё жива, конечно же. Да и то, по сведениям Юлы, эта женщина давно уже уехала из столицы.

И как это ни печально, но о своём раннем детстве до того, как она оказалась в приюте, Юли-Джэй не помнила совсем ничего. Просто однажды она проснулась в большой комнате с множеством кроватей. И это пробуждение ознаменовалось для неё началом персонального ада. Там она и познала все житейские «премудрости» и поняла, как же плохо быть маленькой и беззащитной. Особенно в приюте, где постоянно голодающие и никому не нужные дети фактически боролись за своё существование.

Юли-Джэй намеренно заставляла себя помнить об этих годах своей жизни, как бы ни хотела выкинуть весь ужас тех лет из своей памяти и вырвать с корнем эти воспоминания. Помнила и не забывала, чтобы никогда такое не случилось с её детьми. Потому что точно знала одно: когда у неё будут свои дети, она обязательно даст им всю свою материнскую любовь и не оставит без ласки, так необходимой маленьким детям.

Её дети никогда не должны узнать, что значит жить в нищете и голоде, и ежеминутной борьбе за выживание.

Точно так же Юли-Джэй думала и в школе для магически одарённых детей-сирот под патронажем Магического Управления. В эту школу её направили после того, как проявились магические способности. А вырвавшись из стен приюта, она поклялась себе, что будет самой лучшей ученицей, чтобы никогда, никогда больше не возвращаться к той жизни.

И с тех самых пор она и была только самой лучшей среди своих однокашников. Сначала – в бесплатной магической школе, а потом – и на курсе боевой магии в Академии Магического Резерва. А как только девушка окончила Академию с золотой лицензией мага-универсала, она тут же сменила своё имя Кэтерия Валт, которое ей дали в приюте и которое она ненавидела всем своим существом.

В первый же день своей взрослой жизни она отправилась в столичный Магистрат и воспользовалась своим правом: по достижении совершеннолетия получила Гражданское Свидетельство на имя Юли-Джэй Рейно. А вместе с ним – и новую жизнь, как ей казалось, с чистого листа. В тот момент она ещё верила в то, что теперь вместе с новым именем и жизнь её сможет наладиться.

Глава 2

Покидая утром своё тайное убежище, Юли-Джэй решила, что ключи от маленькой квартирки сразу сдавать не будет. Жильё, хоть и наёмное, но там ещё оставались некоторые её вещи, которые не с руки было таскать повсюду за собой. К тому же, вначале необходимо было утрясти оставшиеся дела в Гильдии и отдать шкатулку. Ту самую шкатулку, закрытую на магический замок, которую прошлой ночью по заказу и выкрала Юла из тайника в чужом особняке.

На удивление, последнее дело вообще не вызвало у девушки никаких затруднений. Всё прошло гладко и без нежелательных сюрпризов, и никто даже не заподозрил, что в особняке прошлой ночью побывали непрошеные гости. Впрочем, у Юлы почти никогда и не происходило никаких осечек при выполнении заказов от Гильдии.

К своей работе наёмница всегда подходила осознанно, просчитывая наперёд возможные варианты событий. Именно за удачливость в делах Юлу и ценили её наниматели. Хотя высокую результативность скорее можно было отнести за счёт отличной самоорганизации и умения хорошо прорабатывать все детали.

Юли-Джэй привычно быстро собралась и выскочила из дома. И первым делом она направилась в Гильдию, чтобы окончательно утрясти все дела со своим главным работодателем. И уже, не имея никаких обязательств, спокойно расторгнуть контракт.

Никаких затруднений по расторжению контракта не предвиделось. Тем более, что подобные вещи на бумаге никто и не фиксировал. Сам контракт существовал только в виде магического соглашения, в котором наниматель обещал щедрое вознаграждение за добросовестно выполненные заказы. Исполнитель же, со своей стороны обязан был соблюдать «кодекс молчания» относительно любых дел Призрачной Гильдии. К тому же, о своём намерении покинуть столицу и перебраться в другой город, Юла уже предупредила заранее, и возражений по этому поводу не последовало.

Естественно, что такая хорошо законспирированная организация, как Призрачная Гильдия, своё место расположения не афишировала. В Гильдию можно было попасть только через ограниченный круг доверенных людей. Поэтому, мало кто из горожан и простых обывателей знал, что одна из могущественных преступных организаций скрывалась за фасадом вполне респектабельной и известной в столице ресторации. Куда под видом посетителей и наведывались солидные заказчики, чтобы, не вызывая подозрений в уединённых и хорошо защищённых кабинетах можно было обсудить условия заказа. И в случае одобрения с обеих сторон там же и заключить взаимовыгодную сделку.

Судя по всему, верхушка Гильдии руководствовалась принципом: если хочешь что-то спрятать – спрячь это на виду. Ну и сама ресторация, впрочем, тоже приносила немалый доход. «Золотой Аверс» являлся самым модным в городе заведением, с хорошей кухней, поэтому и от посетителей отбоя не было. Кроме того, по вечерам здесь устраивались грандиозные музыкальные представления, которые сопровождались красивым иллюзорным оформлением. И никто из столичных обывателей даже и заподозрить не мог, какие дела проворачивались в этой известной ресторации.

На «работу» в ресторацию Юла всегда приходила в каком-нибудь однотонном платье строгого фасона, ничем не отличаясь от образа любой недавней выпускницы Академии. Таким образом, внешний вид девушки вполне соответствовал облику молодого специалиста в какой-нибудь конторе. Но все эти, казалось бы, невзрачные платья только на вид казались обычной одеждой. А на самом деле, все наряды Юлы были продуманы таким образом, чтобы в любой момент отстегнуть юбку и при необходимости избавиться от мешающего элемента одежды. А под юбкой у Юли-Джэй всегда скрывались удобные брюки.

Можно смело сказать, что Шустрая Юла всегда была наготове. А работа в Гильдии приучила её к тому, что ситуацию совершенно внезапно может измениться, и длинная юбка тогда окажется помехой для стремительного бега или незапланированного перемещения по крышам. Одно из главных правил Юлы гласило: «Свободе движений ничего не должно мешать!»

Но сейчас, направляясь в Гильдию, Юли-Джэй шла по улице и обращала внимание на молодых девушек, одетых в красивые платья. Глядя на своих сверстниц, Юла подумала о том, что и она тоже вскоре сможет также беззаботно прогуливаться в модном наряде, где-нибудь по набережной какого-нибудь уютного южного городка.

Вдыхая полной грудью такой сладкий воздух свободы, что вот-вот уже должен был вольным ветром ворваться в её жизнь, Шустрая Юла остановилась у нужного здания. Потом ещё раз глянула на собственное отражение в большом окне первого этажа и улыбнулась себе довольной улыбкой. А затем решительно распахнула двери ресторации «Золотой Аверс».

– Привет, красотка! – приветствовал Юли-Джэй на входе Здоровяк Кил, внушительного вида охранник и бессменный вышибала. Подмигнув девушке, игриво спросил: – Как поживаешь, детка?

Для всех, кроме самых посвящённых в дела Гильдии, Юли-Джэй Рейно числилась помощником штатного мага по созданию иллюзий. В этой миниатюрной брюнетке никто и близко не мог заподозрить одного из лучших специалистов в криминальном мире.

– Здравствуй, Кил! Хорошая погода сегодня, правда? – настроение Юли-Джэй в предвкушении перемен так и пело весёлым птичьим щебетом, и всё вокруг играло яркими красками, словно сама природа поддерживала девушку в её намерениях и стремлении к переменам.

Юла быстро пересекла большой красивый холл, куда из большого зала доносились звуки приятной музыки. Посетителей в этот час было мало, и музыканты репетировали вечернюю программу. Отмечая про себя привычные детали, девушка усмехнулась мысленно и порадовалась тому, что после сегодняшнего визита ей больше никогда не придётся сюда приходить.

Юли-Джэй привычно взлетела по лестнице до третьего этажа, и вскоре уже стояла перед знакомой дверью с табличкой, надпись на которой гласила: «Господин иллюзорник». В этом кабинете наёмница всегда получала задания, здесь же давала и отчёт о выполнении и после забирала причитающееся вознаграждение. Общалась она всегда только с одним человеком. Со странным тип весьма неприметной внешности и неопределённого возраста. Звали его так же невыразительно, как, собственно, он и выглядел – Торвэл Рикс.

Глава 3

Первым, к кому отправилась Юли-Джэй, был вечно чем-то недовольный и взъерошенный ворчун Ларни Дорин. Друг и гений-артефактор, который снабжал её лучшими разработками в области магических технологий и самыми уникальными артефактами, столь необходимыми в таком нелёгком труде наёмников.

Все его разработки являлись уникальными в своём роде. Ведь Ларни брал за основу уже известные в кругах имперских силовиков артефакты массового применения. Внимательно изучал их, а потом уже дорабатывал, превращая в по-настоящему уникальные вещи. Ну и делился модифицированными и доработанными моделями с Юли-Джэй. На взаимовыгодных условиях, конечно же.

Недавно Шустрая Юла стала счастливой обладательницей таких бесценных разработок, как «Левитар» и «Сюрприз Ф-5».

«Левитар» – артефакт, состоящий всего из двух блоков: компактного амулета управления и небольшого заплечного рюкзачка. И предназначалась сия прелесть для коротких перелётов на небольшие расстояния. Так же, «Левитар» можно было использовать ещё и для достаточно высоких прыжков.

А «Сюрприз Ф-5», так вообще, можно сказать, был мечтой любого наёмника. Незаменимый наручный артефакт, в виде многофункционального браслета с панелью управления. При необходимости в артефакте можно было активировать пять различных режимов:
- парализующий импульс;
- отвлекающую голограмму;
- туманную завесу;
- импульсный резак (вскрывающий любые замки и режущий любые материалы, будь то камень, металл или стекло);
- генератор акустических помех (использование этой функции позволяло исключить любую прослушку).

Таким образом, гений-артефактор смог объединить в одну разработку сразу пять различных амулетов, которые вполне успешно использовались имперскими правоохранителями и силовиками, но по отдельности.

Будучи практически гением, Ларни принципиально отказывался работать на Магическое Управление и другие имперские службы. Потому что считал неприемлемым для себя абсолютно любой контроль над творческим процессом. Маг-самоучка под диктовку работать не желал категорически и творил, что называется, по зову души. И поэтому сотрудничество с Юли-Джей его более, чем устраивало.

Непризнанный никакими официальными конторами в сфере магических разработок и мало кому известный гений снимал небольшой домик на окраине столицы. Ларни специально постарался поселиться так, чтобы поблизости не было соседей. Парень объяснял это тем, что ему не хотелось привлекать ненужного внимания своими совсем небезопасными экспериментами в процессе научных изысканий.

И так как частенько Ларни был занят какими-нибудь сложными и непрерывными манипуляциями, создавая свой очередной шедевр, то и отвлекаться в такие моменты было нельзя. Поэтому маг-новатор и разработал особую систему условных сигналов. И по договорённости с Юли-Джэй этими сигналами он давал понять девушки о вероятных перспективах встречи.

Например, «Занят надолго, не беспокоить» — значит, в этом случае все окна в доме будут зашторены крепкими наружными жалюзи. И калитка, ведущая во двор, тоже будет оставаться закрытой на замок.

Или другой вариант: «Свободен, можно заходить» — тогда жалюзи все открыты, и во дворе обязательно будет включён небольшой фонтанчик в виде русалки, сидящей на изогнутом хвосте. Этот фонтанчик был особой гордостью Ларни, вода в нём циркулировала по сложной замкнутой системе водовода. И однажды залитая в трубы жидкость, никуда больше оттуда не девалась.

Был ещё и такой вариант сигнала: «Занят, но скоро освобожусь» — жалюзи на окнах закрыты, но на веранде дома был гостеприимно накрыт столик с прохладительными напитками и лёгким перекусом. Мол, проходи – располагайся и жди, когда освобожусь.

Именно последний вариант «сигнализации» сейчас и наблюдала Юли-Джэй. Поэтому обрадовалась, что всё так удачно складывается, и ожидать долго не придётся. Она планировала дождаться, когда Ларни освободится, чтобы отдать ему честно заработанную долю после выполненного задания. А потом уже девушка собиралась отправиться к следующему своему компаньону — алхимику и аптекарю Кристону Маэрсу.

Однако время шло, а гостеприимный хозяин-любитель экспериментов так и не появился из дома. Юла уже выпила не один стакан из предложенных напитков. Однако начинала заметно нервничать, потому что долгое и томительное ожидание никак не вписывалось в её планы. В конце концов, знай она, что гений от артефакторики будет так надолго занят, то могла бы навестить его в последнюю очередь.

Но здраво рассудив, Юла решила всё же заглянуть в дом и растормошить забывчивого друга, раз уж всё равно явилась и просидела столько времени в напрасном ожидании. Девушка предположила, что парень мог попросту увлечься работой и по рассеянности забыть про собственную систему условных сигналов.

Был и второй вариант действий. И в случае, если Ларни и в самом деле окажется занятым в своём исследовательском подвале, тогда она напишет прощальную записку и оставит кошель с деньгами в хитроумном потайном сундучке. В общем-то, хорошо замаскированный тайник Ларни соорудил когда-то специально для Юлы. Поскольку уже не однажды возникали ситуации, когда необходимо было срочно что-либо передать друг другу (а увидеться по какой-либо причине не представлялось возможным), тогда и пользовались они этим тайным схроном.

Решившись действовать, Юли-Джэй отправилась на разведку. Стараясь не шуметь, она тихонько прокралась в дом…

Вошла, бегло оглядела небольшую прихожую, прошла через пустую гостиную и увидела приоткрытую дверь кабинета.

«Ну, конечно! Уже работает, забыв о своих сигналах», – удовлетворённо отметила про себя.

Кажется, всё было именно так, как она и предполагала: Ларни сидел в своём кабинете над очередными чертежами.

«Наверняка, уже и думать забыл о том, что я обещала зайти к нему сегодня», – с усмешкой предположила в мыслях.

Оставалось только проверить это предположение.

Также, не создавая шума (скорее уже по привычке, выработанной годами во время своих вылазок), Юла заглянула в приоткрытую дверь. Увидела знакомую фигуру, склонившуюся над рабочей поверхностью стола. Удовлетворённая своей правильной догадкой, девушка негромко хмыкнула. За столько лет совместной работы она успела изучить своих компаньонов, как саму себя. Хотя последнее, как раз было спорным, учитывая, что именно о себе Юла толком ничего и не знала до сих пор. Вернее, она полностью была лишена каких-либо сведений о собственном происхождении.

Глава 4

Поразмыслив о самом безопасном пути к дому, девушка решила на всякий случай подстраховаться. По большому счёту, Юле оставалось преодолеть всего ничего: пробежать до конца улицы, миновать ещё два строения и через арку проскочить во двор нужного дома.

Только в этот раз девушка предпочла изменить маршрут, чтобы подобраться к своему дому обходными путями, а не напрямую через двор. А для этого она решила воспользоваться запасным маршрутом, который проработала давно. Так, на всякий случай и по давно устоявшейся привычке, которая требовала абсолютно в любой ситуации иметь как минимум два запасных варианта.

Уже действуя на автомате, Шустрая Юла всегда просчитывала все свои действия, потому что привыкла учитывать всё до мелочей.

И даже, если что-то вдруг пойдёт не по плану, то всегда должны иметься в запасе план – запасной и… ещё план – тоже запасной.

Вот и теперь, прислушавшись к голосу интуиции, Юла пробиралась домой по крышам соседних домов, стараясь держаться самых затемнённых участков. В таких случаях девушку всегда выручало платье-трансформер, которое легко превращается в брючный костюм, не сковывающий движений и удобный для самых немыслимых передвижений.

В этот забег по городу Юла в очередной раз порадовалась собственной предусмотрительности. Ведь заказов больше не предвиделось, и сегодня ситуация вполне позволяла надеть обычное платье. Только привычка – это дело такое, и как правило, очень многое в складе характера формируется только благодаря полезным привычкам.

И теперь интуиция не подвела девушку.

Юла аккуратно выглянула из-за каменного парапета крыши и возблагодарила Силы небесные, что кого-то надоумили строить подобные дома с высокими каменными ограждениями на крышах, которые очень поспособствовали скрытному передвижению и оказались как нельзя кстати. Теперь девушка, не опасаясь, что её кто-нибудь заметит, могла спокойно изучить обстановку на нужной территории – осмотреть все дворы, прилегающие к её дому.

Притаившись на крыше дома, маленькая фигурка в тёмном одеянии вела наблюдение за улицей при помощи миниатюрной версии «Визора», которую девушка всегда носила с собой. Потому что, никогда не знаешь, как судьба повернётся в следующий момент, поэтому и надо быть ко всему готовым. А этот артефакт, позволяющий видеть всё с предельной точностью даже в тёмное время суток, разработал для неё всё тот же гений Ларни. И выглядел прибор намного миниатюрнее, чем тот, которым пользовались имперские спецслужбы.

В исполнении Ларни мини-артефакт «Ви́зор» представлял собой складывающиеся очки, которые несложными магическими манипуляциями настраивались на три режима. В зависимости от ситуации, их можно было использовать для усиления слышимости, в том числе и на достаточно большом расстоянии. Просто незаменимая вещь, когда надо было кого-нибудь тайно подслушать. Также настройками предусматривалось и два варианта усиления видимости: на дальние расстояния и в ночное время.

Да, Ларни был самым настоящим гением и мастером своего дела. И подобных очков больше ни у кого не было.

Ларни, Ларни…

Как же горько стало на душе у Юли-Джэй от осознания того, что никогда она больше не увидит этого чудаковатого ворчуна, которому так и не суждено стать признанным гением в артефакторике… никогда!

А следом уже злость затопила душу девушки. Злость на неизвестных отравителей, которые угробили по-настоящему талантливого парня. Безобидный гений, он не сделал никому ничего дурного! И Юла никак не могла понять, за что с ним так поступили?!

Поддавшись на мгновение эмоциям, девушка снова заставила взять себя в руки. Потому что сейчас ей никак нельзя было отвлекаться на чувства. О погибшем друге она ещё обязательно сможет погоревать, но потом… когда наконец получится убраться из этого города. Если… если получится. Только о подобном раскладе даже думать не хотелось.

Но сейчас изобретение Ларни в очередной раз сослужило хорошую службу, потому что Юла, внимательно осмотрев двор своего дома и кофейни, что находилась по соседству, теперь уже точно убедилась, что попасть в свою квартирку обычным путём не получится. Как выяснилось, за её домом наблюдали, как впрочем, и за соседним тоже. И это не было случайным совпадением. Девушка была уверена, что неизвестные типы караулили именно её, хотя и старались делать это максимально незаметно. Да только у Юлы глаз был намётан на такие вещи, поэтому и слежку она распознала сразу.

Но теперь возникал вопрос: кто мог выследить её? И зачем?

Юла могла бы заподозрить своих бывших нанимателей, но смысла в этом не видела. Кодекс Гильдии вполне допускал свободный выход из рядов наёмников. Обе стороны были защищены магическим соглашением, и навредить друг другу не могли. Когда наёмников с хорошей репутацией отпускали из Гильдии «на вольные хлеба», то позже всегда можно было договориться заново о взаимовыгодном сотрудничестве.

Пока что всё говорило в пользу другой версии. И Юла подозревала, что здесь замешаны совсем другие люди. Какие? Это она и собиралась выяснить в первую очередь. Как говорится: узнай – кто, поймёшь – зачем…

Всё по той же, выработанной с годами привычке, Юла, покидая своё жилище даже ненадолго, всё самое важное всегда забирала с собой. А этим важным в её профессии была только сумка, в которой хранились необходимые для работы артефакты. Так вышло, что, повинуясь внутреннему голосу, эту сумку Юла спрятала на крыше соседнего дома, когда утром покидала квартиру.

Поэтому, размыслив, девушка решила, что в квартире ей показываться не за чем. А то немногое, что там ещё оставалось, не представляло особой ценности, и значит лишний раз рисковать из-за этого тоже не стоило.

Вскоре, прихватив сумку из тайника, Юла снова уходила по крышам, но теперь уже подальше от этого района. Но перед тем, как уйти из города, она планировала наведаться ещё и к аптекарю, не раз выручавшему её разными магическими снадобьями и хитроумными составами.

Кристон Маэрс – алхимик, который содержал свою аптекарскую лавку и увлекался созданием разнообразных магических зелий и эликсиров, совершенно разностороннего применения. Производил всё, что можно было с выгодой продать: и лечебные, и косметические, а иногда даже не совсем законного характера, как например, эликсир правды. У него можно было приобрести зелье длительного сна, с эффектом замедления всех процессов жизнедеятельности (например, когда надо было выдать кого-нибудь за неживого человека). Своими уникальными зельями и эликсирами Маэрс снабжал и Юлу в том числе.

Глава 5

Спустя длинную череду крыш и множество путаных проулков Юла решила, что пробежала достаточно по ночному городу, чтобы оторваться от возможного преследования. Остановившись на каком-то заброшенном чердаке, девушка перевела дух после сумасшедшего забега и приняла решение ненадолго укрыться в этом. Совсем ненадолго, на короткое время, чтобы хоть немного передохнуть и собраться с мыслями. А заодно и попытаться разобраться в ситуации. И может тогда получится понять – что же, арркеши* побери, вообще происходит?!

___________________________________________

*Арркеши – вредная магическая сущность, злой дух – его, как правило, винят во всех неудачах и частенько используют в качестве крепкого словца.

___________________________________________

Вспоминая весь прожитый день, Юла снова вернулась мыслями к самому его началу. Прокручивая в памяти всё пошагово, она пыталась ухватиться хоть за какую-нибудь ниточку, чтобы размотать весь клубок, в котором смешались все ужасные события уходящего дня.

И пусть даже эта ниточка окажется призрачной паутинкой, она всё равно за неё уцепится! Потому что была уверена, что ей и этого хватит, чтобы распутать всё и выяснить истину. И понять, для кого она, вдруг, стала такой желанной целью? Настолько желанной, что за один день она потеряла двух своих друзей.

– Итак, что мы имеем? – размышляя вслух тихим голосом, Юла попыталась определить хоть какую-то отправную точку в этом хаосе событий. Надеясь, что тогда она сможет понять и логику происходящего.

Первой мыслью в памяти отчего-то всплыло странное поведение посредника, Торвэла Рикса. Наверное потому, что ещё никогда не доводилось видеть его столь многословным, как сегодня.

Сосредоточившись на этой странности, Юла продолжила свои рассуждения вслух:

– И вот теперь хотелось понять: с чего бы вдруг ему сожалеть об моём уходе? Ведь я честно предупредила о том, что взяла последний заказ. Добросовестно его выполнила, за что и получила своё честно заработанное вознаграждение. Но почему-то сегодня утром Рикс повёл себя, более, чем странно. Во всяком случае, для него подобная разговорчивость – это что-то из ряда вон выходящее.

Отметив одну странность, задумалась о следующих событиях.

– Ладно, это мы запомним и обязательно будем иметь в виду вашу загадочность, господин Рикс. Двигаемся дальше, – устало пробормотала девушка, принимаясь сопоставлять следующие факты.

А дальше была странная смерть артефактора… Как раз тогда, когда он ждал именно Юлу. Но так вышло, что своего партнёра девушка застала уже мёртвым. А ведь до этого ещё и просидела у него на веранде, прохлаждаясь с гостеприимно оставленными напитками. И засады на тот момент никакой не было, иначе ей попросту не позволили бы уйти. И по всему выходило, что артефактора убили, не добившись от него тех сведений, что хотели.

Учитывая, что в основном с такими серьёзными заказами парень сотрудничал только с ней. Иногда, правда, продавал несложные бытовые артефакты простым обывателям. Но ничего серьёзного или криминального, что могло бы привлечь к нему внимание теневиков или правоохранителей. Получается, что его целенаправленно устранили, когда поняли, что он им ничего не расскажет именно… о Юле? Как ни крутила, но другой причины убивать Ларни Дорина девушка пока не видела.

И вот тут, Юла, может быть, и была готова поверить в случайное совпадение, если бы не ещё одна ужасная смерть, которой на этот раз закончилась жизнь ещё одного партнёра – аптекаря Кристона Маэрса.

Когда Юли-Джэй увидела окровавленное лицо Кристона, то сразу поняла, что друга пытали. И по предположениям девушки, могли потребовать от аптекаря, чтобы заманил её в ловушку. Только вот, они похоже и в этот раз просчитались. Потому что последним своим поступком, Кристон спас ей жизнь.

И если всё так, как она думает, то из лаборатории больше никто живым не выбрался. Зная Кристона, Юла была уверенна, что в последний миг своей жизни, он разбил склянку с каким-нибудь смертельным веществом. Разбил, чтобы вместе с собою прихватить и тех, кто преследовал Юлу.

В общем, все неутешительные выводы после её размышлений, сводились только к одному – за ней явно кто-то охотился. И охота велась планомерная и основательная. Очень хотелось знать Юле, кто же обложил её красными флажками, словно загнанную дичь?

Юли-Джэй могла бы, конечно, заподозрить в этом своих бывших нанимателей, но смысла в этом пока не видела. Кодекс Гильдии вполне допускал свободный выход из рядов наёмников. Обе стороны были защищены магическим соглашением, и навредить друг другу никак не могли. Тем более, что высококлассные специалисты в Гильдии очень ценились. Поэтому вполне нормальным было и такое явление, когда наёмник выходил из дела, но спустя какое-то время обе стороны всегда могли договориться вновь о взаимовыгодном сотрудничестве.

Размыслив о всех перипетиях уходящего дня, Юла пришла к выводу, что без помощи Ровэрна Сноуша ей никак не обойтись.

Пройдоха, каких свет не видывал, репортёр городской газеты, который к тому же имел свою колонка криминальных новостей. Газетчик, ко всему прочему, обладал ещё одним неоспоримым достоинством. У него имелись весьма обширные связи – как в криминальном мире, так и среди правоохранителей. Частенько и сама Юла обращалась к нему, когда требовалось раздобыть разного рода информацию. Сотрудничество происходило на взаимовыгодных условиях, конечно же.

И как следует размыслив обо всём ещё раз, Юли-Джэй приняла решение, что вопрос о встрече с репортёром надо всё же оставить на следующий день. Тут Юла рассчитывала, что проснувшись утром, она сможет на свежую голову проработать безопасный маршрут к тайнику, через который они держали связь с Ровэрном.

Ну, а до утра ещё оставалось время, чтобы поспать и набраться сил, которые точно ещё понадобятся. Юла подозревала, что ничего ещё не окончено, и ей придется как следует повертеться, чтобы вырваться из смертельного захвата ловушки, в которую загнал её неведомый пока враг.

Глава 6

Уснуть Юли-Джэй больше не смогла. Да и вырвавшись из липких и удушающих объятий мрачного сна, она всё ещё находилась под влиянием неприятных ощущений. Словно мало было ей того, что произошло минувшим днём, так ещё неприятное сновидение добавило тревожности и без того неспокойной душе.

Поэтому самое лучшее, что сейчас она могла сделать – это с помощью медитации и дыхательных упражнений попытаться привести себя в состояние относительного равновесия. К тому же, в процессе медитации мысли успокоятся и прояснится разум. И что самое главное, занятия поспособствуют стабилизации магических потоков и восстановлению резерва.

Необходимую практику дыхательных упражнений девушка освоила ещё в Академии Магического Резерва и продолжала пользоваться ею для поддержания ментального баланса собственного дара.

Разместившись у чердачного окошка, Юла распахнула его, впуская свежий ночной воздух. Приняла отработанное годами удобное положение для дыхательных упражнений. И вскоре уже, несколько повторов медленным темпом, сменились на более динамичные. Постепенным наращиванием амплитуды добилась необходимого темпа. Концентрируясь на правильности техники дыхания, всё больше приближалась к состоянию эмоциональной уравновешенности.

А после, завершающим этапом следовала медитация, которая окончательно восстановила нормальное течение мыслей, возвращая их в режим продуктивного мышления. Вскоре разум полностью освободился от остатков тревоги и панического состояния после ночного видения.

Завершив медитацию, Юла уже имела представление и о том, как станет действовать дальше. И пока ещё до рассвета оставалось время, девушка решила подготовиться к встрече с Ровэрном Сноушем.

Хороший товарищ и деловой партнёр, этот проныра-репортёр знал в столице, наверное, про всех и про всё. Как ему это удавалось – для Юлы оставалось загадкой, но Ровэрн, постоянно балансируя на острой грани добывания опасных знаний, умудрялся при этом выходить из самых рискованных передряг и даже почти без ущерба собственному здоровью.

Так, кое-что по мелочи конечно было пару раз: то в ловушку магическую парень угодил однажды – не смертельную, хвала Первомагу. А было и такое, что репортёру криминальной колонки в процессе добывания информации прилетело рикошетом от боевого заклинания.

Пока ещё не рассвело окончательно, Юла планировала кое-что предпринять. Для начала, ей необходимо было условиться о встрече с Ровэрном, и сделать это надо было скрытно и незаметно для слежки, вероятность которой девушка не исключала. Сама-то она оторвалась от преследования, а вот Сноуш мог тоже оказаться в поле зрения тех, кто устроил смертельную охоту за ней и её окружением. Двоих друзей Юла уже потеряла и вреда репортёру совсем не желала.

Поэтому, действуя под покровом ночи, девушка отнесла записку в тайник, о котором знали только она и Ровэрн. Место хоть и было предназначено для тайного общения, но в то же время, оно не вызывало никаких подозрений. К счастью, никто посторонний никогда бы не догадался, что частная конюшня "Танталовая подкова", что находилась на окраине Гран-Фостории, могла служить местом для тайных встреч.

Встретить Ровэрна Сноуша на этой конюшне было совсем не странным. Все прекрасно знали об одном страстном увлечении репортёра. Имя этому увлечению – Счастливый Джокер. Шикарный вороной рысак, Хашавирской породы, которым Ровэрн чрезвычайно гордился и даже участвовал с ним в бегах. Небезуспешно, надо сказать.

Юли-Джэй прекрасно была осведомлена о том, где в этой конюшне располагался персональный благоустроенный денник красавца Джокера. Кормушка там была устроена с двойным дном, она-то и служила тайником для обмена важными посланиями. А проникнуть незамеченной даже в частную конюшню для специалиста из Призрачной Гильдии не составило никакого труда.

Зная, что Сноуш скоро явится к своему Джокеру, Юла спокойно оставила записку в тайнике. В своём послании она назначила репортёру встречу на утро следующего дня, подозревая, что раньше он вряд ли успеет раздобыть необходимую информацию. К тому же, и самой Юле тоже надо было подготовиться к встрече и продумать возможные маршруты отхода.

Спящего города едва только коснулись предрассветные мягкие тени, слегка позолоченные первыми – сонными пока – лучами солнца, когда Юла, управившись с первым делом, уже вернулась в своё временное прибежище. Чтобы немного передохнуть, а чуть позже отправиться на городской рынок, и пока время позволяет, попытаться раздобыть еды и кое-что для маскировки. Бережённого, как известно, Первомаг Элсофир* убережёт.

________________________

*Первомаг Элсофир– так повелось, что все свои надежды и чаяния маги этого мира связывают именно с этим персонажем, которого никто и никогда не видел, и нет документальных свидетельств о его существовании, но всем хотелось верить, что именно он открыл магию.

________________________

Ну, а с пробуждением городской сутолоки, и улицы наполнились шумом транспорта и людской суеты. А вскоре, и Юли-Джэй спокойно покинула свой чердак и, затерявшись в толпе, направилась в сторону городского рынка. В это время дня здесь очень легко было затеряться и, не привлекая внимания, можно было обстоятельно пройтись по рядам и без спешки приобрести всё необходимое.

На всякий случай подстраховавшись, Юла не стала сама ходить по рынку, а отправила с поручениями двух мальчишек, что всегда крутились в ожидании какой-нибудь подработки. И за несколько кронтов, те охотно выполнили задания и купили всё необходимое.

Успешно совершив вылазку на городской рынок, девушка на всякий случай попетляла ещё немного по городу, чтобы убедиться в отсутствии слежки за собой. Радуясь, что никаких преследователей не обнаружилось, Юли-Джэй со спокойной душой снова вернулась на чердак.

Пересидев оставшееся до вечера время в своём укрытии, Юла решила проверить некоторые предположения и с наступлением вечерних сумерек отправилась наблюдать за домом Ровэрна Сноуша.

Глава 7

Покидая рынок, Юли-Джей заметила нескольких странных типов. Неприметные внешне горожане, с видом праздношатающихся, прогуливались в торговых рядах, стараясь держаться поблизости от «объекта» наблюдения. Только, как бы они ни старались изображать из себя заинтересованных покупателей, слежку за Ровэрном девушка смогла вычислить довольно быстро.

Но к счастью, ни один из «топтунов» не увидел ничего подозрительного в сгорбленной, неопрятно одетой фигуре, которая ковыляла между рядами и клянчила монетки у граждан. Таких попрошаек всех мастей, от мала до велика, на любом городском рынке было не перечесть.

А Юла лишний раз смогла получить подтверждение собственным подозрениям и убедиться в том, что репортёр находится под пристальным вниманием. За ним не просто наблюдали, но и отслеживали все его контакты и встречи.

Следующую встречу Ровэрну девушка назначила в конюшне «Танталовая подкова». Воспользовавшись тем, что своего коня-красавца репортёр навещает несколько раз в неделю, Юла указала именно это место для встречи. Потому что сегодня как раз и был такой день, когда Ровэрна привыкли видеть в «Танталовой подкове».

Сноуш прибыл на конюшню, и мальчик, что был у конюших на подхвате, вывел Счастливого Джокера из денника. Как и было положено, паренёк провёл вороного красавца спокойным шагом по кругу на длинном поводу.

Но Ровэрн, со стороны полюбовавшись статью своего любимца, вскоре забрал повод у мальчика и сам продолжил разминку. И только после того, как убедился, что Джокер достаточно уже «разогрелся» и готов к активной тренировке, позволил коню перейти на рысь.

Ровэрн по праву гордился этим вороным рысаком. Счастливый Джокер – отлично сложенный, гармоничный, довольно крупный конь с гордой осанкой, очень добронравный и с живым энергичным темпераментом. И сейчас все присутствующие имели удовольствие наблюдать за необыкновенно красивым и статным ходом коня.

После тренировки Ровэрн сам лично повёл любимца в денник. И пока мальчик ухаживал за Джокером, Сноуш обратился к служащему с вопросом:

– Ну, как тут мой Джокер? Всё делаете, что положено?

– Не волнуйтесь, господин Сноуш, мы хорошо за ним ухаживаем. – Мальчик успокоил хозяина рысака. Затем, с осторожностью огляделся вокруг и, пригнувшись за корпус Джокера, тихим голосом быстро проговорил:

– Ровэрн, ты узнал что-нибудь?

– Да, вокруг тебя, что-то странное происходит. Я тут кое-кого осторожно порасспросил и кое-что интересное выведал. Так вот, похоже, что на тебя поступил заказ в клан Теней*. Поговаривают, будто кого-то из бывших гильдейских наёмников хотят убрать. Но пока что все попытки выполнить заказ оказались неудачными. Потому что тому, за кем объявлена охота, уже дважды удалось улизнуть из-под самого носа Теней. Это не о тебе ли речь, случайно? – Не дожидаясь ответа на свой вопрос, Сноуш продолжил: – В первый раз их спугнули из дома того артефактора, про которого в газетах написали. У аптекаря им ещё меньше повезло: хозяин дома хоть и погиб сам, но ещё нескольких с собой прихватил, когда разбил склянку с ядовитыми парами. Он спас тебя, Юла. А дом артефактора на Извилистой улице ещё и подожгли после, но ещё до приезда стражей порядка. Кто-то тщательно заметает следы. В общем, попала ты в заваруху нешуточную.

– Да, я так и чувствовала, что это не может быть обычным совпадением… По всему выходит, что кто-то из Призрачной Гильдии всё же выследил моих ребят ещё в то время, когда я на Гильдию работала. И слил информацию Теням, или тем, кто меня заказал им.

_______________________________

*Клан Теней – самый криминальный и безжалостный клан из существующих в империи Эль-Сантарин, клан профессиональных убийц.

________________________________

– Возможно, что так и есть, Юла. Но в любом случае, тебе надо уходить из города.

– Да, Ровэрн, обязательно так и сделаю. Вот только дождусь самого подходящего момента. Тебе спасибо, что разузнал всё для меня. Пока я ещё остаюсь в городе, буду сюда каждый день наведываться. Многого не прошу, но в случае чего, сможешь подстраховать незаметно?

– А для чего ещё друзья нужны? Ты хоть и заноза известная, но мне больше нравится видеть тебя живой и невредимой, девочка. Так что, можешь смело рассчитывать на меня. Сделаю всё, что смогу. Оставим этих неизвестных охотников с носом, жирно им будет – такую красотку губить.

Девушка благодарно улыбнулась в ответ на слова приятеля. И по-прежнему говоря едва слышно, добавила:

– Спасибо. Если что, связь поддерживаем через твоего Джокера. А я пока каждый день буду приходить сюда. – Юла погладила корпус Джокера и задумчиво произнесла: – Ещё бы понять, кто они эти охотники? И зачем вообще кому-то приспичило меня устранять?

Сноуш, завершая встречу, похлопал коня по красивой, изогнутой шее, и нарочито громко произнёс:

– Смотрите мне тут, за этим красавцем ухаживайте, как следует! Я вам немалые деньги плачу за содержание моего Джокера!

–Да, господин Сноуш, не извольте беспокоиться! – бодро отрапортовал «мальчик» и принялся ещё энергичнее водить щёткой по лоснящимся бокам вороного рысака.

Ровэрн Сноуш удовлетворённо кивнул, развернулся и пошагал прочь из конюшни.

А мальчик-конюший, в которого для маскировки пришлось перевоплотиться Юли-Джей, покинул «Танталовую подкову» вечером, вместе с остальными работниками.

Ещё пару дней, новый конюший исправно приходил на работу в «Танталовую подкову». Затем, возвращаясь на облюбованный чердак, Юли-Джей скидывала рабочую одежду, и переодевшись обычной горожанкой, отправлялась наблюдать за выездами из города.

Несколько раз девушка предпринимала подобные вылазки. Меняя пункты наблюдения, располагалась в разных точках и внимательно следила за выездами из города. Во время этих дежурств и обратила внимание, что везде дежурят усиленные патрули правоохранителей. У всех, кто покидал столицу, очень тщательно проверяли документы.

Это выглядело довольно странным, принимая во внимание тот факт, что подобные меры, как правило предпринимались только если разыскивали кого-то определённого.

Глава 8

В этот предутренний час тишина как-то по-особенному давила своей оглушающей тревожностью. Казалось, что и сама предрассветная природа замерла вместе с Юлой, которая сосредоточенно вслушивалась в царившую кругом сонную тишь. На сумрачной границе ночи и только зарождающегося утра и тишина казалась безмятежно-обволакивающей, как большое ватное одеяло. И лишь едва слышный плеск набегающей волны нарушал иногда этот баюкающий покой…

Большой город спал.

И порт спал. Словно лоно гигантской колыбели, в которой дремали морские суда и судёнышки, рыбацкие шхуны и баркасы – размеренно убаюкиваемые ленивым морским прибоем…

И вдруг, всю эту умиротворённую и тихую идиллию взорвал, такой неуместный в столь ранней час и внезапный… шквал оркестровой музыки! Даже Юла непроизвольно дёрнулась в своём укрытии. А что уж тогда говорить об охране порта, которая заметалась заполошно, не понимая и не соображая – куда бежать и что делать?!

Но вся эта свистопляска, как по заказу, была сконцентрирована у центральных ворот порта, притягивая к себе внимание всей портовой охраны. Огромная территория пристани мгновенно превратилась в эпицентр неуправляемого хаоса. Воздух сотрясался от грохота бравурной музыки, и дополнялось всё это галдящим многоголосьем растревоженной массы людей.

Из-за всей этой кутерьмы, постовые, что дежурили у боковых ворот, бросили свой пост и понеслись выяснять, кто же виновник возникшего в столь ранний час переполоха?

Юла не стала дожидаться разгадки причин этого ошеломляющего действа. Девушка лишь усмехнулась мысленно, в очередной возблагодарив изобретательность Ровэрна, а потом стремительно покинула место своего укрытия.

И ей почти удалось воспользоваться той возможностью, что организовал шустрый репортёр. Юли-Джэй оставалось всего ничего до намеченной цели. Только лишь незаметно проскочить небольшой участок открытого пространства и добежать до маячивших впереди лодочных ангаров, когда случилось непредвиденное. Вдруг, неожиданно… под ноги Юли-Джэй бросился небольшой пушистый комок, размером с детский мяч!

Резко остановившись, чтобы не задавить незадачливого зверька, Юла замешкалась лишь на миг… «Откуда ты здесь взялся, глупыш?» – ещё успела мелькнуть удивлённая мысль в голове…

… а уже в следующее мгновение, рассекая воздух и вклиниваясь в какофонию творившегося вокруг бедлама, послышался характерный вибрирующий свист боевого ударного заклинания… и за миг до критического момента девушка всё же успела уклониться с траектории – и разящий сгусток энергии пролетел, едва не задев… но…

А дальше единственный и, как оказалось, такой уязвимый план Юлы, кажется, провалился окончательно и полетел в бездну ко всем арркешам!

Что происходит?

Откуда взялись неизвестные маги?

Искать ответы на мелькнувшие в мыслях вопросы Юла не имела никакой возможности. Ей попросту некогда было этим заниматься, потому что приходилось уворачиваться от многочисленных вспышек боевых заклинаний.

Только одна единственная догадка молнией вспыхнула в голове: где-то случился прокол и что-то пошло не так. Но где и что – это она вряд ли сейчас сможет выяснить. Тут бы просто выбраться из всей этой передряги.

На ходу меняя тактику, Юла отступила обратно. Затем пошла более длинным путём, придерживаясь любых нагромождений, чтобы только не светиться на открытом пространстве. Теперь оставался лишь единственный шанс, чтобы вырваться из-под непрекращающегося обстрела – это попыталась скрыться в лабиринте лодочных ангаров. Но до них ещё нужно было добраться.

На ходу задавая ускорение артефакту, Юла понеслась в стремительном беге. Всё усложнялось ещё и тем, что не было возможности пробежать коротким путём по прямой. Двигаться приходилось зигзагом, иначе никак было не уклониться от заклинаний и пролетающих рядом магических ловчих сетей.

Она так и передвигалась – словно загнанная на последнем издыхании дичь. Прыжок – группировка, затем – перекат… и бежать, бежать, пользуясь моментом, пока преследователи отвлеклись на выпущенную из наручного артефакта голограмму.

Порт был довольно плотно застроен ремонтными доками и ангарами и заставлен разными грузами. Поэтому у Юлы особого выбора не было – приходилось бежать или по крышам, или нырять в узкие щели между строениями. И там и там были свои минусы: бегущий по крыше человек постоянно оставался на виду, а небольшие зазоры между стенами построек

тоже могли сыграть злую шутку, например, завести в тупик. Вот и приходилось беглянке как-то изворачиваться, на ходу меняя маршруты и все доступные пути отступления.

Только в какой-то момент Юла заметила, что не только она решила сменить тактику. Преследователи, которые поначалу бежали довольно кучно и слаженно, чуть погодя решили рассредоточиться. И похоже, собрались взять в кольцо с нескольких направлений одновременно. Потому что свист боевых заклинаний слышался всё чаще, и раздавался уже с разных сторон. Тем самым лишая Юли-Джэй хоть какой-то возможности к маневрированию. Не останавливаясь ни на миг, девушка лихорадочно пыталась сообразить, что же предпринять, пока ещё окончательно не загнали в угол, как дичь перед отстрелом.

Выбираясь из очередного тупичка, образованного пирамидами громоздких ящиков, девушка ловко вскарабкалась по коробам, перетянутым толстыми канатами, и оказалась на крыше невысокого склада.

Снова раздался характерный свист ловчей сети. Юла, пригнувшись, сделала резкий бросок тела вперёд и перекатилась в другую часть крыши, но и оттуда уже доносился громкий топот бегущих ног. В прыжке уходя от летящего заклинания оглушения, девушка спряталась за высоким выступом. Однако в этот раз всё прошло не совсем гладко, и рикошетом, хотя и совсем немного, но Юлу всё же зацепило отголосками силовой волны.

Всего лишь на миг она потеряла ориентацию в пространстве, но этого оказалось достаточно, чтобы чуть замедлиться в движении. Расплата за промедление пришла мгновенно – Юли-Джэй не успела уйти с траектории полёта магического клинка. Острая боль в плече заставила пошатнуться, и как результат – она потеряла равновесие и улетела с крыши здания вниз.

Глава 9

Словно сквозь толстый слой булькающей воды до сознания Юли-Джэй доносился странный гул…

И ещё, она только успела почувствовать быстрый укол в плечо… и снова наступила благословенная темнота, в которой было тихо, спокойно и совсем не было боли…

Но потом вдруг, в затуманенном сознании возникла новая вспышка образов-воспоминаний… и снова Юла кричала и кого-то звала. Но сил не было сил прекратить эти мучения, так же, как и не в силах она была что-либо изменить.

– Нет! Ларни! Нет! – девушка металась, силясь вырваться из плена чьих-то рук. Веки её, по-прежнему, были закрыты, и свинцовая тяжесть не желала отпускать сознание. И только губы продолжали шептать что-то, не переставая, словно заклинание – по кругу одно и то же.

Вновь и вновь, одни и те же слова срывались с потрескавшихся губ:

– Нет! Ларни! Нет… Ларни, пожалуйста… – когда шёпот, наконец, прекратился, из закрытых глаз девушки потекли горячие слёзы… будто она смирилась с чем-то… с чем-то таким, что нельзя больше ни изменить, ни исправить…

И в затуманенное страданиями сознание снова пробивались голоса… странные и совсем чужие голоса…

– Она бредит, господин…

– Жар не спадает…

– Бедное дитя… ей тяжело даже дышать…

– Воспаление лёгких, вызванное сильным переохлаждением организма…

Что-то прохладное и влажное коснулось лица и шеи Юли-Джэй.

– И эта рана плохо заживает… – продолжал сетовать кто-то невидимый.

– Организм очень ослаблен болезнью… и большая потеря крови…

– Но кто мог так поступить с ней, доктор? ... ведь молоденькая ещё совсем…

«Голоса… Что им надо? Пусть уйдут… они мешают… не жить…» – Юли-Джэй силилась отгородиться от назойливого присутствия, но ей это совсем не удавалось.

Голоса, неизвестные и взволнованные, они так и продолжали говорить какие-то странные фразы…

Негромкие, на грани шёпота, голоса… но почему-то звучали в голове у девушки нескончаемым эхом. Каким-то рокочущим и гудящим эхом.

Эти голоса, они раздражали воспалённый мозг и не давали покоя… больному телу.

«Ну почему же так больно?» – на этой мысли крошечная часть сознания, что ещё пыталась как-то функционировать, запнулась и, не находя никакого объяснения происходящему… опять отключилась, снова погружая обессиленный разум в тревожное и душное беспамятство.

Разбудил Юли-Джэй голос, мягкий и тихий голос:

– Деточка, когда ж ты очнёшься? – девушка ощутила лёгкое поглаживание по своей руке, – сколько дней уж так лежишь…ох, – и снова тяжкий вздох.

Юли-Джэй и не помнила, чтобы с ней когда-нибудь разговаривали так по-доброму ласково и убаюкивающе…

Тихим шелестом, напоминающим накатывающие на берег волны, мягкий женский голос продолжал увещевать:

– Какая ж худенькая совсем, бледненькая… тебе бы покушать, а ты всё не очнёшься никак.

«Нет, наверное, это не со мной говорят… повезло кому-то… меня так никогда не уговаривали…» – мелькнула мысль у девушки, перед тем как она отключилась снова.

Очнулась Юла ночью, с удивлением обнаружив себя в какой-то комнате. Затем заметила приоткрытое, совсем немного, окно. Лёгкий морской бриз колыхал прозрачную штору, наполняя комнату прохладным солёным воздухом. Когда штора воздушным крылом упархивала, приоткрывая обзор, то в окно с любопытством заглядывал молодой месяц. И тысячи ярких звёзд сверкали в ночном небе, о чём-то беззаботно перемигиваясь…

Не понимая, как оказалась в этом месте, Юли-Джэй попыталась осмотреться вокруг. Но шевельнулась слишком неловко и от этого движения потревожила… рану?

Определённо, она была ранена. Вот только, как и когда?

И тут память услужливо подбросила воспоминания из недавнего прошлого. Перед внутренним взором промелькнули картинки её смертельного марафона в порту…

Но что же там произошло в порту? Похоже, ей всё-таки не удалось избежать столкновения с врагом. На неё напали, но определить, кто бы это мог быть она вряд ли уже сможет.

Мысли в голове у девушки путались. Усталость и напряжение последних дней сказывались не лучшим образом, и соображала Юла сейчас с большим трудом.

Думать мешала и постоянная боль, очаги которой вспыхивали то в одном, то в другом месте на её измученном теле. В очередной раз девушка поморщилась от неприятного ощущения жжения в плече и, не удержавшись, сдёрнула здоровой рукой какую-то липкую гадость – это она неприятно холодила и жгла плечо. Однако, избавившись от непонятного предмета, кажется, сделала только хуже – всю правую сторону тела пронзила острая боль. Непроизвольно из уст раненой вырвался хриплый стон, вызывая новую порцию противных ощущений уже в горле, которое словно оцарапано было чем-то сухим и колючим, как горячий песок в самый знойный день. А следом и лёгкие опалило жидким огнём. Разрывая тишину ночи, девушка зашлась в надрывном кашле.

Дверь комнаты распахнулась вдруг, и вначале в комнату просочилась полоска света, которую тут же перекрыла тень. А затем раздался взволнованный голос:

– Доктор ди Лиджей! Доктор ди Лиджей! – какая-то женщина кричала куда-то вглубь коридора и кого-то звала. – Доктор ди Лиджей, скорее идите сюда! Кажется, девушка пришла в себя!

И ещё через пару мгновений комната наполнилась светом и суетой. К Юле, которая заходилась в приступе хриплого кашля, мигом подбежала невысокая женщина и протянула стакан с жидкостью:

– Вот, выпей, девонька. Тебе сразу станет легче.

Юли-Джэй готова была выпить что угодно, лишь бы затушить то пламя, что сейчас сжигало её изнутри. Всё тело содрогалось не прекращаемыми судорожными хрипами, и поэтому никак не получалось взять стакан нормально в руки. Пока наконец женщина, слегка придержав больную, сама не поднесла стакан с лекарством к её губам.

Сделав несколько глотков, Юла благодарно кивнула доброй женщине, а та спохватилась:

– Молчи, не надо сейчас ничего говорить, – и тут же взволнованно запричитала: – Что ж ты сделала, деточка?! Зачем лечебную губку сорвала? Рана только-только заживать стала…

Глава 10

Разбудил Юлу аромат душистого травяного напитка.

Но, проснувшись, девушка не спешила открывать глаза, а просто лежала и какое-то время прислушивалась к окружающей обстановке. И вообще, пыталась понять, что произошло, и где она всё же находится? И кто эти люди, что окружили заботой и вниманием?

Вспомнив своё предыдущее пробуждение, девушка с удивлением отметила, что сейчас чувствует себя намного лучше прежнего. Радовало и то, что разум перестало мутить от постоянных болевых ощущений, всё время затягивая сознание в мир нездорового, липкого полусна-полубреда. Только во всём теле всё ещё чувствовалась болезненная слабость. Но хвала всем святым, она была жива, а значит оставался шанс поборется за жизнь. Ведь так легко и без боя сдаваться врагу Юла не собиралась.

Только для начала стоило бы понять причины произошедшего. А вот с этим как раз и наблюдалась проблема. Ослабевший организм всё никак не желал приходить в рабочее состояние. И вялость тела отчего-то распространялась и на разум тоже.

Но если брать во внимание теперешнее состояние, по всему выходило, что ранение она получила в порту. В тот момент, когда до желанных свободы и безопасности оставалось рукой подать. Но в какой-то момент что-то пошло не так, и преследователи всё же почти настигли свою добычу.

Но как следует сосредоточиться и вспомнить все подробности своей эскапады в порту у девушки никак не получалось. Что самое ужасное, все последние события просто слились в какой-то сумбурный поток образов-воспоминаний. И в голове Юлы всё время крутилась какая-то мысль, что-то беспокоило, но она никак не могла ухватиться за нужное. Трудно сосредоточиться, когда перед мысленным взором крутится хаотичная мешанина из обрывков образов и воспоминаний.

Тогда в порту всё происходило слишком стремительно, и похоже, действовала Юла уже на одних инстинктах, не раздумывая. Поэтому и трудно было сейчас восстановить полную картину произошедшего. И понимая, что её болезненное состояние сейчас не позволит ни сосредоточиться толком, ни собраться с мыслями, Юли-Джэй в конце концов смирилась с этой временной слабостью и решила дать себе время на отдых и восстановление.

«Да, и бежать я сейчас точно не смогу… Пока, всё что мне остаётся – это смотреть, слушать и задавать вопросы…» – пришла к неутешительному выводу Юли-Джэй.

И словно в ответ на её размышления неожиданно прозвучал вопрос:

– Как вы себя чувствуете? – Услышав голос вчерашнего доктора, Юла даже не шелохнулась и продолжила делать вид, что спит. Хотя и понимала, что эти мгновения вынужденного притворства не решат уже ровным счётом ничего.

Знала, что вопросов доктора избежать не получится. А помня, что её разыскивают по всему городу, видела лишь единственный выход: необходимо было выбираться отсюда, и как можно скорее. Но пока, в качестве временной меры стоило немного потянуть время, чтобы собраться с силами и постараться получить максимум информации.

– Я знаю, что вы уже проснулись. Ритм дыхания у вас изменился, а спящий человек дышит совсем по-другому, – доктор дал понять, что маленькая хитрость его пациентки раскрыта.

«Ну, что ж…» – решилась Юли-Джэй про себя.

– Доброе утро, – это должно было прозвучать, как бодрое приветствие, но вместо этого из горла вырвался маловразумительный хриплый шёпот.

– Вот, выпейте, это поможет вам, – любезно предложил доктор кружку с дымящимся напитком, – здесь тонизирующий отвар с добавлением восстанавливающего эликсира.

Юла сделала несколько глотков, оценив почти мгновенное благотворное действие напитка, после которого, действительно, и говорить стало легче, и противная дрожь в руках тоже отступила.

Обхватывая двумя руками кружку и, не поднимая глаз, поблагодарила негромко:

– Спасибо, доктор…

– Дэйнар ди Лиджей,* – назвал себя мужчина, чтобы тут же спросить: – А как вас зовут?

__________________________________

*Приставка «ди» к фамилии обозначает принадлежность к аристократическому роду.

__________________________________

Прикрыв глаза, Юла махнула головой и тихо произнесла:

– Я не помню, доктор ди Лиджей.

– А как оказались на моей яхте, помните? – ровным голосом продолжал спрашивать Дэйнар.

– На вашей яхте? Нет, не помню, простите, – ответила Юла, про себя размышляя, как долго ещё она сможет притворяться, что потеряла память? А заодно, как быстро доктор поймёт: кто его пациентка?

Продолжая размышлять о своём незавидном положении, девушка незаметно рассматривала сидящего в кресле мужчину. Вглядываясь в слегка нахмуренное лицо мужчины, она пыталась определить: насколько серьёзную опасность он может для неё представлять? Помня о своём положении загнанной дичи, теперь Юла не доверяла никому.

Доктору на вид было около тридцати лет, тёмно-русые волосы были коротко острижены. Причёска строгая, густой чуб аккуратным пробором уложен на правую сторону. От ночной взъерошенности не осталось и следа. Аристократическое лицо, которому прямой нос слегка добавлял хищности, но ямочка на подбородке, эту хищность немного сглаживала. А крепкая и мускулистая фигура всем своим видом показывала, что доктору не чужды были физические нагрузки. И сейчас этот мужчина внимательно смотрел на собеседницу пристальным взглядом своих серых глаз.

– Хорошо, я понимаю вас. Возможно, что прошло ещё слишком мало времени. Вашему организму необходимы отдых и покой, – проговорил ди Лиджей, вставая и подводя черту под этим разговором. – Поэтому, пока отдыхайте. Дороти сейчас принесёт вам завтрак, а я немного позже ещё раз осмотрю вас.

Через некоторое время в комнату вошла Дороти, прихватив с собой поднос с едой и щедрую порцию причитаний о том, «как же тебя угораздило, бедное дитя»:

– Ну, хвала Пресветлой Аринике,* ты проснулась, деточка! Давай знакомиться, дорогая. Меня зовут Дороти, я помощница доктора Дэйнара ди Лиджея.

Глава 11

Впервые Юла проснулась со странным и очень непривычным ощущением: всё то, к чему она так привыкла за последнее время, теперь абсолютно не беспокоило девушку. Было странно осознавать, что полное отсутствие тревоги и необходимости куда-то срочно бежать, что-то предпринимать или от кого-то прятаться – это не плод воображения, а реальность, происходящая на самом деле.

Юла с удивлением отметила, что спала этой ночью спокойно и безмятежно, и никакие кошмары её не мучали. Полежав немного после пробуждения, девушка попыталась встать на ноги. Манёвр вышел вполне удачным, её даже не сильно шатало. Хоть и чувствовалась ещё слабость в организме, но продолжать и дальше лежать без движения в кровати Юли-Джэй было уже невмоготу. Тем более что и природная нужда заставила озадачиться поиском нужного помещения.

Внимательно осмотрев свою комнату, девушка увидела дверь в противоположном углу. Проверка показала, что за дверью располагалась небольшая ванная комната.

Покончив с гигиеническими процедурами, Юла решила произвести небольшую разведку и пройтись по дому. Справедливо полагая, что отсутствие явных угроз не является поводом для ослабления бдительности. И к тому же, совсем непонятно было, чем вообще может для неё обернуться пребывание в этом доме. Люди на первый взгляд, хоть и приятные, и вполне доброжелательные, но… только для самой Юлы обстоятельства сейчас складывались не лучшим образом. Поэтому вопрос о безоговорочном доверии малознакомым людям даже не стоял.

Выйдя в коридор, девушка тихонько двинулась вдоль стены. Шла медленно и неслышно, осматриваясь по сторонам и придерживаясь здоровой рукой, чтобы не так сильно шатало.

В конце длинного коридора угадывалась лестница, ведущая на нижний этаж. Юла решила спуститься вниз и поискать Дороти, чтобы расспросить о расположении комнат в доме. Надеясь, что таким нехитрым способом она сможет выяснить что-нибудь и о сумке с артефактами. Сумку с ценными приспособами было откровенно жаль терять.

Но помимо потерянных вещей девушку беспокоило и отсутствие наручного артефакта, который столько раз выручал её. Такую уникальную вещицу Юла уж точно никогда не сможет больше приобрести, потому что браслет был штучной работой. И вряд ли кто ещё сможет повторить то, что мог сделать только Ларни…

«Ах, Ларни…» – девушка вздохнула украдкой, вспомнив о погибшем друге. И сразу же постаралась запрятать эти мысли поглубже, иначе горькие воспоминания грозили нахлынуть новой волной отчаяния и душевной боли.

Сосредоточившись на своей разведывательной мисси, Юла продолжила своё неслышное передвижение по дому.

Но вскоре, когда до лестницы оставалось всего ничего, девушка заметила полоску света из приоткрытой двери.

Из комнаты доносились голоса. Почти сразу Юла поняла, что разговаривали двое – доктор ди Лиджей и какой-то незнакомый мужчина. Тихонько подойдя к двери, девушка замерла, прислушиваясь.

И вскоре выяснила, что речь шла именно о ней:

– Друг мой, я вообще считаю твой поступок верхом легкомыслия. Зачем ты оставил у себя в доме чужого человека? – укоризненно попенял незнакомец хозяину этого самого дома. И не скрывая возмущения продолжил допытываться у доктора: – Почему ты не отвёз её в клинику? Ты ведь вообще ничего не знаешь об этой девушке!

Доктор был в корне не согласен со своим гостем, о чём высказался вполне определённо и с не меньшей долей возмущения:

– Крис, ну нельзя же с таким недоверием относиться к людям! В конце концов, эта совсем юная ещё девушка и сама каким-то образом могла оказаться жертвой нападения. А то и вообще, по чистой случайности могла угодить в чьи-то разборки и получить ранение запрещённым оружием! И потом, рана у девушки достаточно серьёзная, поэтому я и решил, что буду понаблюдать её сам, лично.

Но собеседник доктора по-прежнему настаивал на своём:

– Да при чём тут доверие или недоверие, Дэйн? Я тебе говорю о нормальной, здоровой осмотрительности! Да, согласен – ты, как доктор, сразу же взялся спасать и оказывать помощь раненому человеку. Но я всё же считаю, что не стоило привозить к себе в дом девушку, о которой не знаешь ровным счётом ничего. Ведь имя своё она так и не назвала?

– Ну, хватит уже меня отчитывать, как мальчишку! – вконец разозлился доктор. Но похоже, что он искренне волновался о своей внезапной пациентке, потому что очень эмоционально продолжил объяснять: – Да, она не помнит своего имени, но девушка уже здесь, и я доведу лечение до конца. Но моя пациентка нуждается не только в моей помощи. Во всей этой истории есть ещё кое-что странное. Понимаешь, Крис, видимых причин для потери памяти нет, но девушка ничего не помнит, не может сказать кто она и откуда. Не помнит ничего и о своих близких, и есть ли они у неё вообще. Только, знаешь ли, подобная рана, нанесённая магическим клинком, и не могла остаться без последствий. Мне пришлось немало постараться, чтобы добиться улучшения состояния девушки. И конечно, я допускаю такую вероятность, что после пережитого стресса и на фоне ранения у моей пациентки могли возникнуть кратковременные проблемы с памятью. Но ведь возможно, кто-то ищет её и переживает. Вот я и подумал, может стоит нам самим поискать кого-нибудь из её родных или близких?

Собеседник больше не спорил с хозяином дома. И вообще, как-то подозрительно притих. Но спустя недолгую паузу, незнакомец всё же подал голос, задумчиво размышляя:

– Так ты говоришь, что рана была нанесена магическим клинком… т-а-а-к… опять клинок и отсутствие памяти… а как бы мне взглянуть на твою пациентку? – последняя фраза прозвучала так неожиданно, что Юла, стоявшая под дверью, даже вздрогнула невольно.

Но девушка сумела быстро взять себя в руки и, развернувшись на цыпочках, бесшумно двинулась в обратном направлении… вернее сказать – попыталась двинуться.

Дверь вдруг резко распахнулась, и Юла тут же была схвачена за руку со словами:

– Ну, что же вы, милая девушка, уже покидаете нас?

Юли-Джэй хоть и испугалась от неожиданного захвата в капкан мужской руки, но постаралась ничем не выдать своего испуга и сохранить невозмутимое лицо.

Глава 12

Вернувшись в свою комнату, Юли-Джэй получила положенную порцию причитаний и заботы от Дороти. Женщина с неиссякаемым воодушевлением хлопотала вокруг девушки, как наседка над неразумным птенцом, при этом не забывая беззлобно ворчать:

– Ну, разве ж так можно, девонька? И куда ты сорвалась, спрашивается? Лежать тебе надо, пока доктор не позволит вставать и ходить… На вот, отварчику выпей, и ложись отдыхай, пташка моя неугомонная. Успеешь ещё находиться…

Беспрекословно подчинившись трогательным ухаживаниям доброй женщины, Юла позволила и напоить себя отварчиком, и уложить в кровать поудобнее, и даже нехитрую ласку. Напоследок Дороти ласково провела рукой по волосам девушки и, убедившись, что «пташка» прониклась её увещеванием и срываться больше никуда не собирается, покинула комнату.

Юла, оставшись наконец в одиночестве, принялась размышлять о странном посетителе доктора ди Лиджея. Пытливый взгляд мужчины и его подозрительное поведение не давали девушке покоя. И ещё Юли-Джэй хотелось понять, отчего вообще доктор решил обратиться за помощью именно к этому ди Райнеллу?

Поведение этого странного господина навело Юли-Джэй на мысль о том, что её уловка с потерей памяти вот-вот перестанет работать. Доктор вполне искренне считал, что такая краткосрочная амнезия вполне возможна из-за сильного ранения и других травм. Поэтому, видя её состояние, не особо настаивал на разговорах пока, но это только пока. А вот личность Кристофа ди Райнелла очень беспокоила Юли-Джэй. Девушка была почти уверена в том, что друг доктора ни на миг не поверил в её потерю памяти.

Но что ещё больше не понравилось Юле, так это то, как разглядывал её этот странный гость доктора. И взгляд мужчины говорил только об одном: ему совершенно определённо было что-то известно! Но вот, что конкретно? И почему своими знаниями он не поделился с доктором, хотя они друзья? На эти вопросы у Юлы пока не было ответов. Но и заниматься поисками объяснений для всех этих странностей, похоже, уже не было времени.

И все эти размышления привели девушку только к одному единственному выводу – из дома доктора ди Лиджэя надо уходить, и как можно быстрее! Этой же ночью. И тянуть дольше точно уже нельзя. А для осуществления этого плана Юли-Джэй необходимо было любыми способами избежать вечерних инъекций, чтобы лекарства не расслабили её и не усыпили.

Выглянув из окна своей комнаты, которая располагалась на втором этаже, девушка с радостью обнаружила, что вокруг всего дома зеленым пушистым кольцом охватывает поросль мягкого декоративного папоротника. Высота второго этажа – это не так уж и страшно; если бы не ранение, то Юла спокойно смогла бы спуститься до земли по выступам в стене. Но теперь ей придётся прыгать, и мягкий папоротник, как нельзя лучше, смягчит приземление.

Ну, а свои вещи – если они всё же находились в доме, – она решила забрать позже. Как раз окрепнет немного, а потом дождётся удобного момента, чтобы в доме никого не было, и поищет сумку с артефактами.

Но оставалось решить ещё один вопрос – тот, что касался уникального браслета-артефакта… Последнее, что помнила Юли-Джэй – это как спрятала его в карман. Потом, когда добрела до яхты, она укрылась от непогоды в каюте. Только, Дороти рассказала, что доктор именно на палубе обнаружил раненую «взломщицу». Сопоставляя всю известную информацию, Юла пришла к выводу, что всё же пыталась покинуть яхту. Но похоже, потеряла сознание прямо на палубе. И раз браслета при ней не обнаружилось, то скорее всего искать его следовало на яхте у доктора. Значит, ещё и туда надо вернуться, чтобы поискать ценный артефакт.

Приняв решение действовать ночью, Юла всё же последовала наставлениям доброй Дороти, строго велевшей только отдыхать. Ночка для Юли-Джэй предстояла та ещё, и наверняка ей понадобятся все силы для того, чтобы осуществить задуманное.

К счастью, девушка чувствовала себя всё лучше. Благодаря вживлённым артефактам и регенерирующей губке, рана затягивалась на удивление хорошо. И к концу дня Юла почти уже не ощущала той ноющей боли, что до этого почти постоянно напоминала о себе в области раны.

Поэтому, после вечернего осмотра девушка обратилась к доктору с просьбой:

– Доктор ди Лиджэй, мне уже намного лучше благодаря вашему лечению. Я хотела попросить вас больше не делать инъекции сегодня. Признаюсь, после этих лекарств голова потом болит.

Доктор, слегка нахмурившись, задумался ненадолго. Пробормотал что-то вроде: «Голова болит? Х-мм, странно…».

Но в итоге всё же согласился:

– Ну, хорошо…Рийна. Не возражаете, если и я вас так называть буду? А то и в самом деле, как-то неудобно к вам без имени обращаться. – Девушка согласно кивнула, а доктор хоть и с улыбкой, но довольно строго предупредил: – Только имейте ввиду: если ночью вам станет хуже, то без всяких отговорок лекарство обязательно вколю!

И по случаю улучшения состояния здоровья у необычной пациентки, доктор ди Лиджэй пригласил девушку поужинать в его компании. Повода, чтобы отказаться от совместного ужина, Юла-Рийна не смогла придумать, поэтому согласилась. Хотя с большим удовольствием провела бы это время в одиночестве, чтобы хорошенько ещё раз обо всём подумать.

Ужин, тем не менее, прошёл в непринуждённой обстановке. Доктор ди Лиджей взял на себя роль радушного хозяина, стараясь развлечь девушку непринуждённой беседой. В основном доктор рассказывал о забавных случаях из собственной врачебной практики. В разговоре Юла выяснила, что у доктора в городе своя клиника, которая обеспечивает врачебными услугами состоятельных горожан. Но свою негаданную пациентку, обнаруженную на собственной яхте, доктор решил понаблюдать в домашних условиях, чтобы лично проконтролировать процесс лечения.

После ужина ди Лиджэй ещё раз осмотрел рану, не обнаружил никаких ухудшений и, попрощавшись до утра, оставил пациентку в её комнате.

Постепенно ночь вступала в свои права, и жизнь большого города замирала. Дом доктора Дэйнара ди Лиджея располагался в тихом респектабельном районе, в котором проживали люди сплошь состоятельные. Судя по тому благостному безмолвию, что воцарилось за окнами дома, жители этого района очень ценили покой и тишину.