Зимняя сказка в герцогстве Мэджил

Глава 1

Глядя на зимний пейзаж за окном, Его Светлость герцог Кайстер Фрост вздыхал, сжав рот в тонкую линию. На его лице ходили желваки, что делало его мужественное красивое лицо суровым. Он хорошо понимал, как сейчас выглядит, потому что испытывал ярость, а магия льда вышла из-под контроля. Входная дверь его кабинета покрылась коркой льда, но он упрямо пытался смириться с тем фактом, что на его руках будет ещё одна загубленная жизнь молодой девушки, которую ему сосватал король, приказав жениться.

Да, этому краю нужен наследник, но выдержать его холод не мог никто. Сильнейший маг с уровнем силы архимага, он давно смирился, что род его оборвётся на нём. А что будет потом? Кто защитит его земли? Кто станет оплотом этой земли, чтобы не пал охранный контур? Да, эти вопросы мучали не только герцога, но и короля. И вот, очередная жертва. Король не оставляет надежды найти ему жену, хоть и понимает, что это практически нереально.

Лилия Сильвер. Девушка, которой несколько месяцев назад исполнилось двадцать один год. И имя такое… Серебренная лилия… Герцог усмехнулся, горько и устало. Отложил письмо и посмотрел на дверь. Отозвал свой холод и позвал секретаря.

— Герберт! Зайди ко мне!

Дверь со скрипом отворилась, и в образовавшуюся щель заглянул вихрастый юноша, что служил у герцога помощником. Было заметно, что входить ему не хотелось. Когда Его Светлость был не в духе, все, кто жил в доме, старались держаться на расстоянии.

— Звали, Ваша Светлость? – спросил осторожно, так и оставаясь за дверью.

— Да, войди, — кивнул герцог, внимательно наблюдая за пареньком и посмеиваясь про себя.

Герберт был сыном его друга, которого отправили работать в наказание за то, что вылетел из Академии магии. Ровно на год. Что уж там натворил юноша, герцог в подробности не вдавался, своих проблем хватало. Отказать другу не мог, да и помощник оказался кстати, разгрузив с бумажной работой. Был только один минус. Он боялся герцога, а вернее, его силы. И трясся каждый раз, когда им приходилось взаимодействовать. Вот и сейчас входил в кабинет с опаской.

— Вот на это письмо надо написать ответ, — протянул бумагу, которую до сих пор держал в руках, — и отдать распоряжения слугам, чтобы подготовили всё для прибытия моей супруги. Также надо отправить через три дня экипаж к порталу, чтобы встретить кортеж. Все подробности в письме. И ещё, — поморщился, — попросите Хранителя заветов Богини подготовить всё к церемонии. Формальность, заочное бракосочетание уже состоялось, но у нас так принято.

— Да, Ваша Светлость, — Герберт склонился в поклоне, на что герцог лишь вздохнул, а помощник продолжил, — ещё будут распоряжения?

— Нет, — покачал головой и опять посмотрел на окно. Там уже смеркалось. День пролетел очень быстро, вернее, его светлая часть.

Герберт ушёл, быстро исчезнув за дверью. Проводив его задумчивым взглядом, решил отправиться полетать, чтобы развеяться. В душе появилась робкая надежда, что в этот раз всё должно получиться, но я старательно отмахивался от этого чувства, уговаривая себя, что не убийца. Во всём виноваты традиции и обычаи, которые не позволяют узнать девушек до брака, чтобы понять, совместимы наши магии или нет.

Открыл портал, который вывел на площадку на самом верху замка. Холод мгновенно сковал всё тело, но я ему был рад и впервые за весь день смог расслабиться. Призвал своего дракона, выпустив на волю, отдавая ему контроль.

В небо взмыл дракон, льдисто-голубой, что поражал своими размерами. Народ снизу казался маленьким, но все радостно махали руками, приветствуя хозяина этих земель. Грозно рыкнув, поприветствовал и выпустил струю холода, создавая красивый узор в небе. Полетел в сторону гор, чтобы побыть наедине с собой и принять, что скоро всё измениться. Какая она - его жена? Как долго выдержит рядом с ним?

Глава 2

Лилия в последний раз проверяла по списку вещи, которые слуги собрали в дорогу, и приданое. Осталось три дня до момента, когда она станет женой сурового герцога Фрост. Вздохнув, она отложила список и, перебравшись через целый ворох вещей, что были сложены в короба и сундуки, подошла к окну. Там было очень красиво, светло и зелено. Остро захотелось пости на улицу и ощутить на себе солнечные лучи, вдохнуть полной грудью воздух. Почувствовать его вкус, нагретый на солнце вперемешку с ароматом трав и цветов. Ступить босыми ногами на зелёную траву. Почувствовать, как мелкие камушки впиваются в стопы, а трава щекотно скользит по ногам, или опустить руки в прохладную воду реки, что раскинулась широкой синей лентой, огибая собой королевский дворец.

Зябко поёжившись, словно замёрзла, провела руками по плечам, растирая. Пение птиц не радовало, а скорее раздражало. Это состояние не покидало с момента разговора, который состоялся с королём полгода назад в этом самом дворце. Король сообщил мне о гибели моих родителей и объявил о своём решении с формулировкой, что если кто-то сможет меня защитить, так только герцог. Мне же лишь оставалось принять волю монарха и поблагодарить об оказанной милости.

Отчасти с принятым решением я была согласна, если бы не одно НО! Герцог женился несколько раз, но каждый раз оставался вдовцом, практически сразу, после того как свадебные колокола переставали греметь. Он - маг льда, я - огненная драконица, что ждать хорошего от такого союза? Подавив тяжёлый вздох, посмотрела на свои чуть подрагивающие руки. У меня было время смириться с тем, что я не переживу брачную ночь. Отложить её у нас не получится при всём желании. Нам не позволит магия венчания. И нет, я не винила его, он - такая же жертва обстоятельств, особенно если учесть, что ему о моём приезде сообщат за три дня. Бумаги уже все подписаны, я уже его жена. Остался лишь маленький штрих, чтобы расставить все точки.

Посмотрела ещё раз на имущество, которое возьму с собой и, скомкав список, махнула рукой. Кому это всё нужно, если есть вероятность, что доживаю свои последние дни? Лучше пойду гулять и, если получиться полетать, сделаю это, чем сидеть тут и считать приданое.

Да, всё это отвлекало меня от траура по родителям, которые погибли при загадочных обстоятельствах. Мы - представители уникальной магии, казалось бы, король заинтересован в том, чтобы я осталась в живых. Мне так казалось до того нашего разговора. Сейчас я в это больше не верила. Если я не выживу, то всё моё имущество частично отойдёт короне и мужу. Герцог баснословно богат, мои земли ему лишь добавят хлопот.

Выйдя в коридор, поймала на себе сочувствующий взгляд слуг. За последние полгода эти взгляды стали моими постоянными спутниками, после того как король официально объявил о своём решении. Мне казалось, что я к ним привыкла и старалась не замечать, но сегодня всё раздражало. Мне было страшно и ужасно одиноко. Внешне это никак не отражалось, разве что я очень сильно похудела.

Придворные также смотрели сочувственно, но были такие, кто злорадствовал. И лишь одно радовало, что после оглашения на меня перестали охотиться и пытаться убить. Я могла свободно передвигаться без охраны. Враги семьи списали меня со счетов и просто ждали. И я ждала, чем вся эта история закончиться. Дочь герцога, которой прочили светлое будущее, прекрасный брак, закончит свои дни в суровом краю льда и снега.

Дворцовый парк встретил жаркими объятиями южного зноя, но едва я дошла до скамейки, что пряталась в тени деревьев, чтобы посидеть в отдалении от праздно гуляющих в это время придворных, что яркими нарядами напоминали экзотические цветы. Ко мне подошёл лакей и с поклоном сказал:

— Ваша Светлость, меня за вами отправил Его Величество.

По его взмыленному виду было видно, что искал он меня долго, прежде чем найти, что, собственно, особо не удивляло. Ливрея, в которую он был одет, была слишком плотной для такого дня. На его лбу выступили бисеринки пота, а дыхание было прерывистым. Создала облачко холода и отправила в его сторону, чтобы облегчить пусть и ненадолго его страдания, даря прохладу.

— Благодарю, — произнёс, прикрывая в блаженстве глаза, — но Его Величество просил вам сдерживаться от вашей магии, это может быть небезопасно.

— Знаю, — произнесла с улыбкой, чуть качая головой, — но тогда какой смысл в моей уникальности, если я не могу жить, как хочу?

Мужчина чуть качнул головой и вздохнул. Этому человеку вот уже полгода приходилось изображать роль слуги при короле. Как было заявлено из соображений безопасности. На самом деле, как я понимала, он шпионил. Слуг мало кто стесняется, скрывая истинные чувства и мысли. Личный слуга короля был вхож в покои знати и общался со слугами. Что они искали, я не знала. Были лишь предположения, которые я никогда не осмелюсь произнести вслух. Почему я была посвящена в эту тайну, ответа у меня тоже не было.

Вздохнув, поднялась и, расправив платье, побрела обратно в сторону дворца, что за это время стал для меня золотой клеткой. Возвращаться в поместье родителей мне не позволили. Дня отправки к мужу меня оставили ждать во дворце. Корона взяла заботу о моём приданном на себя. И я приняла это с благодарностью, так было легче. Жить в доме, где прошло моё счастливое детство, было невыносимо сложно, там всё напоминало о моих родителях. Каждая комната несла на себе груз воспоминаний, а раз уж меня и этого скоро лишат, то решила, что лучше сразу отрезать и не делать себе больнее.

— Что хочет король? – спросила, когда шла по садовой дорожке за спиной лакея.

Ничем не выдав, что вопрос его удивил, ответил спокойно, но в его голосе чувствовалось напряжение.

— Вы слишком многого не знали из того, чем занимался ваш отец. Здесь вы были в безопасности, под присмотром короны. Уехав к мужу, — на этом месте он чуть запнулся, — случиться может всякое. Не хочу вас пугать, но ваш род истребили намеренно. Род вашего супруга также вымирающий. Его Величество долго искал ответ, почему и кому это нужно, но ответа мы не нашли. Мы искренне надеемся, что вы сможете построить крепкий союз и родить наследников, а также раскрыть этот секрет.

Глава 3

Свадебный кортеж медленно выехал из портала, мы ждали только невесту, но оказалось, что и король решил почтить нас своим присутствием. Для меня это была огромная честь, король словно выдавал свою дочь замуж. Вот только мы к этому не были готовы, я думал встретить свою невесту, забрать к себе в седло и направиться в храм для прохождения свадебного ритуала. Воинов взял немного для охраны свиты и багажа, который должны были сопроводить в замок. Сейчас же при виде королевский штандартов пришлось менять все планы.

Королевская свита казалась бесконечной, хорошо, что король взял охрану, решив не полагаться на случай. Мне же пришлось одного воина отправлять в замок с заданием, чтобы там всё подготовили к приезду гостей. А сам спешился и стал ждать, когда карета с невестой подъедет к нашему отряду. Нервным движением одёрнул меховой камзол, который одел по такому случаю. Единственная нарядная одежду, которую я надеваю каждый раз, как король вспоминает о том, что я ещё жив и не размножился.

Выдохнув облако пара, поёжился. Резко стало холодно, так что даже стало смешно. Мне, ледяному дракону, такой климат был в самый раз. Я больше страдаю, когда куда-то уезжаю из своего герцогства. Жарко и душно, а здесь простор и свежий морозный воздух. Своя стихия даёт неограниченную силу, хоть её и так очень много.

Вдруг осознал, что совсем не готов к переменам и не хочу быть здесь, просто потому, что мне страшно. Поверить, впустить в свою душу надежду, а потом потерять. Зажмурился и мыс

ленно напомнил себе, что это не моё решение и не мой грех. На всё воля Богини. Да будет так, как начертано судьбой. Вверяю себя и мою невесту в её руки.

Кареты продвигались медленно, потому что застревали в снегу, так что слугам то и дело приходилось их выталкивать, иначе кортеж бы встал совсем. Здесь бы больше подошли сани, но я не готовился к такому наплыву гостей. Да и про невесту мне сообщили за три дня, видимо, чтобы не сбежал, как будто я мог ослушаться короля.

Сбоку почувствовал чьё-то приближение и увидел старосту, который бежал и махал руками. Стационарный портал в нашем герцогстве был один, и тот мы выгрызли с трудом, ехать в наш холод никто не хотел, но для местных, которые тут родились и выросли, связь с большой землёй была необходима. Это облегчало доставку необходимых товаров, как и отправку с нашей стороны товаров, чтобы поддерживать необходимый уровень жизни. От появления старосты, я ожидал всё что угодно, но не то что услышал.

— Добрый день, Ваша Светлость, — произнёс с поклоном, пряча глаза, — позвольте вас поздравить, — произнёс и осёкся, когда я взмахнул рукой, обрывая его речь.

— Что вы хотите, Ставрос? – произнёс холодно, давая понять всем своим видом, что сейчас не расположен к праздным разговорам.

— У меня тут сани, герцог, только что забрал от мастера, хотел преподнести вам в дар по случаю зимнего праздника, а тут такая радость…

Посмотрел на старосту, что так и стоял, чуть сгорбившись под тяжестью тёплого тулупа. Человек, для него местный климат слишком экстремальный, но его семья уже несколько поколений живёт в этих местах, управление у них в крови. Служат они семье давно и исправно, да и народ его любит, словно знает какой секрет.

— Это будет очень кстати, Ставрос, боюсь, одними санями тут не справимся, — произнёс со вздохом, наблюдая, как карету короля в очередной раз выталкивают из сугроба.

— Это мы сейчас организуем, вы главное – невесту свою не заморозьте, так мы хозяйку ждали, — всплеснул мужичок руками, теряя тёплую варежку, — я сейчас всё организую.

Кивнул, что даю добро на его действия и пошёл к карете, которая остановилась в пятнадцати метрах, не желая дальше двигаться. Свою невесту я могу и сам увезти, но в присутствии всех это может быть расценено как оскорбление, чего мне бы не хотелось, так это ставить девушку в неловкое положение. Ей сейчас и так не сладко, зная, чьей женой предстоит стать.

Добравшись до кареты, распахнул дверцу и заглянул во внутрь. Девушка, которая там сидела была совершенно спокойна и улыбалась, правда, увидев меня, по её лицу пробежала тень, но она быстро взяла себя в руки.

— Леди Лилия? – спросил, совсем забыв про манеры.

— Ваша Светлость? – спросила она в тон мне, смягчив всё улыбкой.

— Да, — кивнул, даже не делая попытки улыбнуться, — позвольте помочь вам выйти, боюсь, что дальше ваша карета не поедет.

Девушка посмотрела на меня растерянно, а потом посмотрела на служанку, что сидела, сжавшись в комок, и подрагивала.

— Моя служанка…

— Ваша Светлость, я думаю, что я погорячилась, когда согласилась стать вашей служанкой, — промолвила девушка синими губами.

Возникла неловкая пауза, но моя невеста улыбнулась и кивнула:

— Конечно, ты можешь вернуться, но сейчас мне нужны твоя помощь и сопровождение, — взгляд который она бросила на девушку, был такой, что не практикуй я сам такое по отношению к своему окружению, мог бы испугаться.

— Да, леди Лия, — служанка мгновенно собралась и встала, чтобы помочь хозяйке выйти из кареты.

Я даже испытал гордость за эту девушку, как она поставила всё на свои места, не повышая голоса, а её выдержке и спокойствию можно было позавидовать. Протянул руку, чтобы у девушки была опора, когда она будет выходить из кареты, и с удивлением обнаружил, когда она приподняла юбки, на её ногах валенки. Самая тёплая обувь для такого климата, что приятно поразило. Готовилась и подошла к вопросу практично. Подавив в себе вздох сожаления и непрошенные мысли о смерти, помог выйти.

При свете дня смог рассмотреть девушку, удивляясь, что она с интересом осматривается, не морщит нос, а топчется на месте, с удивлением прислушиваясь к тому, как скрипит под её ногами снег. Короткая шубка закрывала лишь верх, на что я лишь мог покачать головой, но по-другому бы и не получилось. Пышная юбка из тонкой шерсти мягкими фалдами обволакивала ноги. На её голове была лёгкая шляпка, напоминающая треуголку из фетра, которую украшали рубиновая брошь и перо красного цвета. Как и положено невесте, всё было в красном цвете. Кроме меха, что красиво оттенял её каштановые кудри. Лицо было чистым с лёгким румянцем, словно мы не стояли на лютом морозе. Глаза ярко горели синим, словно два сапфира, с трудом скрывая любопытство. А губы, словно два лепестка самой прекрасной розы, алели на лице, приковывая взгляд.

Глава 4

Холод стоял собачий, но моя магия помогала мне поддерживать тепло, а пока я сидела и ждала своего жениха, решила поэкспериментировать и преобразовала свой огонь в лёд. И у меня получилось, тело словно застыло, холод чувствовался родной стихией, мне было не холодно, вот только воспринимать окружающую меня действительность я стала совсем по-другому. Вдохнула холодный воздух полной грудью, расправив плечи, и поразилась красоте, которая раскинулась вокруг меня. Снежное поле и еловый лес, что сейчас источал умопомрачительный запах вперемешку со снежной свежестью. Падающие снежинки перестали раздражать своей колючестью, обрели форму и смысл. Поймала одну на ладонь и почти с сожалением поняла, что сделала, наблюдая, как она медленно тает от тепла моего тела.

Такой меня и застал герцог, в его глазах промелькнуло удивление, которое он быстро скрыл под ресницами. Его внешность для меня была непривычной во всём, на что падал взгляд. Я привыкла видеть придворных мужчин, приспособленных только галантно прохаживаться по бальному залу и ухаживать за леди. А тут высокий мужчина, который был выше меня, чтобы видеть его глаза во время разговора приходиться закидывать голову. С развитой мускулатурой, которую не смог скрыть парадный камзол. Пшеничные волосы, которые то и дело соскальзывали на лицо, придавая ему вид небрежности, хоть какую-то живость. Что само по себе странно на фоне темноволосых мужчин, причёски которых иногда идеальнее тех, что я видела у леди. Правильные черты лица, при виде которых, будь он хоть в рубище, никогда не скажешь, что перед тобой простолюдин. Прямой нос чуть крупноват, но на его лице смотрится гармонично, высокий лоб, что говорит о уме, высокие скулы, которые при разговоре выдавали его волнение, чуть подрагивая, словно он сдерживал себя от улыбки. Полные губы показались чувственными. Квадратный подбородок придавал ему вид волевого человека, знающего себе цену. И да, я признала, что мой жених мне понравился. Вот только… Отмахнулась от плохих мыслей и вдохнула воздух, когда почувствовала тепло его тела. Герцог сел рядом и взял в руки вожжи.

— Готовы? – спросил спокойно, словно мы так прогуливаемся каждый день.

— Да, — кивнула, придерживая медвежью шкуру, которой были прикрыты мои ноги. Оглянулась на служанку, которая сидела укрытая с ног до головы и мелко подрагивала. Было жалко девушку, но без её помощи мне сейчас не обойтись. В Храме, во время церемонии, нужно будет пройти обряд единения, а снять корсет без посторонней помощи просто не возможно, не просить же об этом мужа? Стыдно и неловко. Обо всём, что должно произойти, я вообще старалась не думать. Мне всё объяснили, но я полагалась на опыт герцога, надеясь, что всё произойдёт быстро и безболезненно.

Лошадка бежала бодро и размеренно, позвякивая колокольчиками, ветер дул в лицо, обжигая щеки холодом. Тяжесть с души, которая там поселилась, словно выдувало этим морозным ветром, так что хотелось смеяться и кружиться, ловя снежинки на ладони. Легкость, с которой я неслась по этой снежной дороге, удивляла. Герцог спокойно правил, его движения были спокойны и выверены, что ещё больше успокаивало. От тепла его тела было уютно, хотелось прижаться ещё ближе, но правила приличия, вбитые с самого рождения, не позволяли этого сделать. Как и здравый смысл, который шептал, где-то там в самой глубине сознания, разливая горечь яда, напоминая, что герцог - мой убийца, а не прекрасный принц.

Подавив тяжёлый вздох, с удивлением наблюдала, как из снежной пелены вырос Храм, тёмным пятном возвышаясь и, казалось, заслоняя собой всё небо. Парадный вход приветливо светился огнями, двери были призывно распахнуты. Из них клубился пар, выпуская в зимний день тепло. Ступени были накрыты ковром, который уже припорошило снегом. Герцог, не спрашивая, подхватил меня на руки и поставил рядом с санями. Также снял мою служанку, что казалось, совсем закоченела. И отправил в Храм, вручив саквояж, который она взяла с собой.

Девушка ушла, а мы впервые остались одни, но неловко не было. Скорее очень страшно и волнительно. Окинув меня взглядом, передал вожжи служке, что подбежал, низко кланяясь. Протянул мне руку, и я её приняла, решив идти до конца, смело глядя в глаза страху. Я давно вручила свою жизнь в руки судьбы, не переставая верить, что смогу пережить этот день.

Мой жених молча повёл меня в Храм, подстраиваясь под мой шаг. Могло показаться, что я не спешу, но это было не так. Просто я не привыкла ходить в таком количестве одежды, несмотря на то, что она была укреплена, утеплена и вес её уменьшили магией, мне было не удобно. Ещё когда я переодевалась в портальной комнате для перехода, многое делала впервые. Тёплые чулки и панталоны оказались сюрпризом. Няня, которую со мной не отпустили в силу возраста, кружила вокруг меня и причитала, что девочку надо одеть тепло, чтобы не застудить. Я безропотно одевалась, чтобы не расстраивать эту пожилую женщину. Она была мне ближе, чем мать и отец, в силу их загруженности. Именно с ней я познавала мир, а перед родителями появлялась умытой, чистой и причёсанной, в хорошем настроении. Нянюшка следила за этим особенно тщательно. Она - хранительница всех моих детских секретов и слёз. Расставаться с ней было особенно тяжело, но и с этим я смирилась. Служанку приставили специально опытную, которая уже не раз сопровождала невест к алтарю, потом планировалось, что она останется со мной, но девушка явно была не готова к смене климата, а когда давала согласие, полагалась на удачу. Возможно, статус личной служанки герцогини затмил глаза. В итоге, если я выживу, мне придётся искать служанку из местных, кто не боится холода.

Мы поднялись по ступеням Храма и вошли, двери за нами поспешно закрыли. Мои валенки тихо ступали по плиткам Храма, не создавая шума. Эту обувь мне принесли по личному приказу короля. Её делали из шерсти, так, чтобы она становилась плотной и прочной. Ногам в ней было очень тепло, это я уже успела оценить и не один раз поблагодарить, пусть и мысленно, короля и его предусмотрительность. А ещё себя, что не стала воротить нос и пренебрегать советами.

Глава 5

Я столько раз проходил это обряд, что сейчас чувствовал лёгкую тошноту от всей абсурдности ситуации. Да, торжественно и атмосферно, но уже не впечатляет. Это раньше я верил и надеялся, а сейчас мне было больно за девушку, что так доверчиво держала меня за руку. Я чувствовал её волнение и отчасти проникся, но больше страхом, что это юное создание закончит свои дни слишком рано. Пришлось брать себя в руки, выбросив из головы панические мысли. Улыбка словно приклеилась к моим губам. Храмовник смотрел на меня, и в его взгляде было столько всего намешано, что выразить одним словом или фразой сразу бы не получилось. Он был свидетелем всех моих союзов, и ни один не увенчался успехом или длительностью.

Взмахнув рукой, служитель богини без слов попросил нас опуститься на колени перед алтарём. Помог своей невесте, а потом и сам встал коленями на приготовленные здесь подушки. Всю церемонию я выучил наизусть, сейчас нам предстояла долгая молитва, чтобы попросить богиню обратить свой взор на нас и подарить своё благословение. Верил ли я, что моя судьба ей интересна? Нет, и уже давно, но сейчас, ради этой доверчивой девочки, истово молился, прося сохранить ей жизнь.

Храмовник закончил молитву, закрыл книгу и, не выходя из транса, в который вошел, произнёс:

— Протяните мне свои руки, дети мои.

Словно по команде мы протянули к нему свои ладони, он сделал на них надрезы ритуальным кинжалом, который достал из складок своего одеяния. Боль отрезвила, заставив поморщиться, девушка рядом со мной лишь рвано выдохнула. Служитель богини соединил наши ладони и обвязал красной лентой, сжал их в своих руках, быстро проговаривая слова, которые было невозможно разобрать.

Жжение усилилось, лента пропиталась кровью, такого раньше никогда не было. Я начал уже волноваться, как на моём запястье начал проступать цветочный узор, а на руке Лии - морозная вязь. Бросил на неё короткий взгляд, чтобы понять, как она себя чувствует, но увидел лишь искреннее изумление и восторг.

Храмовник разрезал ленту и на короткое время застыл, а потом вдруг упал на колени, возведя руки вверх и закрыв глаза.

— Благодарю тебя богиня, что благословила этот союз.

Быстро поднялся, подхватил ленту, аккуратно свернул, вручил моей теперь уже жене перед богиней и сказал:

— Поднимитесь, дети.

Мы послушно встали, меня плохо слушались ноги, от долгого стояния на коленях затекли. Лия тоже чуть покачнулась, но я её придержал. Она с удивлением смотрела на свою руку, где не осталось и следа от пореза и лишь на запястье светилась брачная вязь. Я так же украдкой смотрел на свою, чуть потирая, в глубине душе терзаясь сомнениями, что всё это правда.

— Сейчас вам предстоит пройти обряд единения, в комнате уже всё приготовлено, — храмовник бросил на меня внимательный взгляд, — куда идти, вы знаете.

Кивнул, эту дорогу я знал, как правило тут всё и заканчивалось. Я улетал домой, а невесту отправляли родителям для погребения. Или отправляли за врачом, а невесту перевозили во дворец, но ни одна не выживала. Вздохнул и, взмахнув рукой, подхватил под локоток девушку. Она послушно шла, передвигаясь всё также медленно. Накрыло волнение, потому что в этот раз всё шло не так, как обычно, и чем всё закончится, пока не понятно.

У комнаты нас ждали слуги, никто за это время не проронил ни слова. Комната для единения была знакома до мелких деталей. Кровать под балдахином занимала центральное место, украшенная цветами из бумаги, других на севере нет. Всё в белом цвете, словно украшенный алтарь для жертвоприношения. Каменные стены были даже не отштукатурены и создавали мрачной впечатление. Скудное освещение, видимо, чтобы не плутать совсем впотьмах. Небольшой ковер и две боковые двери, за которыми спрятались небольшие комнатки для переодевания.

Служанка забрали Лию, а я пошёл за своим камердинером, не оглядываясь, пытаясь не думать, что сейчас наступит момент истины. Как можно, вот так впопыхах, вводить девушку во взрослую жизнь, чтобы она потом не шарахалась от тебя? Ответа у меня на этот вопрос не находилось.

Раздевшись до нижнего белья, посмотрел на слугу, что стоял в стороне, приготовив ночную рубашку в пол. Я ненавидел этот атрибут для сна, предпочитая спать раздетым, но сейчас был не тот случай, чтобы пугать девушку своим голым видом. Вздохнув, дал понять, что готов одеваться. Надев рубаху, скинул исподнее и, покрутившись, понял, что меня уже раздражает мой внешний вид, но только сейчас не место и не время показывать свой характер. Сел обратно, ожидая, когда служанка постучит в дверь, дав сигнал, что невеста готова.

Ждать обычно приходилось долго, поэтому я просто прилёг, поблагодарив тех, кто распорядился установить тут кушетку и начал изучать каменные стены и свечу, что освещала комнату. Почему в Храме нельзя использовать магию? Мне было неизвестно, но правила я никогда не нарушал. И вот мы услышали стук, громкий и уверенный, так что я даже вздрогнул. Быстро поднялся и пошёл на выход.

В комнате ничего не изменилось, разве что в кровати лежала девушка, накрытая белым покрывалом. Подошел ближе и спросил:

— Могу я раздеться?

— Совсем? – спросила она меня, выглядывая из-за укрытия.

— Да, — кивнул с серьёзным видом.

— Делайте так как вам удобно, — разрешила она милостиво.

— Не испугаетесь? – хмыкнул в ответ, улыбнувшись.

— Нет, — качнула головой, — наверное, не знаю, — протянула растерянно, а потом добавила:

— Мне интересно, я…

— Если что, вы всегда можете зажмуриться и не смотреть, — произнёс и стянул с себя сорочку, оставаясь совершенно голым.

Придерживая одеяло у груди одной рукой, Лия села в кровати и смотрела на меня во все глаза, растерянно ими хлопая. Затем почесала кончик носа и спросила:

— Мне тоже раздеться?

— В будущем, думаю, так будет удобнее, а сейчас мы не станем спешить с этим, — произнёс, ложась к ней в кровать, — можете меня потрогать, если хотите.

Глава 6

Лёжа на груди герцога, теперь уже моего мужа, я испытывала смущение и недоумение. Мне говорили, что первый раз больно и неприятно, но, кроме распирающего и проникающего в меня органа, больше ничего не почувствовала. Думала, что и крови не будет, начала было переживать, но всё закончилось, так и не начавшись. Магия кружила вокруг нас, словно ураган, но не касалась, только я погружалась в какое-то странное состояние, словно проваливалась под воду, где нет воздуха и света. С каждой секундой мне становилось хуже. Я просто потеряла сознание, а потом и тело, когда поняла, что вижу комнату единения сверху. Я стала бестелесной. Смотрела на себя и герцога со стороны и не могла понять, как такое возможно, что я умерла. Нет, я знала, что это может случиться, но понять и принять не могла.

— Ты не умерла, — вдруг я услышала голос, — просто я остановила время.

Оглядевшись по сторонам, вдруг обнаружила рядом с собой очень красивую девушку. Её пшеничного цвета волосы, свободно струились по плечам. Лицо рассмотреть не получалось, при одном взгляде на него глаза слепило, словно смотришь на солнце. Платье было простым, прямого кроя. И я бы даже назвала его сорочкой, если бы не красивая вышивка и богатая отделка драгоценными камнями.

— Богиня, — поняв, кто передо мной, я склонила голову.

— Вот как так получилось, что наказываю я его, а забираю невинные души тех, кто ни в чём не виноват? – спросила она у меня и вздохнула.

— В чём его вина? – спросила, не надеясь, что мне ответят.

— Вина его не так велика, как наказание, — усмехнулась богиня, — грех отца, за который он расплачивается. У севера есть дух, им я наградила прадеда герцога, что основал род Фрост. Его отец нарушил завет и запер духа, отсюда и все несчастья.

— Почему он так поступил? – спросила, предчувствуя интересную историю.

— Влюбился, женился, забыв про традиции севера и предков, — покачала головой богиня, — духа пленил обманом, а когда родился сын, не стал рассказывать ему об этом, унёс всё с собой в могилу, оставив разбираться с наследством.

— Неужели нельзя ничего сделать? – спросила осторожно.

— Можно, конечно, но пока смелых не нашлось, — она посмотрела на меня, и мне показалось, что она улыбается как-то лукаво. – Много раз я предлагала его невестам остаться и восстановить справедливость, да только ни одна не согласилась, предпочитая уйти на перерождение.

— И какие условия? – спросила совершенно уверенная, что во всем этом есть не малый подвох.

— Умная девочка, — рассмеялась богиня, — условие одно, чтобы он полюбил тебя всей душой, и срок вам на это ровно год. Даже рассказывать ничего не надо, сам найдёт дневник отца и всё узнает, я позабочусь об этом. Так что, согласна или пойдёшь со мной?

— Я останусь, — покачала головой, — год — это не так уж и мало, умереть всегда успею, а там как сложится.

— Союз равных, — пробормотала богиня и что-то сказала ещё, да только я не разобрала. – Да будет так, Лилия Сильвер в замужестве Фрост. У тебя ровно год.

С хлопком исчезло всё, а меня затянуло обратно в тело. Магия, кружившая вокруг нас, начала успокаиваться, а брачная вязь, что появилась во время церемонии, окрасилась в золотистый цвет. Проходили секунды, минуты, а герцог просто сидел и не шевелился, словно чего-то ждал. Поёрзала устраиваясь поудобнее на его груди и зевнула.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался как-то хрипло.

— Необычно, словно вышла замуж, — произнесла чуть иронично, возмутившись его вопросу. Он что там ждёт, когда я остывать начну?

Отстранив меня от себя, муж заглянул мне в лицо и нахмурился, а потом спросил:

— Ничего не болит? Голова не кружиться? Может, тошнит?

— Нет, со мной все в порядке, — улыбнулась в ответ, — нам, наверное, пора?

— Да, — кивнул растерянно, — пора, у нас же гости.

— Лучше бы они не приезжали, — скривилась, совсем забывшись. После того как почти умерла, все это теперь казалось смешным.

— Почему? – поинтересовался мой супруг, натягивая на себя сорочку, видимо, чтобы не пугать слуг.

— Во дворце надоели со своим притворным сочувствием, — покачала головой, — сейчас не время для таких разговоров, как-нибудь потом я поведаю, как мне жилось после объявления о нашей помолвке.

— А было объявление? – удивился муж. – Мне сообщили за три дня до вашего приезда!

— На это есть масса причин, но думаю, вам об этом лучше расскажет король, — сказала, вставая с кровати. Между ног было мокро и неприятно тянуло, хотелось быстрее смыть с себя кровь и одеться.

Герцог кивнул и посмотрел на брачную вязь, о чём-то думая и, судя по его выражению лица, не самом приятном.

— Хорошо, буду ждать вас у входа, уйдём порталом, слуги пригонят сани, — произнёс спокойно и отстранённо, направившись в комнату для переодевания.

Я тоже не стала медлить и пошла одеваться, стоять босыми ногами на полу, пусть и накрытом ковром, было холодно, а захватить тапочки никто не догадался. Служанка явно была меня не готова увидеть, да ещё так быстро. Несколько минут она просто стояла и хлопала глазами, открывая и закрывая рот. Справилась, правда, быстро, тут же схватила таз и налила воды. Установила ширму и оставила меня одну.

Вздыхая и чуть морщась, пошла приводить себя в порядок. Плескаться долго не стала, слишком холодно здесь было, чтобы прохлаждаться раздетой. Скинув сорочку с пятнами крови, надела чистую, что служанка заботливо повесила на ширму. А дальше уже знакомый мне ритуал облачения в тёплые вещи, так что под конец я вспотела. Накинув шубу, пошла на выход из этого странного места. Вот я и стала женой, правда, сроку мне дали всего год. Как влюбить в себя мужчину, который является тебе мужем, я не знала. Так что в моей голове крутилась всего одна мысль, что делать? Или не делать ничего, пусть всё идет, как идёт? Вот ведь подкинула мне задачку богиня.

Герцог ждал меня на улице, рядом с входом. Когда я вышла, он осмотрел меня внимательно, словно что-то хотел найти и, подставив свой локоть, повёл по ступеням вниз, где открыл портал, в который заботливо подтолкнул. Вышли мы прямо посреди зала, где нас ждали гости. Его Величество восседал в кресле с высокой спинкой. Едва портал схлопнулся за нашими спинами, возникла абсолютная тишина. На нас смотрели все и словно чего-то ждали. Герцог, видимо, тоже не привык к такому повышенному вниманию и в первый момент растерялся.

Глава 7

Вставать категорически не хотелось, вечер с подарками, поздравлениями и поздней трапезой закончился поздно. Муж проводил меня в приготовленные для меня комнаты и, откланявшись ушёл к себе, а я осталась одна в чужом мне доме, где даже нет моей служанки. Тяжело вздохнув, прошла гостиную и осмотрелась, чтобы понять, где искать спальню. Сил на то, чтобы искать удобства и умываться не осталось. Хотелось как можно скорее раздеться и упасть в кровать. Спальня нашлась быстро, сбросила платье и с помощью магии срезала ленты корсета. Стянула тёплые чулки и панталоны, забралась под одеяло и просто уснула, как только приняла горизонтальное положение.

Потянувшись, раскинула руки и зевнула, так и не открыв глаза, и, когда была уже готова сесть, чтобы позвать кого-то из прислуги, услышала:

— Доброе утро, дорогая. Как спалось?

Распахнула глаза и увидела, что муж лежит на соседней подушке и внимательно на меня смотрит. Обвела его взглядом и спросила:

— Что вы тут делаете?

Он приподнял бровь и ответил вопросом:

— Сплю?

— Это я вижу. Почему в моей спальне? – возмущение в голосе скрыть не получилось.

— Потому что это наша спальня, дорогая, или вы из тех леди, кто не против, чтобы муж искал утешения на стороне? – спросил чуть покривившись.

— Что? – переспросила, хотя все прекрасно расслышала, потом вскинула руку, останавливая. – Мои родители спали в отдельных спальнях, у вас, очевидно, совсем другие порядки. Просто вчера с этим разбираться не было ни сил, ни времени.

— Я заметил, — хмыкнул этот блондинистый нахал, — когда наткнулся на ваше платье брошенное на полу.

— Да, а служанку мне прислать вас не посетила светлая мысль? – спросила язвительно. – Ночь, незнакомый дом и полное отсутствие понимания, что здесь и как.

Герцог посмотрел на меня, а потом качнул головой:

— Вы правы, я как хозяин должен был позаботиться об удобстве, но смею напомнить, что вчера вы вошли сюда хозяйкой.

— Да? Что же, спасибо, но память меня пока что не подводила, дорогой супруг, — хмыкнула в ответ, — жду, когда вы выстроите в холле слуг и представите меня им, как того требуют правила приличия, если вы о них не забыли, а до тех пор, будьте так любезны, покажите, где у вас тут удобства.

Герцог моргнул и опять приподнял бровь, а потом рассмеялся и, качая головой, сказал:

— Что же, вижу в семейной жизни с вами, дорогая моя супруга, не будет скучно.

— Да? – отзеркалила его выражение лица. – Рада, что смогла вас повеселить.

— Вы всегда так ворчливы по утрам?

— А вы всегда так заботливы?

— Рано, а у меня полный дом гостей, — произнёс устало, — я привык жить один, а тут столько перемен.

— Привыкайте, — фыркнула и встала, — я тоже утром не подарок, боюсь, идея с общей спальней не самая удачная.

— Это традиция, — пожал плечами, — на севере холодно, спать вместе теплее.

— Вот оно что, — произнесла со вздохом, — значит, и я привыкну, просто не ожидала кого-то обнаружить в своей кровати.

— Даже мужа? – спросил с усмешкой.

— Тем более мужа, — зевнула, без одеяла было зябко, а пеньюара никто не приготовил. Да я даже не знаю, где тут гардероб.

— Удобства рядом с гардеробом, — произнёс герцог, тоже вставая, и, подхватив свой халат, подошёл и набросил его на мои плечи, на нём были одни пижамные брюки.

— Спасибо, — кивнула и пошла изучать своё новое жилье.

— Со служанкой сегодня решим, если вы не станете привередничать, — произнёс задумчиво, провожая меня взглядом.

— Я не настолько требовательна к прислуге, главное, чтобы она могла помочь с одеждой и сделать причёску, — произнесла, покидая спальню.

Пол казался ледяным, моим босым ногам, непривыкшим к такому, было особенно холодно. Быстро прошла гостиную и пошла искать обещанную гардеробную и ванную комнату. Пока шла отмечала детали, но больше полное запустение и плохое качество уборки. Интерьер интересовал не меньше, чем чистота, но кто мне запретит сделать ремонт и обставить всё по своему вкусу? Мне понравились камин и полка с книгами, которые хотелось просмотреть. Здесь чувствовалось присутствие женщины, но складывалось ощущение, что гораздо старше меня.

Прошмыгнув в ванную, была приятно удивлена купелью, которая была тут установлена. Вода в ней уже была набрана и очищена с помощью артефакта. Потрогав ногой температуру воды, скинула халат и сорочку, опустилась в воду и в блаженстве закрыла глаза. Усевшись удобнее, стала рассматривать приготовленные тут бутылочки с маслами и мылом. Выбрав одну для мытья волос, вспомнила, что моя косметика была в багаже, но выставить её никто не потрудился.

Намылив голову, услышала, как открылась дверь, а потом осторожные шаги.

— Кто здесь? – спросила, боясь открыть глаза, чтобы в них не попала пена.

— Леди, меня отправили вам помочь, — услышала в ответ тонкий девичий голосок.

— Хорошо, — произнесла с облегчением, — приготовь простынь и подожди, когда я буду готова выйти.

— Да, леди, — услышала в ответ, и мне показалось, что я услышала в ответе обречённую усталость.

— Кто ты? Как тебя зовут? Давно работаешь во дворце? – спросила, когда смыла пену с головы и потянулась за губкой.

— Мира, леди, нас позвали сюда вчера, чтобы помочь, потому что прибыли гости, а так я живу с родителями в соседней деревне, — произнесла девушка.

Закончив мыться, повернулась к горничной и обнаружила её спящей прямо на полу в обнимку с моей простынёй. Девчушке на вид было не больше двенадцати лет, что вызвало у меня очень много вопросов. Кто заставил ребёнка не спать всю ночь, помогая гостям? И почему её прислали ко мне, если я просила опытную служанку? Одни вопросы, которые наводят на мысли, что не всё ладно в хозяйстве герцога.

Осторожно вынула простынь из рук девочки, но она даже не заметила продолжив спать. В купальне было тепло, в отличие от всего остального дома, вот её и сморило. Завернулась в простыню, пошарила по шкафам и нашла ещё одну, поменьше, чтобы промокнуть волосы. Вздохнув, пошла в гардероб, надеясь, что мои вещи туда доставили.

Глава 8

Утро получилось странным. Спать я привык один и, если честно, думал, что с моей женой возникнет конфликт. Южанки темпераментны, а моя ещё и огненная драконица. Хотя надо признаться честно, я не ожидал такого утра, а тем более завершения церемонии бракосочетания. Всё что угодно мог представить, но что она будет утром препираться и ворчать, словно мы десять лет в браке и просыпаемся так давно. Юная и совершенно меня не стесняется, всё это удивляет и радует. Именно радует, особенно если вспомнить, что было вчера, когда мы проходили единение. Я смухлевал, когда применил обезболивание, но не получил за это, а значит, правила так не работают. Ещё бы хоть у кого-то добиться правды. Храмовники не расскажут, а богиня с простыми смертными разговаривать не станет.

Вздохнул и пошёл на свою половину покоев, мой камердинер уже был готов к омовению и приготовил одежду. Бросив на меня короткий взгляд, как обычно, проверил, в каком я настроении и только потом с поклоном сказал:

— Доброе утро, Ваша Светлость.

— Доброе, Грихан, — отозвался по привычке. Разделся и лег в воду и закрыл глаза. – Где экономка?

— Гости долго не укладывались вчера, думаю, что отдыхает, — отозвался слуга, вытянувшись словно по струнке.

— Найди и приведи ко мне, когда оденусь, — бросил коротко, давая понять, что недоволен.

Я, правда, был взбешён, но держал себя в руках. Слуги стали очень халатно относиться к своим обязанностям и плохо выполнять приказы. Вот только мне было не разорваться, потому что прорывы случались всё чаще, мне приходилось их закрывать. Вести хозяйство и следить за всем были поставлены управляющий делами и экономка, но они явно не справлялись. На всё меня не хватало, особенно на разносы. Теперь в этом доме будет жить моя жена, и позволить относиться к ней пренебрежительно я не могу. Служанку не выделили, даже временную. Ту что она с собой привезла, явно подкупили, раз так быстро сбежала. Ничего не рассказала и не обьяснила, раз уж у девочки нет матери, то могли бы кого-то дать постарше и опытнее. А если бы я был дураком обиженным на весь свет и напугал её? Спалила бы всё на эмоциях? И куда только смотрит Его Величество? Не базарную девку замуж отдаёт, а огненную драконицу.

Но не это меня сейчас занимало больше всего, а тот факт, что я не знал, что делать со своей женой. Надо же быть галантным, ухаживать, а не умею и просто не знаю как. Я на свидании то никогда не был, и совета спросить не у кого, разве что у короля, но, думаю, не поймёт, если я с этим приду к нему. Тяжело вздохнув, выбрался из воды. Будем учится по ходу и подстраиваться, а там время покажет, что из этого выйдет. Я не должен упустить свой единственный шанс. Жена у меня одна и на всю жизнь, тут хочешь не хочешь, а придётся искать компромиссы. Я ведь даже не верил, что она у меня будет. Как, скажите мне, могло со мной случиться такое счастье, которое я даже не в силах осознать?

Камердинер кружил вокруг меня, подавая предметы одежды, а я одевался, даже не понимая во что, настолько все мои мысли были заняты другим, но своему личному слуге я доверял полностью, мои вкусы он знал хорошо. Взглянув на себя в зеркало, отметил, что сегодня на мне благородный синий и отпустил слугу выполнять поручение, сам же прошёл в кабинет. День предстоял длинный. Гости, которые вчера гуляли допоздна и улеглись только под утро, даст богиня, встанут к обеду, а вечером предстоит торжественный ужин. До этого времени надо навести порядок и разобраться с делами. Интересно, моя супруга уже завтракала?

Выйдя из покоев, посмотрел на двери, которые вели в покои супруги, но зайти не решился, кто знает, чем занято её утро. Когда она уходила, то была явно недовольна, или мне показалось? Вздохнув отправился в кабинет, отбросив ненужные мысли. Вот проводим гостей и будем налаживать контакт, а пока я искренне верю, что как воспитанная леди она справиться с ситуацией, что бы не случилось.

Приёмная встретила тишиной, мой помощник по случаю торжества был отпущен домой, а мне предстояла встреча с экономкой. Управляющий вчера оставил отчёт, но времени его посмотреть у меня не нашлось. Едва сел в кресло, как в дверь осторожно постучали.

— Войдите!

— Ваша Светлость, вы звали меня? – в кабинет вошла женщина средних лет, теребя в руках передник.

Отвечать ничего не стал, кивнул на кресло рядом со столом. Не дело это держать пожилую женщину на ногах. Я ведь помню её ещё с тех времён, когда только научился ходит и говорить. И пусть она - маг, хоть и слабый, продолжительность жизни у них не большая, если сравнивать с драконами. Для нас и восемьсот лет не предел, а для них двести уже огромный срок. Внимательно посмотрел на седые волосы, морщинистое лицо и мысленно вздохнул. Наверное, пришло время подумать о замене, пора отправить женщину на заслуженный покой. Сгорбилась и словно стала меньше, но живость во взгляде не утратила.

— Миссис Верон, я хочу чтобы вы подыскали себе замену. Я решил, что вам пора на заслуженный отдых, — произнёс решительно.

Женщина вздрогнула и посмотрела на меня растерянно, а потом начала очень быстро говорить:

— Вы не серчайте на меня, хозяин, я ведь как лучше хотела. Дом полон гостей, король приехал, когда мне было заниматься вещами девчонки? Да и кто знал, что она не помрёт как предыдущие, вот я вещи и не стала переносить в покои. А зачем, ежели их потом обратно отправлять? Вот, а потом ещё леди шептались, что не хорошая она, жена ваша, блудница и не выйдет у вас союза. Мне даже деньги предлагали, но я не стала брать. О вас же заботилась. Зачем нам в доме такая хозяйка? Вы только не серчайте, но никто не верит, что у вас в Храме всё сладилось, от того она и живая. А ещё говорят, что брачную вязь вы подделали, чтобы скрыть, что у вас не было единения.

Стукнув кулаком по столу, прервал этот поток злословия. И спросил сдерживая гнев и магию:

— А служанка, что была с ней в Храме, что же говорила?

— Так она и сказала, что крови не было, сорочка и простыня чистые, вот, значится, все и решили…

Глава 9

Разбудить уставшего ребёнка не получилось, да и, надо признать, я не сильно старалась. Осторожно приподняв, довела её сонную до кушетки, где она смогла нормально лечь. На что я лишь вздохнула, понимая, что опять веду себя неправильно. Не пристало аристократке в энном поколении сочувствовать прислуге. Да только по-другому я не могла, совесть моя мне не позволяла вести себя грубо по отношению к детям. У них должно быть детство, а не бессонные ночи и тяжёлый труд.

Подняла халат, который мне презентовал муж, сняв мокрую простыню оделась. Рукава пришлось подвернуть, пояс затянуть потуже, чтобы ничего не распахивалось и не сваливалось, всё же габариты мои и мужа сильно отличались. Подхватив длинные полы, чтобы случайно не наступить и не упасть, пошла к зеркалу. Предстояло вспомнить первый курс по бытовой магии и самой себе высушить волосы. Не делала я этого со времён окончания Академии магии, но, , всё в этой жизни бывает. Главное не спалить волосы. Не хватало ещё остаться лысой.

Вспомнив заклинание, накостовала и осторожно отпустила, направив на голову. Увидев результат, долго пыталась сообразить, что напутала, а потом даже обрадовалась. Без гребня и лосьона, они стали гладкими, пушистыми, а то, что завились в мелкие упругие локоны, так-то издержки, которые упустила. Хмыкнув и улыбнувшись своему отражению, пожала плечами. С причёской разобралась, одежда есть, можно идти в мир, так сказать, украшать собой и раздражать окружающих.

Герцога, конечно, подставлять не хотелось, но тут, как говорится, сам виноват. Не досмотрел, а я за всеми этими хлопотами пропустила завтрак. А местные жители ещё не в курсе, что голодный огненный дракон - та ещё прелесть, а меня основательно вывели из себя. Старались. Вот и узнают, как не уважать свою хозяйку.

Выйдя в гостиную решительно направилась в сторону выхода, но вдруг услышала, как за спиной открылся портал. На чистых рефлексах создала огненный фаербол и приготовилась к обороне. Увидев герцога, лишь разочарованно вздохнула. Он же, увидев меня, долго смотрел, почти не мигая, но, судя по поджатым губам, сдерживал смех.

Втянула огонь обратно, разбрасываться магией не любила. И деловито поинтересовалась у супруга:

— У вас ко мне какое-то дело?

Кивнул, потом кашлянув в кулак сказал:

— Дорогая, я пришёл принести извинения за испорченное утро. Твои вещи сейчас поднимут разложат. Служанку пришлют.

— Уже прислали, теперь спит, — махнула рукой в сторону купальни. – Кто взял на работу ребёнка? Ребёнка! Девочка совсем юная, какая из неё горничная? И куда только смотрят родители? – произнесла возмущенно почти на одном дыхании. – Одежда — это хорошо, но я направлялась в сторону кухни, если я сейчас не поем, то интерьер нам придётся менять раньше, чем планировалось.

— Понял, — кивнул и скастовал какой-то знак, — сейчас принесут завтрак. Я и об этом совсем забыл, — произнёс, схватившись за голову, — непростительное попустительство с моей стороны.

— Ничего, для меня тоже многое впервые, — произнесла примирительно.

— О каком ребёнке шла речь? – спросил, хмуро взглянув на меня с явным намерением пойти посмотреть.

— Девочка, лет десяти или двенадцати, дар ещё не проснулся. Привели для помощи гостям во дворце. Сейчас спит, и пока не стоит её трогать, — дала пояснения и предупреждение, — я сама с этим разберусь, дорогой.

— Хорошо, думаю, это правильно, такое допускать нельзя, а ты, как женщина, разберёшься с этим лучше, — произнёс с долей сомнения, — мне сложно за всем следить и защищать границы.

— Ничего, теперь есть я, надеюсь, твои слуги с этим смирятся быстро, — произнесла недовольным тоном.

— Тут ещё возникла одна проблема, — произнёс, виновато вздыхая. Поведанная мужем история с пропавшей сорочкой и простынёй особо не удивила, дворцовые интриги для меня привычны. Вот только это не давало ответ на вопрос, что делать, чтобы вернуть честное имя и наказать виновных. – Служанку накажут, вот только нам придётся проходить неприятную процедуру.

— Какую? – поинтересовалась устало.

— Камень истины, — произнёс муж, повергнув меня в ужас.

— Другого решения нет? – поинтересовалась закусив губу.

— Есть, найти того, кому выгодно нас очернить в глазах короля и общества.

Посмотрела на него и, покачав головой, сказала:

— Служанку допросили?

— Нет, не до этого было, — произнёс устало и махнул рукой.

— Допросите, и я бы хотела при этом присутствовать, если позволите. Дело в том, что нас там было четверо, — тут я осеклась и покраснела от смущения. — Ваш слуга? Он верный вам? Быть может он видел следы…

— Да! – герцог обрадованно едва ли не подпрыгнул. – Мой камердинер! Вы молодец, Лилия. Какой же я дурак, что сам до этого не додумался.

В дверь постучали и тут же открыли без разрешения. Герцог нахмурился, но пока молча наблюдал, как слуги вкатили сервировочный столик и без слов удалились. Я и мой муж переглянулись.

— Это становиться даже интересно, — проворчал он, — я в собственном доме стал изгоем. Ни приветствия, ни пожелания приятного аппетита. Стол накрывать не нужно.

Пока он говорил, медленно подходил к столику, который выглядел очень подозрительно. Все блюда были накрыты крышками, чтобы сохранить свежесть и не остыть. Я искренне на это надеялась, но, когда герцог поднял одну крышку, там нашёлся старый башмак. В другой тарелке - овёс, что давали лошадям, и на этом трапезу можно было заканчивать. Что было налито в чайник, муж исследовать не стал.

— Не всё так плохо, меня хотя бы не хотели отравить, — произнесла устало и села в кресло. – Откройте портал на кухню, чтобы не ходить в таком виде по дому, я сама приготовлю и поем.

— Нет, моя дорогая, боюсь, что сейчас вы именно так и пойдёте. Я не сторонник кардинальных мер наказания, но тут по-другому никак не обойтись, и вы должны быть в это время рядом, — сказал категорично, как отрезал.

Покорно кивнула, я была полностью с ним согласна во всём, но слуги в нашем случае - меньшее зло. Затеял всю эту травлю пока нам неизвестный враг. И с него-то и надо начинать, а не ругать исполнителей, которым заплатили. Они, конечно, виноваты, но не настолько сильно. Хотя, если посмотреть на ситуацию под другим углом, он даже отчасти помог мне, ведь общий враг всегда объединяет.

Глава 10

Влив в жену вермут, оставил её под присмотром камердинера, которого чуть потряхивало. Меня боялись из-за моей силы, но судьба подкинула слугам подарок в виде моей жены. По сути, я сейчас оставил шаровую молнию у себя в покоях, а вот ударит или нет, а главное куда и когда, предсказать не сможет никто. Когда я уходил, Лилия уснула. Нервное напряжение и вынужденная голодовка привели к тому что имеем. Хотелось бы мне посмотреть в глаза тому, кто придумал, что невесте не стоит есть перед церемонией бракосочетания. Кто так сильно хочет, чтобы она сорвалась, а дар был запечатан?

Злость волнами накатывала, а дар, который чутко реагировал на моё настроение, оставлял за мной ледяные следы в виде узоров на полу. Управляющий по моему виду понял, что утро выдалось не добрым. Правда, надо отдать ему должное, он до последнего пытался сохранить лицо. Поздравления, которые он говорил чуть подрагивающим голосом, выслушал молча.

— Спасибо, мистер Фред, — произнёс скупо, — вижу, вы уже в курсе, что случилось.

— Нет, Ваша Светлость, — покачал головой управляющий, — если вы о приданом девушки, то сегодня всё соберём и подготовим к отправке.

Глубоко вдохнув, не смог удержать свой холод, что просто щекотал кончики пальцев, желая проучить этого недалёкого дракона. Я редко брал на службу сородичей, но этот отличался сообразительностью, когда я принимал его на службу. Заморозив стол со всем его содержимым, заметил, как дёрнулся управляющий. Магический лёд не таял, он просто замораживал и мог в таком состоянии оставаться вечно, пока не отзовёшь.

— Что за бардак вы развели в моём дворце? Слуги ведут себя не подобающе. Вы, который в такое время должны лично контролировать всё, даже не слышали последние новости. И что прикажете с вами делать? – поинтересовался спокойно.

Ещё неделю назад я бы за такое заморозил его и оставил отдыхать в таком состоянии на пару недель. Сейчас же во мне словно что-то изменилось, а в груди горел огонёк, который согревал, не позволяя терять здравомыслие.

— Н-новости? – проблеял мой, теперь уже бывший управляющий, как я для себя определил в эту минуту.

— Да, — произнёс, поджав губы, наблюдать за лицом мужчины было интересно. Бледнел, краснел, и даже испарина выступила на лбу. – Мне нужен полный отчёт за время вашей работы. Из дворца не отлучаться. А сейчас соберите всех слуг в холле, у меня к ним разговор.

Приказ воинам и начальнику моей охраны отправил, ещё когда шёл к жене, чтобы никто не успел сбежать. Так что теперь мой дворец смогут покинуть только с разрешения, если я одобрю. Возможность ходить порталами закрыл ещё вчера, потому что это требовалось для безопасности короля, что было мне только на руку в данной ситуации. Сам я перемещаться мог в любую точку дома, у Лилии тоже было разрешение, автоматически. Магия рода, запреты не распространяются на родственников. Если специально ставить запрет, тогда и они не смогут перемещаться свободно.

Управляющий заторможенно кивнул и, сгорбившись, отправился на выход. Во всём его облике была обречённость, словно он уже прощался с жизнью. Такого я повидал немало, мне было с чем сравнивать. И тут я совсем впал в недоумение. Так боится меня? Или дела настолько плохи?

Решил, что пока это терпит, и открыл портал к воинам, что плечом к плечу со мной защищают границы, когда случается прорыв. Аномальная зона в наших краях искусственная, потому что монстры, приходящие из-за грани, не любят холод. Им тяжело двигаться, их кровь стынет и их легче победить. Раньше, по рассказам отца, когда наступал сезон безвременья, в наших краях было лето. Народ помнит то время и часто ропщет, но что-то сломалось в нашей системе. Нас прокляли, или монстры стали сильнее? Раньше снег сходил, и мы могли наслаждаться теплом и солнцем, любуясь на снежные горы. Там лёд магический, который держит границу и не тает никогда. Скудная растительность радовала цветением, а сейчас круглый год снег и морозы.

Я - поздний ребёнок в семье и единственный, которого вымолили чудом, после чего моей мамы не стало. Её я не помню совсем, только портреты, но они не живые, для меня она просто картина. У неё нет запаха, тепла рук и любви. Отец тоже не смог всё это дать, я был брошен на нянек и учителей. Иногда мне казалось, что он только и ждёт того дня, когда я смогу забрать бразды правления в свои руки. Так и случилось, отец ушёл за грань, едва я стал совершеннолетним. Бросив на меня всё бремя службы. Мой дар помог мне выжить, но семьи я никогда не знал. Отец слишком сильно любил мать. Её смерть сломала его, и даже сам факт моего существования раздражал его. Не утешало даже то, что я - их сын, во мне течёт их кровь. Будучи ребёнком, я не понимал равнодушие отца и пытался понравиться, чем только больше раздражал. Когда подрос, то научился замораживать свои чувства и отстраняться от боли.

Я был словно проклят, ведь даже мои жёны умирали, не выдержав единения. Там ведь не столько физическая близость, сколько слияние магии. Почему сейчас, тогда, когда я уже не ждал чуда и отчаялся, мне подарили этот шанс?

Казармы как всегда встретили шумом и криками тренирующихся воинов. Я часто в детстве тут проводил время. Здесь ко мне относились с теплом и пониманием, большим, чем в родительском доме. Сейчас на арене тренировались на боевых мечах командир и его помощник. Смотреть на них были интересно. Мечами владели оба в совершенстве. Движения точные, лёгкие, словно летящие. Так смотрелось со стороны для тех, кто не посвящён. А для воинов было видно, какой проделан труд, огромный, многолетний, наверное, поэтому их авторитет был абсолютным.

Я стоял молча, не привлекая внимания, но командир заметил меня, как только я вошёл и, завершив выпад, прервал тренировку, сделав знак своему помощнику. Хотя это и была смешная шутка среди своих, но помощник давно вырос и сам мог возглавить бойцов.

— Ваша Светлость, — произнёс с лёгким поклоном

— Гилби, — ответил кивком, — мне нужна помощь.

Стоило это произнести, как атмосфера тут же изменилась. Воины собрались, в воздухе начало витать напряжение. И меня порадовало, что хоть кому-то в этом мире, я могу доверять. И дело тут не в клятвах, которые они дали, когда пришли служить. Они стали мне семьёй, и понял я это только сейчас.

Глава 11

Я напилась, что в моей сознательной жизни случилось впервые. Я даже не поняла, как у меня начала кружиться голова, а потом я уснула. Всё настолько стало безразлично, проблемы ушли, а на замену им пришло опустошение. Наверное, впервые я спала без сновидений и тревоги, не вздрагивая по каждому шороху. Кто и по поводу чего плетёт интриги. Желание съесть дракона пропало, организм выключился. Видимо, пошёл переваривать.

Проснулась я от того, что лежать мне было не удобно, а нос раздражал запах вкусной еды и сена, что само по себе показалось полным абсурдом и вывертами отдохнувшего мозга. Мой огненный дар выжег весь алкоголь, который меня усыпил, не оставив и следа, а главное ни грамма неприятных ощущений. Открыв глаза, в первое мгновение показалось, что ещё сплю, даже ущипнула себя.

Комната, в которой я сейчас находилась, отличалась полным аскетизмом, стены были покрашены в белый цвет. Хотя комнатой это можно было назвать с натяжкой. Келья или каморка под лестницей. Пол был застелен серым ковром, сливаясь цветом с плиткой. Из мебели здесь были только кровать, на которой я сейчас лежала, шкаф, стол и стул. Я так и была в халате мужа, поэтому пришла к выводу, что меня выкрали. Не могла же я сама прийти сюда? Осторожно встала, оглядываясь. Босые ноги покалывал жёсткий ворс ковра. Оказалось, что от подушки пахло сеном, когда я её поправила, аромат трав стал сильнее. Постель была чистой и аккуратной. Идти на разведку босиком совсем не хотелось, но я осторожно подобралась к двери и не обнаружила на ней замков. Осторожно потянула на себя и открыла. Выглянув, увидела длинный коридор с кучей дверей, похожих как близнецы. Пока раздумывала, что делать, в самом конце коридора послышались шаги и лязг железа. Как гремит оружие, знала очень хорошо. Скрылась за дверью, но притворяться спящей не стала. Села на стул и положила руки на стол, решив, что если сразу не убили, то, возможно, есть шанс продать себя подороже.

Раздался короткий стук, а потом дверь открылась. И на пороге показался высокий мужчина с улыбкой на лице. С его приходом маленькая комнатушка стала казаться ещё меньше.

— Ваша Светлость, вы наконец-то проснулись, — произнёс он и поставил передо мной поднос, полный еды. – Я уже приходил, но вы спали, поэтому я поставил заклинание на движение, чтобы узнать, когда вы проснётесь. Вот, правда, пока бегал, всё остыло.

— Здравствуйте, — кивнула, покосившись на еду, — а как я здесь оказалась?

— Герцог попросил охранять вас, пока во дворце не станет спокойно, и накормить, правда, еда у нас простая, но безопасная, — произнёс мужчина, улыбаясь искренне и участливо. – Я Гилби, командир.

— Вы охраняете границы, — кивнула понимающе и улыбнулась. Присмотрелась к блюдам, которые мне подали, с удивлением увидела кашу с мясом. Молоко и булочку.

Прикоснувшись к тарелке, чуть выпустила сырой магии, чтобы разогреть остывшее. Взяла ложку и попробовала кашу. Это было очень простое блюдо, но сейчас казалось чистой амброзией. Как все съела, даже не заметила. Молоко с булочкой уже смаковала, а когда сыто отвалилась от стола, увидела удивлённое лицо Гилби.

— Что-то не так? – спросила с улыбкой.

— Я удивлён, поражён и счастлив, — произнёс он, хлопая глазами, — я думал, вы откажетесь, начнёте капризничать, и вообще леди едят, как птички.

— Как птички мы едим на приёмах, потому что дома поели и корсет давит, — развела руками, — а так, мы обычные, и у нас есть такие же потребности в еде, как и у мужчин. Я, например, – огненная, моему огню надо хорошо питаться, иначе я быстро превращусь в скелет.

— Вы - архимаг? – спросил Гилби, посмотрев с интересом.

— Да, — ответила со вздохом, — дар и проклятье одновременно. Большая сила требует большей концентрации, а заключенная в такое маленькое тело ещё и физической выносливости. Тренировки с шестом, бег, бой на рапирах, магический бой, чтобы у магии был выход.

— Его Светлость такой же, занимается много, прорывы закрывает, дела ведёт, сила она берёт своё, — понимающе покачал головой. – Как себя чувствуете?

— Лучше, рычать и убивать уже никого не хочу, — рассмеялась в ответ, — одеться бы, да пока придётся сидеть тут, у меня теперь муж есть с врагами воевать.

Гилби засмеялся и сказал:

— Пойду узнаю, как там дела у герцога, да и посуду отнесу, а вы пока ещё отдохните.

И я отдыхала, отдыхала… Вернее, маялась со скуки, а тут ведь даже никакой книги не найти, чтобы скоротать время. Измеряла шагами комнату, вдоль и поперёк, нашла нишу и изучила пейзаж за окном. Снег, метель, и ничего не видно дальше двух метров. Устала и легла на кровать, свернулась калачиком. Самое удивительное, что я поняла за это время, что я больше маюсь от скуки, а не тревожусь о том, как там всё обернётся. Я ведь и правда доверяла своему мужу, что так неожиданно подарила судьба. Я боялась нашего союза, но никогда не винила его, ведь он сам жертва. Кто добровольно захочет себе создать такую репутацию? Никто, преступники всегда в тени, в лицо улыбаются, а за спиной держат нож. Не сразу и разберёшься, кто друг, а кто враг.

Времени подумать в тишине и одиночестве было много. Я силилась, но не смогла вспомнить, когда такое было в последний раз. Почти всегда вокруг меня слуги, суета, бесконечные дела. И даже интересно, как объяснили моё отсутствие. А ещё я не могла понять, почему поверила Гилби, без вопросов? Я же никогда его не видела. Вдруг он меня обманул. А сижу тут спокойно, но в тоже время, желания куда-то бежать не возникало. Как и бороться. Тепло, кормят и ничего не требуют. Даже не спрашивают ни о чём, хотя, если так подумать, что я знаю? Ничего важного, у меня есть моя магия, и та кому-то поперёк горла.

За всем этим бездельем не заметила, как уснула. Разбудил меня тихий разговор мужчин, слова, правда, разобрать не получалось, а бубнёж раздражал.

— Вы или громче говорите, чтобы все слышали или уже молчите, чтобы не будить, — проворчала, а потом резко села на кровати.

Глава 12

Оставив жену в казарме, отправился к королю с возникшей проблемой. И если со своими слугами я мог справиться сам, то наказать леди, которая заварила эту кашу, опорочив наши имена, я не мог, по крайней мере, законно. Здесь нужно было действовать на опережение. Его Величество, отдать ему должное, выслушал, а потом дал мне время для расследования. Допросить слуг и прийти к нему с докладом, а ещё рассказал то, что уже поведала мне жена, только более детально, дав понять, что это могут быть звенья одной цепи. Враг притаился и выжидал исхода нашего единения, а когда всё пошло не по плану, то действовать стали, возлагая надежды на то, что имя моей супруги будет опорочено, поведение слуг доведёт до срыва, чтобы заблокировали дар. Возможно, сделали бы что-то ещё, если бы этот план не сработал. Явно убивать её не хотели, пытаясь всё сделать руками правосудия и короля.

Слуги, которых допросили, указывали на служанку, которая приехала с супругой. От неё всё пошло, и разразился пожар. Народ на севере крайне консервативен и чтит традиции. Винить их за их узколобость крайне сложно, так воспитаны. А вот сама служанка, которую задержали, говорить отказывалась, как и называть имя того, кто ей заплатил за это. Её забрала стража короля, зачитав обвинение.

Король изъявил желание поговорить с нами, но и тут что-то пошло не так. Пришёл сам, увидев нас вместе, быстро ушёл и отдал приказ возвращаться. Забрал свою свиту и, не прощаясь, уехал. Мне же это только облегчило задачу. Управляющего уволил за воровство и неисполнение обязанностей. Экономку отправил на пенсию, горничных, что саботировали и нарушили приказ, уволил. Всех, кто работал на кухне, во всем этом не принимали участия, на них легла забота накормить кучу гостей, и было не до интриг. Кто подменил завтрак, нашли и наказали. Им оказался лакей, который работал во дворце всего неделю. Обмануть парня оказалось просто, чем и воспользовались. В итоге я оказался без управляющего, экономки и горничных, с дворцом, который покинули гости. Кто всё будет приводить в порядок? Та горстка слуг, что каким-то чудом оставалась, были либо очень молодыми, совсем недавно принятыми на работу либо стариками. Всех, кого взяли на помощь из ближайшей деревни, пришлось отпустить. Девчушка, которую послали моей жене, оказалась из бедной семьи и попросила остаться, так её впечатлила доброта моей супруги, поэтому её тоже оставил, решив, что моя жена сама разберётся, что делать.

Горничная моей жены, которую я выбрал сам, из тех слуг, что пока не попали под подозрение в разразившемся скандале. Девушка была молодой, скромной, бытовой магией обладала в совершенстве, судя по её документам, которые я потребовал предоставить. К нам она попала случайно, во дворец её взяли убирать камины. Меня удивило, что она согласилась на такую работу, но, как оказалось, вернулась она домой после обучения не одна, а с ребёнком под сердцем. Девочку обманули, пообещав жениться, а когда стало поздно, безжалостно выбросили. Вернувшись домой к родителям и родив, она искала любую работу, чтобы прокормить сына. Это выяснилось во время личного разговора. Экономка, которая приняла её на работу, считала её падшей женщиной с нагулянным дитём и помогла, дав самую грязную и низкооплачиваемую работу. Именно это и уберегло её от интриг, которые развернулись в моем доме с приездом короля. На эту замарашку никто не обратил внимание, но она умела слушать и быть незаметной. Очень много рассказала и показала леди, которая мутила воду.

Король был этим крайне удивлён и огорчён. Ведь я обратился к нему, чтобы решить ситуацию. Леди Присци оказалась его фавориткой, которой он всецело доверял, дочерью графа, что сейчас занимает пост министра финансов. Их положение было прочным до этого момента. Девушку взяли под стражу вместе с отцом. Только после этого служанка, которая прибыла с моей женой начала говорить. Простынь, как и сорочку сожгли, уничтожив тем самым возможность доказать, что единение прошло, как и должно. И теперь нам с женой предстоит пройти неприятную процедуру. Лилия сейчас приводила себя в порядок именно для этого, иначе очистить наши имена от позора не получится. Нам предстоит попасть в королевский дворец для прохождения процедуры. Камень истины есть только там, и проходить вся процедура будет при свидетелях.

Наша семейная жизнь делала свои первые шаги, а на нашу долю уже выпали такие испытания. Как сказать девушке о таком унизительном событии? Горничную предупредил, дал указания, на случай если возникнут вопросы по поводу платья. Мой камердинер был в курсе и, одевая меня в парадный камзол, лишь вздыхал. Его показания учли, но их оказалось мало.

Войдя в гостиную жены, увидел её полностью собранной. Красивая, уверенная, спокойная с мягкой улыбкой на губах, а в глазах понимание происходящего и разочарование, словно не видимая пелена. В горле встал горький ком. Моя вина, что не смог защитить, слишком расслабился.

— Нас ждёт камень истины? – спросила она с надеждой в голосе, видимо, ожидая, что я начну её переубеждать.

— Да, — произнёс холодно, хотелось как-то смягчить свои слова, но суть от этого не поменяется, — задеты интересы нашей чести, по-другому очистить себя не поучится. Служанка, которая приехала с тобой, организатором указала фаворитку короля.

Лилия усмехнулась, чуть поморщившись, как от боли, и сказала:

— Леди Присци, могла бы и догадаться, кому я обязана такому сюрпризу.

— Если ты готова, то нам пора. Процедура проходит на закате, король дал разрешение прийти порталом, чтобы не затягивать расследование.

— Готова, надеюсь, это будет сделано не зря.

Открыл портал и протянул руку жене, она не задумываясь приняла её. Это хоть немного, но успокоило меня, ещё не всё потеряно. Кажется, Лилия из той породы личностей, к расе это не имеет отношения, на которых давят, а они становятся только сильнее и отстаивают себя до последнего. Шагнул в портал, ведя её за собой, чтобы сразу выйти по среди церемониального зала. Это помещение не меняется вот уже несколько веков, здесь царит особая атмосфера. Магия этого места имеет свою ауру, попадая сюда, ты раскрываешь свои истинные намерения, обнажая душу. До последнего стараются избегать этой процедуры, даже ментальный маг не так страшен, как камень истины. Ведь ты можешь скрыть правду, но больно тебе от этого будет физически, так что пока никто не выдерживал, и правда всегда всплывает наружу. Нам скрывать нечего, вот только это унизительно, когда тебе не верят, особенно если ты прав.