Зимний бал, или дракон в подарок

ГЛАВА 1 – Где раздобыть семена дракона?

Луналика Кейли Локвуд

- Бультазар, вы чудесны, я тоже то еще чудо… примите этот скромный дар! Тут я подсовываю ему приворотное зелье, он выпивает его – и вуаля! – я пакую ракушки и переезжаю в его подводный терем, - Фелора предвкушающе потерла ладошки.

- Может, не надо зелья? Ты очаровательная ундина, он и так на тебя клюнет.

- Кейли, озерные владыки в иле не валяются! Надо действовать наверняка. Тем более, смотри, что у меня есть!

С ловкость опытного фокусника Феля вытащила из воды старую книгу в потертом переплете и плюхнула рядом со мной на траву. Холодные капли полетели на мое лицо и платье, заставив плотнее укутаться в шаль. Даже в нашем волшебном саду чувствовалось стылое дыхание наступившей зимы.

- Вот, старинный рецепт приворотного зелья, - острый ноготок ундины пробежался по странице с темной вязью чернил. - Действует на всех без исключения! Но мне нужна твоя помощь с некоторыми ингредиентами.

Я с интересом склонилась над книгой. А Феля принялась зачитывать вслух:

- Икра мокрохвостика, это у меня есть… Слезы ундины, это я наплачу… бла-бла-бла… Вот! Корень горицвета нужно прикупить в аптекарской лавке. Сможешь? И еще вот это странное - сем… дракона.

Мы обе уставились на строку с расплывшимися чернилами.

- Непонятно… Сем дракона…Что это может быть? - Подруга с досадой тряхнула голубыми волосами. - Сем, сем… Семья, семеро?

- Может, семена? – предположила неуверенно. Я лесная нимфа-полукровка, мне растительная тематика как-то ближе.

- Точно! – Феля с облегчением хлопнула себя по лбу ладошкой. - Семена дракона!

- Уверена? – закрался червячок сомнения.

- Конечно, что еще это может быть!

- И где драконы хранят свои семена?

- Откуда мне знать?! Я этих мерзких ящериц, хвала духам, живьем никогда не видела!

- Я тоже…

Когда десятилетие назад драконы напали на наш Огненный архипелаг, пожелав присоединить его к своей империи, бабуля сразу увезла меня из столицы в дальнее поместье. Здесь, на окраине острова, рядом с Запретным лесом я благополучно дожила до своего совершеннолетия, так и не встретив ни одного ящера-захватчика. В нашу глушь они не долетали. Зато долетали тревожные вести, что все магически одаренные создания островов, не пожелавшие признать власть драконов, были признаны нечистью и объявлены вне закона.

Правда, на фоне трагедии, развернувшейся тогда в нашей семье, бесчинства драконов отошли на второй план.

- Мне кажется, драконы не захотят делиться семенами с нимфой, - вздохнула с грустью, внезапно ощутив себя нечистью. Весьма неприятное чувство. Особенно, когда ты очень чистоплотная нимфочка.

- Глупости! – отмахнулась подруга. – Ты выглядишь, как обычный человек. Глупый ящер и не догадается, кто перед ним. Найди нежадного, пусть отсыплет семян и катится на все четыре стороны.

План казался надежным, как дубина лесовика.

Если ничем себя не выдам, то сойду за обычную миловидную девушку, каких полно на острове. Ведь мне даже заостренных ушек от мамы-нимфы не досталось. Зато меня любят цветы. В подтверждение этих мыслей ко мне потянулся ярко-голубой бутон росшего рядом вьюнка. Поцеловала его невесомо, от чего тот стал нежно-розовым.

Фелора воровато огляделась и, поманив меня склониться ближе к воде, шепнула скороговоркой:

- Раздобудь мне семена дракона и горицвет, и я исполню любое твое желание в Ночь перемены дат!

Я аж подпрыгнула на месте, едва не рухнув в пруд.

Когда один год перетекает в другой, магия водных обитателей становится по-настоящему могущественной. Но для исполнения желания нужен магический договор. А его они заключают только в исключительных случаях.

- Мое заветное? То самое? – С надеждой посмотрела в бирюзовые глаза ундины.

- Да. Договор, - торжественно кивнула она. И плеснула водой на наши соединенные в рукопожатии ладони. Капли заискрились всеми цветами радуги, скрепляя нашу сделку изначальной магией.

💜Дорогие читатели, добро пожаловать в веселую историю нимфы и дракона)💜

В некоторых главах вам будут встречаться визуалы героев) И первой познакомимся с предприимчивой ундиной Фелорой, с легкого взмаха хвоста которой и начинается эта история...

Глава 2 – Не дрейфь, ничего не случится!

Луналика Кейли Локвуд

Самые невероятные перемены в жизни порой начинаются с фразы: «Не дрейфь, ничего не случится!».

Так меня и напутствовала подруга-ундина, отправляя в столицу нашего острова с очень необычным поручением.

Было решено отправиться в логово драконов за семенами утром следующего дня. Как раз, когда бабушка поедет за покупками на ярмарку в соседней провинции. Обычно я с радостью сопровождала ее в эти редкие выезды. Но в этот раз пришлось притвориться, что у меня очень много дел в саду.

Обманывать бабулечку было очень стыдно. Но необходимо. Она ни за что не пустила бы меня в столицу к драконам!

Дождавшись, когда ее повозка скроется из виду за холмами, я быстро переоделась в теплое платье и спустилась в погреб.

- Сбыня-а, – ласково позвала нашего домового.

Как водится, с первого раза он не отозвался.

- Сбыня, я знаю, что ты тут. Выходи!

- Зачем? – глухо спросили из-за бочек с солеными огурцами.

- Есть дела, - ответила уклончиво. Не хотелось сразу его пугать, а то так спрячется – до приезда бабули не найду.

- Я не хочу есть дела, - хмыкнул паршивец. – Хочу есть пирожки с капусткой.

- А ну-ка покажись нимфе и хозяйке поместья! – Теряя терпение, сердито топнула ножкой.

За бочками зашуршали. И через минуту Сбыня выполз на свет, подслеповато щурясь.

Смуглый, коренастый домовичок, едва достававший мне до пояса, как всегда был одет в мятую, засаленную рубашку и штаны, вытянутые на коленках. Он, как никто, идеально подходил под определение нечисть. В детстве я думала, что у него нет хорошей одежды, и шила ему пачками рубашечки и сюртучки, пока не поняла, что Сбыня у нас убежденный идейный неряха.

- Во-первых, владеет поместьем твоя бабушка. А, во-вторых, ты не нимфа, а так… нимфёныш!

- Ах, вот ты как заговорил! Ну, моей власти хватит, чтобы заставить тебя поработать.

- Как говорил мой дед, жизнь – это праздник, а работать по праздникам не принято!

За бочками пискляво захихикали.

Ну, понятно, у Сбыни в гостях пикси, и он перед ними красуется.

- Давай не будем ссориться, - предложила миролюбиво. – Мне от тебя нужна-то сущая мелочь.

Домовой с подозрением прищурил темные глаза.

- Помнится, ты говорил, что у тебя в столице живет брат. Очень солидный домовой при каком-то богатом доме. И ты навещаешь его регулярно, открывая завесу. Отправь меня в столицу этим путем…

- И речи быть не может! Тебе в столицу нельзя! – заметно побледнев, он замахал на меня маленькими ручками. - Забудь!

- Да я быстренько. Одна нога здесь, другая там…

- Ага! А потом бабушка твоя скажет, чтобы ноги моей здесь не было!

- Она даже не узнает, - умоляюще сложила ладошки.

- Нет. Выкинь эти глупости из головы!

Сбыня развернулся, всем видом показывая, что разговор окончен.

- А вот про грибы, которые ты выращиваешь за бочками, узнать может… чисто случайно, - произнесла многозначительно.

Домовик глубоко вздохнул. Было видно, что в его душе развернулась нешуточная борьба. И, как водится, победила любовь к запретным плодам.

- Ладно… Отправлю тебя в столицу.

Я радостно захлопала в ладоши.

- Шерстяную накидку возьми. Зима на дворе, - проворчал он, доставая из кармана волшебную золу и методично рассыпая ее по полу.

Я бросилась к лестнице и через секунду вернулась с накидкой.

- Вставай в круг, – приказал сердито. – И смотри мне, вернись до приезда бабушки! И о том, где окажешься в столице, помалкивай. Брат тебя встретит.

- А где я окажусь в столице? – полюбопытствовала, послушно ступая в круг из золы. Мне, в целом, непринципиально, но хотелось бы перенестись поближе к драконам.

- В «Райском саду».

- Звучит отлично! Это дворец?

- Это… публичный дом, - хохотнул Сбыня и замкнул круг.

- Сто-о-ой! – Мой крик потонул в языках синего пламени, взметнувшегося вокруг и утянувшего меня за завесу.

Глава 3 – Свет мой, зеркальце

Ксандр Флеймонт Роорский

Женский визг прорезал сонную тишину маленькой спальни. Ксандр резко открыл глаза и сел на постели. Рука привычным жестом потянулась к лицу, чтобы поправить маску.

Маски на лице не оказалось.

- Проклятье, - процедил сквозь зубы.

Полуголая девица, отпрыгнувшая к самому краю кровати, на мгновение затихла, набирая новую порцию воздуха в легкие.

Сморгнув остатки сна, дракон схватил с прикроватной тумбочки маску и водрузил на лицо.

«Идиот, зачем только снимал!» - выругался мысленно.

Но накануне вечером в спальне было темно, а лоб под опостылевшей маской так чесался. Поддавшись искушению, он решил на время избавиться от вынужденного аксессуара. А потом уснул, так и не вернув его на место.

Расплата настигла неотвратимо. И до противного громко.

Впрочем, спокойно смотреть на него без маски не мог никто. Даже родной брат выдерживал не дольше пары минут.

Нечисть, изуродовавшая его проклятьем, постаралась на славу! С воображением у этой твари было всё отлично. Только оно было таким же черным, как и ее юмор.

Проклятье не просто обезобразило мужественное лицо драконьего главнокомандующего. О, нет! Оно создало иллюзию такого уродства, которое сильнее всего пугало смотрящего. И это всегда был сюрприз.

Его лицо выглядело изуродованным то ужасными ожогами, то воспаленными шрамами с вытекающим глазом, то открытой раной, в которой копошились черви. Он сам видел… Каждый день зеркало «радовало» новым вариантом.

Какой из них увидела визжавшая девица, выяснять не хотелось.

Когда Ксандр ощупывал кожу, она казалась привычно гладкой. Значит, всего лишь иллюзия. Но чертовски реалистичная иллюзия, судя по реакции окружающих. Уже три года лорд-дракон не появлялся на публике без маски.

- Милорд… Простите! – женский голос выдернул из горьких раздумий.

Очевидно, вспомнив, что оплата еще не получена, девица попыталась взять себя в руки. Снова превратиться из перепуганной шлюхи в томную жрицу любви. Даже придвинулась ближе. Но поймав его взгляд в прорезях маски, боязливо опустила глаза.

- Позвольте, я доставлю вам удовольствие…

Ее взгляд красноречиво скользнул к той части мужского тела, что была прикрыта простыней.

- Хватит с меня удовольствий.

Утро оказалось безнадежно испорчено. Будущий лорд-наместник Огненного архипелага быстро натянул белье и одежду, щедро отсыпал из кошелька золотых монет и вышел из апартаментов.

Настроение стало отвратительным. Под стать отражению в зеркалах. И если в собственном доме дракона их почти не осталось, то в «Райском саду», где он изволил провести эту ночь, они висели на каждом шагу. Чем знатно раздражали.

Ксандр поспешно спустился с лестницы, свернул за угол и на полном ходу с кем-то столкнулся. Жалобно пискнув, этот кто-то отлетел на добрых пару метров.

Да что ж за поганое утро!

Глава 4 – Раз дракон, два дракон…

Луналика Кейли Локвуд

Когда синее пламя погасло, я осторожно приоткрыла один глаз и обнаружила себя в какой-то темной каморке под лестницей.

Открыв второй, увидела и местного домовика. Его звали Борзун, и он как две капли воды походил на Сбыню. Правда, выгодно отличался от нашего неряхи более опрятным видом. На нем был бордовый бархатный сюртук, чистенький, но местами поеденный молью. Это наводило на мысль, что сшит наряд из старых портьер. И что о домовом кто-то явно заботится, но делает это тайком.

Борзун быстро объяснил мне, куда я попала. И почему здесь не стоит искать дракона. Потому как вместе с драконом можно найти и приключения, совершенно не нужные молодой нимфе. «Райский сад» официально считался ресторацией, с номерами для отдыха. Разнообразного. Отдыхали в них преимущественно драконы и их свита. Наверное, уставали больше других.

Еще бы! Завоевание мирных островов – такое утомительное дело...

- Как ты здесь живешь? Под самым носом у драконов? – удивилась я.

- Тихо живу. Не высовываясь, - отозвался ворчливо. - Чего и тебе желаю.

Наказ домовика без оглядки бежать к двери я восприняла буквально. Вынырнула из-под лестницы и бросилась к выходу на улицу.

Но именно в этот момент на моем пути выросла преграда. Темная, твердая и непреодолимая. На полном ходу налетев на нее, я отскочила, словно мячик, и плюхнулась на пол.

- Ой! – пискнула запоздало, сидя рядом с лестницей и потирая ушибленный бок. С грустью подумала, что с разбитым носом очаровать дракона будет затруднительно даже для нимфы.

- Вы в порядке? – заботливо пророкотал сверху бархатистый мужской голос. И какая-то неведомая струна в моей груди очарованно задрожала, отзываясь на него. До момента, пока этот голос не добавил нравоучительным тоном: - Не стоило так нестись, чтобы перехватить меня. Я в любом случае уже ухожу.

Сильные руки приобняли меня за плечи и без усилий поставили на ноги. Мы с незнакомцем одновременно воззрились друг на друга. Только мне для этого пришлось запрокинуть голову – таким высоким он оказался.

А какой у него был разворот плеч – с таким не в каждую дверь пройдешь!

Кровь нимфы во мне восторженно забурлила. Всем известно, что лесные девы питают слабость к исполинским деревьям и… всему большому, что встречается в этом мире. В том числе к красивым и здоровенным…

К счастью, рациональная часть меня вовремя вспомнила, что сказал домовой о знакомствах в этом заведении. Восторгов поубавилось, зато осталось любопытство. Ведь мужское лицо скрывала темная маска. Высокий лоб обрамляли светло-каштановые пряди, а глаза в прорезях загадочно мерцали, изучая меня.

От кого может прятаться такой статный и мощный тип? Разве что он посещает «Райский сад» инкогнито? Возможно, у него есть невеста или даже жена…

Зародившаяся было симпатия к незнакомцу стала стремительно угасать.

- Я не видел вас прежде, - задумчиво заметил он, удерживая меня за плечи. – Недавно устроились сюда?

- Что?! Нет, я тут не работаю!

- И как же вы здесь оказались? – продолжил допытываться.

Какой настырный тип! Сначала чуть не затоптал, теперь с расспросами пристает. Прав был Борзун – местных завсегдатаев лучше избегать.

- Я… я зашла навестить родственника. И тоже уже ухожу! – Отстранилась с независимым видом и шагнула к двери.

Тихо усмехнувшись, мужчина пропустил меня вперед и галантно распахнул дверь. Мы вышли на крыльцо. Открывшийся взору вид на столицу острова заставил меня замереть на месте.

- О, духи! Это же снег! – не сдержала восторженный возглас.

Белый, пушистый, мерцающий. Снег! Из-за него всё вокруг искрилось и сияло на солнце. Это было… восхитительно!

Покрытые инеем деревья, заледенелые, словно хрустальные ограды, пышные шапки на покатых крышах, а на горизонте голубая дымка над морем.

На миг я позабыла обо всем на свете! О нахальном незнакомце рядом, о семенах дракона и о времени, которого у меня совсем мало, чтобы их раздобыть.

Я буквально впитывала в себя это искрящееся великолепие!

- Вы как будто снег впервые в жизни видите, - насмешливо хмыкнули рядом.

Почему как будто? Я снег лет десять не видела! С тех самых пор, как мы переехали в поместье. На южной оконечности острова, где оно расположено, вместо снега всегда идет дождь.

- Он уже неделю лежит. Вы так долго гостили у родственника? – продолжил насмехаться.

- Просто не перестаю удивляться, как стало красиво в городе с появлением снега. – Фух, выкрутилась!

Со снегом, конечно, красиво, но еще и холодно. Я застегнула накидку на все пуговки до самого горла.

- Как вас зовут, любительница снега?

Мгновение я всерьез раздумывала, чтобы, ничего не отвечая, спуститься с крыльца и рвануть в лабиринт извилистых улочек Заларда. Как и все нимфы, я довольно быстро бегаю. Правда, не по льду. А еще такое поведение неминуемо вызвало бы подозрения и привлекло ко мне ненужное внимание.

Хотя внимания и так хватало. Случайные прохожие откровенно косились на нас. Одни испуганно ускоряли шаг, другие, наоборот, замедлялись, желая получше рассмотреть того, кто разгуливает в черной маске среди бела дня. Как будто этой странности было мало, незнакомец в маске был почти раздетый, стоя лишь в тонкой сорочке и сюртуке. Его теплый плащ был перекинут через локоть, а сам мужчина словно и не замечал холода вовсе.

- У вас же есть имя? – В его голосе появились требовательные интонации.

- Кейли, - ответила нехотя. Пусть удовлетворит свое любопытство и отстанет уже. Он своим видом мне всех нежадных драконов распугает!

- Забавно. С драконьего это переводится как ключик…

- А на нашем означает цветочная колючка, - ляпнула без задней мысли. И тут же прикусила язык.

И с чего меня вдруг потянуло пооткровенничать?! А ну-ка он сейчас докопается, на каком таком нашем? И что за странное имя… Хотя по сравнению с моим первым именем – Луналика, - второе еще вполне заурядное.

Глава 5 – Обратная сторона щедрости

Луналика Кейли Локвуд

Когда незнакомый дракон проявляет доброту и щедрость – самое время заподозрить подвох.

Но, увы, от мамы-нимфы мне достались не только сине-зеленые глаза, но и доверчивость с импульсивностью. И только воспитанная бабулей ответственность не позволила сходу попасться в силки драконьего обаяния.

- К сожалению, у меня дела, - ответила вежливым отказом.

На самом деле мне очень хотелось согласиться и хоть одним глазком взглянуть на Зимний бал драконов. Но я обещала ундине, что помогу достать горицвет и семена дракона, а с друзьями обещаниями не разбрасываются. Да и одета я совсем не для бала.

- Какие могут быть дела у милой барышни в этот праздничный день? – То ли удивился, то ли огорчился дракон. – Могу я как-то помочь их скорее уладить?

Рубиновые глаза смотрели с искренним участием. Даже стало немного неловко, но раз уж сам предложил…

- Мне бы раздобыть немного семян… у драконов.

- Зачем вам семена? Давайте сразу цветы! Украшения, наряды, м? На Зимнем балу будет всё, что пожелаете!

- Звучит… завлекательно. – Настолько, что даже самая доверчивая нимфочка заподозрила бы неладное! – И что от меня потребуется взамен?

- Составить компанию моему брату и… подарить ему один невинный поцелуй.

Я невольно ахнула.

Поцеловать дракона?! Немыслимо!

Все волшебные существа считают ящеров врагами, захватчиками, пришедшими на нашу землю, чтобы отнять ее. Что обо мне подумают, если я поцелую одного из них? С другой стороны, Фелора сама сказала, что мне нужно очаровать нежадного дракона. А как нимфы очаровывают? Правильно! Поют, танцуют и целуют.

- Если один и невинный, то я согласна.

Мой ответ дракону явно понравился.

- Простите, я не представился сразу - Дариан Роорский, к вашим услугам! – просиял он улыбкой. – А как ваше имя? Его необходимо включить в список гостей.

- Кейли… Локвуд, - я слегка запнулась, не зная, стоит ли называть фамилию.

Имею ли я на нее право? Мы с бабулей уже давно жили в дальнем поместье, а остальные Локвуды, кажется, радостно вычеркнули нас из семейной истории.

Я хотела уточнить, как зовут незнакомца в маске и зачем он ее носит, но к нам подошли.

Красивые блондинка и рыжеволосая девушка в коротких бархатных шубках с меховой оторочкой повисли на драконе с двух сторон.

Его это нисколько не удивило.

- Фиона, Хлоя, помогите милой Кейли собраться на Зимний бал. – Он еще договорить не успел, а я уже очутилась под прицелом двух неприязненных взглядов. – Спутница брата должна выглядеть обворожительно!

Взгляды девушек заметно потеплели и стали как будто сочувствующими что ли. С чего бы, интересно?

- Отправляйтесь все вместе в салон и купите бальные платья… и всё необходимое.

Набитый монетами кошелек перекочевал из руки Дариана в миниатюрную ладошку блондинки. Та кокетливо улыбнулась дракону и, подхватив меня под руку, посеменила к ожидавшему неподалеку экипажу.

Ксандр Флеймонт Роорский

Из «Райского сада» Ксандр отправился в военный гарнизон, чтобы проверить дисциплину. После лично поднялся на бастион и обошел все посты. Не то, чтобы командующий южной армией драконов ожидал откуда-то нападения, просто это всегда действовало… успокаивающе.

Но не в этот раз. Даже подходя к дому, рубиновый дракон всё еще внутренне кипел.

Вздорная девчонка с колючим именем откровенно потешалась над ним! Когда он успел стать посмешищем на этом дурацком острове? Пора завязывать с нелепыми попытками снять проклятье. Они не помогают, а лишь усугубляют положение.

- Ксандр, я нашел тебе новую жертву! – радостно заявил брат, стоило переступить порог особняка.

- Не начинай, - буркнул в ответ.

- А ты не упрямься! Хорошенькая глупышка поможет снять проклятье.

Меньше всего на свете Ксандр хотел сейчас думать и говорить о проклятье. А также обсуждать очередную нелепую теорию, как от него избавиться.

Скинув теплый плащ на руки подоспевшего лакея, он направился в сторону столовой, откуда уже доносились умопомрачительные ароматы мясного рагу и сытных пирогов. К сожалению, вместе с ними доносились и голоса гостей.

Да что ж за невезенье!

Ксандр ни минуты не сомневался в том, кто его там поджидает. От досады почти решился ретироваться, пока его не заметили. Но о себе напомнил голод. Ведь рубиновый дракон еще даже не завтракал. Смирившись с неизбежным, он вошел в распахнутые двери.

За столом восседала хорошо знакомая троица: золотой дракон Аделард, исполнявший обязанности наместника и втайне мечтавший поскорее свалить с островов, архимаг, которого он притащил с материка, и вечно всем довольный Дариан, успевший вернуться в столовую. Будучи племянником императора, Аделард сидел во главе стола, как всегда спокойный и безупречный.

Ксандр подозревал, что совершенно бескровное завоевание островов, - помимо грамотно спланированного им нападения, - случилось в том числе благодаря красоте и изящным манерам золотого дракона, которыми тот очаровал местных жителей. Светловолосый и статный, он походил на женскую мечту, сошедшую со страниц любовного романа. Хотя очень могло статься, что местные кумушки не читали ничего объемнее гороскопа и посевного календаря.

Вообще весь Огненный архипелаг напоминал большую деревню. Пасторальными пейзажами главного острова и тихой, размеренной жизнью его обитателей. Выбивалась из общей картины лишь островная нечисть, с которой драконам, в целом, удалось быстро разобраться. Правда, одно из этих мерзких созданий оставило Ксандеру подарочек на долгую память. И как ни пытался рубиновый дракон от него избавиться – ничего не получалось.

Странная магия этих нелепых существ просто не поддавалась привычной логике!

Правда, собравшиеся нынче в столовой два дракона и маг получали искреннее удовольствие от попыток разгадать эту головоломку. Регулярно испытывали разные теории и заодно – терпение Ксандера.

Глава 6 – Делай, как надо. Как не надо, не делай!

Ксандр Флеймонт Роорский

Дариан легкомысленно поиграл бровями и пригубил вино. Явно не воспринимая всерьез мрачную решимость брата не связываться с девицей.

- Если она так хороша, то зачем ей соглашаться на эту авантюру? – Ксандр откинулся на спинку стула и, скрестив руки на груди, хмуро уставился на брата.

Он искренне не понимал, что может заставить симпатичную девушку рисковать своей миловидной внешностью. Если только Дариан, будучи опытным политиком и отличным оратором, не запудрил глупышке мозги, скрыв возможные последствия.

- Зачем мы в принципе ввязываемся в авантюры? – философски протянул Аделард, манерным жестом поправив платиновый локон. – Ради новых перспектив, конечно.

- Вот именно, - поддержал золотого дракона Дариан, - некоторые дамочки готовы на всё ради богатства и титулованного покровителя. Даже жить с проклятьем!

- К тому же, помнится, ты грозился жениться на той, кто его снимет, - напомнил Ксандеру блондин.

Рубиновый дракон невольно поморщился.

Как ни крути, выходило, что семейного счастья ему не видать. Если не снимет проклятье, никто из достойных леди не согласится стать его женой. О драконицах в его ситуации можно даже не мечтать. А если снимет проклятье и вернет себе прежний облик, то будет вынужден назвать женой отчаянную авантюристку.

Не проще ли оставить всё как есть? Скорее всего, привыкший к казарменным порядкам, он и не создан для семейной жизни…

Зато в драконьей армии его авторитет непререкаем. И неважно, с проклятьем он или без. Сослуживцам с ним не целоваться!

В пекло этот Зимний бал!

Ксандр решительно отказался от идеи его посетить. И удовлетворенно кивнул, примиряясь со своим выбором.

- Жениться на девице не значит жить с ней, - вдохновился его кивком ничего не подозревающий Аделард. – Если наш план сработает, отправишь уродливую жену в дальнее поместье, обеспечишь ей безбедную жизнь. Будет там жить – не тужить, носить маску. Или не носить…

- Точно! – активно закивал брат, едва не расплескав вино. - Тебе останется только регулярно отсылать ей деньги и украшения.

- Украшения? – хмыкнул Ксандр. Теперь, когда он всё решил, рассуждения приятелей стали даже забавлять. – Думаешь, она захочет лишний раз подойти к зеркалу, чтобы полюбоваться собой?

- Ну ладно - только деньги. А если ты такой совестливый, можешь ей даже ребенка заделать. Погасишь свет в спальне и вперед…

- Довольно, – оборвал свернувшие не туда фантазии.

- Так или иначе, - брат манерно промокнул губы салфеткой. – Тебе всё равно придется на ком-то жениться, когда станешь наместником Огненного архипелага.

- Я предпочту остаться военачальником.

Идея привязать себя к островам, приняв должность наместника, Ксандеру совершенно не нравилась. Лучше уж быть свободным драконом, во всех смыслах.

- Император расстроится из-за твоего отказа. А расстраивать императора чревато, - осуждающе цокнул Аделард. – Твою кандидатуру дядя считал самой достойной.

- И кто же ему подкинул идею по поводу моей кандидатуры?

Дариан и золотой дракон переглянулись.

- Так и знал! – вспылил Ксандр. - Давайте оставим урода на острове, так, да?! Всё равно ему при дворе делать нечего!

- Да мы же как лучше хотели! - принялся оправдываться брат.

- Лучше не тут застрять, а отправиться в новый военный поход и там пугать врага своей страшной рожей!

- Ксандр, на границах империи тишь да покой, - возразил Аделард. – На новом месте ты только подчиненных пугать будешь. А здесь все уже привыкли…

- Ну, раз привыкли, - мстительно протянул проклятый дракон и снял маску. Положил на стол рядом с тарелкой и продолжил с наигранным аппетитом доедать рагу.

Брат чуть не подавился куском, который жевал.

- Ксандр, ты ведешь себя как ребенок! Верни маску на место.

- Мне и так хорошо.

Дариан вздохнул и отодвинул недоеденное блюдо. Аделард последовал его примеру.

- Стать лордом новоприсоединенного архипелага – большая честь, - продолжил увещевать золотой дракон.

Ксандр понимающе усмехнулся. Племянник императора готовился вылететь с островов в сторону драконьей столицы, как пробка из шампанского, едва рубиновый дракон примет пост наместника. И явно не желал отказываться от своих планов.

- Даже не знаю, из-за чего Элоиза сбежала скорее: от моего уродства или от перспективы застрять со мной в этой дыре?

- Женщинам сложнее расстаться с привычным комфортом. Им нужен стимул помощнее, - тотчас оживился Дариан. - Тем более драконицам.

Драконицы, и впрямь, не привыкли чем-либо жертвовать. Ни ради любовника, ни ради супруга. И недели не прошло с момента проклятья, как Элоиза махнула крылом на прощанье, покидая лорда Роорского, растерявшего свою привлекательность.

- Сказал дракон, за которым на острова притащились обе любовницы. Как ты их простимулировал? – насмешливо хмыкнул в ответ.

- Ну, ты не сравнивай - они же обычные человечки. Скорее всего переживали, как бы на острове я не нашел третью, – самодовольно улыбнулся любвеобильный дракон. Но тут же скривился и опустил взгляд, избегая смотреть в лицо брата.

- Что на этот раз?

- У тебя гнойная рана под глазом.

- Ясно.

- Драконий бог, мы просто обязаны что-то с этим сделать, брат! – Дариан залпом осушил бокал и со стуком поставил его на стол. – До сих пор ума не приложу, почему мерзкое проклятье намертво к тебе прицепилось?!

Ответа на этот вопрос не знал и Ксандр. А вот как получил проклятье – помнил хорошо.

Весной исполнится уж пять лет, как это случилось.

Завоеванный архипелаг следовало превратить в укрепленную военную базу драконьей империи, готовую отражать любые атаки с моря со стороны недружественного Норгарда. Основным ее оплотом должен был стать главный остров. Покрытый вечно зелеными лесами, усеянный голубыми озерами, с величественными водопадами, которые с грохотом обрушивали свои кристальные воды с горных уступов.

Глава 7 – Легко быть добрым за чужой счет

Луналика Кейли Локвуд

Уже больше часа я сидела в комнате для примерок модного салона мадам Д’Этюль.

Единственного и неповторимого. Причем в самом прямом смысле: на острове салон модного платья был всего один. На что Хлоя и Фиона за время примерок пожаловались уже раз десять, чуть ли не со слезами на глазах вспоминая столицу драконьей империи с ее многочисленными магазинами и ювелирными лавками. Кажется, здесь на острове девушки искренне страдали от недостатка мест, где можно потратить деньги дракона.

Очень щедрого дракона, учитывая сколько всего они заказали в салоне!

К сшитым на заказ платьям прилагались нежнейшие сорочки, перчатки, шелковые туфельки, веера и украшения. Всё это богатство девушки рассматривали, примеряли и щебетали, щебетали… Чем походили на ярких пташек, которые скачут по веткам цветущей жимолости у нас под окнами и радостно чирикают.

В груди невольно кольнуло предчувствием, что с этим балом я не успею вернуться в поместье к приезду бабули. Придется с ней объясняться… А еще просить прощения у Сбыни, который наверняка смертельно обидится на меня.

Ладно, справлюсь, куда денусь!

Помогу нашему домовому побыстрее вырастить грибы. Они меня, конечно, не так хорошо, как цветы, слушаются, но всё же… Сбыня обрадуется и оттает. И бабулечка поймет, зачем я во всё это ввязалась, когда узнает, какое желание попрошу исполнить ундину.

Корень горицвета приятно оттягивал карман. Удачно мы в лавку травницы заехали. Осталось раздобыть семена дракона, - и дело в шляпе!

- Как это у вас нет готовых бальных платьев?! – возмущенный голосок Хлои заставил вынырнуть из раздумий.

- Сожалею, госпожа, но перед Зимним балом все наряды разобрали, - бледнея, оправдывалась помощница модистки. – Да и такое мы обычно на заказ шьем…

- Это же салон, а не каморка портнихи! Как здесь может не быть готовых нарядов?! – только сильнее распалялась блондинка.

- У нас большой выбор повседневных платьев…

- А нам нужно бальное!

- Лорд Дариан будет очень-очень недоволен, – поддержала подругу рыженькая Фиона. - Позовите мадам Д’Этюль!

Перепуганная помощница побежала за модисткой.

- Вы сестры? – не удержалась я от вопроса.

Девушки понимали друг друга с полуслова и так слаженно спорили, что впору было заподозрить их в родстве. Они и внешне были чем-то похожи: вздернутые носики, аккуратные пухлые губы, стройные фигуры. Хотя и различий хватало.

- Вовсе нет! С чего ты взяла? - удивленно распахнула голубые глаза Хлоя. - Нас Дариан познакомил.

- Случайно, - захихикала Фиона, лукаво сощурив карие глаза. – Когда решил встречаться сразу с двумя…

Я ахнула от удивления:

- И вы не поссорились из-за этого?

- Сначала разругались в пух и прах! Даже хотели выдрать друг другу волосы… А потом поняли, что такого замечательного дракона хватит на обеих. И Дариану такой вариант понравился…

«Вот так дела! Получается, драконы щедрые, но неверные», - подумала про себя.

А вслух спросила:

- Если он жениться надумает, то тоже сразу на обеих?

- Ой, ну ты загнула! Драконы уровня лордов Роорских на обычных девушках не женятся, - с затаенной грустью сказала Хлоя. - Им для продолжения рода нужен крылатый наследник. Такого только драконица родить может.

- Хотя лорд Ксандр может стать исключением, - многозначительно посмотрев на меня, добавила Фиона. И протянула полупрозрачную нижнюю сорочку и шелковые чулки.

- А-а-а… - кивнула якобы понимающе, забирая вещи. - Кто такой лорд Ксандр?

Девушки синхронно хлопнули ресницами.

- Неужели Дариан совсем ничего тебе не объяснил?! – изумленно уставилась на меня Хлоя. – Его брата зовут Ксандр Флеймонт, лорд Роорский. Как ты могла о нем не слышать?! Все на острове знают проклятого дракона! Именно с ним ты идешь на Зимний бал.

- Дракон в маске? – проявила я чудеса сообразительности.

- Он самый!

- А зачем он носит маску?

- Скрывает под ней страшное уродство, вызванное проклятьем, - поведали мне шепотом.

Упс! Кажется, теперь я поняла, что не так сказала дракону при нашей первой встрече…

- Кто его проклял? И за что?

- Нет-нет-нет, об этом с ним говорить нельзя! – Фиона покачала перед моим лицом пальчиком. – Просто улыбайся и будь милой…

- Он бедняжка, - смешно вытянула губки Хлоя, - невеста-драконица бросила его, когда узнала о проклятье. А новая у него теперь вряд ли появится… Так что крылатый наследник ему не светит. Дариан говорит, что лорд Ксандр, когда станет наместником, может жениться на девушке из местных…

Тихо хмыкнула. На бедняжку встреченный мной в «Райском саду» дракон слабо походил. Мрачный – да. Заносчивый – определенно. Хотя, может, именно так драконы и страдают от неразделенной любви?..

- Понимаешь, какой тебе выпал шанс? – понизила голос Фиона.

Шанс меня интересовал только один – раздобыть семена для ундины и улизнуть от дракона, не раскрыв свою тайну. Кстати, пользуясь случаем, неплохо бы поинтересоваться:

- Вы случайно не знаете, где драконы хранят семена?

Я затаила дыхание, готовая услышать драконий секрет.

Видать, очень ценные семена! Раз эту тайну так надежно оберегают.

Уверена, девушки, столь близко знакомые с рубинововолосым красавчиком, точно должны что-то знать! Но Хлоя и Фиона лишь с недоумением переглянулись и пожали плечами.

- Вам не дарили семян? – скрыть разочарование в голосе удалось с трудом.

- Хм… Сапфировое колье дарили, шубку дарили, - Хлоя задумчиво загибала тонкие пальчики, - подвески с рубинами… И еще сумочку, вышитую самоцветами…

- Когда это тебе Дариан такую сумочку подарил?! – ревниво взвизгнула Фиона.

- Ой, не начинай! Это было в самом начале знакомства, - отмахнулась блондинка. – Тебе он тогда сережки с изумрудами купил… Я же не ору по этому поводу!

Пока девушки препирались на тему подарков, в комнату вплыла мадам Д’Этюль. В руках она несла нечто лимонно-желтое.

Глава 8 – Будь как дома

Луналика Кейли Локвуд

- Во дворец! – скомандовала Хлоя, не без труда протискиваясь в пышном золотистом платье в экипаж.

Мы с Фионой уже сидели внутри, кутаясь в праздничные меховые накидки. Легкий дневной морозец к вечеру усилился. В воздухе кружились хлопья снега, укрывая город белым пуховым платком.

Экипаж промчался по украшенным к празднику улицам, мимо мерцающих гирляндами витрин и играющей во двориках ребятни и свернул на дорогу, ведущую к Парящему дворцу. Самому величественному и прекрасному строению на Огненном архипелаге!

Древние легенды гласили, что его построили еще высшие фейри, жившие на этих островах очень-очень давно. Они были самыми мудрыми, красивыми и возвышенными созданиями из всех, кто когда-либо населял этот мир. Сама природа ластилась к ним, охотно подчиняясь их удивительной магии. И они любили природу во всех ее проявлениях. Правда, по версии нашего домового Сбыни, любили слишком уж активно, и плодами их извращенной любви стало многообразие низших фейри, включавшее ундин, кикимор, лесовиков, нимф, пикси и еще целый ряд странных, не всегда разумных существ… Как это у них получилось, узнать мне не довелось. Потому что бабуля огрела Сбыню по голове метлой и запретила рассказывать мне всякий срам.

В общем, после всего сказанного Парящий дворец был, возможно, не самым впечатляющим наследием высших фейри, но бесспорно самым восхитительным! Беломраморный, многоуровневый и изящный, он возвышался над городом и словно парил на фоне неба. Говорят, с моря вид на него открывался еще более впечатляющий. Только любоваться дворцом можно было лишь издалека. С этой стороны острова из воды торчали острые скалы, не позволяя кораблям подойти на пушечный выстрел. Никто не мог атаковать Парящий.

Никто, кроме драконов.

Эти просто прилетели и бессовестным образом присвоили себе дворец!

- А вы тоже здесь живете? – спросила у притихших девушек, когда наш экипаж замедлился на подъездной аллее.

- Нет, что ты! – тряхнула рыжими кудрями Фиона. – Дариан снял для нас апартаменты в городе. Он и сам предпочитает жить в арендованном особняке, вместе с лордом Ксандером, а не оставаться на ночь в дворцовых покоях.

- Почему?

- Говорит, там что-то странное по ночам творится, - шепотом поведала Хлоя. - Постоянно во дворце живет только лорд Аделард, как действующий наместник. И я ему не завидую…

Любопытненько!

Что же такое происходит во дворце, что даже самоуверенные драконы предпочитают оттуда ретироваться?

До того, как на остров явились драконы, дворец принадлежал народу. Здесь проводились собрания, городские торжества, официальные приемы. В светлом парадном зале влюбленные приносили супружеские клятвы, а потом повязывали цветные ленты на Древо Плодородия в дворцовом парке.

Но разве такие мелочи волновали драконов? Они объявляли своим всё, что попадалось им на пути.

Считалось, что истинным хозяином Парящего мог стать лишь тот, в чьих жилах течет кровь фейри. Например, домовой, который, наверняка, там обитал с незапамятных времен. Бабуля говорила, что даже бургомистр никогда не жил во дворце, а лишь приходил туда работать в свой кабинет.

С приветственной речи последнего, кстати, и начался Зимний бал. Коренастый мужчина с напомаженными усами благосклонно улыбался собравшимся гостям и нахваливал новые порядки. Нарядно одетые мужчины и женщины согласно кивали и рукоплескали ему в нужные моменты.

Надо же, как всё изменилось…

Драконы вдруг стали не захватчиками, а едва ли не благодетелями. И никого не смущало, что магические существа, истинные хозяева этих островов, угнетены и вынуждены прятаться в горах, лесах и под лестницами…

Мне стало за них ужасно обидно! И не потому, что я сама была наполовину нечисть. А потому, что люди так быстро забыли всё то добро, что для них и для острова делалось столетиями!

Быстро потеряв интерес к пустой болтовне бургомистра, я двинулась по залу следом за Хлоей и Фионой. Волшебные огоньки и цветочные гирлянды украшали величественные колонны и фуршетные столы. Тяжелый бархат портьер скрывал вид на утонувшее в вечернем сумраке море. Его неотвратимый рокот вплетался в игривую мелодию, разлитую по залу, как шампанское по бокалам.

- Ах, вот и Дариан! – одновременно выдохнули девушки и радостно вспорхнули к рубиновому дракону. Приклеились к нему с двух сторон, как репейники. Очень красивые репейники…

С легкой досадой проводила их взглядом.

А мне что делать-то? Тоже подойти к Дариану и спросить? Или самостоятельно искать его брата?

Отвернулась от воркующей троицы, решив немного осмотреться. Одна в толпе, я чувствовала себя ужасно неуютно! Еще и перспектива наткнуться на кого-то из Локвудов изрядно нервировала…

Зачем я на всё это согласилась? Ах, да, ради семян…

Вынырнув из-за колонны, невольно направила взгляд туда, откуда доносился беззаботный женский смех, и увидела… Его!

Высокий, стройный блондин в парадном белом камзоле с золотым шитьем стоял в окружении восторженных дам.

Без сомнений - еще один дракон.

Слишком уж красив! Статный, с обольстительной улыбкой… А какие волосы блестящие! Если бы среди нимф были мужчины, то выглядели бы они именно так. Как по мне, излишне слащаво. Секунду я раздумывала: идти ли знакомиться? Но оценив конкуренцию за его внимание, - а значит, и за семена! – передумала.

Где же мой мрачно-мужественный дракон в маске?

Вдруг он нашел себе другую спутницу? А на меня до сих пор обижен за те нечаянные слова… Если он не захочет, чтобы я его целовала, то и семена не подарит…

Лучше бы он меня не узнал. Есть же такой шанс?

Конечно, есть! Я сама себя едва узнаю…

Шагнув в пустынную анфиладу, бросила взгляд на огромное настенное зеркало в позолоченной раме. В нем отразилась хрупкая незнакомка в пышном розовом платье. Карамельные локоны собраны в высокую элегантную прическу. Удачно подобранные украшения загадочно мерцают.