Злата мужьями богата. Книга вторая

1.Темница для темного мага

– Альд Дагрон Гладэльвейс, вы арестованы по обвинению в организации похищения вашей супруги, альды Златы!

Эти слова, произнесенные его величеством Мейогроном Строедубом, рухнули снежной лавиной на голову Дага, вошедшего в Малый Зал Советов. Сердце эльфа мгновенно заледенело.

– В похищении? – медленно, словно нехотя, переспросил он.

– Мы, как обычно, послали за вашей женой свою карету и пару стражников для охраны. Но они вернулись ни с чем. Точнее, без альды Златы, но зато с плохими вестями, – не пощадил своего первого советника король Барбуерри.

– Могу я узнать, о чем речь? – по-прежнему изображая из себя каменного идола, проскрипел Даг.

– Вы так спокойны, альд Дагрон, что складывается впечатление, будто вам и без пояснений все известно, – встрял с комментарием ненаследный принц Зерафири.

Король Мейогрон смерил Максона недовольным взглядом:

– Позвольте, ваше высочество, мне самому решать, как и о чем я буду сообщать моему первому советнику.

– Да-да, прошу прощения, ваше величество. Я очень взволнован! – принц Зерафири приложил руку к груди и потупился, заодно скрывая от присутствующих торжествующий взгляд.

«Все вышло даже лучше, чем я надеялся! – радовался он про себя. – Кто бы мог подумать, что эти тупицы купятся на мой трюк и решат, что девушку похитил ее собственный муж!»

Тем временем Мейогрон продолжил, обращаясь к эльфу:

– Стражники, сопровождавшие нашу карету, поговорили с вашим лакеем или дворецким, Флангроном, и он сообщил, что вы, альд Дагрон, прислали за альдой Златой карету на полчаса раньше, чем прибыли мои люди. И ваша жена уехала на первой карете. Но во дворец она так и не попала.

– Откуда Флангрон узнал, что карету прислал я? – по-прежнему не выдавая своих чувств, задал Даг следующий вопрос.

– Ну, во-первых, так заявили лакею сопровождавшие первую карету стражники, а во-вторых, на ее дверцах был ваш, альд Дагрон, фамильный герб. Теперь вы признаете, что у меня есть все основания подозревать вас, советник?

Эльф, и без того прямой как палка, выпрямился еще больше. Обвел присутствующих тяжелым взглядом, в котором бушевала, пытаясь вырваться наружу, Тьма. Она же начала собираться вокруг пальцев эльфа, превращаясь в призрачные, но от этого не менее опасные жгуты-щупальца.

– Признаю, что основания для обвинения выглядят убедительными. Только вот карету я за женой не посылал, и похищения не устраивал.

– Ну вот пока мои ищейки будут проверять это – вы, альд Дагрон, побудете в королевской темнице.

– Ваше величество! – попытался возразить Даг.

– Идемте, магистр Дагрон. Я лично передам вас в руки стражников. – Король встал и величественной походкой двинулся к дверям, по пути уцепив под локоть замершего эльфа. – И не вздумайте сопротивляться мне! В конце концов, я – ваш суверен.

Король весьма прозрачно намекнул Дагу на магическую клятву верности, которую эльф принес, поступая на службу к его величеству. Дагрон скрипнул зубами и резко выдохнул, отчего крылья его носа расширились, придавая мертвенно-бледному лицу хищные очертания. Развернувшись на почти негнущихся ногах, без возражений позволил Мейогрону увести себя из Малого Зала Советов.

Свернув в один из неприметных коридоров, его величество прошел еще несколько шагов, затем остановился и провел перстнем, надетым на средний палец правой руки, прямо по стене. Стена замерцала и исчезла.

– Пойдем, Даг. Поговорим без свидетелей, – подталкивая в спину своего советника, миролюбиво и даже сочувственно произнес король. – Во-первых, я не сомневаюсь, что к исчезновению Златы ты не имеешь отношения.

– Тогда зачем?.. – Даг чуть-чуть отпустил себя, и его голос сразу же захрипел, а кулаки сжались до боли. Но эта боль была той ниточкой, которая позволяла эльфу не провалиться в бездну безумного гнева. – Кто будет заниматься поисками, пока я буду протирать пыль с тюремных лавок? Сколько времени я потеряю...

– Зачем я отправляю тебя в темницу? – переспросил Мейогрон. – А ты подумай сам. Против тебя при свидетелях выдвинуты серьезные обвинения. Я не имею права делать вид, что не придаю им значения. Кроме того, если бы я тебя не арестовал – тебе пришлось бы оставаться все время на виду. А это связывало бы тебе руки и отнимало время, которое, как ты верно заметил, бесценно.

– Но запирать меня в темнице? – по-прежнему отказывался понимать действия короля его первый советник. – Мог бы организовать домашний арест.

– И ты вынужден был бы сидеть в своем доме и принимать визиты: уж поверь, от придворных, желающих навестить опального советника и магистра, у тебя не было бы отбоя. – Мейогрон устало присел на простой деревянный табурет, стоявший у такого же простого стола и налил себе и собеседнику травяного чая из кувшина. – И скажи мне, Даг, что может удержать тебя, сильнейшего мага тьмы, в королевской темнице?

2. Погоня, погоня, погоня

Мощные кошачьи лапы иргуара пожирали дорогу прыжок за прыжком. В ушах с рыжими кисточками свистел ветер. Полосатый хвост стелился параллельно земле, чуть подпрыгивая, когда Ол отталкивался задними лапами перед очередным рывком вверх и вперед.

В Барбуерри, да и в других соседних королевствах, мало было животных, которые могли бы посоперничать в скорости с оборотнями-иргуарами. Но в карету, которая уносила прочь Злату, были впряжены те самые единственные выведенные путем магической селекции зеброящеры, которые не просто бежали. Они перемещались через короткие порталы, которые сами же и создавали. Из-за этого догнать похитителей Ольгрону никак не удавалось. Единственное, что он мог – это не терять повозку из виду и надеяться, что зеброящеры утомятся раньше, чем он сам свалится с лап…

Душу оборотня терзали недовольство собой и горькие сожаления: появись он возле дома магистра Дагрона парой мгновений раньше – и похищение не состоялось бы!

Он не дал бы Лучику сесть в чужую карету, прикрытую мощной иллюзией. Это для людей такая иллюзия была неразличима без специальных артефактов, а он, Ольгрон, обладал истинным зрением и видел, что на стражниках вовсе не королевские серебристые с голубым мундиры, а на задней стенке кареты – вовсе не королевский герб, и не герб эльфийского рода Гладэльвейсов. Уж что-что, а фамильную символику королевской династии Юстеров, правителей Зерафири, он узнал бы даже в полной темноте. Слишком хорошо помнили оборотни, как обошлись Юстеры с кланом Солнечных котов…

«Проклятый принц Максон! Зачем ему наш Лучик? Чего он надеется добиться? – ругался про себя Ол. – И ведь догадались же окружить карету сферой тишины! Иначе Злата услышала бы мой крик и не попалась в ловушку…»

Сожаления – сожалениями, а все случилось так, как случилось, и теперь наследнику клана Золотых котов оставалось лишь одно: мчаться за каретой и молить Сиятельную о том, чтобы не отстать.

Что до Златы – то она, устав дубасить кулачками в покрытые светящимся веществом стены, отдышалась и наконец-то взялась размышлять: кто, куда и зачем ее увозит? Кому и для чего она понадобилась? Ради выкупа? Или чтобы шантажировать кого-то из ее мужей?

Насилия и жестокого обращения Злата не опасалась: верила, что Сиятельная Праматерь защитит и, если что, накажет обидчиков за малейшую попытку причинить вред одному из своих Лучей. Это ведь не земной мир, в котором женщины могут зачастую надеяться только на себя. Но как же разузнать о цели похитителей?

Воскобойникова никогда не была заучкой и ботаном, но память имела великолепную, за счет чего и училась довольно неплохо. На кафедре политологии родного университета о киднеппинге – похищении людей – она прослушала пару лекций. Теперь эти знания могли пригодиться.

«Так. Какие там правила поведения с похитителями? Вроде бы четыре «не»: не злить, не сопротивляться без необходимости, не отказываться от воды и пищи, не болтать лишнего. При этом постараться понять, куда везут, по возможности наладить общение хотя бы с кем-то одним, а в идеале – аккуратненько поссорить их между собой. Кто бы мог подумать, что все это мне пригодится, да еще и в другом мире?»

Злате очень хотелось обсудить происходящее хоть с кем-то! Посоветоваться, поделиться переживаниями…

«Совень! Совень!» – позвала она мысленно своего то ли фамилиара, то ли вторую ипостась. Птичка отзываться не пожелала. Девушка вздохнула. Поправила выбившуюся из прически прядь волос, невольно оглядываясь в поисках зеркала – и хлопнула себя ладонью по лбу: Алиса! У нее же есть Алиса! Вот уж кто не откажется с ней поговорить, а может, и посоветует что-нибудь дельное…

Нащупала в сумке серебряную шкатулку, вынула ее и откинула крышку.

– Алиса! – позвала почти шепотом.

– О! Хозяйка! Доброго здоровьица! – прозвенело зеркальце. – Так. У нас проблемы? Где это мы?

– В карете похитителей. Меня обманули! – Воскобойникова тут же коротко и по делу изложила артефакту свои жалобы.

– Нет! Ну с тобой точно не соскучишься, альда Злата, – ничуть не расстроилось зеркальце. – Давай, покружи меня плавненько и поднеси к окошку, но осторожно, чтобы снаружи не заметили.

Злата пристроила шкатулку на выпрямленную ладонь, вытянула руку вперед и описала ею почти полный круг, закончив панорамный обзор для своей общительной советчицы вблизи зарешеченного окошка. Зеркальце несколько секунд молчало, словно вглядывалось в проносящиеся мимо загородные пейзажи, потом скомандовало:

– Достаточно. Я насмотрелась, теперь давай пошепчемся.

– И что скажешь, Алиса?

Девушка с облегчением пристроила руку со шкатулкой на колени и уставилась в зеркальце. Оно продемонстрировало Злате ее собственное отражение: встрепанное, с покрасневшими щеками, искусанными губами, влажным лбом и мокрыми ресницами.

«Я же вроде не плакала?» – удивилась про себя Воскобойникова.

– Значит так, хозяйка. Первое и главное: увозят тебя на северо-восток, а в этом направлении у нас только одно королевство: Зерафири. Не удивлюсь, если как раз там мы в конце концов и окажемся. 

3. Как разглядеть темного мага в темной комнате (+ герб династии Строедубов)

Пока Злата дремала, уносимая в неизвестность упряжкой зеброящеров, король Мейогрон успел побеседовать со старшими мужьями девушки и отправить магического вестника ее младшему мужу – Ольгрону, княжичу клана Золотых котов. Правда, княжич откликаться на призыв своего короля и являться во дворец не спешил.

«Может, оно и к лучшему, – думал Мейогрон. – Оборотень и так свободен в своих действиях, нет необходимости переводить его на полулегальное положение…»

…Эльф Дагрон почти не удивился, когда у входа в его каземат появился маршал Сандгрон в сопровождении двух королевских гвардейцев. Решетка камеры, в которую заточили Дага, пошла вверх. Санд самостоятельно переступил порог и остановился, осматриваясь. Решетка за его спиной с металлическим скрежетом и лязгом опустилась и встала в пазы.

– И ты, Санд? – с некоторым даже любопытством воззрился магистр темной магии на друга. – Тебя что – тоже обвинили в участии в похищении нашей жены?

– Нет.

– Тогда что ты тут делаешь?

– Заточен на неопределенный срок за угрозы в адрес его величества короля Мейогрона Строедуба.

– Что, грозился стряхнуть желуди с королевского герба? – криво усмехнулся Даг.

– Почти. Заявил, что, если тебя сейчас же не выпустят – возьму штурмом и спалю до основания весь этот дворец.

– Глупо. Но, зная твоя темперамент берсеркера, я не удивлен. Как ты еще в боевое безумие не впал…

– Да я почти… – нехотя признался Сандгрон. – Но камин в Малом Зале Советов протопил так, что еще пару дней там будет жарко, как в парилке.

– А ведь мог бы сейчас заниматься организацией поисков нашего Лучика… – Дагрон не хотел укорять огненного воина, но и промолчать не смог: слишком уж болела душа при мысли, что жену увезли незнамо куда неизвестные похитители. – Кстати, ты не допускаешь мысли, что Злата… как бы это сказать… была не против, чтобы ее похитили?

– Ты пытаешься сказать, что она от нас сбежала?! – по-медвежьи проревел Санд, наливаясь гневом и не замечая, как на его ладонях начинают мерцать сполохи пламени. – Зачем бы ей это делать, если она могла просто отказаться от любого из нас?

– Я не исключаю никакие варианты… – равнодушно глядя на проявления огненной ярости, отозвался эльф. – Женщины – существа непостоянные.

Санд не выдержал и бросился на Дага с кулаками. Впрочем, тот, почти не напрягаясь, ушел от удара в челюсть и отскочил на пару-тройку шагов: камеры в королевской темнице были довольно просторными, так что места для хорошей драки хватало.

– Сандгрон, остынь! – пальцы магистра окутала Тьма. – Я понял: ты в преданности нашей жены не сомневаешься…

– А ты? Как ты смеешь сомневаться в ней?! Может, ты по этой причине так легко позволил заточить себя в темницу? Вроде как оправдание для себя нашел, чтобы не пытаться ее спасти?! – Санд, понимая, что голыми руками темного мага не возьмешь, все же позволил огню оформиться в пять небольших шариков и метнул их в противника.

Эльф сделал круговой пасс рукой, и перед ним закрутилась воронка тьмы, которая голодно, с причмокиванием всосала в себя фаерболы и бесследно поглотила их. 

– Мне намного проще будет заниматься поисками Златы, – заговорил эльф, – когда все вокруг будут считать, что я заточен в королевской темнице. Его Величество развязал мне руки, Санд! И тебе, кстати, тоже…

– То есть, оставаться в темнице ты не намерен? – огненный воин, кажется, слегка присмирел и пятерку молний посылать в эльфа не стал.

– Нет. Не намерен. Но посидеть до ночи здесь придется. А вот что ты будешь делать – я не знаю.

– Хочешь сказать, что уйдешь без меня? – вновь перешел Санд на медвежий рев.

– А ты хочешь, чтобы я сам сбежал и тебе помог? Так попроси меня об этом, маршал Сандгрон! Вежливо попроси, а не бросайся в меня своими искорками.

Сандгрон запыхтел возмущенно. С одной стороны, ему хотелось вот прямо сейчас, не откладывая дела в дальний ящик, доказать надменному эльфу, как он не прав: и по поводу жены, которая не могла предать их – просто не могла! И по поводу «искорок», как посмел обозвать его огненные шары и молнии этот белобрысый сноб. Но если он, Санд, не договорится с эльфом, то так и останется в королевской темнице, вместо того чтобы спешить на помощь жене, своей огненной сиссе…

– Прошу, Дагрон, – прохрипел маршал. – Позволь мне бежать вместе с тобой. Я должен знать, что происходит и тоже заниматься поисками нашей супруги!

Эльф не стал насмехаться над берсеркером и его горячим темпераментом. Махнул рукой в сторону скамьи:

– Присядь, Сандгрон. Отдышись, остынь, и давай поговорим спокойно. Нам нужно попытаться понять, для чего могли похитить Злату. Тогда мы сможем хотя бы предположить, кто это сделал.

4. Как обхитрить похитителей

Злату везли в карете без остановок до самого вечера. Лишь когда дневное светило стало клониться к закату, похитители сделали остановку. Очнувшись от дремы и придя в себя, девушка некоторое время лежала на сиденье, не открывая глаз, и пыталась понять, где она и что с ней. Голова была тяжелая, как походный казанок из чугунной стали.

Оглядевшись, Воскобойникова поняла, что находится в карете. Злату терзали смутные сомнения: она не припоминала, чтобы планировала дальнюю поездку. А что планировала? Кажись, какой-то визит, встречу с принцами? Или даже торжественное знакомство с новыми… родственниками?

«Ты умопомрачительно-у прекрасна-у в этом наря-уде, Лу-у-чик!» – вспомнила она мурлыкающий мужской голос, и перед глазами всплыла сцена прошлого – вчерашнего? позавчерашнего? – дня…

…Она стоит у зеркала в будуаре, одетая в коричневые штаны из мягкой замши и такой же жилет с меховой отделкой, на ее плече лежит мужская рука – крепкая, но при этом настолько нежная и гладкая, что кажется девичьей. Ноги девушки обвивает толстый рыжий хвост, а из зеркала на нее, кроме собственной пары глаз, смотрит еще одна: зеленая, сияющая и влюбленная. Ольгрон! Младший муж!

Память вернулась вся и сразу, вплоть до того момента, когда она, Злата, выскочила за кованые ворота особняка своего старшего мужа, Дагрона, чтобы сесть в карету, присланную за ней из дворца…

«Получается, меня похитили? Прямо как в каком-то любовном романе?» – в этот раз Златка отчего-то не ощущала ни малейшего испуга и даже развеселилась: она-то полагала, что похищения в книгах – это просто ловкий ход, красивая выдумка. А тут на тебе: ее саму похитили! Не выдержав, девушка хихикнула. Потом попыталась себе представить, как будут переживать ее мужья, когда узнают о том, что случилось – и хихикать ей расхотелось.

«Пора бы пообщаться с похитителями, узнать, зачем они меня выкрали. Не просто же так, верно?» – спросила сама себя.

Ее взгляд упал на висящий в углу бархатный шнур. Странно, что она не заметила его раньше... Такой же использовался в доме эльфа для вызова прислуги, поэтому Златка уверенно схватилась за шнур и несколько раз дернула. За стенкой кареты послышалось приглушенное звяканье, а за ним – короткое восклицание кого-то из сопровождающих.

Карета чуть накренилась на один бок, словно под весом человеческого тела, а через пару мгновений отворилась дверца. В нее заглянуло бородатое, обветренное лицо мужчины:

– Вы проснулись, альда Злата? Желаете воды, а может, поужинаете?

– Ну, для начала мне не мешало бы посетить какие-нибудь кустики, – сообщила в ответ девушка, строго глядя на похитителя.

– Прошу прощения, но зачем вам кустики? – задвигал седыми бровями мужчина.

Златка слегка растерялась: он что – не понимает, зачем люди в кустики ходят?  

– По малой нужде, – Злата выбрала, наконец, из своего словарного запаса самый приемлемый вариант.

– А для этого у вас под сиденьем специальная ваза есть, – «обрадовал» мужчина.

– Тогда я бы хотела еще пару минут уединения.

– О, да, конечно, я оставлю вас. Когда будете готовы выйти – позвоните еще раз, – седобровый учтиво кивнул и снова запер пленницу в карете.

«Так… – Злата откинула переднее сиденье, обнаружила под ним вполне цивильный толчок и пристроилась на него. – Значит, уйти лесом не получится. Если только совень... С другой стороны – сбегу я, и куда двинусь? Я даже не уверена, в каком направлении лететь, если что».

Отложив на время мысли о побеге, Златка встала, застегнула штаны, в которые весьма удачно была одета на момент похищения, опустила сиденье. Из-под него раздалось то ли урчание, то ли шипение, закончившееся громким пшиком. «А толчок-то непростой – магический!» – отметила про себя девушка и позвонила в колокольчик, сообщая, что желает выйти из своей комфортной камеры на колесах.

Дверца отворилась почти сразу же. В этот раз Злата узрела перед собой не седобрового возницу, а другого мужчину – более молодого и куда более опасного на вид. Он подал девушке руку, помогая сойти на землю:

– Прошу к столу, альда Злата, – пригласил опасный тип обволакивающим баритоном и подвел ее к складному столику, установленному прямо в траве.

Усевшись на складной же стульчик, Воскобойникова принялась оглядываться по сторонам и обнаружила третьего сопровождающего: он перекрывал своим мощным торсом единственную дорогу, ведущую к поляне, на которой похитители устроили привал.

– Представьтесь, гранде. Должна же я знать, как к вам обращаться, – предложила Злата седобровому, как раз оказавшемуся рядом.

– Зовите меня сэт Стилгрон, альда Злата, – откликнулся мужчина.

– А-а… – Злата указала глазами на двух других сопровождающих.

– А к ним вам не нужно обращаться, – Стилгрон нахмурился недовольно. – Это простые охранники, и им не положено разговаривать с вами.

5. Найти и потерять

Ольгрон был молодым, сильным и выносливым оборотнем, но даже его силы имели свои пределы. Постепенно он начал отставать от упряжки, а когда тракт, по которому мчалась карета с пленницей, свернул в глубь леса – он и вовсе потерял похитителей из вида.

Добравшись до места, где в последний раз видел карету, Ол остановился: чтобы попытаться принюхаться и взять след, ему необходимо было отдышаться. Рыжик понимал, что, пока он стоит у развилки – тракт разветвлялся на две дороги через десяток прыжков после того, как уходил в лес – его любимую жену увозят все дальше. Но возница, правивший упряжкой, явно заставил зеброящеров совершить очередной прыжок через портал, так что свежие следы колес обрывались, не доходя до развилки, и не давали угадать, на которую из двух дорог свернули похитители.

– Лучик… я все равно разыщу тебя! – поклялся Ольгрон и медленно побрел по обочине правой дороги.

Обе дороги уходили вперед, на север, только одна постепенно отклонялась к западу, а другая – к востоку, в сторону королевства Зерафири. Так что оборотень, разглядевший даже под иллюзией знаки королевского дома Юстеров на карете похитителей, сделал единственно возможный выбор. Однако ни через сотню, ни через полторы сотни, ни через две сотни прыжков на выбранной им дороге не появились следы колес. А ведь две сотни прыжков иргуара – это самое большое расстояние, на которое могли переместиться через портал зеброящеры вместе с упряжкой!

– Где же ты, Лучик? Куда они повезли тебя? – мысленно обратился к жене рыжик.

Увы! На ответ ему рассчитывать не приходилось… Понимая, что следы нужно искать где-то поблизости от того места, где сейчас находится, Ольгрон принялся кружить по зарослям, постепенно забираясь все глубже в лесную чащобу. Пробираться через непролазные дебри было непросто даже в облике иргуара. Но молодой оборотень был настроен решительно: он не остановится, пока не отыщет следы и не поймет, куда подевались похитители!

Наконец, спустя три четверти часа, звериное чутье вывело Ольгрона на небольшую лужайку. Трава на ней была примята, а в воздухе все еще витали запахи зеброящеров вперемешку с запахами человеческой пищи. К этому букету примешивался слабый, едва уловимый аромат, который заставил то ли заворчать, то ли замурчать огромного рыжего кошака. Это был аромат Златы: ее чудесного тела, ее любимого травяного отвара для ванн…

– Ты была здесь, жена! – выдохнул Ольгрон и принялся тщательно обследовать полянку.

Поиски принесли неожиданный результат: Ол отыскал затерявшийся в траве, притоптанный, почти вдавленный в землю каблуком черный носовой платок с монограммой «Д.Г.» Такими платками пользовался старший муж златы, эльф Дагрон. Похоже, один из платочков своего супруга девушка носила с собой, а теперь вот то ли выронила, то ли нарочно оставила здесь, на лесной лужайке.

Запах платочка, который Злата держала в руках, рассказал Ольгрону кое-что важное: его жена здорова, слегка напряжена, но не в панике, а значит, обращаются с ней хорошо. Это немного утешило молодого мужчину. Он перекинулся в человека, создал двух магических вестников с одинаковыми посланиями для старших мужей. 

И тут его самого настиг королевский магический вестник. Ол ткнул пальцем эль-гуха и тот заговорил голосом его величества Мейогрона:

– Княжич Ольгрон! Это секретное послание. Если вы уверены, что сообщение никто не может подслушать, прикоснитесь к эль-гуху еще раз.

Подслушивать вестника в лесной чаще было некому, и Ол снова дотронулся до серебристой головки с двумя голубыми крапинками, чтобы услышать кое-что новое и не очень приятное:

– Ольгрон, твою жену, альду Злату, похитили. Мы были вынуждены задержать магистра Дагрона по подозрению в организации этого похищения, однако догадываемся, что за преступлением стоит совсем другой человек: принц Максон. Когда бросишься спасать свою возлюбленную – постарайся не наделать глупостей, юный княжич!

Эль-гух лопнул, рассеялся облачком пара. Ол сжал кулаки, выдохнул: неужели Злата может надеяться только на него, Ольгрона?

Быстро перекинулся в зверя. Поведя носом по ветру, почуял, что где-то поблизости есть вода и направился в эту сторону: прежде, чем продолжать погоню, ему нужно было если не поесть, то хотя бы напиться.

Пока он метался по лесу, обследовал стоянку похитителей, разбирался с магическими вестниками – солнце почти полностью скрылось в высоких густых кронах. В лесу стало сумрачно. Надвигалась ночь.

К счастью, Ольгрон, как и все хищники кошачьей породы, хорошо видел в темноте. Но теперь даже ему приходилось передвигаться не так быстро, как раньше, и внимательно вглядываться в дорогу, чтобы не пропустить следы, которые то и дело исчезали, когда зеброящеры ныряли в очередной портал.

Продвигаясь по лесной дороге, Ол и сам не заметил, как пересек границу и оказался в королевстве Зерафири. А вот охранный магический контур мигом известил стражей ближайшей приграничной крепости, что на территорию королевства проник оборотень.

Два десятка боевых магов были тут же подняты по тревоге и направлены к месту проникновения с приказом: задержать, сковать, доставить к начальнику гарнизона на допрос. Даже не подозревая об этом, Ол продолжал преследовать похитителей, пока не попался в расставленную специально для него ловушку...

6. Ночные тени

В опочивальне, где обычно отдыхал его высочество принц Максон, было абсолютно темно: не теплился камин, не мерцали магические светильники, и даже ставни на окнах были плотно закрыты. А еще в этой комнате стояла такая всеобъемлющая тишина, что тихий щелчок механизма, сдвигающего одну из деревянных панелей в стене алькова, прозвучал, как взрыв праздничной петарды. Только вот просыпаться от этого шума было некому. Дагрон, смотревший на мир через тьму, обнаружил это сразу.

– Его здесь нет, – известил эльф Сандгрона, стоявшего на полшага сзади. – И не было, по меньшей мере, последние три часа!

– Максон пошел в храм Сиятельной замаливать свои грехи? – предположил маршал.

– Вряд ли. С опочивальни сняты все охранные и сторожевые заклинания. Это может означать лишь одно: уходя, его высочество не собирался сюда возвращаться.

– Яйца вуглускра! Ты хочешь сказать, Даг, что мы его упустили? Он съехал?!

– Похоже на то. Я знаю, кто ответит на этот вопрос. И на некоторые другие – тоже. Идем отсюда.

Два темных силуэта скользнули обратно в потайной ход. Деревянная панель беззвучно встала на место. 

Через пару минут те же два силуэта возникли в опочивальне короля Мейогрона Строедуба. Его величество, раскинувшись во весь свой богатырский рост, оглашал просторную комнату богатырским же храпом. Сон мужчины был столь глубок, что казалось, его не способен нарушить даже камнепад, низвергнись он внезапно с высокого потолка.

Тем не менее, когда Дагрон, ничуть не опасаясь гнева монарха, стукнул пару раз костяшками согнутых пальцев по спинке королевского ложа, Мейогрон мигом перестал храпеть, открыл глаза, вглядываясь в темноту, и потянулся одной рукой к висящему на шее защитному артефакту, а другой – под подушку. Там – это маршал Сандгрон знал точно – находился боевой посох, под завязку напитанный магией огня. Маршал сам регулярно заряжал его для своего правителя.

– Кто здесь?.. – негромко проговорил король.

– Птенцы гнезда, устроенного Белой Совенью в кроне королевского дуба, – отозвался секретным паролем Санд.

Мейогрон тут же расслабился.

– Что-то сегодня в мою опочивальню зачастили посетители мужского пола. Как бы ее величество Лагшмивара не заподозрила неладное, – скользко пошутил он.

Впрочем, как решил про себя Даг, внезапно разбуженному монарху это простительно.

– Кто еще посмел потревожить ваш сон, ваше величество? – поинтересовался он.

– О, вначале, незадолго до полуночи, ко мне заглянул с прощальным визитом его высочество принц Максон. – Король бросил на своих посетителей многозначительный взгляд. – Принц заявил, что, раз уж он свою миссию выполнил и мирный договор заключил, а уроков пинг-понга по известным всем причинам в ближайшее время не будет, то ему нет смысла обременять нас лишними заботами о нем и его свите.

– И вы позволили ему уехать?! – зарычал огненный воин.

– У меня не было оснований задерживать принца насильственно, а от всех уговоров он сумел уклониться с небывалой изобретательностью. Его даже не смутило, что ехать придется ночью.  – Мейогрон прислонил подушку к спинке кровати, откинулся на нее и почесал волосатую грудь. – Потом, спустя две четверти часа после полуночи, ко мне ввалился с грохотом и криками старшина ночного караула и известил, что из королевской темницы бежали двое заключенных…

– И что же вы предприняли по этому поводу, мой король? – подал голос эльф.

– О! Выяснилось, что караульные ошиблись, поскольку в каземате, где содержатся заключенные, стоит непроглядная тьма. Так что стражники вернулись к несению вахты.

– Прекрасное решение, ваше величество, – иронично, но с ноткой благодарности, одобрил Даг. – А теперь у меня есть для вас одна новость и несколько вопросов.

– Что ж, я слушаю, – согласился Мейогрон. – Кстати, может, присядете?

Беглецы, самовольно покинувшие королевскую темницу, по-свойски подтянули к ложу монарха пару кресел и уселись в них. Правда, расслабленными и безмятежными они, в отличие от своего сюзерена, не выглядели.

– Так вот, ваше величество, – заговорил Дагрон. – Выбравшись из темницы, мы с маршалом Сандгроном получили магических вестников от княжича Ольгрона. Он сообщил, что видел, как нашу супругу, альду Злату, увезла карета с опознавательными знаками династии Юстеров, скрытыми под мощной иллюзией.

– Ах-ха-а, – протянул король. – Значит, все-таки Максон.

– Да. Он. – кивнул Даг. – В то, что принц Зерафири воспылал к Злате внезапной страстью, я не верю. Он не выглядел влюбленным. Идти на конфликт с вами, мой король, и с вашими ближайшими помощниками Максону не выгодно. Тем не менее, он это сделал. Быть может, вы догадываетесь – почему?

– Есть у меня некоторые предположения, – согласился Мейогрон Строедуб. – Только вот озвучивать их я вроде как не имею права: сами знаете, волю Сиятельной Праматери лучше не нарушать...

7. Живет моя отрада

«Живет моя отра-а-ада в высо-оком те-ерему, а в терем тот высокий нет хода никому!» – во всю глотку горланила Воскобойникова, намыливаясь губкой, из которой пышными шапками выступала ароматная пена. Злата, как и всегда, безбожно фальшивила – но в этот раз данный факт смущал ее намного меньше обычного. В конце концов, никто ведь не заставлял принца Максона похищать ее и увозить в Зерафири. А раз уж увез – пусть терпит!

Правда, принца пока поблизости не наблюдалось: сэт Стилгрон, доставивший пленницу к месту заключения, предупредил девушку, что его высочество соблаговолит явиться к вечеру и надеется на совместную трапезу.

«Ах, он на совместную трапезу надеется?! – бушевала в душе Воскобойникова. – Ну, я ему устрою трапезу! Вот пусть только обозначит яснее свои намерения, а то пока не понятно, зачем я ему понадобилась. И тогда я придумаю, как быть!»

А пока, заточенная в трехэтажной башне со светящимися стенами, Злата смывала с себя дорожную пыль и усталость. Рядом с просторной ванной стояла невысокая тумба, а на ней – серебряная шкатулка с откинутой крышкой. Да-да! За неимением других собеседников общительная Воскобойникова разговаривала со своим зеркальцем. Благо, артефакт был вполне себе разумным и, несмотря на ворчливый нрав, хозяйке симпатизировал и помогал чем мог.

– Алиса, я вот одного не пойму, – томно проводя губкой по длинной изящной икре, рассуждала Злата. – Отчего я спала почти всю дорогу, и почему у меня голова такая тяжелая? Может, мне в питье что-то подмешивали?

– Думаю, дело в другом, – звенел в ответ хрустальный голосок зеркальца. – Ты ведь заметила, что мы не просто по тракту ехали, а перемещались через короткие порталы?

– Порталы? Нет, не заметила! Слу-ушай! Так я что, выходит, такое зрелище пропустила? Всегда мечтала взглянуть на межпространственный переход, а тут вон уже второй раз меня куда-то перемещают, а я всех этих светящихся или черных дыр так и не видела!

– И не увидишь, – разочаровала девушку Алиса.

– Это почему? – надула губки Воскобойникова.

– Да потому, что обычному человеческому зрению они не видны! Так, дрожащее в воздухе марево – и не более. А вот головная боль и сонливость у вас, смертных, от переходов всегда возникает!

– М-да? И кто из трех похитителей у нас мастер порталов? – полюбопытствовала Злата.

– Ты не поверишь! – хмыкнул артефакт.

– Попробую!

– Магия порталов доступна только сильнейшим магам, да и то после создания самого слабенького перехода они дня три лежат пластом, а к использованию магии так и вовсе не раньше, чем через неделю возвращаются.

– Тогда кто? – Воскобойникова даже намыливаться перестала и обернулась к вредному зеркальцу, которое явно наслаждалось своей ролью наставника для неосведомленной попаданки.

– Зеброящеры! – таинственным голосом тренькнул артефакт.

– Кто-кто? Помесь зебры и ящерицы? – окончательно растерялась девушка. – Разве можно зебру скрестить с ящеркой?!

– Да никого ни с кем не скрещивали! – фыркнула Алиса. – Зеброящеры – это такие полосатые твари с головой змеи, крыльями летучей мыши-переростка и броней черепахи!

Злата честно попыталась представить себе описанное артефактом чудище, и вздрогнула:

– Бр-р-р! Химеры естественнорожденные! И откуда у этих бронированных страшилищ такие способности?

– Ну, кто ж знает, – принялась философствовать Алиса. – Похоже, это их природное свойство. А люди просто научились им пользоваться. Правда, прирученных, точнее, привязанных магией зеброящеров очень мало, и все они принадлежат королевским семьям.

То, что рассказала вот так невзначай Алиса, Злату не обрадовало. Она-то думала, что стоит подождать денек, и ее мужья примчатся за ней, вызволят из заточения и увезут в уже ставший родным дом магистра Дагрона!

– А скажи мне, Алиса, как долго придется добираться сюда моим мужьям, у которых нет таких волшебных зверушек?

– Так… думаю, дня три, если не возникнет проблем в пути, – прикинул артефакт.

– У-у-у! – протянула Воскобойникова недовольно. – Похоже, мой визит «в гости к принцу» рискует затянуться на неопределенный срок. Особенно если учесть, что мужья не знают, куда именно меня увезли. Я-то, наивная, думала, что меня сразу во дворец доставят...

Девушка уронила губку в воду, откинулась плечами на бортик ванной, прикрыла глаза и погрузилась в воспоминания о прошедшей ночи.

… После отдыха на лесной поляне трое похитителей везли ее весь вечер и часть ночи, сделав одну-единственную короткую остановку. Ей, Злате, даже не позволили выйти из кареты. Просто открыли дверцу, сунули в руки поднос то ли с поздним ужином, то ли с ранним завтраком, и вновь заперли.

Толком не очнувшаяся после тяжелой дремы пленница даже не пыталась протестовать. Она лишь достала шкатулку, поднесла Алису как можно ближе к зарешеченному окошку, и потом выслушала краткий отчет, сделанный артефактом: «Это уже Зерафири. Приграничный город-крепость. Думаю, похитители меняют животных в упряжке. Тебя, видимо, велено жителям крепости не показывать, чтобы потом никто вспомнить не мог».