Злая королева причиняет добро

Глава 1. Мабон, или Во всем виноваты яблоки….

Глава 2. Свет мой…, а нет, просто зеркальце скажи….

Одной из комнат, примыкающих к жутким покоям, оказалась небольшой гардеробной. На полках и пыльных манекенах в полный рост теснились платья, корсеты, подъюбники и сорочки – весь гардероб исключительно в траурных цветах.

Но главным здесь оказалось громадное зеркало. Его серебряная оправа светилась призрачным светом, словно люминесцентная лампа, а готическая оправа поражала мастерством: между лоз вьюнков и ночных цветов скрывались черепа, когтистые пальцы и таинственные, похожие на руны, символы.

Призрак, убедившись, что я следую за ним, подлетел к зеркалу. Затем взял и… растворился в дрогнувшей глади! Стоило высокой фигуре исчезнуть, как вместо моего ошарашенного отражения (а я ведь даже не успела себя рассмотреть!) в зеркале появилось лицо в золотом ореоле волос.

– Извини, что напугал, – прозвучал приятный, но какой-то загробный голос. – Только так я могу разговаривать. Вне зачарованного зеркала мне подобная роскошь недоступна.

Медленно выдохнув и собравшись с мыслями, я выдала самый лаконичный вопрос:

– Что здесь происходит?

– Если вкратце, – послушно ответил призрак, – то я обхитрил королеву Хильду и поменял ваши души местами во время её ритуала.

– Так это ты во всём виноват? Мало того, что притащил меня сюда, так ещё и сделал так, что какая-то сумасшедшая сейчас в моём теле?! – ужаснулась подобному повороту событий. В мыслях сразу появились картины того, как некая ведьма крушит мою налаженную жизнь и её (то есть моё тело!), запирают в психушке.

Буквально схватившись за голову, я начала метаться по тесной гардеробной с одним крохотным окном-бойницей. К слову, за ним царила ночь. Правда, какая-то странная. На миг показалось, будто она ожила и всколыхнулась под моим взглядом. Однако призрак ничего странного не заметил, вздохнул и продолжил поднятую тему:

– Погоди. Успокойся и выслушай. – Дождавшись, когда я остановлюсь и посмотрю на него, он продолжил: – Для начала Хильда хоть и злая чернокнижница, но не дура. Она не станет делать глупостей и первым делом узнает о законах твоего мира, чтобы подстроиться под него. А уже потом… начнет изводить твоё окружение и, скорее всего, попытается превратить твоё дело в процветающую империю. – Тут призрак чему-то усмехнулся, но мой мрачный взгляд заставил его стать серьёзнее и закончить: – Хильда любит деньги и власть больше злых дел. Так что у тебя достаточно времени.

– Для чего? – Настороженно уточнила, уже ожидая любого подвоха.

– Чтобы подарить этой истории не такой мрачный финал, – был мне ответ.

Ответ, который заставил меня буквально подпрыгнуть на месте от одной догадки, подлететь к зеркалу, упереться в него ладонями и прошипеть:

– Стой… истории? – Тут я начала собирать кусочки мозаики воедино, бормоча: – Злая королева Хильда, говорящее зеркало, мрачная башня и принцесса, чьё сознание она захватывала…. Только не говори, что ты притащил меня в тот проходной ретеллинг известной сказки? – уточнила с нажимом. После чего нервно дёрнув плечом под сочувствующим взглядом, добавила: – Тот самый, где автор назло хейтерам сделал финал без хэппи-энда?

И вердиктом мне стало:

– Он самый.

– Попадос…, – сорвалось ошарашенное с моих губ. Ведь нет ничего хуже, чем знать своё печальное будущее .

Я молча отступила от зеркала, судорожно потирая ладони. По спине бегали мурашки, но уже не от страха, а от осознания полного, тотального, абсолютного... да, именно что попадоса.

– Не совсем, – вмешался в мои удручающие мысли голос призрака из зеркала, – ведь я сделал так, чтобы ты оказалась в том самом моменте, когда всё можно исправить.

С нарастающим возмущением посмотрев в алые глаза собеседника, уточнила:

– И что по твоему теперь мне делать? Да и с какой стати? Ты притащил меня сюда без согласия! – На самом деле тут хотелось добавить, что для этакой спасительны у меня был большой изъян – я помнила только ключевые эпизоды. Вот насколько равнодушной меня оставила эта книга. Лично для меня в ней не было ни раздражающих моментов, ни вызывающих восторг. А без ярких эмоций мне всегда плохо запоминались детали сюжета.

Так что остаётся главный вопрос: почему я? Ни фанатка, готовая отдать душу за такой подарок. Ни хейтерша, которую надо проучить. Мол, критикуешь, покажи как надо.

В общем, как ни прискорбно, в моей памяти сохранилось лишь то, что королева-ведьма, изгнанная в кишащую монстрами чащу, наслала проклятье на принцессу. И, по ходу сюжета, с его помощью изводила жителей королевства. После чего правда раскрылась и изгнание решили изменить на казнь…. Ну а дальше по мрачной классике – антагонистка посчитала несправедливым умирать одной, призвала стихийное бедствие и уничтожила королевство, забрав с собой на тот свет не только добрую часть жителей, но и любимого мужа принцессы. Конец.

Ни на какие детали или услужливо переданные воспоминания Злой Королевы надеяться не приходилось. Однако признаваться в том, что книгу я читала по диагонали, не хотелось. Вдруг коварное зеркало сочтёт меня недостойной и найдёт более компетентную душу. Угу, а меня отправил в небытие…. По той же причине я пока не спешила выкатывать весь список своих претензий ко всей ситуации.

– Просто будь собой, – между тем поведал призрак, – следуй правилам и… не призывай бедствие в финале.

– Так мне ещё и злодейку отыгрывать. Класс! – Моё возмущение вышло вполне искренним, потому как всю свою жизнь я старалась не держать зла на других. Да, оно частенько так кипело во мне, что порой еле удавалось сдерживать ядовитый комментария или обидный ответ. Бабуля часто повторяла, что улыбка лучшее оружие в таких делах. Ну а мне нравилось считать себя хорошим человеком.

Так почему теперь меня будто нарочно испытывают?

– Это необходимость, – заверило всё такое же спокойное лицо в облаке золотых волос. – Так никто ничего не заподозрит. К тому же за все злые деяния ты будешь получать особую силу, которая поможет совершить…. обратный обмен.

Глава 3. Лунный убийца, или Глава, которой не было

Элиас

***

Тени в Сумрачной чаще жили своей собственной жизнью. Они не просто скользили между деревьями, а шептались на мёртвых языках, царапали землю когтями, будто пытаясь выкопать что-то давно похороненное, а заодно выжидали, когда очередной смельчак рискнёт посетить их владения. Однако сегодня одна из теней отличалась тем, что оставалась незаметной для остальных. Затем она и вовсе рискнула приблизиться к башне, где теперь жила Злая Королева.

Лёгкая поступь коснулась замшелого парапета подобно лунному свету – мягко и совершенно бесшумно. Высокая фигура в чёрном скользнула на балкон и замерла у покоев врага. Тонкая прозрачная слюда отделяла неожиданного гостя Чёрной башни от спящей на кровати женщины. Всего один толчок балконной двери отделял их.

Однако прежде, чем затянутая перчаткой рука коснулась промасленного дерева, свет в покоях загорелся, и там появилось уродливое существо. Оно замерло в подобострастном поклоне, взирая на безмятежно спящую женщину.

Наблюдая за этой картиной Элиас лишний раз убедился – у бывшей правительницы Итэлла не было сердца. Проявить столько жестокости и спать спокойно не смогли бы даже матёрые палачи. В подтверждение мыслей Элиаса, сон Злой Королевы потревожили не муки совести, а какая-то странная разновидность упыря. Насколько Элиас знал они значительно мельче, потому и нападают стаями, а этот представитель кровопийц был гораздо крупнее своих собратьев и слишком походил на низкорослого человека.

Видимо слухи об экспериментах Хильды не выдумка. Необычный слуга был тому доказательством.

Пока незваный гость мимоходом размышлял обо всех слухах, что кружили подобно стае воронов вокруг венценосной ведьмы, в её покоях завязался короткий разговор, после которого произошло нечто странное. Едва слуга оставил королеву Хильду одну, как она словно… стала другим человеком. Ледяная маска треснула – на её искусственно-прекрасном лице выступил ужас, коего Элиас даже представить не мог у бывшей королевы его родной страны. И эта страшная, жестокая, непоколебимая женщина, которая с улыбкой смотрела на казни, начала в панике метаться по комнате.

Элиас ощутил, как в груди начали бороться холодное любопытство и жгучее ликование, словно он, наконец, нашёл слабое место у бессердечного чудовища. Оказывается, даже такое чудовище как Злая Королева может бояться. Значит, он сможет отомстить ей за весь ужас куда как изощрённее. Для той, кто заморил его голодом в прошлой жизни, простой смерти будет недостаточно.

Между тем Хильда резко затихла, будто что-то вспомнив, и с новым выражением – уже не страхом, а напряженным любопытством – шагнула в соседнюю комнату. Элиасу пришлось последовать за ней, а затем уподобится той самой летучей мыши, чтобы иметь возможность продолжить наблюдение. А как оказалось, посмотреть было на что. Хотя бы на второе ненавистное лицо в истории его мира.

Проклятый Нилрем отразился в зеркале, с которым Хильда продолжила куда более эмоциональный разговор, чем с искаженным упырём.

Так значит, вот где прятался этот гнилой чародей до того, как явился к нему на пороге смерти! И нет, вроде как светлый маг тогда пришёл не спасти Элиаса, а… украсть его силы, тем самым превратив в бесплотный дух. Дух, который бессильно наблюдал за мучениями его сестры и всех жителей Итэлла пока весь мир не вернулся в прошлое.

«Тебя бы тоже не мешало прикончить», – мрачно подумал про себя Элиас, с досадой понимая, что это не в его силах. Раз дух мага заключен в артефакт королевы Хильды, то, скорее всего, лишь ей это по силам. Вот только такая алчная ведьма не станет лишать себя настолько опасной и, безусловно, полезной игрушки. Значит, прежде чем избавить этот мир от чёрной магии Злой Королевы, надо заставить её избавиться от Нилрема. Только так все вокруг будут отомщены.

Продолжая наблюдение, Элиас принялся размышлять, какой из ядов сработает лучше.

Вызывающий страх? Подходит для шантажа, но слишком ненадёжен. Может пробуждающий нездоровую привязанность? Соблазнение всегда было самым эффективным, но в данном случае не слишком ненадёжным. Кто знает, сработает ли собственный яд на скорпионе.

Хильда не так проста, чтобы поддаться на подобное. По крайней мере, раньше такой не была. Сейчас же Хильда очевидно дрожит перед зеркалом – значит, внутри неё осталось что-то человеческое, что-то надломленное. Небольшая трещинка. А раз есть трещина, то яду не составит труда найти её и сломать чёрную душу до основания.

Но прежде чем Элиас сделал выбор, Хильда отшатнулась от зеркала и резко схватилась за голову. После этого непоколебимая, опасная чернокнижница вновь заметалась по комнате, всем своим видом источая мировую скорбь. Странно было видеть подобное. Тем более от той, кто всего за сутки подчинил себе всех тварей Сумрачной чащи.

Что-то было не так.

Проследив за тем, как Хильда покидает гардероб и снова возвращается в спальню, Элиас скользнул за одну из колонн, поддерживающих пологий свод над балконом. И сделал это вовремя.

Дверь резко распахнулась. Ночной воздух хлынул внутрь, и на балкон вышла… не совсем та Хильда, которую он знал. Ведьма бросилась к балюстраде, ухватилась за неё непривычно дрожащими пальцами, словно за последнюю опору, и посмотрела на чёрную бездну леса – с какой-то необъяснимой тоской. Пусть верхушки деревьев заливало голубым светом, в недрах Сумрачной чащи царила кромешная тьма. Её разрезали только блуждающие огоньки, что были едва ли не опаснее стай упырей.

«Два шага – и лезвие коснется её шеи, тонкой, как стебель, с синеватой сеткой вен под кожей. Яд просочится в кровь, прежде чем она успеет вскрикнуть». – При этих мыслях пальцы Элиаса сами сжали рукоять…. Вот только прежде чем лунный убийца сделал хоть шаг, налетевший ветер растрепал длинные, светло-серые волосы Хильды и обоняния Элиаса коснулся её запах.

Стоило этому произойти, как мужчина замер, будто превращаясь в горгулью – одного из стражей нового дома ведьмы.

Глава 4. Служанка-лягушка

***

Три дня. Три долгих, бесконечных дня понадобилось мне, чтобы собрать в кулак всполошенные мысли, унять злость, разрывающую грудь, и убедить себя не хватать первую попавшуюся чугунную безделушку, чтобы вдребезги разнести проклятое зеркало. Именно его коварный житель затянул меня в этот мир. И, как назло, лишь он один мог вернуть меня обратно.

Полагаю, как раз поэтому коварный призрак не стал щадить моих чувств. Он не только рассказал о нависшей надо мной опасности из-за неожиданно сохранившего память персонажа книги, который в подпольных кругах обзавелся кличкой Лунный убийца, но и честно ответил на мой последний, но самый важный вопрос: почему именно я оказалась в этой ловушке?

– Вы с королевой… удивительно похожи. Как никто другой. – Голос зеркала, словно струйка дыма, вполз в тишину комнаты, обволакивая сознание холодной усмешкой. – А твоя тётя, между прочим, действительно владеет ведовством. Правда ваш мир так скуп на магию, что она об этом никогда не узнает.

– Повезло же мне с родственницей, – с досадой выдавила я тогда сквозь сжатые зубы. После чего не удержалась и бросила: – А ты ни разу не добрый. Иначе не притащил бы кого-то без его согласия.

На это красивое лицо в отражение ухмыльнулось, сверкнув алыми глазами, и почти весело заявило:

– Никто и не говорит, что я воплощение добра. Твое похищение тому доказательство. Однако пока мы действуем в общих интересах, я буду твоим самым верным и самым лучшим другом. По крайней мере, хотя бы от меня ты можешь не ждать кинжала в спину.

– Просто потому, что ты не в состоянии его держать…, – прошелестел мой голос прежде, чем удалось его сдержать. Видимо дурные привычки нового тела так и норовят взять надо мной верх.

Ответом мне стала коварная улыбка. После чего зеркальная гладь расплылась, призрак испарился, и передо мной предстала незнакомая женщина. Второй раз за ту ночь я испытала сильное потрясение. Потому что та, кого я видела, уж точно не стала бы завидовать чужой красоте и молодости. Ведь у неё всё это было.

Возраст незнакомки не поддавался определению. Она могла быть как моей ровесницей, так и в два раза старше (если учитывать чудеса здешнего мира). Её кожа была безупречной – слишком идеальной, чтобы казаться настоящей. Как будто сам дьявол отполировал её в награду за грехи. Просто недостижимый идеал.

Кроме этого поражали длинные, спадающие ниже бедер волосы с редким оттенком холодного блонда. Такого очень трудно добиться, тем более, когда локоны так радуют взгляд здоровым блеском и какой-то обидной густотой. При этом, совсем не отягощая голову.

Вот и как тут не поверить в магию? Тем более когда, подойдя ближе, я увидела самую нереальную радужку из всех возможных.

Разве так бывает? Тем более у чёрных ведьм? Я всегда думала, что их взгляд должен быть пустым, как ночь без звёзд? Тогда откуда у Хильды, чьё тело я теперь занимала, такие ярко-голубые глаза, в которых расплескались акварельные разводы всех оттенков лаванды, а так же глубокого синего моря?

– И это она-то изводила принцессу из зависти? Смешно, – пробормотала я, глядя на точеные черты лица и фигуру, за которую многие женщины бы убили. Но почти сразу до меня дошло, что это тело буквально забирало жизни ради магии. Магии, что была потрачена на поддержание этой красоты.

В ту ночь мне пришлось долго мерзнуть на балконе, чтобы хоть немного смириться. С безразличием, с которым теперь зеркало будет взирать на мои мучения. С ненавистью, порождённой Хильдой к этому телу. И с тем, что я теперь словно муха в паутине, что чувствовала, как петли судьбы неумолимо затягиваются туже, грозясь задушить за один неверный шаг.

Вишенкой на торте оставалась жестокая насмешка от магии мира. Из-за неё где-то там теперь бродил человек, не только помнивший зверства Злой Королевы, но и знающий к чему приведет бездействие. Он точно явится за моей жизнью, а пока она действительно моя, мне надо понять, как её защитить.

Собственно с этого и началась моя стадия принятия. Посильную помощь в этом мне неожиданно оказала ещё одна жуткая тварь башни. Наутро, которое не сильно отличалось здесь от ночи, явилась женская версия Гнуса, взявшая своё начало от куда более отталкивающего существа. Оказывается, летучие мыши вполне себе миленькие. Тем более на фоне спокойной или скорее меланхоличной служанки.

– Кира, – “напомнило” мне своё подозрительно человеческое имя ещё одно воплощение кошмара.

Мне большого труда стоило не отшатнуться от, так понимаю, неё, когда та неожиданно появилась подле меня.

Если не смотреть на ладони и голову, то существо передо мной больше всего походило на привычное представление гномихи. Длинное платье без намека на талию делало её похожей на бочку, а белый передник лишь усиливал это сходство. Однако вместо косматой головы у представшего передо мной существа была морда… жабы. Её кожа, покрытая бугристыми наростами, блестела, как мокрая глина, а пальцы — слишком длинные, “склеенные” перепонками — цеплялись за складки платья, поддерживая подол. Видимо, чтобы вторая пара лягушачьих конечностей не цепляла плотную ткань.

Но хуже всего оказались глаза: огромные, выпуклые, оранжевые, как гниющие тыквы. Они следили за каждым моим движением с тупым, но пристальным, улавливающим любое изменение моего настроения взглядом.

Позже, посетив самое сердце башни – колдовскую лабораторию, где пахло сушёными травами, металлом, солью и чем-то невыразимо древним, – я раскрыла секрет имени Киры. Судя по информации из хранившихся там книг, она оказалась кикиморой. И Хильда, явно не слишком озабоченная чужими именами, просто поиграла с буквами, подарив чудищу из Сумрачной чащи кличку, схожую с человеческим именем из моего мира. Можно сказать, то было великой честью. К тому же из-за особой способности только кикимора не ютилась в склепе с остальными слугами. Ей разрешалось оставаться на первом этаже башни.

– Ваша ванна готова, – меланхолично изрекла тогда Кира, чем порядком меня озадачила. Но вовремя спохватившись, и начав отыгрывать Злую Королеву, я постепенно находила все ответы.