Зимний дар дракону-отшельнику

Глава 1. Подарок на вершине

Я стояла на вершине мира, но чувствовала себя не героиней легенды, а мусором, который вышвырнули за порог, чтобы в доме стало чище.

Ветер здесь не дул — он кусался. Впивался в кожу тысячей ледяных игл, пробирался под тонкую ткань «роскошного» платья, которое мачеха выбирала с такой тошнотворной тщательностью.

— Ступай, Талия. Это великая честь, — звучал в моей голове её голос, пропитанный фальшивым мёдом. — Ты спасёшь город. Станешь частью легенды.

Последние шаги стражников правителя Элворта давно стихли где-то внизу, за пеленой снежного бурана. Они оставили меня у границы магического круга, не смея ступить на территорию дракона, и поспешили убраться восвояси, пока их не заметил Хозяин Горы. Я осталась одна.

Вокруг царило абсолютное, звенящее безмолвие, нарушаемое лишь воем вьюги. Ледяная Цитадель возвышалась передо мной, словно вырезанная из цельного куска замёрзшего неба. Огромные пики, прозрачные стены, внутри которых, казалось, застыли древние молнии... Это было красиво той пугающей, смертельной красотой, от которой перехватывает дыхание. Но эта красота совсем не грела.

Я обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. Пальцы онемели.

Мачеха одела меня в шёлк и бархат цвета янтаря — «чтобы подчеркнуть твою теплоту, дорогая», — но забыла о меховой накидке. Или не забыла? Теперь, когда холод пробирал до костей, я понимала: она и не рассчитывала, что я проживу здесь долго. Красивая упаковка для жертвы. Подарок, который должен замёрзнуть ещё до того, как его распакуют.

Злость — горячая, тягучая, незнакомая мне прежде — шевельнулась где-то в груди. Всю жизнь я была тихой. Удобной. «Талия, не шуми», «Талия, не пой», «Талия, твои эмоции никому не нужны». Я научилась быть незаметной тенью в собственном доме. И вот к чему это привело. К смерти на ледяном плато.

— Ну же, — прошептала я задубевшими губами, глядя на закрытые ворота высотой с крепостную стену. — Где ты?

Я ждала чудовище. Огромного ящера, который испепелит меня огнём или разорвёт когтями. Я была готова к смерти, я смирилась с ней, пока поднималась по этой проклятой тропе.

Но ничего не происходило. Ворота оставались закрытыми. Цитадель игнорировала меня так же, как и весь остальной мир.

Неужели я настолько ничтожна, что даже дракон не желает выйти за своей жертвой?

И в этот момент воздух как будто изменился. Он стал плотным. Снежный вихрь в центре площадки вдруг закрутился быстрее, сбиваясь в тугой кокон, и из белой круговерти шагнула фигура.

Не дракон. Человек.

Он был высоким, выше любого мужчины, которого я видела в городе. Ветер трепал его тёмные волосы с серебристым налётом, словно иней при свете луны. Тёмные одежды были подбиты мехом, и массивными ледяными украшениями, которые, казалось, срослись с тканью. Но самым удивительным было его лицо.

Выточенное, хищное, с кожей настолько светлой, что она казалась холодной даже на вид. И глаза. Серебряные, светящиеся изнутри жутким, неживым светом.

Я замерла, забыв, как дышать. Каэрон. Последний дракон Эсфиры, сохранивший дар перевоплощения. Потому его и боятся больше всех.

Он не смотрел на меня. Его взгляд — тяжёлый, как лавина, — скользил по площадке, прочёсывал сугробы.

— Где? — голос прозвучал низко, с вибрирующим рыком, перекрывая вой ветра.

Я моргнула в замешательстве.

— Что?

Дракон, наконец, соизволил взглянуть на меня. В серебристых глазах мелькнуло раздражение пополам с брезгливостью. Его взгляд скользнул по продрогшей фигуре: янтарное платье, схваченное ледяной коркой, посиневшие губы.

Он оценивал меня как бракованный товар на рынке.

— Я спрашиваю, где дар? — повторил он медленно, словно разговаривал с умалишённой. — Золото? Кристаллы? Провизия? Элворт должен был прислать три обоза. А я вижу только... — он сделал неопределённый жест в мою сторону, — ...тебя.

Я уставилась на него во все глаза.

Дань. Он ждал дар.

— Я... — голос сорвался. Пришлось сглотнуть колючий ком. — Я и есть дар. Твой подарок. Невеста по ритуалу.

Глава 1.2

Каэрон застыл. Несколько бесконечных секунд он просто смотрел на меня.

А затем усмехнулся.

Он шагнул ближе, и волна холода, исходящая от него, оказалась злее любой метели.

— Невеста? — переспросил он с издёвкой. — Элворт решил, что может откупиться от меня девицей? Я не заказывал доставку живого товара. И уж тем более мне не нужна жена.

— Но договор... — начала я, отступая на шаг. Ноги скользили по гладким плитам.

— Договор подразумевает ценность, — перебил он жёстко. — Какая мне польза от тебя? Ты хрупкая. Дрожишь. Замёрзнешь насмерть через десять минут. А я не собираюсь отскребать замёрзших девиц от своего порога.

А вот это было обидно. Я-то думала, что иду на подвиг — спасаю семью, город. А для него я просто ошибка доставки. Ненужная вещь.

— Меня нельзя вернуть! — выкрикнула я, чувствуя, как страх сменяется злостью. — Мачеха не примет обратно. Я теперь твоя!

Каэрон посмотрел на меня с нескрываемой скукой.

— Это не мои проблемы. Мне плевать, кто тебя выгнал и почему. Я последний из рода, и я не держу в Цитадели питомцев. Возвращайся к тем, кто тебя прислал, и передай Элворту: если до заката здесь не будет золота, я заморожу город.

Он развернулся. Просто развернулся ко мне спиной, собираясь уйти в свой ледяной замок и захлопнуть двери. Оставить меня здесь. Умирать на морозе.

Мачеха добилась своего. Могу представить её ухмылку. Избавилась от меня, да ещё и благородно выглядит перед горожанами.

И тут меня прорвало.

Нет. Я не умру здесь просто так. Не дождётся.

— Не смей! — закричала я так, что сама испугалась.

Крик вышел какой-то странный — низкий, дрожащий от злости.

И тут всё пошло не так.

Я почувствовала, как что-то прошло через меня в землю. Воздух вокруг задрожал. Крик ударил прямо под ноги.

В лёд.

КРАК!

Треск оглушил.

Идеально ровная, вековая ледяная плита, на которой мы стояли, содрогнулась. Прямо от моих ног, змеясь и искрясь, побежала глубокая трещина. Она разорвала узорный лёд, стремительно несясь вперёд — прямо к сапогам дракона.

Каэрон замер. Затем медленно обернулся.

Скука исчезла с его лица. Серебряные глаза расширились — в них мелькнуло недоверие и нечто хищное.

Древний лёд треснул от моего крика. И дракон это заметил.