Зимний бал, или Любовь в подарок для попаданки

Глава 1. Где меня посетил зеленый змий

— А тебе Архипова – шиш с маслом! — услышала я голос начальницы – Гниды Падловны.

Нет, она, конечно, сказала не так. И звали ее на самом деле Галина Павловна, но мы с коллегами немного подкорректировали ее имя с отчеством на свой вкус. Так сказать, чтобы отражали реальный характер.

Речь начальницы была длинной и пафосной, но всю ее можно было свести именно к этим словам. Новогодней премии мне не видать.

Обидно до слез. Я на нее ох как рассчитывала. У меня были планы! Я собиралась купить билет и полететь домой к родным, навестить маму с папой, повидаться с друзьями. Но теперь летят только мои планы… коту под хвост! Встречать мне Новый год одной в пустой съемной квартире.

Билет на другой конец страны стоит недешево, а вся моя зарплата уходит на жилье и продуктовую корзину. Не видать мне в этом году родных. Я-то переживу, а вот мама сильно расстроится.

Вдвойне обидно еще и потому, что премии меня лишили несправедливо. Моей вины вообще не было! В том, что статья не вышла, виновата верстка. Я все сдала вовремя. Но я молодой журналист, и никого не волнуют мои проблемы.

Я год как окончила учебу, это мое первое место работы, и почему-то начальница считала, что притеснять меня – святое дело.

Тридцать первое декабря, последний рабочий день перед Новым годом. Гнида Падловна собрала нас, чтобы вручить премии. И, естественно, не удержалась и опозорила меня при всех.

Коллеги поглядывали с сочувствием, но вступаться за меня не спешили. Каждый сам за себя – таков закон журналистских джунглей. Какие же они все, как у Достоевского, твари дрожащие. Аж противно.

А я тварью быть не хотела и не стала молчать.

— Нельзя наказывать меня за чужую ошибку. Я отработала почти год без нареканий и заслужила премию не меньше других, — твердо возразила я. И все бы ничего, но перенервничав, я произнесла имя начальницы неправильно: — Вы должны пересмотреть свое решение, Гнида Падловна.

В зале для переговоров повисла гнетущая тишина. Я даже не сразу сообразила, в чем, собственно, дело. А потом заметила, как Катя – коллега, с которой я чаще всего общаюсь, тихонько сползает под стол. Тогда до меня и дошло, что я сказала.

— Простите, — пробормотала я и добавила: — Галина Павловна.

— После праздников поговорим, Ира, — ответила начальница таким тоном, что сразу стало ясно – о премии можно забыть и, похоже, пора искать новую работу. После праздников меня уволят.

На этом совещание закончилось. Я ушла первой. По-тихому. Ни с кем не хотела общаться. И вообще если пробуду с Гнидой Падловной в одной комнате еще пару минут, то придушу ее. Тогда мне родных еще долго не видать. Лет десять. Или сколько сейчас дают за убийство?

В паршивом настроении я брела через заснеженную улицу от метро к дому. Снегу навалило – тьма! Откуда столько взялось? На белом снежном полотне переливались отблески гирлянд, все вокруг искрилось предновогодним настроением. Только у меня его украли.

Вообще-то я не жалуюсь. Учиться в столице, а потом жить и работать здесь, вдали от родных мест, было моим собственным желанием. Я мечтала стать известным журналистом, а для этого надо быть ближе к элите. Я готова терпеть любые лишения на пути к цели, но раз в году я заслужила повидать родных. Нечестно лишать меня Нового года и праздника!

Позади было семь станций, а впереди словно оазис в пустыне приветливо сияла вывеска продуктового магазина.

Вообще-то я не пьющая. Так, редко бывает пригублю вина на праздник. Но сейчас остро захотелось шампанского. Выпить за здоровье, Гниды Падловны, чтоб ей пусто было!

Недолго думая, зашла в магазин и купила бутылку. Уже на выходе чуть не врезалась в картонный плакат с изображением зеленого дракона – символа грядущего года. Пухлый дракончик с оранжевой бабочкой на шее стоял в окружении коробок с подарками и улыбался во все свои острые зубки. Счастливый такой! Но у меня его довольный вид вызвал лишь горькую усмешку.

ВИЗУАЛ

— Чему ты радуешься? — сказала я дракончику. — Знаю я тебя, будешь таким же, как прошлый год. Тигр, заяц, дракон… ничего не меняется. И вообще я в гороскопы не верю! Все это чепуха, а тебя не существует. Ты – просто картонка у магазина. Так-то.

Высказавшись, я потопала к дому. А там, едва переступив порог квартиры, открыла бутылку шампанского. Сама, впервые в жизни. И ничего, нормально получилось, ни капли не пролила.

Стянув шапку с пуховиком, я пригубила шампанское прямо из горла. И вовсе не алкоголик, а несчастная женщина! Встречи с родными и друзьями меня лишили, работы, видимо, тоже, за квартиру в январе нечем будет заплатить. Парня в мои двадцать три года и того нет. Все свободное время забирала работа. В итоге даже поплакаться в жилетку некому. Несправедливо!

В обнимку с бутылкой шампанского я доплелась до дивана и рухнула на него. Планы на вечер были грандиозные – напиться и жалеть себя. И в целом я их осуществила. По крайней мере, первую часть. Я допила бутылку до конца и прилично опьянела.

Тогда-то и увидела его – зеленое нечто размером с крупную кошку. Вот только к семейству кошачий оно не имело никакого отношения. Я поняла это, даже будучи нетрезвой. Во-первых, цвет. Где вы видели зеленую кошку? А во-вторых, оно летало.

Глава 2. Где я получила последний шанс

Шанс он ведь дается на что-то. Особенно последний. Допустим, свой шанс не сойти с ума я уже упустила, рассуждала, наблюдая за полетом дракона. Тогда что у меня осталось?

— Может, ты меня к родным переправишь? — спросила я.

— Я отправлю тебя в место получше, — садясь на спинку кресла, пообещал дракон. — На зимний бал!

— Ик! — я снова начала икать. А как не начать после такой новости? — Вообще-то я ни о чем таком не просила, — заметила я осторожно.

— Это подарок, — великодушно кивнул дракон.

— А можно отказаться? Или передарить?

— Даренное не дарят, — ощетинился дракон, и я поняла, что с ним нужно быть аккуратнее. Нервный он.

Зашелестев крыльями, дракон снова поднялся в воздух. На этот раз он устремился прямиком ко мне, и я, втянув голову, спряталась за декоративной подушкой. Ой, мамочки! А вдруг он кусается? А что если у него бешенство?

Но вместо ожидаемого укуса я ощутила лишь легкое прикосновение к коленке. А дальше произошли сразу две вещи. Во-первых, я протрезвела. Мгновенно, как по щелчку пальцев, будто бутылку шампанского даже в глаза не видела. А во-вторых, я уверовала в зеленых драконов.

Все просто – касание чешуйчатого вмиг выветрило из меня алкоголь. Теперь я была абсолютной трезвой, но продолжала видеть дракона. Он все еще был в комнате, когда я осторожно выглянула из-за подушки.

Я присмотрелась к незваному гостю. Кого-то он мне напоминает... Ну точно! Он же один в один тот самый дракон с плаката. Такой же зеленый, с рыжим хохолком и даже бабочки имеется. Подарков только не хватает.

Неужели он пришел ко мне из-за тех обидных слов, что я ему наговорила? Так я не со зла! И вообще готова извиниться. Надеюсь, драконы не злопамятные.

— Трезвой ты мне нравишься больше, — заявил дракон и предложил: — Давай заключим сделку. Продержишься до конца бала, и я выполню любое твое желание

— И даже с родными поможешь повидаться? — кто о чем, а я все о своем.

— Легко, — махнул хвостом дракон. — Но только если ты справишься.

— Легко, — скопировала я его.

— Значит, по лапам? — уточнил дракон.

— Ага, — кивнула я. Таков уж мой девиз – от жизни надо брать все. Странное предложение дракона ничуть не хуже других вариантов. — А можно вопрос? — я робко подняла руку.

— Давай.

Я не стала спрашивать, откуда он взялся, существуют ли другие драконы и если да, то где они живут. Все это, без сомнений, очень интересно, но в данный момент меня волновала исключительно моя скромная персона.

А потому я спросила:

— Почему я? С какой стати из всех людей в мире ты выбрал меня? Это из-за моих слов? Я сказала, что не верю в тебя. Прости.

— Забыли, — отмахнулся хвостом дракон. — Ты обратила на себя мое внимание, и я счел тебя подходящей. Ты молодая, но при этом одинокая. Никто не хватится, если тебя не будет на Новый год.

Из его уст описание моей жизни звучало уныло. Я подавила тяжелый вздох. Может, зимний бал как раз то, что мне нужно, чтобы развеяться?

— Ты будешь моим учебным заданием, — между тем «обрадовал» дракон.

— Курсовой работой, что ли? — удивленно моргнула я.

— Если в вашем мире это так называется, — пожал он крыльями. — Мне нужно сдать выпускной экзамен в Академии драконов. Он включает в себя несколько заданий – изменение физической структуры, наложение ограничений на магию и межмировое перемещение.

— Все это ты сделаешь со мной? — прошептала я, приходя в ужас от малознакомых слов.

— Именно! — радостно подтвердил дракон.

Ох, надеюсь, в этой своей академии он был отличником. Потому что если мне достался неуч, то я пропала.

Глава 3. Где я готовилась к балу

— Для начала тебя надо переодеться, — заявил дракон. — Нельзя идти на бал в этом.

Смешно наморщив нос, он осмотрел мои джинсы со свитером. А что, они удобные. Особенно если бегаешь по городу девять часов в день. А платья с юбками я ношу так редко, что уже и не помню, когда надевала в последний раз. Но даже мне очевидно – на бал надо идти именно в платье.

— Но у меня нет ничего подходящего для бала, — развела я руками.

В моем шкафу пылилось пару платьев. Летнее на тонких бретельках, но в нем я разве что подхвачу воспаление легких.

Черное – то самое маленькое, которое должно быть у каждой женщины. Правда, я его ни разу не надевала. Так и висит с биркой, хотя я купила его больше года назад, решив побыть настоящей женщиной. Но носить не смогла, слишком вызывающе. В таком наряде не на бал надо идти, а сразу на панель.

И, наконец, сиреневый кошмар из рюшей и оборок – подарок мамы. Его я не надену, даже если у меня не останется другой одежды.

Все это я перечислила дракону, но он все равно засунул зеленый нос в шкаф, чтобы лично убедиться.

— Да-а-а, — протянул, — небогато. Но я здесь как раз для этого! Первое задание моей курсовой работы, если ты помнишь, изменение физической структуры.

Я кивнула. Действительно запомнила. Сама недавно отучилась, а у нас бывали фразочки и позабористее. Вот только до этой минуты не подозревала, что физическая структура – это я сама.

Дракон приземлился на пол напротив дивана, где я сидела. Расправил крылья и стал похож на ящерицу с капюшоном на шее. Кажется, у ящериц это боевая стойка, для атаки.

— Будет больно? — спросила я с опаской.

— Нет, — отмахнулся хвостом дракон.

— Откуда ты знаешь? Ты уже делал подобное?

Дракон нервно дернул крыльями, и я поняла, что мне выпала сомнительная честь стать подопытным кроликом. Ох, надеюсь, он не превратит меня в лягушку. Я не хочу искать принца, который меня поцелует! Можно мне другую сказку? Умоляю!

Я уже открыла рот, что выкрикнуть – «К черту последний шанс! Меня и так все устраивает», но не успела. Дракон одновременно со мной распахнул пасть и дыхнул в мою сторону.

На вас когда-нибудь дышала кошка? Запах один в один. Похоже, драконы понятия не имеют о гигиене полости рта.

Помимо удушающего аромата из пасти дракона вырвалось зеленой облачко. Оно устремилось ко мне, и вскоре я очутилась в его эпицентре. Облако жило по своим законам. Внутри него образовалась невесомость, в которую я и угодила.

Пятая точка оторвалась от дивана, и я зависла в метре над полом, беспомощно болтаясь ногами в воздухе. Дракон, между тем, не отрываясь, смотрел на меня. Его изумрудные глаза поблескивали в полумраке комнаты. А потом он моргнул, и зеленое облако превратилось в смерч.

Меня закрутило вокруг собственной оси. Диван, шкаф, стол, диван, шкаф, стол и снова диван, шкаф, стол, и так далее – предметы мелькали слишком быстро и вскоре слились в одну сплошную полосу. Как ни странно, меня не тошнило. Зато я ощущала щекотку по всему телу, как будто по мне бегали муравьи, даже в волосах.

А потом все резко оборвалось. Вращение прекратилось, облако исчезло так же внезапно, как появилось. А я, между прочим, все еще висела в воздухе в тот момент! Гравитация вернулась, и я упала на пол, не устояла на ногах и плюхнулась на попу. Из-за резкого движения пышная юбка взмыла вверх и практически полностью погребла меня под фалдами. Пришлось буквально выкапываться из-под них.

— Над завершением процесса изменение физической структуры еще надо поработать, — донесся откуда-то строгий женский голос. — Оценка – семь огненных драконов из десяти.

— Кто здесь? — я осмотрелась по сторонам.

— Это мой экзаменатор, — пояснил дракон.

— Ты получил неуд?

— Отчего же? Мне поставили огненных драконов! Вот если бы водяных, было бы хуже.

Я тряхнула головой. Странная у них система оценок… но мне хотя достался не двоечник, уже хорошо. Хотя, судя по всему, и не отличник.

— И что значит твоя оценка? — уточнила я.

— Что я допущен к следующему заданию. Нас ждет наложение ограничений. Поздравляю! — «обрадовал» дракон.

Ох, не уверена, что хочу, чтобы дракон что-то там на меня наложил… Это даже звучит, если честно, не очень, а уж как будет выглядеть в реале вовсе представить не берусь.

Кое-как справившись с юбкой, я поднялась на ноги пошатнулась, не сразу отыскав равновесие. Лишь сделав первый шаг, поняла, в чем дело – я больше не босая, у меня на ногах туфли на приличном каблуке.

Сгорая от любопытства, я поспешила к зеркалу. В полный рост есть только в створке шкафа. Открыв ее, я попыталась оценить свой вид, но сделать это было не так-то просто. Дверца все время норовила закрыться, и я успевала рассмотреть себя лишь частями.

Открыла дверцу, отошла назад, увидела многоярусную длинную юбку, дверца захлопнулась. Снова ее открыла, оценила кружевной лиф, снова закрылась. Открыла… и так по кругу.

Не выдержав моего мельтешения, дракон вцепился зубами в край дверцы.

Глава 4. Где я попала на бал

Я вздохнула и не смогла выдохнуть. Меня будто окружил вакуум, но какой-то неправильный, обратный. Не выкачивающий воздух, а удерживающий внутри. А потом родная комната взорвалась фейерверком, распавшись на миллионы ярких звездочек. Они закружились вокруг меня хороводом, аж в глазах зарябило.

Вскоре я заметила симметрию в танце звездочек. Они не просто бесцельно сновали туда-сюда, а создавалиновую картинку. На моих глазах складывался неведомый пазл.

Я быстро нашла знакомые черты в этом хаосе. Вот это желтое по бокам похоже на стены, а светло-бежевое – на пол. Серебристое с красным – канделябры со свечами. Темно-зеленое – тяжелые портьеры на окнах высотой от пола до потолка.

Появлялось все больше и больше деталей. И так до тех пор, пока я не поняла, где нахожу. Да это же бальный зал!

Едва это осознала, как картинка окончательно сложилась. Появились звуки, запахи и прочие ощущения. В зале было душно, шумно и пахло почему-то жасмином.

— Фу-у-ух, — протяжно выдохнула я. Наконец-то! А то легкие аж горели.

Я очутилась внутри картинки. Мои ноги стояли на бежевом паркете, меня окружали нарядные люди, которые почему-то совсем не удивились моему внезапному появлению посреди зала. А ведь я просто взяла и материализовалась из неоткуда. Но все сделали вид, будто так и надо.

Ко мне подошел мужчин в ливрее с чем-то вроде посоха. Ударив им об пол, он объявил:

— На зимний бал прибыла леди… — он осекся и глянул на меня в ожидании имени.

— Ири… — начала я, но умолкла, вспомнив предостережение дракона. Никто не должен узнать, откуда я. — Ирэн, — исправилась я и снова задержала дыхание. На этот раз в ожидании реакции лакея. К этому моменту я уже догадалась, кто передо мной.

— Леди Ирэн! — громко объявил меня лакей.

Не знаю, как ему это удалось, но его голос пролетел по залу без всякого рупора. Каждый присутствующий был оповещен о моем прибытии.

— Хорошего вам вечера, леди Ирэн, — поклонился лакей и оставил меня одну посреди толпы.

Я оглянулась. Дракона поблизости не видать. Что ж, он не обещал, что последует за мной. На балу я сама по себе. Но до чего же здесь красиво! Елка высотой до потолка, который здесь не меньше пяти метров, переливалась разноцветными искрами. Вместо игрушек на ней были живые блестки, похожие на светлячков. Они мигали и перепрыгивали с ветки на ветку, словно танцуя. Этакая живая гирлянда.

А еще зал был щедро украшен стеклянными шарами и цветами омелы. Последние висели над каждым проходом. Похоже, в этом мире знакома наша традиция – поцелуя под омелой. Это потенциальная опасность для меня. Надо следить, что у меня над головой. Я намерена выполнить условие дракона.

В залах, которых было несколько, играла музыка, разносили закуски с напитками. Я взяла бокал с одного из подносов. Понюхала. Пахло ягодами. Напиваться я не планировала, хватит с меня бутылки шампанского, но все же пригубила напиток. Меня мучила жажда после межмирового перемещения, к тому же немного расслабиться мне не помешает.

У напитка оказался сладкий, но не приторный вкус. Алкоголя совсем не чувствовалось, и я позволила себе допить до конца.

Не успела я поставить пустой бокал на другой поднос, как ко мне подошел мужчина. Лет сорок на вид, представительный.

— Леди Ирэн, мое имя Салтон. Прошу, подарите мне танец, — пригласил он, удивив тем, что запомнил, как меня зовут.

Я не стала отказываться. В конце концов, я здесь ради праздника и танцев. Именно их обещал мне дракон. В итоге я не пожалела. Мы танцевали что-то вроде мазурки, проще говоря, скакали по залу под веселую музыку. Не все па мне удавались, но партнер этого вежливо не замечал.

Так и проводила время – танцевала, общалась, смеялась, в перерывах пробовала местные деликатесы и напитки. Вечер шел своим чередом. Я была всем довольна и не сомневалась, что продержусь до конца бала. А потом я увидела его…

Хотя нет, сначала я почувствовала прожигающий взгляд между лопаток. Обернулась. И даже искать не пришлось хозяина взгляда, сразу увидела, хоть нас и разделяло приличное расстояние шагов в двадцать, не меньше.

Это был молодой мужчина лет двадцати пяти. Высокий, широкоплечий, в темно-синем сюртуке и черных бриджах, подчеркивающий его идеальную фигуру. Темные пряди спадающие на лицо. Мне нравилось в нем все и нос с горбинкой, и упрямый подбородок, и чувственные губы, и разлет бровей. Если и существовал мой идеал мужской красоты, то это был он.

Люди не стояли на месте. Они ходили и танцевали, порой вставая между нами, и тогда контакт наших взглядов распадался. Но едва препятствие исчезало, он восстанавливался, как ни в чем не бывало. А еще мне чудилось, что мужчина с каждым разом все ближе. И ближе… И ближе… Вот он уже в десятке шагов от меня. А потом и в пяти.

А я стояла, не дыша, ожидая, когда он подойдет. Казалось, мы одни в этом зале. Нет музыки, нет других людей, нет ни стен, ни потолка. Только мужской взгляд, сосредоточенный на мне.

И вот он уже рядом.

Глава 5. Где я танцевала с принцем

Я по жизни не романтик. Вообще. Отношения у меня были, но без взрывов эмоций. Я всегда думала, что восторженный эпитеты, описания чувств – лишь выдумка для книг, чтобы интереснее было читать.

Я даже не мечтала ни о чем подобном. Смысл мечтать о том, чего не существует? Все мои желания по поводу отношений сводились к тому, чтобы найти замуж за надежного симпатичного мне мужчину, с которым будет легко и интересно по жизни. Такой вот прагматичный подход.

А потом я посмотрела в глаза цвета молодой зелени, и весь мой прагматизм смыло в унитаз. Я прямо слышала фантомный звук слива. Вш-ш-ш! – и нет его.

Мужчина молча протянул мне руку, приглашая на танец. Я молча вложила в нее свою ладонь. А дальше, как в книгах пишут...

Разряд тока…

Нечем дышать…

Бабочки в животе…

Такая банальщина, но именно это я испытала. Мои мысли и чувства подхватил романтический вихрь и унес куда-то прочь от здравого смысла в край розовых единорогов, сахарной ваты и плюшевых мишек.

Мужчина вывел меня на середину танцпола и притянул к себе. Его рука опустилась на мою талию, запуская по моему телу россыпь искр. Кажется, еще немного – и с моих губ сорвется стон. Этого только не хватало! А ведь я даже имени его не знаю. Впрочем, мне все равно. Про себя я уже окрестила его Идеал.

Сблизившись, мы будто ступили на неизведанную территорию. Наше дыхание смешалось, мир вокруг померк. Мы оба были очарованы этой внезапной близостью, звуками музыки и взаимным влечением. Время остановилось, для нас уж точно.

А потом мы танцевали. Один танец? Два? Десять? Я сбилась со счета. Мой идеальный мужчина кружил меня по залу, и я, как ни странно, ни разу не сбилась. Хотя с другими партнерами постоянно оступалась. Все же бальные танцы не совсем мое.

Плавность движений, ритм шагов в такт биению сердец – связь между нами углублялась с каждым новым па. Наш танец стал шепотом обещания, прелюдией к чудесному открытию чего-то нового, ранее неизведанного.

Кажется, мы нарушили несколько правил. Все чаще нам в спину шептали, что неприлично танцевать столько раз подряд с одной девушкой. Меня извиняло лишь то, что я не знала местных законов. А мой партнер… ему, похоже, было плевать.

Когда очередная мелодия стихла, он предложил:

— Выйдем на свежий воздух? — потянул меня за руку к дверям на балкон.

И я пошла! Ни единого сомнения не возникло, верно ли я поступаю. Веселить и наслаждаться вечером – именно это мне посоветовал дракон. Я просто следую его заветам.

На балконе было свежо, но не холодно. От снега и мороза его защищал прозрачный купол. И все равно Идеал снял сюртук и накинул мне на плечи, чтобы я не замерзла. Разве он не потрясающий? Проявил заботу, хотя я не просила.

— Ты такая красивая, — шепнул мне Идеал. — Я, наверное, скажу глупость… ты только не смейся. Обещай!

Он так мило волновался, что я не сдержала улыбки, но тут же клятвенно заверила:

— Не буду.

— Я такого, как рядом с тобой, никогда прежде не испытывал, — выдохнул он и умолк, словно испугавшись собственных слов.

Это, правда, было странно. Мы едва знакомы, провели вместе от силы полчаса, но при этом меня не покидало ощущение правильности происходящего. Из всех людей дракон выбрал именно меня и отправил именно в этот мир, сюда, к нему. Что это если не судьба?

А потом Идеал снова привлек меня к себе. Его пальцы легли на мою щеку, он наклонился ближе, вот-вот наши губы должны были встретиться.

До этого сладкого момента оставались считанные мгновения, я уже предвкушала… и тут в моей голове снова ударили куранты – БАМ! И голос, подозрительно похожий на драконий, произнес:

— Условие!

Я вздрогнула. Черт, мне же нельзя целоваться!