Зима Южного предела.

1. Встречи

…Анна вышла из сарая с небольшим ведерком наполненным теплым молоком и, оскальзываясь на мерзлой земле, направилась к дому. Утро ещё только занималось над деревней, что расположилась у каменной гряды невысоких гор среди редкого леса. Скромные домишки, числом около двадцати, кутались в первый снег наступающей зимы и дымили трубами печей в безветрии морозного воздуха.
-Хозяйка! - Анну окликнул тихий голос, и она резко обернулась, тряхнув косами белых волос. У невысокого забора из жердей, прижав руки к груди и склонив голову, стоял… гном. В оборванной и местами грубо латанной одежке, блеклом, когда-то, красном колпике, но при большом топоре за спиною, человечек доходил молодой женщине лишь до пояса.
-Опять пришел клянчить? Вот подожди, Григорий узнает, что ты заявлялся… будет тебе на орехи!
Гном покачал головой и взглянул на Анну синими, как сапфиры, глазами:
-Хозяйка, ты всегда была добра к Малому народу, а твой муж справедлив и не зол к нам при встречах. Немного молока для моих детей, хозяйка…
-Детей… - повторила как эхо Анна, - в прошлый раз весною ты просил еды для старого отца, сегодня молока для детей. Что в следующий раз мне говорить станешь?
Гном потупился и пробормотал:
-Прошу тебя. Пожалуйста. Каменные крысы не годятся в пищу детям и старикам. Назови любую цену…
Анна поежилась от мороза и пошла к дому. Ни золото, ни цветные камни больше не имели значения в их мире, который изменило Колдовство Башни Предгорыволка, теперь в цене была еда и жизненная сила любых существ, что превращалась в магию искусными "волшебниками" - самый дорогой товар.
-Детей-то, небось, чародеям потом продашь? – бросила она гному через плечо.
-Уж как получится, - тот шел следом, - когда подрастут… там и видно будет.
-А твой отец что же? Жив?
-Жив. Да никому не нужен. Совсем ослаб паппе.
Анна взошла на крыльцо и взяв с пола какую-то глиняную емкость наполнила до краев молоком.
-На-ка вот! – она протянула дар гному, - завтра принесешь мне одного маленького. Кого тебе не жалко… За это я месяц буду вас подкармливать.
-Благодарю, хозяйка! – проситель кивнул и поклонился, - Тоже на продажу кормить станешь?
-Дурак ты, - молодая женщина вздохнула и махнула на него рукой.
Анна долго смотрела ему вслед, глядя как он осторожно пробирается по снегу в сторону гор, стараясь не расплескать драгоценный напиток и раздумывала о том, почему им с Григом судьба не дает детей…

…Григ наконец-то вытащил всю сеть из реки, что катила свои воды прямо за околицей, и принялся ее разбирать. Летом по утру всегда хорошо ловилось, но сейчас зима уже почти вступила в свои права и это могла быть последняя рыбалка в эту осень. Вода текла с гор и была очень холодна. Грига иногда знобило, но усилия и терпение мужчины были не напрасными - несколько рыбешек красно-серого окраса, уже сонных и вялых под зиму, все же попались, и он с удовлетворением покачал русой головой – Аннета будет рада. Распутав и разложив согласно правилу свою небольшую снасть он снова зашвырнул ее в воду. На этот раз ждать, когда она погрузится на глубину, ему не пришлось. Веревка почти сразу дернулась в его шершавой ладони и резко натянулась.
-Эка, ты! – в сердцах воскликнул Григ и стал быстро тянуть. Три шага назад и три рывка сделали свое дело – сеть и бившаяся в ней добыча оказались на берегу.
-Отпусти! – закричала русалка, - Отпусти меня, человек!
Григ обрадовался несказанно своей удаче. Наконец-то им с Аннетой улыбнулось. Если это отвезти в Школу магов Табадона, то выручить можно прилично. Ну по меньшей мере одну среднюю Сферу силы или лучше бы пять маленьких! А с их помощью поправить старый дом, запасти следующим летом корма корове или…. Деревья месяца три будут приходить из леса сами, а гномы, зачарованные магией, будут разделывать их на дрова… или поле пшеницы, что он распахал на северном отшибе даст три урожая за лето… или… Или с помощью магии Аннет сможет родить ему ребенка и исполнить их заветную мечту?
-Отпусти! – Он вернулся к реальности, - Что тебе надо от меня?
-Замолчи, нежить. – Григ обернулся вокруг себя, прикидывая чем бы огреть ту по зеленым волосам.
-Отпусти-и-и… - заплакала русалка, понимая, чем все закончится, - Я не рыба, я же почти человек! Меня нельзя есть!
-Есть нельзя,- согласился рыбак, - но можно обменять!
-На что? На что? – она плакала и тщетно пыталась выбраться, видя, что Григ уже нашел увесистый булыжник.
-На магию! Вишь, какая ты жирная да ухватистая?
-Сам ты, сука...
-Да я ж не со зла! Просто оцениваю. Хорошо дадут за тебя магией! А с ее помощью можно сделать много чего хорошего!
-Какого хорошего…? Какого хрена ты сможешь?....
-Например, завести нам с женой ребенка, - сказал ее поимщик и сделал два шага вперед.
-Стой! Стой! – русалка протянула вперед руку закрываясь от него, - Из неживого нельзя сделать живое!!! А если и получится, то ненадолго. Ребенок умрет, когда сила иссякнет!!! Эта магия не поможет в таком деле… А меня заставят мучиться пока не высосут всю жизнь до капли!!!
Григ остановился. То, что сила в круглых запаянных склянках со временем теряет свои свойства, он знал. Все, кто хоть раз владел таким товаром, как правило, старались использовать его быстро и с наибольшей выгодой. Для неживого она действительно была хороша и помогла многим в их простых делах. Но как эту силу вытаскивали из живых он тоже слышал, однако предпочитал не раздумывать об этом.
-Ты сказала «эта» магия не поможет? А какая тогда поможет? – спросил он хмурясь.
Русалка быстро заморгала и тронула себя за обнаженную грудь:
-Не догадливый? Чаще надо на жену залазить, дурак! Да членом своим в живую тварь тыкать! Хочешь от тебя понесу?
-Ах, ты! – замахнулся на неё камнем Григ, но тут с дороги в деревню, что вилась по краю речки послышалось ржание и чей-то властный окрик:
-Эй, мужик!
Рыбак обернулся и увидал небольшой отряд конных. Впереди всех на огромном жеребце восседал человек в простой кожаной броне, что очень сильно подчеркивала великолепие мундиров остальных всадников.
-Всё, - пискнула русалка, подползая ближе к мужчине и прижимаясь щекой к его ноге, - Драгуны Наместника! Теперь не уйти….
Отберут же, подумал Григ и, наклонившись к ней, тихо сказал:
-Распутаешься и уплывай! Только живее… - добавил он и в два пинка столкнул её в воду вместе с сетью.
Меж тем командир отряда дернул уздечку и подъехал поближе.
-Как рыбалка? – поинтересовался он, склоняясь в седле и облокачиваясь на высокий рожок луки.
-Да вот…,- Григ указал на ведро, - последние в этом году, видать, уважаемый господин.
-Да ты что-о-о! Значит есть чем моих ребят накормить? Мы заплатим тебе магией.
Григ задохнулся от радости. Значит, чему быть – то так тому и быть! Они с Аннетой всё-таки получат чуть-чуть волшебной силы на своё маленькое хозяйство.
-Конечно, сударь… не знаю вашего звания-имени.
Конный усмехнулся:
-Чины и звания незачем. Зови просто - Валер.

2. Семья

…Аннет подкинула полено в печь и, прикрыв заслонку, вернулась к Григу на постель. Дневные дела были закончены, замки на дверях сарая да амбара проверены, и ночь, уж час как, опустилась на Южный предел. Злой северный ветер задул по долине, где стояла деревушка, а волки, бродившие по округе в лесах, завели свою песню голода. Пламя свечи, что стояла в изголовье кровати, иногда колыхалось от дыхания зимы, что прорывалось в дом через подпол и тогда причудливые тени начинали скользить по старым стенам.
Григ поплотнее укутал жену шерстяным одеялом и, тяжело вздохнув, обнял.
-Я не отпущу тебя, - сказала ему Аннет, - даже не думай, парень.
-Да я и не думаю…
-Нет, ты думаешь! – она толкнула его локтем в бок, - а то я тебя не знаю. Откуда он только взялся, этот… Валер?
-Говорил, что из самого Табадона.
-Да нет, муженёк! Он наш. Местный… Южного предела… по глазам видела и чувствовала по его разговору. Ел и рыбу твою нахваливал с шутками-прибаутками. Хлебный ломоть не кусал, а по чуть-чуть общипывал, прям как мы. Да все крошки потом со стола ладонью и в рот. Говорил мне, что как в детстве у матери за столом себя чувствует. На меня смотрел, а сам улыбался чему-то… Так бы и врезала ему ухватом, да драгуны рядом сидели! Зачем он тебя звал с ними? Ему бойцов не хватает? С кем они воюют-то, коли все Пределы в мире живут под сенью Башни?
-Говорил, что напоминаю старого друга… Поручение сполнит и на обратном пути спросит, что я решил…
-А ничего ты не решил! И все! Хрен ему! Не для того я замуж за любимого пошла, что бы вдовой остаться или по чужим мужикам бегать, что б ласкали…
-Ну будет, тебе Аннетка…
-Горы магии он не обещал, конечно, но за приключения на твою голову ручался?!!! Гад какой!
Григ улыбнулся и поцеловал ее в губы:
-Ты – моё самое большое приключение.
-Не подлизывайся. Все равно не отпущу… Лучше скажи, как мы решим со склянкой?
Григ посмотрел на маленькую колбу, наполненную магией, что стояла на столе и тускло светилась синим.
-Думаю, женушка, надо на урожай ее пустить да прямо первыми днями весной. А уж как соберем зерна, так купим и работников, и леса, что бы дом поправить…
Анна прижалась к его груди:
-Умный ты у меня. Хорошо, что мой.
-Умный, - горько повторил Григ и сокрушенно вздохнул.
-Что?
-Я русалку отпустил, Аннушка, – тихо сказал он ей в самое ушко, - Поймал было сетью утром да Валер и его драгуны помешали мне. Что б она им не досталась, я ее и отпустил. А может договорился бы? Как думаешь?
-Шутишь?
-Нет. Правда поймал.
-Я про «договорился бы». С драгунами Наместника никому не договориться! Ты правильно сделал… Ведь добро и нежить помнит. А эти... они никому не верят и никому добром не отдают. Ты и сам знаешь. Это уже внутри у них, это не исправить...
Григ опять ее поцеловал и прижал к себе.
-Хотел магии побольше для нас… для ребенка. Но русалка сказала мне, что из неживого живое не получится да свой совет дала.
-Какой?
-Сейчас покажу, милка ты моя милая…
Аннета почувствовала его руки на себе и затрепетала:
-Хороший совет, Гриш… очень хороший. Подожди… любый. Ну подожди же…Повиниться тоже хочу.
Григ дунул на свечу и в доме стало темно.
-Завтра расскажешь.

3.Гномья дочь.

…Петух только прочистил свое горло и хрипло прокукарекал в самый первый раз, а Аннета была уже на ногах. Поцеловав сонного Грига и, быстро собравшись, молодая женщина скользнула к печке. Та была еще теплая и угли, что тлели под толстым слоем золы, она быстро разворошила кочергой. Бросив в топку бересты, что мгновенно занялась веселым огнем, Анна подкинула в пламя щепы и три березовых полена.
-Гриш!?
-Что? – отозвалось с постели.
-Засоня ты, муженёк! Вот что! – она обернулась и ахнуть не успела, как ее сграбастали большие ручищи.
-Григ, отстань!
-Неа. Люблю тебя!
Анна вывернулась и стукнула его кулачком в грудь:
-И я тебя, милый мой. Садись за стол да оденься сперва, бесстыдник. Каша уже греется.
Мужчина, выпустил её из объятий и что-то проворчал про кобылок, которых он когда-то не раз и не два объезжал, заставив Аннету улыбаться горшку с кашей. Она-то знала, что была у него первой и последней, что бы он не говорил.
-А снегу-то, Аннушка, намело! – Григ стоял у оконца, затягивая пояс, - если так и дальше будет на нас нести, то…
-Да брось! Лопаты нам-то на что? Садись и ешь! – она поставила горячий чугунок на стол.
-А ты?
-Ешь, сказала. Пойду к корове схожу, молочка тебе теплого будет.
Григ уселся за стол и, наваливая в глиняную миску горячую кашу, любовался скорой походкой Аннеты. Та, накинув легкий полушубок и обувшись в валенки, подхватила деревянный подойник с лавки и, отомкнув засов на двери, толкнула её.
-Ух, ты! – она обернулась к мужу, - крыльцо-то чистить тебе, любый! Еле дверь же раскрыла.
-Сделаю!
-Знаю… - Анна проскользнула на улицу в полуоткрытую дверь.
«Как же люблю ее!» - Подумал Григ, вновь принимаясь за кашу и вдруг остановил свой взгляд на магической склянке, что теперь ярко светилась на столе перед ним. «А может, ну его… этот урожай и дом? Может наряд Аннетке пожелать? Да такой, как у жены наместника или может даже как у самой Катрины - Хранительницы Башни Предгорыволка? Будет краше всех в округе! Да что в округе… в Табадоне будут завидки всех брать, какая она красавица у меня…»
-Григ!!! – с улицы раздался крик жены, но таким голосом, что мужчину подбросило на лавке и он, схватив небольшую палицу, что висела на гвозде возле двери, выскочил на крыльцо. С Анной было все в порядке, и он выдохнул. Его жена просто стояла в пяти шагах от дома по колено в снегу и указывала рукой на дорогу. Григ взглянул туда. Громадный жеребец медленно ступал по снегу и косил глазом на своего седока, который почти лежал у него на шее.
-Это Валер. – подходя к Аннетке, сказал Григорий. – Потрепал его кто-то. А где ж другие пятеро?
-Стой, Григ! – Анна схватила мужа за рукав, - Пусть мимо едет.
-Как так? – удивился Григ, - Помочь же надо.
-На беду он нам будет! Добра не принесет, а горе может случиться!
Григ повернулся к ней и обнял.
-Я с любой бедой справлюсь ради тебя, - шепнул он ей в ухо и, посмотрев ей в голубые глаза, с укором добавил, - Выручить надобно, Ань! Человек же, а не нежить какая-то…
-Хорошо, - она покорно кивнула, - но что б в доме его не было!
Григ, в который раз подивился на Аннетку – видит, чувствует, ведает… Но никогда не обманула его своими предвидениями. Кивнув ей и преодолев свои сомнения, он заспешил к раненому всаднику, а Аннетка… плюнув на снег в сторону Валера, пошла в сарай к корове.

-Хозяйка? – женщина доила Ромашку - их коровушку, когда за спиной раздался этот зов шёпотом.
-Ну? – Анна даже не обернулась, продолжая оглаживать вымя.
-Я пришел… - вчерашний гном стоял у неё прямо за спиной и в руке у него блестел сталью топор.
Аннетка отерла лоб рукою и поинтересовалась:
-Принес, то что обещано?
-Да.
Не отрываясь от дойки и лишь кивнув, Аннет отозвалась:
-Положи на сено в углу. Сейчас закончу и налью тебе молока в горшок.
Краем уха она слышала, как гном прошел к копне и что-то пробормотав, звучно чмокнул губами.
-Не жалко отдавать? - заканчивая дойку и ставя подойник подальше от Ромашки, спросила она, обернувшись.
-Жалко, хозяйка! – буркнул рыжий гном, сверля ее взглядом и помахивая топором.
Анна пожала плечами и усмехнулась:
-Ты что удумал, Грани? Никак договор нарушить? А хочешь, я сейчас тебе бошку твою лохматую оторву? И в руки тебе ее дам! Ведь так и пойдешь до дому…
Гном потушил синее пламя в глазах и убрал топор подальше. Склонив колено, он опустил голову и тихо заговорил:
-Прости, хозяйка! Договор есть договор. Он в силе, но… Ты должна знать – теперь будет война. Между нами и вами. Гномами и Людьми.
-Зачем? – Аннета нахмурилась, - Что случилось?
Грани пожал плечами и обернувшись к копне сказал:
-Я сам не понимаю. Зачем они и отчего это сделали… Вчера под вечер пришли под Гору посланники Наместника и потребовали платить дань Башне. Детьми! Понимаешь? Детьми. Отдать всех Башне! Мы знаем зачем колдунам наши дети! Но мы не скот для людей, мы - Малый Народ! А они пришли и стали приказывать нам…
-Валер, - скрипнула зубами Аннетка, - будь ты проклят, сволочь.
-Что ты спросила? – поинтересовался гном.
-Не спросила я! – буркнула Анна, - ругаюсь про себя.
-А! Вы люди такие – сначала нагадите, а потом сами себя корите.
-Заткнись!
-Молчу, молчу, хозяйка. Прости… Но я здесь не только затем что бы исполнить наш уговор, а ещё и для того что бы заручится поддержкой, - Грани отошел от сена и подошёл к Анне совсем близко. Та еще сидела на невысокой скамеечке, что Григ сделал ей для удобства, поэтому их глаза встретились примерно на одном уровне.
-И? – Анна не мигая смотрела в его сапфиры.
-Я принес тебе мою единственную дочь. Это самое ценное у нас… - женщины. Мы их бережём как зеницу ока. Ибо только они могут продолжать род гномов….
-Как и у нас.
-Да, но вас больше и женщины рождаются чаще… А мы… Ну у нас это редкость, так скажу. Большая редкость, хозяйка.
Аннетка посмотрела не него с ног до головы и усмехнулась:
-Так с чего бы тебе расставаться с такой редкостью, Грани?
Гном потер глаз кулаком, будто размазал слезу, и отозвался:
-Во-первых наш уговор, во-вторых… мы можем проиграть в войне, что более чем вероятно. Кто мы или что перед Башней и Катриной? Но ведь просто так не уйдем под белый камень! Ты знаешь наше упрямство! Крови хлынет много! И вашей, и нашей. А ты…ты… как не поверни - Хозяйка!
-Что я?
-Ничего, - он замял разговор, - я и.. все мы верим в тебя. Ты защитишь Энику и не дашь нашему роду иссякнуть.
Аннета кисло улыбнулась его словам и протянула вперед маленькую ладонь.
-Посмотри! Что я перед злом и Башней Катрины? Тоже - ничто, как и вы! Ты и сам понимаешь это! Но я обещаю, что ребенок мне будет, как дочь до самой моей смерти.
Грани упал на колени перед ней и уже не стесняясь женщины, зарыдал.
-Я… я… спасибо… Хозяйка. Спасибо тебе за всё, что было и что будет Белая…
Анна встала и сердито сказала:
-Грани! Хватит бредить, как пьяный мужик в трактире! Иди и делай, что судьба тебе начертала! Но, запомни! Слышишь меня? Приходи чаще проведывать свою дочь, что бы она не забывала, кто она по роду-племени!
Гном тоже поднялся с колен, но тут же склонился в земном поклоне перед ней. Аннета махнула на него и пошла к копне, где попискивала, завернутая в хитин паука, гномья дочь. Женщина бережно взяла в руки сверток и приоткрыла паутину, что скрывала личико младенца.
-Какая же ты красавица, Эни! Дочка моя! – улыбнулась она и взглянув на уходящего в ворота сарая гнома, воскликнула, - А тебя куда леший-то понес, Грани? Про молоко остальным забыл? Вот чёрт неумытый! Сам налей теперь – вон ковш на скамейке.
Гном вернулся и не говоря ни слова сделал, что велено. На пороге он еще раз поклонился Аннет и молча вышел на улицу...

4.Заговорщики.

Почти у самых гор, на высоком холме среди светлого соснового бора, возвышалась небольшая часовня с жилой пристройкой и сараем. Вкруг неё был возведен высокий тын из бревен с крепкими воротами, а на дворе этой маленькой крепостицы виднелся журавль колодца.
…-Так у тебя же наверняка есть отгадки, брат Серж! - Валер продолжил разговор, - Новости я, мой друг, все честно поведал и теперь жду совета и помощи. Нам это очень нужно - ты видишь, куда нас затаскивает…
-Прозрей, брат. Она! Она вас тащит. Её ничто и никто не исправит. Уж поверь мне. Знаю это давно… очень давно. И раз она села в кресло Хранительницы Башни, то уж… хорошему не быть.
Старый седой монах в простой черной рясе снова взял в руки пергамент, что привез рыцарь, и опять пробежал его глазами.
-Требуют у Наместника чтобы я убрался отсюда? - хмыкнул он.
-Видать кто-то в Башне Предгорыволка побаивается тебя, брат. - Воин кивнул в ту сторону короткостриженной головой.
-А тебя уже нет? Забыли твои подвиги? Забыли Золотые доспехи…
-Это в прошлом. – Валер остановил его, дернув щекой. - Я теперь при Наместнике, а не в чистом поле с отрядом. Сложно стало все.
-Думал, что ты при Южном пределе…
-Серж!
-Да ведь раньше так-то и было…
Воин взял кувшин с элем и, наполнив кружки себе и монаху, обернулся к солдатам, расположившимся на лавках в дальнем углу пристройки:
-А ну-к тише, ребята. Отдыхайте, пока время есть, - и наклоняясь над столом добавил, - Это и сегодня так. Письмо, лишь повод для нашей встречи. Наместник знает и уважает тебя по моим рассказам…
-Замолвил словечко?
-Ну да. Замолвил, – тихо ответил Валер и нахмурился, - Что с того? Мы кое-что сделали вместе, стояли рядом в бою, спасали Южный предел и Аннетку. Неужто этого мало?
-Но и не слишком много, раз не закончили тогда…
Валер хлебнул из кружки и шепнул:
-Наместник ценит моё слово и доверяет мне. И если я за кого-то ручаюсь... то его не гложат сомнения, как собаки кость. Он хочет свалить Башню и удалить Хранительницу на покой.
-Он?
-И я! Слишком уж все изменилось в угоду Ей и её колдунам. Куда не посмотри – везде их щупальца. Люди стали какие-то равнодушные, ленивые и не поют добрых песен, как встарь… Многое утрачено и многих мы потеряли с приходом в оборот этой… магии. Я не в силах, брат, смотреть как скоро чахнет Южный предел, вслед за Восточным и Северным. Да что там… у Наместника умерла жена. Картина поднесла ей большой сосуд магии для… Как это у них?… «Восстановления красоты и здоровья»…. В гробу и правда, молодо выглядела.
-А, вот почему он… Месть? Её смерть помогла ему проснуться и посмотреть по сторонам? – Серж перекрестился.
-Хоть бы и месть, но цель у нас с ним общая. Однако пока единственным ударом мы этого сделать не в силах, друг.
-Вы слишком долго ждали, - недовольно буркнул монах, - и увязли в этой трясине, что для вас приготовили! Вылезать придется медленно.
-Знаем. Поэтому ты нужен нам. И нужен твой…
-Орден Цитадели?
-Да, Серж. Если вы будете с нами, то мы быстро управимся.
Старик посмотрел на солдат, похрапывающих на лавках.
-А эти, кто ж у тебя?
-Драгуны Наместника. Раньше Драконья Свора со мною ходила, а теперь просто Драконы.
-Бойцы? – Серж сделал глоток, задумываясь.
-Танцоры больше, - тихо отозвался Валер.
-Натаскиваешь?
-Бесполезно, Серж. На магию теперь все надеются. Она их делает умнее, проворнее, смелее…
Серж покивал головой.
-Ненадолго.
-Это так. Я и сам пару раз пробовал… но после какой-то осадок на Душе от неё. И как с похмелья, ей Богу. Заканчивается действие, и ты на сутки не боец…
Серж пристально посмотрел ему в глаза.
-Что там? –спросил Валер, усмехаясь.
-Чисто вроде. Глубже мне не заглянуть.
-И не надо, брат! Я не изменился, уверяю.
Старик вздохнул и, отведя взгляд в сторону, сложил руки на столе.
-Скажи, Валер, ты думаешь, что я что-то смогу в таком-то вот возрасте?
-Сможешь. И давай я тебе напомню, что тоже не мальчик. Утром часто всё ноет и болит, но разомнусь с мечом и легчает…
-Я не об этом, Валер. Смогу ли довести дело до конца, если мы начнем? Успею ли?
Валер ухмыльнулся:
-Поверь, сможем и успеем! Если будем все вместе, как тогда в Заводье. Зима в Южном пределе — это то самое время, когда Белые драконы набирают силу.
Брат Серж удивленно посмотрел на Валера и сказал:
-Ты рискнешь моей дочерью?
-Что ты! Рисковать Аннеткой я не собираюсь, но нам нужно будет ее предупредить…
-Пробудить, ты хотел сказать.
-Она взрослая женщина, а не ребенок, Серж. Родилась и выросла тут! Это ее земля, в отличии от тебя. Пусть сама решит помогать ли нам или растоптать нас.
Монах склонил голову и молчал пока Валер разливал остатки эля.
-Хорошо, - сказал он, после долгой паузы. – Пусть решит сама… Ты давно их видел?
-Сегодня. И она и Григ в порядке. Живут простой жизнью и похоже не помнят ничего и никого... Крестьяне.
-Может тогда лучше без них?...
Валер тяжело вздохнул и пожал плечами.
-Хоть с ними, хоть без них, но если начнем, то пойдем до конца, верно?
-Это уж так.

5.Чудовище.

…Григ почти бегом добежал до сильно ссутулившегося всадника и попытался заглянуть снизу в его лицо, перепачканное кровью. Жеребец отпрянул было от незнакомца, но тот схватил уздечку твердой рукой.
-Стой! Стой, коняга!!!
Валера тряхнуло в седле, и он очнулся от забвения:
-А… это ты? – с трудом пробормотал он, узнавая стоящего перед ним.
-Что с вами, милорд?
Валер попытался выпрямится и сморщился от боли. Ни шлема, ни оружия при нем не было, а кожаный доспех, и аккурат на самом животе, был разорван как бумага. Он прижал рукой хлынувшую из дыры кровь.
-На пиру у Наместника обожрался, - рыцарь криво ухмыльнулся.
-Видимо веселились на славу, уважаемые?
-Мы еще не закончили…
-Держитесь, господин хороший. Сейчас вас в дом, да рану перетянем.
-Ну попробуй… - Валер сплюнул в сторону, и Григ повел жеребца во двор. У крыльца он привязал повод и подставил рыцарю плечо. Тот свалился на него как мешок с зерном.
-Сейчас, милорд, сейчас… - уговаривал крестьянин, - Потерпи. Все сделаем. Аннета!!!
Его жена тут же показалась из сарая с подойником и каким-то кульком, что прижимала к себе.
-Аня! Он ранен! – Григорий держал слабеющего Валера почти на руках.
-Так и знала! – молодая женщина решительно зашагала к дому, - Говорила же, Григ, что на беду он нам...
-Хватит уже, - Григ укоризненно посмотрел на неё, - Куда его?
-В дом на лавку в углу! – скомандовала она, - И сразу ставь воду кипятить! Кали нож! Тот что самый большой!
Григ поволок раненого в дом, но только он поднялся на крыльцо, как за спиною раздался вой. Жеребец рядом дико захрапел и заплясал на привязи, пытаясь встать на дыбки.
-Григ!!! – завизжала Аннета, - Беги!
Мужчина обернулся и увидел, как по следам приехавшего всадника неслось чудовище видом не похожее ни на что. Ростом с пони, статью схожее с волком или собакой, оно не имело шерсти и лишь костяной панцирь, размалеванный в белую и красную полоску, с усеявшими его шипами, служил оправой для этого ужаса. Зверь двигался большими скачками, поводя уродливой мордой со слюнявой пастью по сторонам, и быстро приближался.
-В дом! –Крикнул Григ Аннетке, напрягаясь и втаскивая туда же рыцаря. – Что это, Анька? Что это за дрянь?
Та вбежала за ним и захлопнула дверь, толкнув железный засов.
-Откуда нам знать? – она положила сверток на кровать и обернулась к мужу. Григ встав на скамейку тянулся к люку на чердак.
-Ты что придумал-то ещё!?? – Анна вскинулась на него.
-Пора ему и на волю, Ань, - муж вытащил с чердака длинный сверток и сорвал с него пыльную ткань. Длинный меч тут же сверкнул лезвием в свете дня и пламени печки.
-Не пущу!!! Григ!!! Не оставляй меня одну!!! Нас… не оставляй…,- она метнулась к кровати и взяв сверток на руки открыла перед ним лицо младенца.
Григорий удивленно захлопал глазами.
-Расскажу! – опередила вопрос Анна, - Вчера хотела ещё… Но знай это наша дочка теперь!
Мужчина шумно выдохнул, посмотрел на лежащего неподвижно на полу и истекающего кровью Валера, на ребенка и Аннетку.
-Видишь, скольких нужно спасти, любая ты моя! Иначе как же?
-Знать ничего не желаю! Отсидимся тут, Гриш!!!
-Так зверюга по деревне пойдет… а они, соседи-то? Хоть шум устрою, авось укроются или на помощь кто прибежит…
Его жена поняла, что он принял решение и пойдет на улицу, что бы она не говорила и как бы не рыдала или валялась у него в ногах.
-Тогда иди. С Богом иди, Гриша… - покорно кивнула она и ее взгляд остановился на магической синей склянке…

6.Танцы на снегу.

...Григ выскочил на крыльцо перепачканное кровью Валера и одним взмахом меча перерубил повод, что удерживал жеребца, сходившего с ума от страха. Благородное животное резко отпрыгнуло в сторону и перескочив через заборчик из жердей опрометью понеслось по полю. Чудовище, что явилось на двор Грига, метнулось было за ним, но вдруг резко встало и медленно повернулось к хозяину дома, раздувая ноздри и оскаливаясь. Крестьянин встретился с ним глазами и что-то толкнулось в его сердце, наполняя грудь жгучим огнем. Он не был воином, он никогда не носил ни лат, ни кольчуги, но тогда откуда это очень знакомое ему чувство, что испытывает любой воин заглядывая смерти в глаза? Сколько Григ помнил себя после какой-то странной болезни, он всегда жил тут в деревне с любимой Аннеткой, занимаясь простым трудом и лишь иногда вытаскивал с чердака подобранный на дороге меч, чтобы просто любоваться им, как запретной игрушкой. Однако теперь в минуту смертельной опасности для любимой в нем будто проснулся другой человек.
-Не хочешь, значит, конины, мерзкий урод? – шепнул Григорий и спустился по трем ступенькам на землю, засыпанную снегом. Там он осторожно пошел в сторону от дома, уводя за собой взгляд злобных красных глазок. Большая куча наколотых дров, что Григ собирался сегодня разложить по поленницам, была сейчас очень кстати и он постарался отделить ею себя от незнакомого зверя. Под руку пришлась и крышка с бочки для воды. Не очень удобно, но в качестве щита – сгодится.
-Что же ты за тварь? – спросил Григ громко, сжимая ручку крышки и выписывая восьмерку мечом. Он медленно обходил кучу и зверь, не отрывая от него глаз, двигался за ним. Наконец, когда они сделали таким образом полкруга и чудовище оказалось спиною к двери дома, Григ остановился и весь подобравшись выставил вперед меч.
-Попляшем, красавица? – спросил он недоволка и шагнул вперед. Чудовище бросилось к нему клацая зубами, и Григ, прикрывшись крышкой от его пасти столкнулся с ним. Сила и тяжесть зверя заставили упасть его на одно колено, но «щит» выдержал, пытаясь выскочить из руки. Григорий, пропуская врага мимо себя, от души рубанул мечом по его спине, однако сталь лишь звякнула по костяной броне и отскочила. Быстро развернувшись, тварь напала снова. На сей раз удар меча пришелся по уродливой морде, но с тем же результатом. А вот крышка бочки разлетелась от этой встречи с монстром. В руке Грига осталась только ручка, которой он запустил в чудовище.
-Врешь – не возьмешь! – крестьянин перехватил меч двумя руками и приподнял его на уровень плеча, готовясь пырнуть скотину в открытую пасть. Тварь прыгнула к нему, и Григ сделал выпад! На сей раз он попал – меч стальною молнией проскочил меж четырех клыков и пронзил сине-жёлтый язык, глубоко войдя в нижнюю челюсть. Сбив противника с ног, чудовище проскочило дальше и мотая башкой попыталось избавиться от занозы в пасти, что теперь торчала из неё. Сомкнув челюсти, оно еще больше усугубило ситуацию и теперь пошло по двору порыкивая и задирая морду к небу, потому что клинок прошел насквозь и упирался ему в грудь.
-Что? - Григ обернулся, поднимаясь с земли, - не понравился леденец, выродок? Подожди, сейчас тебе и пряник будет…
-Дай я его приложу, хозяин! – Со стороны сарая, проваливаясь местами в снег по пояс к месту схватки спешил, размахивая топором, гном. Серая сталь тяжелого топора описывала круги над его блеклым колпиком, отблескивая острозаточенной кромкой.
-Куда ты?! Куда-а-а!!! – закричал Григ и протестующе взмахнул рукой, - Стой, полоумный!!!
Но гном продолжал свой снежный путь к чудищу, ругаясь при этом по-черному. Григорий кинулся к куче дров и толкнув ее ногой разворошил, выбирая полено подлиннее и поудобнее…

…Когда Григ выскочил на двор, Аннетка захлопнула за ним дверь и замкнула засов. Продолжая прижимать малютку Энику к себе, она оглядела избу в поисках самого безопасного места. Лучшим ей показался чердак, откуда муж вытащил меч. Их Тайное место. Анна встала на лавку и поцеловав изумрудные глазки, смотревшие на неё, запихнула кулек за доски потолка. Соскочив на пол, женщина кинулась к оконцу и увидела только часть боя, когда Григ упал первый раз. Затем все пропало из виду и ей осталось слушать лишь крики да хищные рыки через дверь. Оглядевшись в поисках подходящего оружия, Аннет всплеснула руками от досады. Ничего! Ну, ни-че-го и ни-ко-го в помощь!!! Хотя, почему же никого?
-Ты просто так тут не отлежишься, Валер!!! – яростно крикнула она, - И просто так тихо не умрешь в тепле нашего дома, сволочь! Ты во всем виноват, тебе и подыхать там первому, а не моему Григу, – прошипела она и схватила со стола сферу с магией…

-Хозяин, бей его по башке!!! – кричал гном, - я сейчас изловчусь и кровь ему выпущу!!!
Он и Григ кружили вокруг зверюги, но та упорно не подпускала их ближе, а порою, наскакивала на них, цепляя когтистыми лапами.
-Дай мне топор!!! – орал крестьянин, - дай его сюда, гриб ты белый!!!
-Это мой!!! – карлик бросался под ноги чудищу и перекатывался между ними как Аннушкин колобок.
-Так руби ему когти, тогда, недомерок!!!
-Тут надо с умом, а не по дури, дылда!
Григ несколько раз попадал по темени врага, но больше мазал – уж очень несподручно было воевать поленом. Однако вдруг он заметил, что меч, засевший было, в челюсти провалился глубже и теперь зверь разевал пасть и скалил зубы вполне свободно.
-Гном!!! Он освободился почти!!! Щас очухается и порвет нас, что каменная крыса твою задницу!!!
-Не порвет! – буркнул гном, в очередной раз подкатываясь под чудовище и выставляя вперед свой топор. Лезвие, отточенное как бритва, но щербатое уже от пустых ударов по панцирю твари, нашло верную дорожку и вспороло её брюхо. Карлик едва успел увернуться от того что хлынуло разом на землю.
Тварь же тоскливо завыла, сделала ещё шаг и повалилась на бок. Мигом подскочив, Григ два раза огрел зверюгу по страшной башке своей дубинкой, а затем выдернув из открытого зева меч, прямым ударом вогнал его в красный, уже угасающий жизнью, глаз…
-Да ты что-о-о!!! Ну вот те на-а-а! И без меня управились? – Григ обернулся. На крыльце стояли Валер и Аннетка. Рыцарь держал руку на животе, зажимая светящуюся синим рану и улыбался. – А ты мне говоришь, что Грига надо спасать! – добавил он, обращаясь к молодой женщине.
-Григ! – Анна бросилась к мужу, - Гриша!!!
-Значит помнишь, боец? – спросил у него Валер.
-Чего, сударь? –Обнимая жену отозвался тот.
-Как клинок держать в руках, а не только… любимую! – рассмеялся рыцарь.
-Да что я, – смутился крестьянин, - без гнома я б не сдюжил.
-Ты зачем вернулся, Грани? – Спросила Аннетка наклоняясь к человечку, что умывал снегом свой топор.
-Дык ведь ты - Белая! – проворчал тот, - И Эника моя теперь у тебя. Как я мог не вступиться за вас?
Анна улыбнулась ему и погладила по щеке…

7.Домашние дела.

…- Да полегче можно, как-то? – Валер скривился, смотря в потолок.
-Ничего! Переживешь! – Аннета склонилась над раненым, лежавшем на лавке, и как умела зашивала сапожной иглой больше не сочившуюся кровью рану на животе.
-Да ты что-о-о! Вся в мать!… Проклятье Башни! Легче, говорю!!!
-Мать не трогай мою. Ты ее не знаешь! – Женщина затянула грубый шов и завязав узел обернулась к мужу:
-Григ, подай мне водку Мельника!
Мужчина и давешний гном, у которого на руках сидела младенец Эника, расположились в избе за столом и сейчас наблюдали за врачеванием.
-Хорошо, милая, - Григорий взял со стола початую бутыль.
-Да не всю! В стакан плесни…Тут надо-то… Лишь сверху облить. А нитку я и так уже обработала! Да быстрее давай….
-Да, - буркнул гном, поивший ребенка молоком, - чего ты всю-то понес?

…Вот уж полчаса прошло, как разделавшись с тварью на дворе, они все собрались в доме. Первым делом, Анна, конечно же, полезла на чердак, где спрятала Энику, но там ее недобро встретили – маленькая серая сущность, держа в тонких ручках кулек с ребенком, яростно зашипела при виде женщины и отодвинулась подальше в сумрак под крышей.
–Домовой, - Анна обернулась к другим.
-А ну-к, пособи, хозяин – попросил гном и Григ, взявшись за толстый пояс человечка, запихнул того на чердак. С минуты две там слышался какой-то клекот и невнятная речь, а затем Грани спрыгнул вместе с малышкой прямо в руки Григу.
-Он ее охранял, - как бы оправдывая сородича, объяснил он, - кровь-то наша одна!
Анна забрала малышку и понесла на кровать. Там распеленав ее, избавивши от хитина и серой паутины, она завернула ребеночка в мягкую лисью шкурку мехом внутрь и перевязала своей лентой для волос.
-Охраннички! Попадись он мне под горячую руку…
-Не гневайся, Хозяйка, - Гном прижал руку к груди, - на нем тут все, как он это понимает! И дом, и скотина, и дети, коли есть…
-Есть! – отрезала Анна и добавила, посмотрев на Валера, который стоял, прислонившись к стене у двери и улыбался этой картине, - Рано радуешься, пришлый! Григ, справь воду кипятить, кали нож, достань водку и… где-то гнутая сапожная иголка была у нас?
Отдав ребенка гному и указав ему место за столом, молодая женщина достала из пазухи печки крынку топленого молока.
-Вчерашнее, - сказала она, - Покорми дочь. Да не сразу все, а по капельке давай, понял? Пока не распробует…
Гном кивнул и принялся за дело.
-Думаю, что я не ребенок давно и обойдусь без твоей помощь, - усмехнулся Валер Аннет в лицо.
-Не обойдешься. Я на тебя склянку с магией извела. А она была нам нужна для дела. И если ты сдохнешь, то выходит, что я зря тратилась! Конечно… ты пока ни боли сильной, ни лихорадки-трясучки не чувствуешь… сила действует. Но она не лечит….
-Доберусь до Табадона, там и подлатают!
-Трупы там тоже латают? Григ, клади его на лавку!
Валер рассмеялся и посмотрел на вставшего со скамейки мужчину:
-Как же ты это сделаешь, сынок?
-Милорд, поступите, как Аннет велит! Она никогда не ошибается….
-Ну понятно, - буркнул гном, вытирая маленький ротик Эники полотенцем, - она же Белая…
Валер обвел всех взглядом и разведя руками, хмыкнул:
-Прям хоть стой, хоть падай с вами, Южный предел!
-Да прилягте вы и всё! – Сказал Григ, подходя ближе и встречаясь с Валером глазами, - худого никто вам не желает тут. А я вам брони ваши помогу снять.
Рыцарь с минуту смотрел на него, а затем кивнул:
-Давай, боец. Меч-то по руке тебе пришелся? - спросил он, сбрасывая кожаный панцирь на пол.
-Неверное, – помогая ему и поглядывая на Аннетку, отозвался тот.
-Думаю, что по руке, – укладываясь на лавку, улыбнулся Валер. – Мой меч нашим всегда по руке был.
-Ваш меч? – удивился Григ, и принес от печки чугунок с кипятком.
-Мой, - Валер смотрел, как Аннетка рвет белую ткань на полоски и кидает их в пар горячей воды вместе с какими-то нитями. – Это я его на дорогу подкинул. Для тебя. Видел на клинке букву «V»?
-Разглядел.
-Это «Победа», Григ или… «Валер» - мой вензель. Как угодно, можно читать его…
Молодая женщина нахмурилась этой беседе и, закончив с бинтами, подошла ближе к раненному держа в руке раскаленный нож.
-Хватит, балакать! Григ, сунь ему в рот ремень…
-Не надо, - Валер глубоко вздохнул и заложил руки за голову, - делай, Аннетка, что должна.
-Уж будь уверен!...