Zero

ПРОЛОГ

Будущее. Далекое или не очень - нет никакой разницы. В результате череды техногенных катастроф произошли резкие изменения не только климатических, но и политических систем, и, как следствие, одной из основных деятельностей человека стала война.

Как будто раньше ее было мало…

Теперь главным ресурсом становится не только развитая техника, но и человеческая единица. И чем сильнее эта единица - тем лучше.

Эксперименты над человеком вышли на новый уровень. Теперь в генной модификации не видят ничего особенного, через данную процедуру проходят многие. Но обязательно - те, кто собирается работать на правительство или связать свою жизнь с военным делом.

***

ИРБИС - это государственная организация, но невероятно глобального масштаба. Официально считается институтом по исследованиям биологического материала, но состоит из многочисленных отделов, среди которых есть и структурированная военная организация САО. В ее основе - отряды разного назначения и состава, но все служащие - это генно модифицированные люди.

В мире, в котором ценность людей определяется их генетически созданными способностями, не так уж и много места для искренних чувств и сильных эмоций. Более того - это мешает идеально (по мнению несовершенных людей) построенной системе жизнедеятельности.

И вот вопрос: а можно ли рассчитывать в подобном обществе на дружбу? А на любовь?

ЧАСТЬ 1. Точка отсчета

Они согрешили против света.

У них в глазах тьма.

Вот потому им и суждено

быть вечными скитальцами

по сей день.

Джеймс Джойс

“Улисс”

-1-

Истошный визг Юки электрическим разрядом пробивает голову, и от неожиданности я не только подскакиваю на своем кресле, но и опасно кренюсь назад, успев в последнее мгновение уцепиться за столешницу.

Я смачно и вкусно ругаюсь. И, резко повернувшись, в ярости гляжу в нашу влетевшую в кабинет белобрысую катастрофу.

- Твою мать! Что случилось?! - рявкаю я, не сдерживая децибел. - Что за кипиш?!

- Иии!!! - противным фальцетом снова вопит девушка. Да как кинется ко мне, как схватится!

Еще чуть-чуть - и лобызаться от прилива чувств начнет!

Я своевременно упираюсь ладонью в луноликую физиомордию и недовольно шиплю. К эмоциям Юки мы все привыкшие, как и к полному отсутствию уважения личных границ с ее стороны. Но это не значит, что все из нас готовы подобное терпеть. Вот я - нет. Не люблю, когда она вешается на шею. Да и кто-либо другой - тоже.

- Миля! - визжит Юки восторженно, - Отбор! Набирают новичков в “Зеро”!

Дальше и слушать не хочу.

- Опять в курилке слухов набралась! - фыркаю я раздраженно, отталкивая от себя девушку, - Сколько раз говорить - ну фильтруй ты чушь! Группа “Зеро” - это вымысел и бред!

- И ничего не вымысел! - по-детски экспрессивно возмущается Юки, - Это легенда! Команда лучших из лучших! Понятное дело, что все данные о них полностью засекречены!

- Ладно! - я капитулирую, подняв вверх ладони, и поворачиваюсь на кресле к Снежку лицом. С дитём спорить - себя не уважать! Пусть дитё и 20 лет! - Если так - откуда взяться информации о наборе? И с чего тебе такой переполох устраивать?

- Так я пройти хочу! - неразумной мне толкует девушка, округлив от предвкушения глаза до формы блюдца, - Это ж какой шанс! Какие деньги! Статус, в конце концов!

- Ага! - я устало вздыхаю, - Вперед и с песней! От меня-то ты что хочешь?

- Так вместе пойдем, Миль! Мне одной… того… страшновато!

Я снова фыркаю. Это Снежку-то нашему, отбитой на всю голову, страшно? Той, что в самую гущу событий всегда рвется первой, с колокольни наплевав на приказ и план? Той, что и под перекрестный огонь бросится, а то и на бугая в три раза себя больше, чтобы с нахальной и самоуверенной улыбочкой уложить парой приемов джиу-джитсу?

- Снежочек! - я ласково треплю ее по белобрысым мягким кудрям - этому ее внешнему проявлению генной модификации, - Вопросов нет - шуруй, куда хочешь. Но меня-то не втягивай!

- Ну Ми-иль! - канючит девушка капризно. - Чего тебе стоит? Ничего! А мне - компания! Поддержка, так сказать!

Я деловито тычу пальцем в монитор компьютера, на черном “полотне” которого ровными строчками бегают цифры и прочие значки - моя программа продолжала четко выполнять возложенную на нее роль и ответственно обрабатывать необходимую нам информацию.

- А я - работаю, - чеканю я, - Если невмоготу - Волка возьми.

- А Дэн и так идет. Это он мне и сказал!

На пару секунд я замираю. И удивленно выгибаю бровь.

Ладно - Юки. Наивная балаболка, несмотря на нашу работу и собственные способности, сохранившая неповторимую наивность и юношескую беспечность. И при этом - крайне ценный боец и сильный стихийник, оттого и держат ее до сих пор в отделе, засунув в мою группу, в которой ее эмоциональность и дикую спонтанность грамотно нивелировали остальные ребята.

Но Волк?! Вот кто у нас был сама рассудительность. Лишний раз рта не раскроет, всегда вдумчиво и четко просчитает сто шагов вперед и поперек без надобности не полезет. На него-то что нашло с этой группой “Ноль”?

- А ну-ка, - командую я, - Позови мне Лоренса!

Юки и не думает спорить. Резво оборачивается и выскакивает из моей комнатушки, чтобы уже через пять секунд воротиться, повиснув у хмурого Волка на предплечье.

Высокий и жилистый, как с обложки, красавчик глядит на меня настороженно, а я скупым жестом подзываю его ближе. И если Юки у нас миниатюрная и светленькая, то Дэн ее полная противоположность - смуглый, темноволосый и при этом голубоглазый. Ко всему прочему - молчаливый и строгий, как скала. Неудивительно, что женская часть базы от этого айсберга без ума и мокнет без предупреждения и каких-либо действий с его стороны. А уж случайный взгляд и того - вырывает из груди непроизвольный вздох восхищения.

Ну да, есть такая категория мужиков, тут уж ничего не попишешь - внешностью своей не кичатся и вообще делают вид, что ничего не замечают, но при этом уверенностью и силой от них фонит так мощно, что им достаточно сделать всего один жест - и к их длинным ногам падут, задрав лапки, и трепетно взмахнут ресницами большая часть женской части человечества. При этом, надо отдать должное, Волк подобным “талантом” никогда не пользуется. Скорее наоборот - обходит стороной вожделеющих его дам и в ближний круг принимает только Снежка, которая воспринимает его не более, как старшего брата. Опять же - из-за последствий модификации. Женское либидо у нее абсолютно отключено. Даже блокаторы принимать не надо.

- Натиджа? - осторожно называет меня по имени Волк, но я отмахиваюсь и недовольно морщусь. Не люблю я свое имя. “Миля” мне привычней и родней, хоть мой позывной, по сути, просто моя же исковерканная фамилия

- Что за история с “Зеро”? - говорю я строго, - Зачем лапшу вешаешь Снежку?

-2-

Я действительно не люблю свое имя. Оно напоминает о том страшном и голодном времени, когда между жизнью и смертью торчал такой незначительный порожек, что порой его можно было не заметить. Только уловить короткий свист - и всё. Вместо человека лишь тушка. И не всегда целая. Граница с Амиром - не самое подходящее место для ребенка, да и для человека в целом. Но мать сделала свой выбор. И я никогда её за это не винила. И не виню до сих пор.

Мое имя отдает песком и пеплом. А еще - палящим солнцем.

Хотя вот Харон говорит, что ему мое имя нравится. За что и получает порой по башке, потому что его откровенные заигрывания и упрямые попытки затащить меня в койку жуть, как раздражают.

Хотя, конечно, я откровенно совру, если скажу, что у нас с ним ничего не было. Было. Всего раз, но было. И не на трезвую голову, поэтому я страшно об этом жалею.

Предпочитаю свой позывной - Миля.

Но едва ли от офицера или иного сотрудника ИРБИСа стоит ожидать обращения по позывному.

Поэтому, услышав свое имя на ежедневном построении из уст не кого-либо, а полковника, я не дергаюсь, не раздражаюсь, но внутренне напрягаюсь.

- Натиджа Маали, шаг вперед!

Отточенным до автоматизма движением выполняю требуемое и замираю. И даже не оглядываюсь, хотя очень хочется.

Я оказываюсь не единственной в списке, зачитываемом Бартушовым. И в нем нет ни имени Волка, ни имени Снежка. Но от этого никому из нас, “избранных”, не легче. Если бы знать, что это за список… Однако немой вопрос и нездоровая атмосфера просто повисают под высоким потолком, потому что это не то место, где можно позволить себе даже косой взгляд.

– Всем, кроме названных, - вольно! - командует по завершению полковник, - Все свободны, хорошего отдыха!

Пока остальные уходят (при этом я четко чувствую на своей спине взгляды своих ребят), мы, то бишь сотрудники из оглашенного списка, выстраиваемся в одну линию. Украдкой оглядев оставшихся, я насчитываю 16 человек из разных отрядов. Связи между нами не вижу - разный возраст, разная специализация, разные способности. В плане каких-то нарушений - тоже нет системы. Есть отбитые, как, например, Джон-Пуля из группы “Дамаск”, есть пару кабинетных задроротов, есть и спецы, положительно отличившиеся в тех или иных операциях. Я вот оказалась аккурат между Линдой Лоу и Даном Григоровичем - оба в разное время участвовали в бойнях на Востоке и даже были удостоены государственных наград за отвагу.

А я… А что я? Нашу команду дальше округа не отправляли - сугубо на “мероприятия” местного разлива. Притон накрыть, заложников вытащить, да, может, информацию какую добыть.

Сплошная рутина. В которой я даже не в авангарде, а так, тыл прикрывать, да замочки электронные вскрывать.

- Слушать мою команду, - толкает речь полковник, как только двери за последним бойцом закрываются, - Сейчас вы отправляетесь в крыло-С, на 16 этаж. Вещи не собирать, родным, если таковые имеются, не сообщать. Ваша группа отобрана для участия проекта “Амон”. Остальные участники уже получили распоряжение и прибудут вслед за вами. Ничего не обсуждать и догадками не меряться. Все детали будут освещены завтра вашим куратором. Всё понятно?

- Так точно! - дружным хором отзывает наша новоявленная банда.

- Вольно! Разойтись!

Вопросов, конечно, больше, чем ответов. Но кто мы такие, чтобы их задавать? Уж точно не офисные работники, работающие на ставку.

Ну что ж, дело, на самом деле, вполне привычное. Но лично мне жаль моего компа - с собой по привычке я только портативник взяла, да коммуникатор.

***

Шуруем на место, как и было приказано, молча. Каждый погружен в свои мысли, если, конечно, таковые имеются. Я вот по-прежнему размышляю о том, по какому принципу был произведен отбор. Взгляд, нет-нет, а упирается в широкую и мощную спину Линды, шагающей передо мной. Не зная, ее легко можно принять за парня - уж больно мощное у нее телосложение и волосы коротко стрижены, что, в целом, не редкость у боевиков женского пола. Среди известных широкому кругу способностей этой женщины - невероятная сила и выносливость к давлению, перепадам температурам и отсутствию воздуха. Из неосвещенного - способность раскалять и плавить предметы за пару секунд. Такое даже Волку не снилось, хотя у него схожее умение.

16 этаж крыла-С встречает нас тишиной и затянутой в сплошной боевой костюм силовика фигурой. Молча поприветствовав нас кивком и развернувшись, парень отправляется в глубь коридора, ну а мы, шаг в шаг - за ним, старательно делая вид, что все так и надо и мы совершенно не обеспокоены неизвестностью.

Хотя на деле - сия загадочность начинает конкретно так напрягать! Меня - так точно.

Военные, конечно, привыкшие к неожиданным и мало информативным сборам. И по команде готовы хоть в пекло, хоть на гору, хоть на Луну отправиться. Вот только я… не совсем из этой лиги, хоть и числюсь сотрудником САО. Да и боевой опыт имею. Я больше по стабильным и стандартным операциям, где моя роль всегда четко прописана.

…К счастью или нет, но ничего неожиданного по итогу пока не случается. Из общего коридора мы попадаем в небольшой, такой же пустой, холл, а оттуда - в очередной коридорчик поуже и с дверями на одинаковом друг от друга расстоянии. А в конце пути - еще одна, за которой оказывается классическая казамерная спальня - с двухуровневыми койками.

-3-

Десяти минут с лихвой хватает нам всем, чтобы по-братски поделить койки и переодеться. И если кто-то и удивляется, когда в казарму входит Зимовски, то и виду не кажет. Я же не испытываю… ничего.

Ведь морально я уже приготовилась.

В последний раз Эджея я видела года три назад. И за это время он, разумеется, совершенно не изменился. Как, впрочем, и за 10, и за 20 лет - спасибо архивным фото, которые я добыла, взломав систему. Все такой же матерый, здоровый и крепкий, как бронепоезд.

У Жнеца все то же широкое и породистое лицо. С резко очерченными скулами. И мощной линией подбородка. Волосы белые, как снег, и подстрижены коротко-коротко. Глаза-лазеры неестественного бледно-голубого цвета - и взгляд тяжелый и пронизывающий, из-за чего так и хочется отступить в какой-нибудь темный угол и не отсвечивать.

Холод и стужа в человеческом его воплощении. Ледяной айсберг и ледокол в одном лице. Подле него даже Юки - обладательница стихийной способности - нежный комочек ваты, а не солдат, способный в несколько секунд заморозить воздух вокруг себя.

Определенно, такого трудно перепутать с кем-нибудь.

Но сильнее всего по менталке бьет отдача от энергетики Жнеца, характерной для всех модифицированных с первого по третье поколение. От них физически разит фантомной радиацией, оттого с непривычки может и голова закружится. У большинства Наследников есть иммунитет, но у меня он слабый, поэтому спасибо тренировкам САО - в обморок с позором я не грохаюсь.

Как, впрочем, и никто из присутствующих. Я вижу и чувствую - Жнец специально не приглушил свою энергетику блокиратором. Проверяет выносливость. И весьма успешно, получается. Поэтому можно позволить себе и гордость испытать. Слышу только короткий вздох Мики, да улавливаю легкий электрический разряд от Григоровича - и то, потому что они стоят рядом с куратором. Все остальные - молодцом.

Видимо, в этот и заключается смысл нашего состава.

Жнец четко и ровно проходит мимо нас, вытянувшихся в шеренгу по стойке смирно. Цепко оглядывает, буквально ощупывает взглядом. Но лицо каменное и безэмоциональное - что думает, не понять. Это напрягает, конечно.

Парочка солдат, что зашли следом, тенью скользят следом за ним. И обстановку не облегчают.

Нам остается только ждать, когда легенда заговорит…

А еще - старательно сконцентрироваться, потому что голос Зимовски, когда тот все-таки открывает рот, не хуже спецназовца бьет в висок и под дых. Негромкий, но обжигающе холодный, он морозит и оглушает - так и хочется головой затрясти, сбрасывая морок. И первые секунды даже не получается врубиться, что там вещают.

- … Проект “Амон” является результатом совместных исследований САО и шестого отдела, что значит тактическое и разведывательно направление. Не ищите принцип, по которому вы были отобраны, не спрашивайте своих кураторов - все равно никто и ничего вам не ответит по причине повышенной секретности. Не ждите, что вам, как салагам, будут раскладывать все по полочкам. В результате исследования будут выявлены лучшие претенденты для участия в заключительном этапе. И отбор будет жестким. Но в результате каждый будет отмечен и награжден. Хотя далеко не каждый - при жизни.

Слышу сдавленный Микин писк, и сама что есть силы сдавливаю челюсть, чтобы не дать вырваться витиеватому ругательству.

Но опасность и возможность почить - не то, чего я могу испугаться на самом деле. Раздражает минимум толковой информации, которая больше напрягает, чем дает нормальных разъяснений.

С другой стороны - струйкой выдыхаю я через нос воздух - на то и расчет. Зимовски специально выбивает почву из-под ног - такие, как он, мастера своего дела. Не зря оттачивал столько лет…

- Первая тренировка пройдет завтра. Подъем - в четыре утра. В ваших же интересах не тратить время зря и ложиться спать. Все ясно?

- Так точно!

- Ли, Такахаси, Маали - выйти из строя! Всем остальным - вольно!

Час от часу не легче! А сейчас-то что?

- За мной, - командует Жнец, равнодушно мазнув по нам троим ледяным взглядом.

И без сомнений поворачивается на 180 градусов, уверенный, что мы последуем за ним.

Со стороны мы наверняка выглядим забавно - три женщины, разного роста, разной комплекции и нации. И послушно семеним, как цыплята, за большим и страшным командиром.

Но мне определенно не до смеха. Эфир никак не указал на подобный поворот событий. Так что чего ожидать, я не знаю.

И эта неизвестность немного, но пугает.

Я потому-то и предпочитаю работать с техникой, потому что она, в отличие от большинства людей, предсказуема. И хотя за годы своей жизни и работы в ИРБИСе я научилась вычислять алгоритмы человеческих действий, почему-то сейчас, будто испугавшись Жнеца, моя интуиция предательски замолчала.

Не совсем неожиданно, признаюсь. С подобным я уже сталкивалась ранее. Плюс сказывается прошедшее время, за которой я успела отвыкнуть от Эджея. Но всегда хочется верить, что за годы ты становишься сильнее и умнее. А тут - вот те поворот. Ты как будто все та же недоучка-салага, что и десять лет назад…

И как тогда - уже знакомая дорога.

-4-

Однако начавшиеся с самого утра тренировки до странного радуют своей обычностью. Ничего сверх сложного, даже некая ностальгия нападает, - ранний подъем, пробежка, упражнения на растяжку и выносливость. У айтишников, конечно, подготовка похуже и несколько человек в середине программы все же “отвалились”.

После - вполне сносный завтрак и очередной медосмотр. На этот раз обследуют всех и закрадывается удивленная мысль: а почему нас троих осматривали заранее, отдельно?

Еще и порции таблеток разные выдали. Но мы с Линдой и Микой это не обсуждаем. Подчиняемся приказам беспрекословно и молча. И ни с кем не делимся.

После врачей - несемся на плац под бдительным надзором уже знакомой пары солдат - вчерашних сопровождающих Жнеца. И на этот раз - у нас тренировочные бои. Парные и групповые, врукопашную или с оружием.

Мне везет - моим спарринг-партнером сначала оказывается Инджу, потом - Джек Холливан. Первая - слабая и неопытная, поэтому я даже не бьюсь в полную силу, жалея ее и откровенно поддаваясь. Второй - нерасторопный и тяжеловесный, поэтому, долго ли да умеючи, я без труда опрокидываю его мордой в пол и обездвиживаю.

Да, внешне я не кажусь сильной. Я невысокая, стройная, в меру жилистая. Мускулы крепкие, но не перекачанные, как у Линды, а просто хорошо развитые. Конечно, в технике я шарю больше, но боевыми техниками владею, как и оружием. Особенно - огнестрельным.

Что я и демонстрирую на стрельбище, получив в итоге даже некое подобие одобрения - заинтересованный взгляд на мишень и легкий кивок от одного из Теней.

***

После ужина Жнец объявляется вновь.

Мы только вернулись из столовой, и большинство, за отсутствием других развлечений, расселились по койкам друг напротив друга, чтобы поиграть в старую как мир игру “Кто я?” Кто-то, правда, “развлекался” незамысловатыми физупражнениями, отжимаясь от пола или каркаса кровати, а вот я уткнулась в свой портативник, проверяя и отслеживая прогресс своей программы по удаленке.

Но стоит двери открыться и фигуре Зимовски появится на пороге, мы все за секунду до команды поднимаемся, чтобы построится в шеренгу. Без суеты, без паники - быстро, четко и без лишних телодвижений.

Принятие, которое мы демонстрируем, не есть что-то противоестественное. Скорее, наоборот. Мы солдаты, и к тренировкам и жизни в казарме привычные. Система и суровость обитания - наши будни и быт. И при необходимости мы можем существовать и в куда как более сложных условиях.

А вообще ИРБИС и САО предоставляют отличные условия для своих сотрудников. При определенных достижениях и статусе мы получаем отдельное жилье - в общежитии, конечно. Но отдельное. И отличный паек сверх регулярного и сытного питания в столовой.

Я вот, например, переехала в отдельную комнату после восьмиместной спальни, когда участвовала в операции “Тирион” и обеспечивала ее компьютерную безопасность. А спустя несколько лет, став частью группы “Ирвин”, смогла заселиться в нашу командную квартиру. Это и наша жилье, и штаб одновременно. Мы всегда вместе, всегда рядом. Вместе тренируемся, вместе переживаем неудачи и успехи. И нет ничего круче, чем большая ванная комната, а не скудный душ, который надо делить с доброй сотней соседей по этажу. Так бывает - по сути, твоя боевая группа в какой-то момент превращается если не в твою семью, то во что-то на нее похожее. Близость сосуществования сказывается.

Об отдельной квартире же не стоит и мечтать, хотя есть и такая практика. Но подобное заполучить могут только лучшие из лучших, выдающиеся спецы или командующие. Например, такие, как Бартушов или Зимовски. Надо отметить, что у последнего даже персональный спортзал имеется. А еще шикарная ванная - с просторным джакузи и баней. Настоящая роскошь, надо сказать.

… Помимо всего прочего сотрудникам ИРБИСа предоставляется и целая система развлечений - фитнес-залы, спа-комплексы, кинозалы, библиотеки и лектории с графиком лекций и мастер-классов. Все нужно, конечно, заслужить и заработать, но это не так уж и сложно.

Опять же - личную жизнь никто не отменял. Вне боевых операций запрета на интим нет, и даже беременность в большинстве случаев приветствуется. Чаще всего мы пользуемся блокаторами, понижающими либидо, но на постоянной основе их принимать нельзя. Поэтому хочешь не хочешь, а с определенными проблемами рано или поздно, но приходится сталкиваться.

***

Знакомо обходя нашу стройную шеренгу, Жнец снова пристально оглядывает нас, считывая эмоции и как будто сами мысли. Его же собственные прочитать невозможно. А если откровенно - на него даже смотреть не хочется, ведь кажется, что чрезмерное внимание может уколоть или даже порезать. Ведь лед, несмотря на кажущуюся хрупкость, может не только обжечь холодом, но и серьезно поранить.

- Поздравляю с первым днем вашей работы в проекте, товарищи, - прохладно сообщает он, - Надеюсь, вы получили удовольствие от детсадовской разминки, ведь наше начальство не хочет, чтобы вы надорвали спины так быстро. Завтра мы приступим уже к более серьезным тренировкам. Это ясно?

- Так точно, сэр, - сплоченным и негромким хором отзываемся мы.

- Согласно результатам, которые вы показали сегодня, - продолжает Жнец отстраненно и холодно, - будут сформированы группы по три и четыре человека. Для каждой из групп будет составлен свой собственный график тренировок и испытаний, в результате которых я либо попрощаюсь с вами, либо переведу на следующий уровень. А сейчас - Григорович, Робертсон и Тортон - за мной на выход. Всем остальным - вольно. Сладких снов, детишки.