Зимний бал в Долине сов

Глава 1

- Сегодня, 31 декабря 2024 года, мы, жители планеты Земля, имеем редкую возможность наблюдать поистине необычное космическое явление - Парад планет нашей галактики Млечный путь. Последние раз такое происходило ровно пять тысяч лет назад, и нам с вами очень повезло стать свидетелями столь знаменательного события! - радиоведущий воодушевленно вещал о параде планет все два часа, что я провела в дороге до Хэмстона.

Сэр Чарльз, водитель дяди Эдмунда, неторопливо вёл безупречно белый роллс-ройс по заснеженным дорогам Англии, то и дело поглядывая на меня в зеркало заднего вида.

С детских лет каждый новый год и день Благодарения я неизменно проводила в родовом поместье, в кругу семейных портретов и компании дяди. После смерти родителей дядя Эдмунд взял меня на попечение и, нужно отдать ему должное, добросовестно выполнял свои обязанности.

Я окончила лучший пансион для девочек, и вот уже как два года училась в Королевской академии искусств.

Для конца декабря в Хэмстоне стояла на редкость холодная погода. Сэр Чарльз включил печку на максимальную мощность, но я все равно мерзла на заднем сидении в своём тонком кашемировом пальто. В Лондоне было намного теплее, и я пожалела, что не взяла с собой новый шарф из мягкой, выкрашенной в нежно-бирюзовый, шерсти и шапочку в тон.

Большая коробка, обернутая бумагой классически красного цвета и огромным бумажным бантом стояла рядом на сидении, и я время от времени гладила её кончиками пальцев, в попытке унять дрожь.

Странное волнение охватило меня с первых минут путешествия. Я чувствовала, что сегодня что-то обязательно случится. Может дело было дикторе и параде планет, может, в свернутом в четверо листке бумаге с посланием, а может, в том, что я снова вернусь туда, где была так счастлива когда-то. Записку я нашла под дверью перед самым выходом и, не раздумывая, сунула в карман пальто, но пол часа назад я ее прочла.

"Мира, ровно в полночь прочти эти слова, и твоя жизнь изменится навсегда."

Дальше шёл набор непонятных слов.

Глупая шутка. Чья-то мелкая пакость, но все равно неприятно.

Включив внутреннего Шерлока, я решила, что письмо подбросил знакомый мне человек. Иначе откуда он знает моё имя?

Вопрос только зачем?

В городе праздник ощущался в каждом уголке, в каждом кирпичике каменной кладки. Улицы переливались гирляндами огней и ёлочных шаров. В Хэмстоне же время замирало, стоило пересечь главные выездные ворота усадьбы. Огромный вечно-зеленый парк и уходящая на вершину холма дорога, где, как дворец Золушки из мультика Дисней, стоял Хэмстон-мэнор.

Дядя, дворецкий Резенфорд и экономка миссис Тейлор ожидали на крыльце. Это трио на фоне огромных, украшенных резьбой, главных дверей особняка навсегда запечатлелись в моей памяти. Сухой, высокий Резерфорд, в неизменно чёрном костюме, белой накрахмаленной рубашке и начищенных до зеркального блеска лаковых туфлях, полная и статная домоправительница в фирменном платье и переднике, с "ракушкой" из волос и дядя Эдмонд. Он порядком сдал за последние годы, оно и понятно. Летом мы отмечали его девяносто первый день рождения.

Дядей Эдмонд Хэмстон был моему отцу, но я, привыкшая в детстве повторять за папой и звать двоюродного дедушку "дядя", продолжала так называть его и сейчас.

Сэр Чарльз не успел ещё припарковаться, а я уже открыла окно, впуская в салон обжигающе холодный воздух и радостно замахала встречающим рукой. Только увидев их, кутающихся в пальто, переминающихся с ноги на ногу в тонких домашних туфлях, я осознала насколько соскучилась. И как сильно их всех люблю, ради меня вышедших на холод, чтобы проводить от машины до гостиной.

Со скоростью хлопушки я вылетела из салона и бросилась в объятия дяди. Резерфорд, конечно, обнимать меня не стал, но губы в улыбке растянул, как и миссис Тейлор.

Дядя сдержанно охватил меня руками в ответ и позволил поцеловать сухую, изъеденную морщинками, щеку.

Меня ждали, и готовились к моему приезду с большой любовью. В гостиной жарко горел камин, мои домашние сапожки на меху ждали у входа, а самое главное, большая пушистая ёлка стояла в углу, ее не стали украшать без меня. Три картонные коробки с елочными игрушками стояли в самом центре гостиной, приглашая разобрать их содержимое.

Глава 2

Весь оставшийся день и вечер я наряжала елку. Экономка хлопотала на кухне, дядя покачивался в кресле-качалке у камина, а я болтала без умолку, рассказывая все, что произошло со мной за последние два месяца. Про учёбу, про экзамены, про книги и театральные постановки.

Дядя Эдмонд очень любил, когда я пересказывала ему спектакли. Сам он выезжал из поместья очень редко, но в молодости очень любил театр и даже хотел жениться на актрисе, но семья была против.

Я с удовольствием рассматривала старинные игрушки прежде, чем повесить их на елку. Деревянный Щелкунчик восемнадцатого века, расписанный вручную и растрескавшийся от времени, сшитые из темно-синей парчи звезды и украшенные большими бусинами натурального жемчуга - напоминание о моей прапрапрабабушке. Шары из стекла, банты, современные птички на прищепках, которые привезла уже я из Лондона два года назад, и, конечно же, большая фигура Санта-Клауса с мешком подарков, которого мы ставили на пол под ёлкой.

Привычные движения возвращали меня в детство, в те времена, когда мы собирались в гостиной все вместе: мама, папа, я и дядя Эдмонд. С кухни тянуло ароматом жареной в духовке индейки, на маленьком столике миссис Тейлор размещала большое блюдо с имбирным печеньем и безалкогольным пуншем, за окном шёл снег, а мы играли в фанты на желание. Я скучала по тем временам, очень.

Закончив наряжать елку, я попросила дворецкого убрать коробки и подавать на стол. Когда я приезжала, мы обычно ужинали в девять вечера, но ради праздника решили кушать позже - в десять. Возраст не щадил дядю, он быстро уставал, рано ложился спать и время от времени терял нить разговора.

Ближе к одиннадцати все, кроме меня, разошлись по своим комнатам. Я погасила верхний свет в гостиной, оставив гореть настенные бра над камином, и выглянула в окно на улицу. Тёмный заснеженный лес навевал тревогу и беспокойство. Ближе к ночи поднялся ветер, и деревья злобно раскачивались из стороны в сторону, кивая заснеженными шапками крон. Настроение было не праздничным. Даже пол бокала шампанского за ужином не добавили веселья.

Я уже хотела отойти от окна, когда увидела её - большую белую сову, наблюдающую за мной с макушки фонарного столба, освещающего край подъездной аллеи. Два жёлтых глаза-блюдца, неотрывно следящих за мной с улицы.

Я резко задернула штору и отошла на шаг. Фух. Перепуганное сердце застучало быстро-быстро, хотя ничего страшного и не произошло. Просто птица. Совы живут в лесу. Это нормально.

С этим парадом планет волей-неволей сойдешь с ума. Всё разговоры только о нем - в новостях, по радио, за обедом. Вот и птицы стали сходить с ума.

Что уж говорить о людях. Мой парень, Грег, бросил меня два дня назад, заявив, что «устал ждать». Я застала его в постели с девчонкой с первого курса. Вот такой «милый» подарок на Новый год.

Мы собирались провести каникулы вместе, сначала у его родителей, потом в Хэмстон-мэноре. А в итоге, я одна в темноте и с опущенной ниже пола самооценкой. Ещё и письмо это дурацкое! Наверняка, проделки его новой подружки. Захотели посмеяться, представляя, как я читаю в полночь подброшенный текст. А я прочитаю. Знают ведь, что все равно прочитаю. На больное надавили.

"Прочти и жизнь твоя изменится". Правильно. Потому что так жить, как я живу, невыносимо. Мои дни похожи на вонючее болото. Однообразные, недвижимые, тухлые. Изо дня в день одно и тоже. У правильной девочки, правильные дела и поступки. Из года в год все идеально. Идеально - моё второе имя.

Ненавижу! Ненавижу свою идеально правильную жизнь! Расписание, отличные оценки и полное отсутствие друзей. И парня.

Грег далеко не мужчина моей мечты - худой, тонкокостный, с длинным острым носом и рыжей шевелюрой. Зато с "хорошей" родословной и правильной семьёй. Мы даже целовались с ним как положено - сдержанно и неспешно.

Я легко пережила расставание с ним. В первую очередь благодаря снам. Последние два дня, вернее две ночи, я видела во сне его - моего принца из сказки. Идеального мужчину. Красивого, сильного, мужественного. Жаль, что он не разговаривал со мной, а сидел с закрытыми глазами внутри горящей золотыми знаками пентаграммы. В тёмном лумпао и с распущенными по плечам волнистыми темно-каштановыми волосами. Загадочный и прекрасный.

Подсвечивая себе дорогу фонариком от телефона, я прошла к вешалке у главного входа, где осталось моё пальто. Выудив из кармана конверт, я вернулась в гостиную.

Что ж, полночь близко. Пора читать текст. Я развернула листок и тихо проговорила написанное, глядя на огонь.

Зажмурилась, постояла немного с закрытыми глазами, ожидая, что земля разверзнется под моими ногами или небо упадет на голову, но ничего не произошло. Даже ветер на улице не стих.

Я бросила записку и конверт в камин, подождала, пока пламя съест бумагу, и, скривив губы в грустной улыбке, разочарованная побрела в свою комнату.

Глава 3

- Ну наконец- то! - тонкий голосок прозвучал одновременно со щелчком выключателя. Чем быстрее мои глаза привыкли к яркому свету, тем сильнее они округлялись. - Чего застыла? Дверь закрой, дует!

Маленький рыжий лисенок с деловитым видом развалился на моей кровати и нервно подергал ухом, выражая свое недовольство.

- Ничего себе! - выдохнула я, ошеломленная увиденным.

- Очень даже чего! - поправил лис и, поднявшись на ноги, потопал к окну и лапкой повернул ручку, открывая створку. - Пошли уже, некогда болтать!

Я застыла на месте, наблюдая за говорящим зверьком. Я что уснула в гостиной? Больно ущипнув себя за руку, я убедилась в обратном. Значит, сошла с ума. У меня уже лисицы разговаривают. Все дело в шампанском? Оно слишком долго простояло в фамильном погребе? И теперь меня накрыло галлюцинациями? Или же я свихнулась из-за Грега? Травма была настолько сильна, что произошла подмена реальности?

- Мамочка моя, - пропищала я и попятилась спиной в коридор.

- Стой! - приказал рыжий, и я послушно замерла. В эту секунду окно открылось, впуская в спальню морозный ночной воздух, а дверь, наоборот, захлопнулась, больно прикладывая меня по попе. Хорошо, что не по затылку.

- Ты не сошла с ума, - обнадежил меня лис, нетерпеливо перебирающий лапками на подоконнике и подзывая кого-то из лесной чащи. - Я знаю, как тебя зовут. Ты, Мира. Десять минут назад ты прочитала слова гадания на суженного и, тем самым, заключила магический договор. Я пришёл проводить тебя к твоей судьбе.

В голосе зверька отчётливо слышались недовольство.

- Какого суженого? - хрипло выдавила я, не сводя с него глаз.

Вот это фантазия у меня! И главное, симпатичная такая. Лапки черненькие, как будто носочки, хвостик ярко-оранжевый, тело и голова рыжая, а вот щёчки и усики белые. И глаза - будто чёрным карандашом подведенные. Как настоящий!

Лис фыркнул.

- Слова в записке - гадание. Сегодня парад планет, идеальное время для заключения брака. Пойдем уже! Потом все объясню, времени нет, - он показал на улицу. - Шубу только надень, в лесу холодно.

Я отрицательно покачала головой.

- Никуда я не пойду. Ты хоть и моя иллюзия, а замёрзнуть до смерти я не подписывалась.

Я встала и с важным видом скрестила руки на груди.

- По-хорошему не пойдёшь? - грустно поинтересовался лис, склонив голову на бок.

- Нет! - подтвердила я.

- Тогда не обижайся.

Он нарисовал когтем правой лапы круг, призывая в спальню ту самую сову, что сидела на столбе, или похожую, и не успела я опомнится, как птица облетела меня сзади и, вцепившись лапами в воротник кофты на шее, подняла меня над полом. Дыхание перехватило, я замахала ногами в воздухе и попыталась отцепить пернатое создание, но безуспешно. Сова была сильнее и быстрее меня.

Мы вылетели в окно на улицу, следом за выпрыгнувшим лисенком. Оранжевое облако портала вспыхнули перед нами огненным кольцом, и спустя один вдох, я стояла в параллельном мире по колено в снегу. Вокруг меня простирался сосновый лес, на горизонте виднелся белоснежный замок с башенками и флагами, а портал медленно схлопывался за спиной. Хотела перемен? Распишитесь о доставке!

_________

Ледяной ветер ударил в лицо, и я обхватила себя руками, стараясь защититься от мороза. В лесу было кошмарно холодно.

- Ты! – стуча зубами, крикнула я на лисенка. – Верни меня обратно! Быстро!

Тонкий свитер с рождественскими оленями и шерстяная юбка в пол особо не греют, когда на улице минус тринадцать. Изо рта плотным облачком вырвался пар, и я задрожала.

- Не могу, - пожал тонкими лисьими плечиками рыжий. – Это сделал он, но и его силы закончились, – черная лапка с коготками указала на белую сову, сидящую на нижней ветке большой пушистой ели.

- И?

- Я же говорил, что провожу тебя к будущему мужу. У него и попросишь,- я сощурилась, испепеляя лисенка взглядом. Рыжий подобрался и, догадавшись, что мне нужны подробности, быстро выпалил. – Ты невеста принца Долины Сов, только он может вернуть тебя обратно. Когда ты прочитала слова, договор вступил в силу, и теперь ты должна спасти принца Дайана.

- Что? – не выдержала я и сорвалась на крик.- Кого спасти?

- Нашего принца. Владычица Севера заточила его в печати, и если ты его не спасешь, он умрет, – тихо пробормотал Лис, явно что-то недоговаривая.

- Говори, как есть! – потребовала я и, резко наклонившись, схватила лисенка за белые мягкие щеки.

- И если он умрет, ты тоже ум.. решь. – выдохнул он, а я закрыла глаза и со всего маху плюхнулась в рыхлый снег. Кошмар.

- И как, по твоему, я должна это сделать?

- Не знаю, - убил мою последнюю надежду лис. – Архимаг знал, но он пропал.

Сова на ветке громко ухнула, подтверждая слова лисенка, а я, мысленно взяв себя в руки, поднялась и посмотрела вперед. Непроходимый лес впереди, замок на горизонте, закрывшийся портал за спиной, говорящий лис, сова. Я точно сошла с ума.

Наверное, так чувствовала себя Алиса, проваливаясь в кроличью нору. Вокруг меня все становится чудесатее и чудесатее. И вообще, я не хочу спасать никакого принца!

Глава 4

Я понимаю Шрека, когда он злился на осла. Лис - тот же осел, только не серый. Рыжая мордочка не замолкала ни на секунду, пока мы шли вперед к замку. Я узнала, что принца зовут Дайан Данмар. Они, Данмары, мудрые как Совы и могут создавать астральную проекцию - Сову. Я бросила злобный взгляд на крылатое-глазастое пернатое, перелетающее с ветки на ветки над нашими головами.

- Так это он? - я ткнула пальцем вверх.

- Его проекция. Сам принц заточен в печать Владычицы Севера. Она вытягивает силы принца, и когда Сова окончательно исчезнет, Дайан умрет.

Я внимательнее посмотрела на сову. Птица, как птица. Ничего особенного.

- А ты чего трясёшься? Страшно? - вскинул белые усики бровей мой спутник.

- Холодно! - огрызнулась я и стянула рукава кофты вниз, закрывая кисти и пальцы.

- Ой! - лисенок замер по полпути и махнул лапой, вычёркивать очередной символ. - Сейчас мы это исправим!

Он уставился на меня, я на него. Лис ещё раз начертил знак, но теплее не стало.

- Не греет?

Я отрицательно покачала головой.

- Странно. Должно было сработать, - недоумевала рыжая морда в тёплой меховой шубе.

- Пошли уже. Идти все теплее, чем стоять, - и я быстро зашагала вперёд, слушая, как скрипит под домашними сапожками плотный снег. Лис засеменил рядом.

- Давай познакомимся. Меня зовут Лиссандр Риост, я лучший друг твоего будущего мужа и глава королевского театра! - рыжий поиграл носом, отчего его усики смешно закачались в разные стороны.

- А принц, он кто? - я не знала, как спросить. Всё эти животные вокруг, Владычица Севера, имена и названия вводили меня в сомнения. - У вас все... звери?

Лиссандр толи рыкнул, толи хихикнул и, виляя пушистым хвостом, пояснил:

- Нет, конечно. Есть драконы, эльфы, гномы. Вот я, например, оборотень. Могу быть лисом, а могу человеком. А принц самый сильный маг в Долине сов.

- А Владычица тогда кто?

- Правительница соседней страны. Она давно хотела прибрать к рукам наши земли, даже официальное предложение Принцу делала, жениться на ней просила.

- А он не согласился? - засмеялась я. - И она обиделась?

- А ты откуда знаешь? Ты же с Земли?

- И что? История старая, как мир, - с видом знатока поведала я, краем глаза замечая темное движущееся пятно впереди.

- Что это?

Лисенок припал к земле и прислушался. Но даже и без этого, звук колокольчиков был слышен повсюду.

- Владычица Севера, - с ужасом прошептал рыжий. - Ищет сбежавших. Прячься!

Он резко нырнул в ближайший сугроб, проваливаясь в снег с головой. Я, не долго думая, рванула к ближайшему дереву с достаточно толстым стволом и спряталась за ним. Звон все нарастал, смешиваясь с топотом сильных копыт, топчущих снег и шаркающим звуком полозий о снежный наст. Любопытство было сильнее страха. Я осторожно взглянула из своего убежища и затаила дыхание от страха и великолепия. Шестёрка монстроподобных лошадей тянула огромные ярко-голубые сани, застеленные мехами и подушками. Морды у животных были медвежьи, а туловища лошадиными. Серебряные звезды украшали сбруи и поводья, но прекраснее всех была женщина, управляющая санями. Красивая, высокая, в серебристом бальном платье, расшитом драгоценными переливающимися в лунном свете камнями, и длинными белоснежными волосами, обрамленными диадемой и развивающимися на ветру. Владычица была прекрасна, как Снежная королева из сказки Андерсона.

Там, где сани касались земли, появлялись хрусталики льда, а холод и иней пожирали пространство вокруг, уничтожая все живое.

Я отступила на шаг назад, и как несколько минут назад Лис, провалилась в сугроб по самую макушку. Воздух вылетел из лёгких, рыхлый снег оцарапал кожу, и я с ужасом ощутила, что проваливаюсь ещё ниже, сквозь ветки и землю, в глубокую и теплую нору.

Плюхнувшись на попу, я перевела дух и осмотрелась по сторонам.