Глава 1 Старт
Все началось с колье. Рубинового колье изумительно тонкой работы. Моя сестра заприметила его в ювелирной лавке господина Озми и тут же возжелала, решив, что наденет его на императорский бал в честь начала весны. Но кто-то купил его раньше нашего батюшки, навсегда изменив мою судьбу навсегда.
Хотя накануне поздно вечером, стоя на горном плато, освещенном лишь луной, я о том и не ведала. Меня не интересовали драгоценности. Зачем, ведь есть вещи куда увлекательнее. Например, гонки на ящерах. Подпольные, запрещенные и тоже приуроченные к первому дню весны.
Именно в них я намерена была поучаствовать, несмотря на то, что девушкам это строжайше запрещалось. Естественно, ведь наш удел – рукоделие и завлекание женихов. Первое отлично портило зрение, а значит, весьма способствовало второму - тому, чтобы барышня была менее придирчивой к внешности претендентов в мужья.
Но запретить что-то мне, Фабиане Д’Эвил? Попробуйте и будьте уверены, я своего добьюсь и обязательно одержу победу!
- Покажем им, Добряк? – погладила своего черного ящера с устрашающей наружностью.
Его цвет свидетельствовал о том, что он дикий. Вылупился из яйца в горах. Мне стоило огромного труда приручить его. Но теперь мы с Добряком были неразлучны и вселяли ужас во все земли, что принадлежали моему батюшке.
- Р-ра, - согласился друг, обнажив острые белоснежные клыки размером с ладонь взрослого мужчины и заставив других гончих вздрогнуть.
- Умница, - я поправила шляпу, прячущую мои темно-рыжие волосы, надежно закрепила ее застежку под подбородком, натянула маску и застегнула камзол.
Никто не догадается, что в гонках участвует девушка, а не молодой, изящного телосложения джентльмен, пожелавший остаться неузнанным.
- На старт! – прогремела команда, подхваченная гулким горным эхом.
Мы с Добряком прошли к острому выступу. Я взобралась на холку ящера и уселась между теплых, шероховатых шипов шейного воротника, который имеют все самцы.
Удар гонга оглушил, пройдясь гулкой дрожью по нервам, что и без того были натянуты сверх меры. Через мгновение ящер сорвался в полет. Ветер засвистел в ушах, ударил в лицо ледяным кулаком. Азарт вскипел в крови, выжигая страх. Полет – это чудо, дарованное нам богами, как и сама жизнь!
Узкие каньоны, изрезанные речушками, замелькали внизу. Путь был заранее неизвестен и таил всевозможные опасности. Многие гончие отсеялись на первом этапе, не сумев вписаться в поворот или поранив крыло, когда подныривали под водопад, что пенной лавиной низвергался в долину.
Лишь несколько счастливцев дошли до финала, где нас ждало самое опасное испытание – пролет через гнездовья диких ящеров.
Я глянула по сторонам. По бокам от нас с Добряком следовали зеленый и красный участники, подсвеченные лунным светом, что лился с небес. Такие цвета бывают только у домашних ящеров, которых выводят на фермах для богатеньких бездельников. Те знакомились со своим «транспортом» в момент его вылупления и постепенно привыкали друг к другу.
- У них нет шансов, - прокричала я своему дикарю, тот запрокинул голову и отправил в ночное небо торжествующий рык, что сотряс окрестности.
Красный конкурент тут же ушел на снижение. Трус! Полагает, там будет меньше диких ящеров и удастся проскочить под шумок. Размечтался! Усмехнулась, увидев, как его атаковали трое местных, и тот едва унес ноги, развернувшись обратно.
А вот зеленый никуда не делся. Вскоре мы шли крыло к крылу, мне даже был виден наездник, облаченный в черный костюм. Было сложно отвести взгляд от этого мужчины, красивого хищной, мрачной красотой, но между нами черной тенью проскользнул один их местных – злобно шипящий.
Шипы на его хвосте мелькнули как раз перед моим лицом, едва успела увернуться. Сопернику повезло меньше. Его ящер получил мощный толчок в бок и врезался в скалу, едва вверх тормашками не улетев вниз. Придется помогать, я же не совсем Зло, хотя именно так меня и прозвали.
Мы с Добряком пошли на снижение, отвлекая нападающего на себя, тем самым дав зеленому время сманевривровать и выровняться, вернувшись на прежнюю высоту. Однако благодарности не дождались. Едва сумели уйти от преследователя, как спасенный нами начал теснить Добряка - и как раз в тот момент, когда перед нами зияющей раной раскрылось ущелье, истекающее лавой. Огненные камни! Они оставляют такие ожоги, что не проходят никогда!
Сверху не пройти, там бушует гроза, ее молнии могут вмиг превратить нас с моим зверем в шашлык, которым с удовольствием закусят местные «пташки». Я попыталась развернуть своего ящера. Ни одна победа не стоит той боли, что он испытает, если коснется их!
Но друг не слушался. Его тоже захватил азарт. Да и зеленый, по иронии судьбы, оказался самкой – без воротника из шипов на шее, а мой чешуйчатый мужчина не мог себе позволить поступиться честью на глазах дамы. Придется принимать вызов!
Ящеры потолкались в воздухе, огрызаясь друг на друга в борьбе за право лететь первым, и Добряк выиграл это противостояние.
- Красноокая бездна!!! – выругалась я, и ветер понес крик шлейфом за нами, влетающими в ущелье.
Глава 2 Я найду тебя!
Эти секунды длились вечно. Огонь обнял нас с Добряком нестерпимым жаром, заставив задохнуться. Из глаз побежали слезы – мы будто нырнули в объятия преисподней! Искры пролетали вокруг, прочерчивая огненные дорожки.
А в следующий миг мы вынырнули из пламенеющего капкана и понеслись над долиной, к финишу.
Я осмотрела ящера и облегченно выдохнула – невредим! А вот и лента огня на земле, что ознаменовала нашу победу.
- Мы сделали это, малыш, - шепнула, спрыгнув с друга, когда он приземлился на выступе.
Но оказалось, что праздновать победу опять же было рано. Нам предстояла еще одна схватка – теперь уже на земле.
- Вы что себе позволяете?! – прорычал мужчина, в один прыжок сойдя с зеленого ящера.
Тот сел неподалеку и теперь скалился, глядя на обставившего его Добряка. В горле того заклокотало рычание, обещающее зеленой нахалке кучу неприятностей.
Ее хозяин тоже был сверх меры раздражен. Высокий, мощный, с перекошенным гневом лицом и пылающими ярче огненного ущелья глазами, он явно был настроен на драку. И даже луна спряталась от него, обложившись темно-фиолетовыми облаками.
- Кто ты?! - подскочив ко мне, наглец бесцеремонно сдернул с моей головы шляпу и маску. – Девка?! – ахнул, увидев рассыпавшиеся по плечам длинные рыжие волосы.
- Девки в борделях! – рявкнула в ответ. – Учитесь достойно принимать поражение, милорд! Все было честно, вы проиграли и нечего кулаками махать! И вообще, мы помогли вам, могли бы сказать спасибо!
- Я о помощи не просил! – он задохнулся от ярости и со всей силы вдарил кулаком в скалу, по которой тут же зазмеилась многообещающая трещина.
Рычание Добряка отвлекло меня от гневливого соперника. Хвост моего ящера пронесся по земле, едва успела его перепрыгнуть. А вот мужчина рухнул на землю – что и стало толчком к тому, чтобы зеленая самка бросилась на помощь, взрывая камень когтями.
- Нет! – вскрикнула, встав на пути моего дикаря. – Успокойся! – вгляделась в его алые глаза с вертикальным зрачком. – Уходим. Слышишь?
Он тяжело выдохнул, косясь на зеленую, что явно жаждала продолжить драку. Но все же взмыл в небо, когда я запрыгнула на холку.
- Я найду тебя! – ветер донес до нас крик огнеокого мужчины. – Найду!
- Размечтался, красавчик! – фыркнула в ответ, хоть и знала, что он не услышит, ведь сильные крылья Добряка уже уносили нас в ночь.
Пора домой, спать – как и полагается приличной барышне!
***
Я едва успела прокрасться в спальню, надеть ночнушку и нырнуть под одеяло, как дверь приоткрылась, и в комнату вошел мой отец со свечой в руке. Поставив ее на столик, он поправил одеяло, поцеловал меня в лоб и ушел. Привычный ритуал. Так было, сколько я себя помню. Даже женившись второй раз, батюшка не изменил своим привычкам и каждую ночь перед тем, как лечь самому, навещал своих трех дочерей.
- Тебе везет, - сказала моя маленькая сестренка, прокравшись в спальню.
Хитрюжка – дождалась папиного «обхода» и тут же сбежала из детской.
- Ты почему не спишь, Лили? – я сделала строгое лицо. – Вот сейчас все нянькам расскажу!
- А я тогда расскажу, что ты сбегала ночью! – протянула ушлая малявка.
И как от мачехи, которая даже слугами командовать не могла в силу чрезмерно кроткого характера, родилась такая боевая девчушка, ума не приложу!
- Забирайся, - откинула край одеяла, и она тут же устроилась в тепле, свернувшись калачиком у меня под боком, не забыв спросить:
- Ты где была, на гонках?
Смышленая, говорю же.
- Спи давай, - укутала ее получше.
- А завтра бал, - прошептала сестренка. – Кстати, то ожерелье, что хотела Мирена, папочка так и не купил. Ходил в лавку Озми, а его уже продали. Слышала, как он маме рассказывал.
- Мирена будет в ярости, - я хихикнула, еще не представляя, как те рубины изменят мою собственную судьбу. – Спи, Лили!
- Сплю…
Глава 3 Рубиновое колье
Утро началось с криков. Пронзительных, будто вопли цапли, которую дожевывал крокодил. Я открыла глаза. Лучше любого будильника ведь, и магию тратить не надо, настраивая чары на колокольчики, что висели на светильнике у кровати.
- Мирена узнала об ожерелье, - констатировала сестренка, проснувшись и соскочив с постели.
- Бедный папа, - вздохнув, тоже встала.
Что толку надеяться на сон? Под такие стоны, что уже перемежались плачем, даже мертвец не уснет. Может, нам Мирену в наемные плакальщицы сдавать? Озолотимся ведь!
Вой сестры ударил по ушам, когда привела себя в порядок и прошла в ее комнату.
- Мирочка, не плачь, - села рядом на кровать. – Черт с ним, с этим ожерельем, у тебя других много. Хочешь, свои отдам?
- Н-неееет! – взвыла наша сирена – хотя будь она ею, моряки сами бы бросались за борт и на рифы, ведь это слушать решительно невозможно. – Твои не с рубинаааамииии!
- А мы их заворожим, желаешь? Станут рубинами.
- Стефи сразу поймет, - сестра помотала головой.
- А она тут причем? – озадаченно уставилась на нее.
Я знала «заклятую подругу» сестры, вреднючую фифу, с которой Мирена вечно соревновалась. Надо было догадаться, что без нее тут не обошлось.
- С-сказала ей уже о том ожерелье, - девушка всхлипнула и снова залилась горючими слезами. – Она в-всем расскаж-жет, что я врушка!
- Так, во-первых, не реви, - приказала, и сестра от неожиданности замолчала – даровав всем в доме вожделенную передышку. – Иначе будешь на балу зареванная и страшная, поняла?
- Еще и страшная? – перспектива заставила ее губы затрястись с новой силой, обещая очередной водопад.
- Нет, если сейчас же перестанешь реветь и сделаешь маски на глаза и лицо.
Тишина. Угрозы помогли?
- А насчет ожерелья – попроси маму дать тебе на вечер ее свадебное, оно как раз с рубинами.
- А она даст? – девушка с сомнением шмыгнула носом.
- Конечно, доченька, - мачеха вошла в комнату через секунду. – Весь комплект дом, вместе с серьгами и кольцом!
Страх за свои барабанные перепонки делает людей такими щедрыми и сговорчивыми!
- Сможешь сказать зазнайке Стефи, что это счастливые рубины, кто их носит, скоро выходит замуж! – вдохновенно продолжила увещевать я. – Таких в лавке Озми не купишь, верно?
- Да, - довольная сестра закивала, уже предвкушая победу над подружкой.
- А теперь пойдем завтракать, - мой живот свело – вчерашние гонки унесли уйму сил. – Как раз к вечеру твоя талия станет осиной, а сейчас надо кушать, чтобы были силы танцевать.
- Точно, - Мирена встала – целеустремленная, как солдат перед последним боем. – Идемте!
Бал сиял издалека. Магические огни так искусно подсветили дворец, что он казался бриллиантом в коробочке, где подложкой стал зеленый бархат газона, а крышкой – расшитое льдинками звезд ночное темно-синее небо. Настоящее совершенство! Жаль, что нельзя приземлиться здесь на ящере – воплей было бы!..
Но Мирену красота не волновала. Она сама сияла, предвкушая победу над Стефи и время от времени качая головой, чтобы ощутить, как тяжелые серьги с рубинами касаются шеи, украшенной ожерельем, и плеч, приоткрытых лифом нежно-розового платья, похожего на цветок.
До нас уже долетали отзвуки музыки, пока ждали в очереди карет, что змеей тянулась к парадному входу. Лакеи распахнули дверь, и яркий свет будто выхватил нас из экипажа, перенеся на широкую лестницу, что белым мрамором растеклась под ногами, обутыми в бальные туфельки, усеянные стразами.
Во дворце царила атмосфера праздника. Вокруг порхали магические бабочки, словно сотканные из сияющих былинок. В пение скрипок вплетались нежные переливы свирели. Везде красовались гирлянды из редчайших первоцветов всевозможных оттенков. По красоте с ними могли поспорить лишь женские платья, порой затмевающие даже свою хозяйку.
Начало весны всегда праздновали так, словно она наступила в последний раз. Такова традиция – после победы в войне с эльфами, которая как раз пришлась на самый конец зимы.
Я прогулялась по залу, подарила несколько танцев нетерпеливым поклонникам, выслушала их комплименты и пригубила золотистый тягучий эль, что разносили снующие всюду официанты. Нотки сладости, плотно переплетенные с горечью, еще не успели растаять на языке, как ко мне подбежала Мирена.
- Оно у Симоны! – выпалила она, оттащив меня к тяжелой, расшитой золотом фиолетовой шторе, отделяющей общий зал от второго, где могли уединиться члены императорской семьи.
- О чем ты? – непонимающе вгляделась в раскрасневшееся лицо сестры.
- Об ожерелье, том, рубиновом, - зачастила девушка. – Оно у принцессы Симоны, представляешь? Нарочно выкупила его, чтобы мне досадить!
Не лишено смысла. Я хмыкнула. Все знали о неприязни между Миреной и младшей дочерью императора. Они не ладили с детства, когда мою сестру случайно вытошнило на детском празднике на любимого пуделя принцессы.
- Ну и что? – пожала плечами. – Все равно оно на ней смотрится, как ошейник на таксе королевы, не из-за чего расстраиваться.
- Вот, значит, как? – пропел девичий ехидный голосок, и из-за шторы вышла та самая Стефи. – Ты называешь дочь Повелителя таксой?
Глава 4 Воля императора
- Ты все неправильно подслушала, милая Стефания, - я не изменилась в лице, взяв себя в руки. – Мы с сестрой обсуждали собак императрицы. Говорили о том, что она любит их не меньше, чем своих дочерей.
- Я слышала другое, - вредная девица усмехнулась.
- Ты услышала то, что хотела. Иногда надо все-таки мыть уши, чтобы не услышать то, чего не было. – Взяла сестру под руку.
Мы ушли подальше от этой сплетницы, но все же смогли увидеть, как она подходит к императрице и что-то рассказывает на ушко, поглядывая в нашу сторону.
- Фаби, эта гадина все-таки наябедничала, - Мирена охнула. – Что теперь будет?
- Ничего, - я вздрогнула, когда царствующая особа впилась в мое лицо злым взглядом. – Кто будет слушать эту глупую Стефанию, сама подумай? Иди танцевать.
Сестра упорхнула, оставив меня наедине с неприятными раздумьями. Ненавижу все эти светские мероприятия! Все ходят важные, надутые, подглядывают друг за другом, подслушивают, козни строят. В один капкан не угодишь, так второй точно захлопнется на твоей шее, и как ни трепыхайся, не вырваться.
Я проследила взглядом за императрицей. Она подошла к мужу, поглаживая одну из любимых такс, которых всегда носила на руках, иногда даже двух за раз. Что женщина шепчет супругу? Пересказывает то, что ей поведала Стефи? Или у меня уже мания преследования развилась?
- Лорд Д’Эвил, - вдруг громко сказал император, позвав моего отца, проходящего мимо, на почтительном расстоянии.
Тот замер от неожиданности. Монарх обращался к дворянину, не принадлежащему к правящей семье, лишь в крайних, самых крайних случаях. И повлечь за собой такое нарушение незыблемых норм этикета могло либо что-то очень хорошее, либо нечто ужасное.
Мне, побледневшей, оставалось лишь молиться, чтобы свершилось первое. Если папа пострадает из-за моего чрезмерно острого языка, я эту Стефи Добряку на полдник скормлю!
- Объявляю вам свою волю, - сказал император, когда мой отец подошел к нему и склонился в поклоне. – Ваша дочь Фабиана станет женой моего племянника, герцога Риардана де Дарка!
Что?!.
Я едва устояла на ногах. Замуж, меня, за что?!
- Да, герцог давно холост, - поддакнула императору супруга, подойдя ближе. – Его вдовство порядком затянулось. Пора и ему снова познать все прелести семейной жизни.
- Или вспомнить все ее ужасы, - муж покосился на рычащего пса в ее руках и тут же умолк под выразительным взглядом жены.
Вот тем и отличаются высокородные дамы и не очень. Вторые ругаются вслух, а первые умеют промолчать, сохраняя благопристойность, но обладают даром все то же самое высказать молча, одним взглядом.
- Ваше императорское величество, я так рад, что даже выразить не могу, - отец поцеловал руку, которую монарх сунул ему под нос.
- Начинайте приготовления к свадьбе, тянуть не будем, - велел тот и удалился, оставив отца благоговеть.
Мачеха охнула и упала в обморок. Ну, это у нее любимое занятие. Порой мне кажется, что этому ее научили в детстве – в любой непонятной ситуации падай в обморок. Универсальное средство.
- Поздравляю вас, Фабиана, - пропела императрица, поравнявшись со мной. – Надеюсь, ваши дочери будут симпатичнее такс, - шепнула следом. – Советую первенца назвать Симоном.
Она удалилась, довольная собой, оставив меня затравленно смотреть ей вслед. Значит, все-таки месть. Проклятая болтушка Стефания! И все из-за какого-то рубинового ожерелья, будь и оно трижды проклято, как и мой язык!
Что же теперь делать?!
***
- Нет, нет и нет! – папа даже топнул ногой, выслушав меня, когда после бала мы с ним ушли в кабинет. – Не желаю ничего знать! Для тебя это уникальный шанс, что выпадает раз в жизни!
- Это ты так мягко намекнул, что никакой приличный мужчина по собственной воле не захочет взять меня в жены? – кипя злостью, обронила я с горечью.
- И это тоже, - он не стал юлить. – Ты прекрасно знаешь о том, что ты полукровка. Все дворяне стремятся взять в жены чистокровную демоницу.
- Но ты любил маму, женился на ней, несмотря на то, кем она являлась!
- Я был молод, наивен и влюблен по уши!
- Значит, ты сожалел о вашем браке?!
- Да, жалел! – грохнул отец. – Когда общество от меня отвернулось! Когда почти разорился, ведь никто не хотел иметь со мной дела! Когда друзья и родные переходили на другую сторону улицы, завидев меня издалека!
- Значит, ты был недостоин любви такой женщины, какой была моя мама! – выпалила, чувствуя, как на глазах закипают злые слезы.
- Дочка, у тебя есть шанс стать уважаемой в нашем обществе! Брак с племянником императора…
- Не состоится! – перебила его. – Я не пойду за того, кого никогда даже не видела! А уж после того, какие о нем ходят слухи – и подавно!
- И какие же это слухи?
- Он азартен.
- Как и все мужчины, - папа фыркнул.
- У него куча любовниц.
- Потому что герцог красив, богат и не женат, - парировал отец.
- Он жесток, вспыльчив и злопамятен.
- Любовь смягчит его сердце, доченька!
- Нет, нет и нет! – теперь уже я топала ногами. – Не стану его женой, ни за что и никогда!
- Не перечь отцу! – грохнул он. – Сам император так решил. От такой чести не отказываются, Фабиана! Я и не надеялся устроить твою судьбу столь удачным образом. Ты выйдешь за него!
- Ни за что!
- Это мы еще посмотрим!
Глава 5 Посмотрим!
- Посмотрим! – я толкнула дверь кабинета.
«Ой», раздалось из-за нее. Увидев мачеху, которая прижимала руку ко лбу, я даже не смогла отпустить какую-нибудь колкую шутку. Лишь вихрем взлетела по лестнице, упала на кровать в спальне и разрыдалась. Потом, растерзав мокрую подушку и усеяв всю спальню пухом, успокоилась.
Надо взять себя в руки, быть умнее. У меня уйма времени, чтобы все изменить. Рано так пугаться. Ведь еще даже неизвестно, что сам жених думает о перспективе взять в жены полукровку. Может, ему идея императора тоже вовсе не покажется такой уж блестящей. Не буду пока что выдергивать себе локоны, сделаю вид, что я послушная дочь и стараюсь смириться с перспективой договорного брака.
А тем временем подготовлюсь - чтобы быть во всеоружии к моменту встречи с герцогом Риарданом. Сделаю так, чтобы он сам передумал жениться – как можно скорее. И убегал так шустро, чтобы я даже цвет его подметок разглядеть не успела. Не зря меня порой называют Злом. Им я и стану – проклятием во плоти для моего суженого!
Риардан
Золотые лучи солнца уже наполняли кабинет, когда я вошел в него после традиционного утреннего купания в горном озере, которое всегда даровало мне благостный настрой для начала длинного дня. Но не в этот раз. Скривился, мотнув головой так, что капельки воды полетели во все стороны. Это все из-за той нахалки на гонках ящеров. Всю ночь ворочался, вспоминая тот позор, что она заставила меня пережить, не мог уснуть.
Поэтому встал не с рассветом, как обычно. А ведь сегодня уйма дел, надо все успеть к обеду, когда прилетит граф де Сиардар – под предлогом торговых переговоров. На самом деле причина нашей встречи куда серьезнее, но это сохраняется в строжайшей тайне. И если все получится, судьба моего рода изменится. Я смогу вернуть титулу де Дарков былое могущество и славу. И никто более не будет смотреть на нас свысока, памятуя о слухах об измене моего батюшки Повелителю.
Сел за стол, погрузившись в изучение документов. Дела шли отлично, но надо всегда держать руку на пульсе, иначе не успеешь оглянуться, как работники почуют слабину, и ты обанкротишься вмиг. Так произошло с отцом, который оставил мне в наследство лишь долги и позор – из-за подозрений, что он участвовал в заговоре против императора.
- Риар, письмо от императора! – в кабинет ворвалась моя сестра Риана.
Ее глаза - темно-золотые, как и у всех в нашем роду, сияли. Наполовину уложенные черные локоны подсказывали, что новость пришла в тот момент, когда служанка трудилась над прической своей требовательной госпожи. И раз уж девушка выскочила из комнаты в неприбранном виде, значит, новость и в самом деле была важной. Тогда могу проигнорировать тот факт, что сестра даже не потрудилась постучать в дверь, так уж и быть.
- Что в нем, читай, - милостиво разрешил, спрятав улыбку – ведь видел, что Ри изнывает от нетерпения.
Тонкие дрожащие пальчики сломали сургучную печать на черном конверте. Достав золотой лист, она пробежала глазами по строчкам и ахнула.
- Ну? – недовольно нахмурился. – Не томи.
- Тебе не понравится, - прошептала девушка в замешательстве.
- Риана! – рыкнул громко.
- Император велит тебе жениться.
- Что? – переспросил глупо.
- Он выбрал тебе невесту и приказывает заключить с ней брак, - пробормотала сестра.
- Ты знаешь эту девицу?
- Да.
- И что с ней не так? Уродлива, как грешник в преисподней?
- Вовсе нет.
- Страшна характером?
- Не сказала бы, - пробормотала Ри.
- Тогда что с ней не так?
- Она, - девушка отвела глаза и шепотом сообщила, - она полукровка, Риар.
Вот пазл и сошелся. Хмурясь, посмотрел в окно, на горные пики на горизонте моих владений. Теперь ясно, почему император решил меня женить. Заботливый монарх вовсе не радел о счастье одного из своих подданных. Тут другое. Неужели прознал про переговоры, что я веду с графом де Сиардаром? Мы соблюдали все предосторожности, разумеется. Но у императора везде свои глаза и уши.
- Что будем делать, брат? – Риана подошла к столу. – Ты же не можешь взять в жены полукровку!
- Для начала не будем пороть горячку, - усмехнулся.
Надо познакомиться с невестой. И сделать все, чтобы суженая рухнула в ноги к батюшке и неистово молила его избавить ее от уготованной ужасной участи – стать женой мерзкого герцога де Дарка!
- Мне потребуется твоя помощь, сестренка, - посмотрел в ее лицо.
- Все, что пожелаешь, - глазки загорелись азартом.
- Пригласи в гости миледи Дилэйни, - усмехнулся. – А я пока нанесу визит вежливости невесте. Скоро вернусь. Сантин! – крикнул, выйдя из-за стола.
- Чего изволите, милорд? – осведомился слуга – по совместительству моя правая рука, войдя в кабинет.
- Готовь вещи в дорогу, - велел ему, размышляя. – Цель поездки – знакомство с семьей невесты.
- Прикажете готовить портал к активации? – невозмутимо осведомился Сантин.
- Не требуется, - я широко улыбнулся. – И не кормите Весну.
- Вы полетите на ящере? – лицо слуги вытянулось.
- Именно так!
- Ясно, - пробормотал он и удалился выполнять.
- А можно мне с тобой? – Ри с мольбой сложила руки на груди.
- Нет.
- Ну, конечно, - тут же обиделась, надув и без того пухлые губки. – Самое веселье без меня пройдет, вредный Риар!
- Я тебе все потом расскажу, - бросил, направившись к двери.
- Слушать о событии и самой в нем участвовать – две большие разницы! – неслось в спину.
- Не переживай, еще поучаствуешь, - сказал, оглянувшись.
- Правда?
- Даю слово. Основное веселье я разделю с тобой, сестренка!
Глава 6 Во всей красе
- Ты лучший брат на свете, - подскочила, чмокнула в щеку.
- Знаю, - распахнул дверь и ко мне тут же бросились сыновья. – Мои исчадия ада уже проснулись? – подхватил их на руки.
- Даааа! – закивали, довольные.
- Новые пакости придумали? – закружил наследников в воздухе.
- Нет еще!
- Врут, - Риана хмыкнула. – Чтобы они да не придумали? Не верю! Наверняка уже где-нибудь набедокурили!
- Не успели еще, - отчитался старший и опечаленно вздохнул. – Поздно встали.
- Ничего, наверстаете, - поставил их на ноги. – Я улетаю, но ненадолго. Чтобы к моему возвращению замок был на месте – и не в руинах, ясно?
- Не обещаем, - ухмыльнулся младший.
- Но будем стараться, - заверил старший.
- Вот этого и боюсь, - пробормотал я. – Вы у меня такие старательные!
Ладно, где там моя Весна? Пора отправляться в гости к невесте!
Фабиана
Итак, что обычный мужчина ждет от невесты? Я нахмурила лоб и начала делать пометки в блокноте, едва проснулась. Родовитость (а потом и плодовитость, но до этого мы не дойдем), красоту, разумность, доброту, послушание. Герцога обычным, конечно, не назовешь, но будем считать, что в этом он не отличается от прочих представителей мужского рода.
С родовитостью у меня уже проблемы, я полукровка. Послушной тоже никогда не была, пришлось научиться за себя постоять и отрастить броню с шипами. Разумность. Хм. Ну, не дура, хоть и взбалмошная порой, разгон до фурии, готовой всех покусать, у меня занимает всего пару секунд.
Вряд ли жениху это понравится. Хотя, слышала, что есть мужчины, которым по вкусу, когда их кусают. Надеюсь, де Дарк не из таких. Хотя кто его знает, о нем ходит столько самых разных, порой даже противоречивых, слухов!
Доброй я бываю только с теми, кого люблю, так что чаша сия минует жениха, определенно. Что у нас там в списке осталось? Глянула в блокнот. Красота. С этим сложнее. Я точно не дурнушка. Фигура хорошая, рост средний, лицо сердечком, большие зеленые глаза с длинными ресницами, губы бантиком. Волосы густые, один недостаток – они с рыжиной, что досталось от матери и сразу выдает то, что во мне смесь кровей.
Но и с красотой можно справиться – главное, правильно подойти к делу!
Сунув блокнот в кармашек ночнушки, я накинула пеньюар и отправилась к Мирене.
- Не спишь? – заглянула в ее комнату.
- Фаби, напугала! – она проворно спрятала книжку под одеяло.
Опять читает то, что приличным барышням и в руки брать нельзя. Папа на это ругается. Но, по-моему, чем запретнее плод, тем он слаще.
- Прости меня, что так с женихом получилось, ладно? – повинилась Мира и подвинулась, освобождая мне место в кровати.
- Ты ни при чем, - я нырнула под одеяло. – Хочу попросить тебя о помощи.
- Все, что угодно, за мной долг.
- Хочу подготовиться к визиту жениха. Надо хорошо выглядеть.
- Понимаю.
- Поделишься платьем?
- Какое хочешь?
- Ну, - спрыгнув с постели, подошла к шкафу во всю стену и распахнула дверцы, откуда тут же сверкнуло великолепием ярчайших оттенков.
Ух, все цвета радуги!
- Вот это, - ткнула пальцем в самое «зубодробительное», - оранжевое!
- Это цвет юного рассвета, - обиженно протянула сестра.
- Модный?
- Самый писк!
Посмотрим, как запищит от восторга наш герцог!
Подавила усмешку и прошествовала к сокровищнице.
- Дай мне, ты не сможешь подобрать, - Мирена потеснила меня и, покопавшись в своих запасах, извлекла оттуда крупное, аляповатое, яркое колье с камнями такого же ужасного цвета, как и платье.
- Идеально подходит! – искренне обрадовалась я.
- Еще серьги, браслет, кольцо, диадема даже есть. Не многовато?
- Нет, в самый раз, пусть жених видит, что у нас состоятельная семья.
- Тоже верно. Примеришь?
- Конечно!
С помощью Мирены надела платье, нацепила все цацки, посмотрела в зеркало.
- Ужас-то какой! – сорвалось с губ.
- Почему ужас? – обиделась сестра. – Хотя да, ты потерялась на фоне этого великолепия. Ничего, сейчас исправим!
Она достала из-под кровати шкатулку и выудила из нее помаду, румяна и еще пару тюбиков непонятного назначения. Нам это тоже запрещалось, разумеется, размалеванными ведь могут быть или клоуны, или девки в борделе. Приличным девушкам полагалось блистать натуральной красотой, означающей чистоту, непорочность и порядочность. Хотя все это, вроде бы, одно и то же.
- А теперь глянь, - довольная собой, заявила Мирена, поколдовав над моим лицом.
- Мама! – ахнула я, увидев свое отражение в зеркале.
Алые губищи, накрашенные ресницы, похожие на лапки паука, и щеки, нарумяненные, как у фарфоровой куклы.
- Что бы еще такое с волосами сделать? – пробормотала сестра, разглядывая мою шевелюру.
- Завить! – подсказала ей. – Чем больше локонов, тем лучше!
- Ты права! – она достала щипцы и сунула их в красные угли очага.
- Кстати, еще кое-что хотела попросить, - пока она колдовала над прической, сказала я, надеясь успеть учуять запах гари до того, как она ополовинит мою шевелюру. Хотя лысая невеста в моем случае даже лучше, чем с локонами! – Мне ведь совсем не известно, что там после свадьбы происходит. Ну, между супругами.
- В первую брачную ночь?
- Да, - лукавлю, все я знаю, хоть и не в подробностях.
- Давай расскажу. Значит, так…
- Нет! – громко вскрикнула я. – Лучше книжечку дай одну из своих, где все это подробно описывается. Сама почитаю.
- Держи вот эту, - Мирена достала из-под матраса потрепанный томик и положила на мои колени. – Здесь только об этом и пишут, - хихикнула. – Почти на каждой странице! Только смотри, чтобы батюшке на глаза не попалось, а не то высечь обещал. Хотя тебе можно, все равно ж замуж идти.
- Спасибо, - сжала срамную книгу. – Ну, скоро там?
Глава 7 Жених явился!
- Готово, - сестра закрепила локоны бантом, туда же воткнула диадему и подвела меня к зеркалу, - любуйся!
- Ох! – замерла, знакомясь с отражением.
Ночью встретишь, инфаркт словишь! Такую бы на огород поставить, вместо чучела, ни одна птица на яблоки и сливы не позарится!
- Нравится? – помощница по преображению нормальной девушки в ту, на которой точно никто и под дулом мушкета не захочет жениться, гордо улыбнулась.
- Очень! – закивала в ответ, понимая теперь, почему мачеха всегда присутствует при сборах Мирены на все мероприятия.
- Жених явился! – дом вдруг взорвался криками.
- Фаби, он здесь! – выглянув в окно, ахнула сестра. – Глянь!
Я посмотрела на зеленого ящера, что сел на лужайку перед домом. Похож на ту «птичку» с гонок – отметила мимолетно, провожая взглядом мужчину в плаще, что уже шагал к парадному входу. Жаль, из-за капюшона ничего не разглядеть. Но видно, что высокий очень, статный. Не зря его разбивателем сердец кличут. Говорят, красив, как… Не знаю, даже, не до метафор мне сейчас!
На ярко накрашенных губах заиграла довольная улыбка. Все сложилось как нельзя лучше. Он вовремя прибыл. Пусть и без приглашения и даже уведомления, что недопустимо по нормам этикета. Теперь настало время моего выхода – триумфального, смею надеяться!
- Ты куда? – Мирена бросилась за мной, зашагавшей к двери.
- Знакомиться с суженым, - заявила я. – Как раз во всей красе!
- А может, не надо? – с сомнением протянула девушка, оглядывая меня. – Вдруг мы немного переборщили? Маменька всегда говорит, что мой вкус довольно специфичный.
- Нет, все идеально, - отмахнулась и рванула дверь на себя. – Жених упадет!
Хихикнула – надеюсь, рухнет сразу замертво, вышла из спальни и начала спускаться в гостиную.
***
Родители суетились вокруг гостя и не сразу меня заметили, упустив шанс убрать позор с его глаз, пока не поздно.
- Добро пожаловать! – громко провозгласила я, шагая по ступенькам.
- Красноокая бездна! – потрясенно выдохнул папа, узрев явление невесты и замерев перед такой красотой, сбивающей с ног – еще бы, она ведь страшная сила!
Мачеха привычно осела в обморок, и над ней засуетились слуги.
Жених развернулся ко мне лицом. Таким знакомым лицом!
Мои глаза забегали. Да быть того не может! Герцог Риардан де Дарк, навязанный императором жених, и тот хам с гонок на ящерах – один и тот же человек?!
- Вы?.. – пробормотала я, хлопая накрашенными сверх меры ресницами.
Надо отдать ему должное – в обморок не рухнул рядом с мачехой. Даже не выругался сквозь зубы. Лишь вздрогнул, будто скунс ему струю в нос пустил, и молча меня разглядывал темно-золотыми глазами, похожими на пламя в камине, что уютно свернулось в камине – красивое и безобидное, до поры, до времени. Даже с интересом, кажется, рассматривал. Как неведомую зверушку. Захотелось приосаниться, втянуть живот и улыбнуться.
Так, еще чего. Мне нужно не завлечь жениха, а добиться его скорейшего отбытия восвояси. Вот этим и займемся!
- Рад новой встрече, - сказал герцог и усмехнулся.
- Вы знакомы? – отец нахмурился, непонимающе глядя на нас.
- Нет, - торопливо заявила я.
- Да, - в тот же момент сказал де Дарк.
- Так да или нет? – уточнил папа, хмурясь.
- Мы друг другу не представлены, значит, нет, - выкрутилась я. – Просто недавно мной была оказана услуга герцогу.
- О которой я не просил, - процедил он.
- Да, но так сложились обстоятельства. Милорд был благороден и очень благодарил за помощь, - пропела, невинно хлопая глазками.
- Очень хотел поблагодарить, но не успел, так как миледи очень быстро, э-э, убыла восвояси.
- Ничего, я по вашему взгляду поняла, что вы теперь мой должник.
- С этим не поспоришь, - пробормотал мужчина.
- Давайте пройдем на веранду, туда подадут чай, - предложила мачеха, которую привели в сознание служанки, уже привыкшие к обморокам хозяйки дома.
- Разумеется, - гость прошествовал за моими родителями, я засеменила следом, ругаясь – ресницы склеивались, моргать было неудобно.
- Вы мне подмигиваете? – шепнул на ушко жених, когда заметил это.
- Нет, это тик, - нашлась я. – Когда волнуюсь, веко дергается. А мне, как назло, не повезло уродиться очень впечатлительной, постоянно нервничаю.
Папа замер, услышав то, что несла его дочурка. Мачеха опять громко выдохнула, но служанки вовремя подставили ей кресло, и она опустилась в него.
- Итак, поведайте же мне тайну, милорд Д’Эвил, - сказал де Дарк, тоже присев.
- Какую?
- За какие заслуги император наградил вас столь щедро – пожаловав брак со мной, его племянником.
Ничего себе самомнение! Я фыркнула и не преминула отметить вполголоса:
- Скромность – главная добродетель.
Жених стрельнул в мою сторону глазами и усмехнулся, ничего не ответив. Как же его разозлить? Может, вскочить на стол и станцевать там неприличный танец с задиранием подола выше головы? Говорят, такой нынче в моде в увеселительных домах. Представила, как раскидываю ногами чашки и вазочки – так, чтобы сахарница непременно полетела в лоб гостю. Довольно улыбнулась. Нет, хоть зрелище и было бы эпичным, это не то. Надо действовать тоньше.
Я улыбнулась, придумав план. Де Дарк заерзал, с опаской на меня косясь своими темно-янтарными глазами. Чует, видимо, что добра от невесты ждать не приходится. Правильно! Ты еще проклянешь императора за такой подарочек и будешь умолять его передумать и избрать другую претендентку для ношения громкого титула герцогини, вот увидишь!
Глава 8 Искры
- Что же вы чай не пьете? – невинно улыбнулась, кивнув на нетронутую чашку перед гостем, только что наполненную слугами. – Попробуйте, он на травах, - подняла блюдце, поднесла ему и… совершенно случайно опрокинула бокал прямо ему на колени. Или немного выше.
Демон взвыл, напиток был очень, очень горячий. Гость вскочил, бормоча под нос ругательства, рядом с которыми «красноокая бездна» показалась высококультурным словосочетанием. Папенька бросился спасать пострадавшего, промокая то, что непременно понадобится мужчине после женитьбы. Мачеха привычно обмякла в кресле, предпочтя дезертировать в страну грез.
- Простите, это не нарочно! – я всплеснула руками, стараясь не хихикать довольно – что оказалось весьма сложно, кстати.
Это чаепитие жених надолго запомнит! Ну что, пресловутые искры уже полетели или надо добавить? Ведь цель, не забываем, сделать так, чтобы герцог умчался восвояси, да так шустро, чтобы я не успела и цвет его подметок рассмотреть.
- Ничего, бывает, - натянуто улыбнулся де Дарк, накрыв обожженное место заклинанием лечебного фриза, помогающего от ожогов и заодно способного подсушить штаны, ведь негоже герцогу с подмоченной репутацией щеголять. – Вы, должно быть, волновались, - он сел обратно.
- Да, когда переживаю, все из рук валится, - закивала.
И порой очень удачно приземляется, едва не добавила коварно.
- Вы так и не сказали, почему император выбрал именно вас мне в жены, - напомнил гость, все еще морщась – видимо, самое важное для брака место даже под магией побаливало.
- Это вам стоит спросить у Повелителя, - пробормотал отец, выразительно глядя на меня – призывая не применять к жениху все умения по уничтожению неприятеля. – Должно быть, он посчитал, что вы составите прекрасную пару с Фабианой. Она красива, - отвел взгляд от моего размалеванного лица, - умна, - хмыкнул, - добродетельна.
Тут даже мои глаза удивленно расширились. Не думала, что батюшка способен так вдохновенно врать!
- Она станет вам прекрасной женой, - дополнила очнувшаяся мачеха.
- Если доживу до свадьбы, - пробормотал жених.
Вот именно, дорогой!
- Время покажет, - я снова похлопала глазками и прокляла тушь, из-за которой ресницы слипались нещадно.
Де Дарк промолчал, но немного отодвинулся в сторону. Это тебя не спасет, не надейся. Я облизнула губы и скривилась – почему у помады такой отвратительный вкус?
- Перейдем к делу, - сказал гость.
- Касаемо приданого? – папа оживился.
- Так далеко пока рано заглядывать, - осадил его жених. – Имел в виду другое.
- Что же?
- Традиции моего рода – древнего, полного чистокровных демонов, - с пафосом прозвучало в ответ, мимоходом куснув мое неблагородное происхождение.
- Да, род у вас знатный, с богатой историей, - поддакнула я.
Отец кивнул, довольный дочерью. Рано радуешься, папочка, рано!
- Все бы хорошо, только вот пятно на репутации все портит, - продолжила с улыбочкой. – Все-таки слухи о том, что ваш родитель участвовал в заговоре против императора – это так ужасно! Такой позор смыть весьма проблематично.
- Это просто сплетни! - рыкнул демон, побагровев.
Золотые очи тут же налились алым огнем, с которым могло соперничать разве что пламя преисподней.
- Сплетни, что расползлись по всей империи, как сорная трава по огороду, - уточнила, кивнув с прискорбием. – Такой знатный род, полный лишь чистокровок, и такой конфуз, врагу не пожелаешь. Я так вам сочувствую, поверьте! Должно быть, нелегко приходится.
- Да уж, непросто, - прошипел он. – Жениться заставляют, - запнулся, - но все же выпалил, - не пойми, на ком!
- Что, простите? – тут же вскочила, изображая оскорбленную невинность. – Как понимать ваши слова, милорд? Вы обижаете невесту в ее же доме?!
Самое время упасть в обморок, как мачеха, для усиления эффекта гневной тирады. Но очень хочется увидеть, как наглец будет выкручиваться, вылезая из той ловушки, в которую я его загнала!
- Объяснитесь, милорд! – подключился отец, тоже встав.
- Простите, не хотел, чтобы мои слова, сказанные в запале, были истолкованы неподобающим образом, - процедил жених, явно ни о чем не жалея.
- А разве их можно понимать двояко? Вы сказали, что вас заставляют жениться не пойми, на ком, – я прицепилась к сказанному - не хуже репейника к лошадиному хвосту.
- На той, кто мне не знаком, именно это имел в виду, - выкрутился де Дарк.
- Тогда будем считать, что вы просто немного не так выразились, - папа указал ему на кресло, - продолжим.
- Я не знаю миледи Фабиану, - гость усмехнулся, глянув в мою сторону – должно быть, мысленно добавив, что уже понял, что из себя представляет навязанная императором девица. – Но как раз это намерен исправить.
- О чем вы? – напряглась, почувствовав, что теперь вокруг моей скромной персоны начинает захлопываться капкан.
- О традициях, миледи, - мужчина усмехнулся. – Видите ли, по негласной традиции моей семьи будущая герцогиня должна прожить в резиденции будущего супруга три месяца. Чтобы узнать его, привыкнуть к образу жизни, обучиться нужным манерам и прочим премудростям.
- Впервые о таком слышу, - вклинился в разговор батюшка.
- Это пошло с самого первого представителя нашего рода, - вдохновенно вещал гость. – И так как их брак был на редкость удачным и принес более пятнадцати отпрысков, то это стало обычаем в нашей семье.
- Вы о герцоге Эдмонде и герцогине Эвелине? – уточнила я.
- Кое-кто подготовился, - пробормотал он и кивнул.
- А не они ли трижды подавали императору прошение о разводе?
Кое-кто геральдические книги не зря штудировал ночью.
Глава 9 Сильнее всего на свете
- Да, они, - невозмутимо подтвердил жених. – Но это лишь из-за того, что их брак кипел от страсти! Бывало всякое, как и в любой семье, но их чувства друг к другу не ослабевали до смертного одра.
- Потому что ненависть сильнее всего на свете, - пустила шпильку.
Глаза де Дарка снова вскипели ярким диким медом. Ну давай, скажи еще что-нибудь, желательно этакое, что позволило бы мне требовать твоего немедленного изгнания из нашего приличного дома!
- Иногда путь от ненависти до любви очень короток, - вдруг обронил жених.
Нахмурилась. И что на это съязвить в ответ? Неужели ему удалось поставить меня в тупик? Как бы не так!
- Или напротив, он весьма длинный, - возразила я. – А вот обратный путь действительно много времени не займет.
Теперь размышлять пришлось гостю. Думал перещеголять меня философскими умозаключениями? Размечтался. Мой острый язык уже довел до той ситуации, которая собрала нас всех здесь. Так что надеяться, что Фабиане Д’Эвил будет нечего сказать, может только самый наивный на свете демон. А наш герцог явно не из таких.
- Хотя, если честно, полагал, что сильнее всего на свете не ненависть, а любовь, - вдруг сказал он.
- Вы с ней сталкивались? – мой язык жил своей жизнью.
- Скорее, слышал о ней, - донеслось в ответ. – Она из разряда того, о чем все говорят, но никто не видел.
Присутствующие притихли.
- А может, еще чаю? – ляпнула мачеха.
- Нет уж, спасибо, - поспешно отказался гость, глянув на пострадавшую часть тела. – Надеюсь, вы не против того, чтобы исполнить традицию рода де Дарков, лорд Д’Эвил? Обещаю, что за все три месяца, что Фабиана будет жить в моем замке, с ней ничего плохого не произойдет. Ее добродетель, красота, доброта и ум не пострадают.
Мне показалось, или янтарные глаза в этот момент наполнились смешинками? Внутри щекоткой пробежалось любопытство. Что же ты задумал, демон?
- Так что скажете?
- Даже не знаю, - замешкался папа. – Слышал о том, что благовоспитанных девиц отправляют перед свадьбой жить в обитель, дабы набрались мудрости и всякого подобного перед свадьбой.
- Сомневаюсь, что отшельницы, давшие обет безбрачия, могут чему-то нужному научить будущую жену, - отметил де Дарк со смешком.
- Тоже да, но все же… Я опасаюсь за будущее дочери.
- Вам мало моего слова? – гость изогнул бровь.
Он точно что-то задумал – чувствую тем, на чем сижу, а этот орган интуиции никогда не обманывает.
- Я согласна! – заявила громко.
- Да? – хором удивились все присутствующие.
Еще бы! Три месяца – хороший срок, чтобы окончательно убедить жениха найти способ избежать женитьбы. А если мы при этом еще будем вдвоем, чтобы никто не мешал мне измываться над бедным демоном – так вообще волшебно, уже ручки потираю в предвкушении!
- Да. Традиции ведь надо уважать, - улыбнулась невинно.
- Хорошо подумала? – батюшка вгляделся в мое лицо.
Чувствует, что дочурка лелеет коварные планы. Он перевел глаза на демона, словно оценивал, выдержит ли тот противостояние со мной.
- Коли вы оба не против, я согласен, - наконец, вынес вердикт. – Так тому и быть!
***
- Ты уезжаешь, Фаби? – в комнату ворвалась Мирена.
- Ага, - укладывая вещи в сундуки, объяснила ей про традицию де Дарков.
- Буду скучать! – она бросилась мне на шею и расплакалась.
- Всего три месяца, не реви, - погладила по спине. – Потом… - хотела сказать «вернусь», но вовремя опомнилась, вспомнив главное правило любой интриги – она должна быть для всех тайной, ведь что знают больше, чем один человек, известно всему миру. – Потом встретимся.
- Хорошо, - она отстранилась, вытирая слезы.
- Ты уезжаешь? – в спальню влетела Лили.
Ну вот, и у этой слезы уже в глазках дрожат.
- Так нужно, милая, - присела на корточки и малышка влетела в мои объятия.
- А можно мне с тобой? – прошептала на ухо. – Я буду тихо жить в твоей комнате. Можно даже кормить только раз в день. Никто не узнает!
- А как же мама? – взглянула в заплаканное личико. – Представляешь, как она будет переживать, если ты пропадешь?
- Точно, - выдохнула протяжно. – Ну что за невезение!
- И не говори.
- А как же насчет ящера? – вспомнила ушлая малявочка. – Ты обещала мне, что мы вместе отправимся в горы, чтобы я нашла себе детеныша, которого буду приручать, как ты своего Добряка!
Ах вот как это звучит в ее интерпретации? Подавилась смешком. А реальности я поймала ее как-то ночью, когда Лили с небольшой котомкой собиралась сбежать в горы с выше озвученной целью – приручать своего ящера. Пришлось пообещать, что мы сделаем это вместе, когда она подрастет. А теперь уже оказывается, я обещала ей помочь найти ящера в горах. Смышленая растет кроха, сочувствую мачехе, ей много придется падать в обморок, очень много!
- Когда придет время, ты найдешь своего Добряка, - пообещала ей. – Пока что тебе надо расти и учиться. Тренируйся в письменности, пиши мне письма, а я буду отвечать и обещаю, - подмигнула ей, - что только тебе расскажу все новости.
- Обещаешь? – задохнулась от восторга.
- Зуб даю! – щелкнула по нему и продолжила собирать вещи.
Надо набить как можно больше сундуков, чтобы позлить де Дарка. Кстати, нужно припросить у Мирены ее шкатулку с косметикой. И с платьями надо что-то решать. И…
Так много дел и так мало времени!
Глава 10 Однако!
Риардан
Однако! Только это слово и вертелось в голове, когда невеста покинула гостиную, отправившись собираться. Вот это встреча! Чего угодно ожидал, но не такого. Та самая нахалка, что обставила меня в гонках на ящерах, оказалась моей невестой. У судьбы черное чувство юмора, чернее не бывает. А что, хотел найти, получай, чего жалуешься теперь?
Но за креативность сто баллов авансом даю. Постаралась на славу, чтобы меня отпугнуть: платье, дикий макияж, кудряшки, которым и пудель позавидовал бы. Удар в лицо, ногой, с разворота и то был бы не так ощутим. Расстаралась от души, с огоньком подошла к цели, которая была проста – избавиться от навязанного императором жениха.
Хмыкнул, скользя взглядом по портретам на стенах. Я должен быть рад, ведь наши желания совпадают. Но почему-то в глубине души меня грызла обида. Почему эта нахалка не пожелала становиться леди де Дарк? Что ей не по нраву, титул герцогини, всеобщее уважение, обеспеченная жизнь и прочая мишура, что следует багажом? Да и я, вроде, не урод, молод, барышень ни разу не загрызал, наследников способен обеспечить – причем, в процессе их изготовления жена явно скучать не будет. Так что не так?
Кстати, не вижу ни одного изображения матери Фабианы. Лорд Д’Эвил стыдится первой жены, на которой женился вопреки дикому противостоянию общества? Или он в итоге сожалел о своем решении и теперь всячески старался вычеркнуть ту страницу из своей жизни?
Но если у него и получилось это, то не с Фабианой. У нее это красной нитью идет через судьбу. Клеймо полукровки нелегко нести. Но кажется, что девушка научилась справляться. Характер у нее явно непростой. И как бы она ни старалась его спрятать, играя недалекую размалеванную куклу, я все равно ощущал в ней родственную душу человека, который много пережил. Потому что сам натерпелся из-за сплетен о предательстве отца. Рыбак рыбака, как известно.
Помотал головой, отгоняя столь странные мысли. Я должен избавиться от этого брака, любой ценой. И даже если боль девушки созвучна моей, это не повод менять планы. Честь рода на кону. Дам слабину, мы навсегда останемся «теми самыми де Дарками, которые предали императора». Нужно думать о детях, им еще жить в этом мире. Да и сестре скоро придется искать достойную партию.
Рыкнул недовольно, шагая по гостиной. Где эта нахалка? Она решила полдома запаковать и заодно меня довести до белого каления? Наверняка, так и есть. Хмыкнул. Похоже, это будут очень непростые три месяца, очень.
- Ты де Дарк? – вдруг раздалось снизу.
- Я, - посмотрел на русоволосую девчушку, что с пресерьезным видом смотрела на меня, хмуря бровки. – А как тебя зовут?
- Лили, - сообщила она. – Фаби – моя сестра, - помедлила и выпалила, сжав кулачки, - и если ты ее обидишь, пожалеешь, понял?!
- Понял, - кивнул. – Не волнуйся, Лили, наши с Фабианой цели совпадают, как мне кажется. Так что все будет хорошо.
- Правда? – малышка улыбнулась, но потом вновь посерьезнела – будто сквозь тучу проглянуло солнышко и снова спряталось. – Но если что, смотри у меня, пожалеешь!
- Поверьте, юная леди, я умный демон и понимаю, что такой враг, как вы, это весьма серьезно, так что отнесусь к вашему предупреждению со всем уважением, даю слово.
- Ладно, живи тогда, - она махнула ручкой. – Кстати, присядь, сестра долго собираться будет. Хочешь чаю?
- Нет, спасибо, чаю я уже напился, - со смешком вспомнил, как Фабиана опрокинула на меня кипяток.
Если бы не магия, свадьба не состоялась бы по простой причине – исключения меня из числа способных исполнить супружеский долг. До сих пор кое-что ноет, напоминая о том, что с невестой надо держать ухо востро.
- Пожалуй, пройдусь, - сказал девочке. – Может, вы, Лили, составите мне компанию и покажете владения?
- Может, - кивнула. – Но только при условии, что ты познакомишь меня со своим ящером.
- Пойдемте.
Усмехнулся. Если это лишь младшая сестренка Фабианы, то чего ожидать от нее самой?..
***
К концу экскурсии у меня уже рябило в глазах от цветов, беседок, озер, качелей и прочих мест, милых сердцу моей сопровождающей.
- А это Весна, - подвел ее к мирно дремавшей на лужайке девочке.
- Красивая, - одобрила малышка, с восхищением глядя на нее, приоткрывшей один глаз. – Но вот у моей сестры ящер настоящий, дикий. А у вас домашний, верно? Вы побоялись в горах своего искать, готового купили, да?
Ничего себе заявочки! Я поперхнулся от неожиданности.
- Весна тоже дикая, - пояснил категоричной девочке. – Просто ящеры смешиваются. Дикие приносят потомство от домашних, они ведь… - запнулся, подбирая слово.
- Тоже плодят полукровок, - подсказал голос из-за спины.
Обернулся, увидел невесту. За ней шагала вереница слуг, что несли сундуки. Точно, весь дом упаковала. Усмехнулся, но ругаться не стал – ведь на то и был ее расчет. Поймал себя на мысли, что мне нравится дразнить девушку. Вот сейчас поджала губки, ужасная помада с которых уже почти стерлась – так, кстати, намного лучше. Еще бы все остальное осыпалось, как листва по осени, было бы замечательно. Хм, а не пролететь ли нам по пути домой под водопадом, заодно и пыл воинственный кое у кого остудим, и умоем?
- Усаживайтесь, - указал на Весну.
- Еще чего, - тут же донеслось в ответ. – У меня свой ящер имеется. Весьма шустрый, - кинула шпильку, - вам ли не знать. А на вашего можете погрузить мои вещи. Или боитесь, что не потянет?
Зашагала прочь. Она серьезно? Прищурился. Веселые нас ждут три месяца, очень веселые!
Глава 11 Семейство
Риардан
Я зря надеялся, что разлука с родными немного остудит воинственный пыл моей невесты. После долгого полета она спрыгнула со своего ящера все такой же колючкой, какой и была – напрочь проигнорировав мою руку. Разве что ужасные кудряшки стараниями ветра немного развились и теперь роскошные волосы красивыми волнами ниспадали на спину.
Ее зверь заклокотал, намекая на неприятности. Моя Весна тут же пробороздила землю когтями, недвусмысленно дав ему понять, что готова к схватке.
- Нам надо развести их в стороны, - пробормотал, опасаясь, что ящеры затеют драку. – Для вашего подыщут стойло подальше от основных.
- Добряк – вольный, - огорошила меня Фабиана, погладив его по морде.
В подтверждение ее слов он взмыл ввысь, толкнув нас в грудь упругой волной воздуха, и направился к горным пикам.
- Одной проблемой меньше, - пожал плечами, глядя ему вслед.
- Навряд ли, - девушка усмехнулась.
Что она задумала? В солнечном сплетении заныло предчувствие.
- А теперь, - уставилась на меня, - рассказывайте.
- О чем? – нахмурился.
- О том, зачем на самом деле придумали этот фарс с семейной традицией, - склонила голову на бок и усмехнулась. – Я же прекрасно понимаю, что это выдумка!
- Почему же не сказали об этом дома?
- Зачем портить отличное развлечение? – пожала плечами.
Даже так? В кои-то веки я не нашелся, что ответить. Но это и не требовалось, внимание девушки привлекла Риана. Выйдя из дома, она направилась к нам. Не усидела на месте, изведенная любопытством. Я познакомил девушек и предложил направиться в замок.
Стоило нам войти в него, как послышался грохот. Затем в холл влетели два поросенка – открыв дверь лбами. Копытца простучали по паркету и розовые колбаски умчались прочь. Следом за ними влетел вихрь – из моих мальчишек.
- Поросята не пробегали? – хором выдохнули они, оглядываясь по сторонам.
- Уже умчались, - со смешком ответила Ри.
- Вот свиньи! – возмутились хулиганы и пустились в погоню, но я успел ухватить их за шкирки.
- Стоять! – приподнял, заставив перебирать ногами в воздухе. - Знакомьтесь, - как ни в чем ни бывало улыбнулся гостье, - Рэйнор и Роэн де Дарк, мои наследники и редкостные шалуны. Дети, это Фабиана, моя невеста.
- Здрасьте, - мальчишки кивнули и, получив свободу, тут же умчались.
- Сантин, проводите миледи Д’Эвил в ее покои, - попросил слугу, что вошел в холл. – И переместите туда ее багаж.
- Что ты задумал? – прошептала Риана, когда девушка ушла. – Зачем привез ее сюда? И почему она так странно выглядит? Я видела ее раньше на балах, она никогда так не красилась!
- Фабиана старательно отпугивает жениха, - пояснил со смешком.
А вот для чего привез – уже сомневаюсь. Кажется, первоначальный план придется пересмотреть. В любом случае, скучать точно не придется.
- Пока тебя не было, привезли послание от графа де Сиардара, - сообщила сестра. – В кабинете на столе лежит.
- Спасибо, - кивнул, хмурясь – быстро же он прознал о воле императора. – Прикажи слугам подать сегодня праздничный обед, Ри. И выбери девушку, что станет личной служанкой Фабианы.
- Все сделаю, не переживай, - она кивнула.
Я прошел в кабинет, вскрыл письмо. Пробежал строчки глазами и усмехнулся. Похоже, император сработал мне на руку, сам того не желая – в свете новых событий граф был готов на все мои условия, а до этого тянул, дотошно обсуждая каждый пункт неделями. Все, что ни делается, к лучшему.
Фабиана
Замок де Дарка меня впечатлил. Стараясь не показывать вида, я еще в полете начала любоваться голубовато-прозрачной громадиной, напоминающей хрустальную игрушку. Это был настоящий дворец, что мог соперничать с императорским. Стоило большого труда не ахнуть, когда Добряк пошел на снижение, соревнуясь в скорости с Весной. Но мне все же удалось взять себя в руки и сделать вид, что каждый день летаю в гости к герцогам – подумаешь, великолепный замок, видела и красивее. Во снах, например.
Отпустив ящера знакомиться с окрестностями, с любопытством вгляделась в девушку, что вышла встречать нас. Судя по горящим глазам, она была в курсе проблем брата со свалившейся ему на голову невестой и жаждала узнать подробности дальнейших действия. Что интересовало и меня тоже.
Похихикав над поросятами, что удирали от сыновей де Дарка, я прошла в отведенные мне покои. Нежно-голубые цвета воздушной на вид мебели и обтянутых шелком стен порадовали глаз. Но самым красивым оказался вид из окна.
Я замерла, любуясь убегающей вдаль долиной. Поцелованная весной, она млела под лучами теплого солнца, пестрея ковром ярких первоцветов, как нарядная красавица. Строгие, белеющие вдалеке снегом пики гор держали ее в крепких объятиях, словно ревнивый жених. На это можно было любоваться вечно, но меня отвлекли.
- Простите, госпожа, - миловидная девушка с румяными щечками подошла ближе. – Я Ирэн. Миледи Риана велела стать вашей личной служанкой, - присела в реверансе. – Что прикажете?
- Рада познакомиться, Ирэн, - с сожалением отвела взгляд от чарующего вида. – Давайте разберем вещи.
Глава 12 Ужин
На приветственный ужин я спустилась во всеоружии: надев алое платье, обвешавшись украшениями и обновив макияж – у меня вышло корявее, чем у Мирены, но это был как раз тот случай, когда чем хуже, тем лучше. Волосы опять соперничали по кудрявости с пуделем - стараниями Ирэн, которая хоть и вздыхала, не понимая, зачем я так себя уродую, но все же послушно выполнила мои указания.
Хотя, если честно, уже хотелось закончить этот нелепый маскарад. Надоело чувствовать себя клоуном. Да и де Дарк оказался не из пугливых и не торопился, к моему огромному разочарованию, убегать в ужасе, громко проклиная императора.
- Вы, как всегда, прекрасны, Фабиана, - отпустил шутку жених.
- Спасибо, - ответила, сделав вид, что намека не поняла. – Для вас старалась.
Кажется, кто-то позабыл про обжигающе горячий чай, что ненароком выскальзывает из моих рук как раз вовремя. Ничего, напомним. Я осмотрелась, выискивая глазами супницу, она тоже неплохо справляется с воспитанием ехидных демонов.
За огромным столом, что ослеплял сиянием серебра и фарфора, кроме известных мне жениха с сестрой и детишек сидела еще какая-то мадам, разодетая в пух и прах и щеголявшая декольте, которое непременно привело бы в восторг Мирену.
- Моя подруга, леди Анжела Дилейни, - представил ее де Дарк и даже не покраснел.
Привел за стол известную куртизанку и считает, что так и нужно? Я прищурилась, заняв свое место, но ничего не сказала. Зачем говорить, если можно сделать? Заносим дамочку в список «на уничтожение», как говорит мой папа, и спокойно кушаем, нам же понадобятся силы на истребление этой нахалки, верно?
- Приятного аппетита, - сказал жених, красивым движением уложив салфетку себе на колени.
Темно-золотые глаза заискрились смешинками, заставив меня задуматься, к чему относились слова – ужину или его выходкам. Да, во множественном числе, ведь уверена, одной Дилейни он не ограничится.
Но в чем смысл? Как будто от меня зависит решение императора! Я точно так же, как и де Дарк, против этого брака. Но меня, как и герцога, никто не спрашивает. Браки знати – прерогатива Повелителя. На кого венценосный пальчиком ткнул, тот и муж. Так что зачем жениху это все?
Хмыкнула. Впрочем, это же пресловутая мужская логика, которой в природе не существует. Так что не буду ломать мозг. Просто приму вызов. И еще посмотрим, кто кого изведет! Точно. Кивнула себе и подцепила на вилку закуски. Сейчас проверим, как тут кормят.
Мясо растаяло на языке, оставив след специй и легкий оттенок дымка. М-м-м, прелесть! У нас дома больше подавали супчики да кашки, иногда пюре, из-за чувствительного желудка мачехи. А здесь готовят явно лучше. Тогда, может, задержусь и подольше. Пока сами не выгонят. Подавилась смешком и продолжила дегустировать меню. Пока мне все по вкусу – к несчастью для де Дарка!
- Фабиана, вам нравится у нас? – начала светский разговор его сестра.
- Очень, Риана, спасибо, - улыбнулась ей.
Несмотря на понимание того факта, что она явно будет на стороне брата, заинтересованного в избавлении от невесты, девушка все же мне нравилась.
- Если вам что-то будет нужно, обращайтесь ко мне, пожалуйста, - продолжила Риана.
- Спасибо.
Наверное, при других обстоятельствах мы с ней могли бы подружиться. У меня ведь почти не было подруг – мало кто из приличной семьи горел желанием водиться с полукровкой.
- А вот и он, - Риана расцвела улыбкой, увидев вошедшего в столовую блондина среднего роста.
- Опять, - пробурчал де Дарк, покосившись на гостя.
Чем же он так недоволен? Я заинтересовалась, разглядывая голубоглазого парня. На вид вполне безобидный. Даже симпатичный. И на Риану смотрит влюбленными глазами. Или в том и проблема? Усмехнулась. Братец, похоже, попросту ревнует или считает этого кандидата в родственники неподходящим.
- Фабиана, позвольте представить вам моего, - запнулась, прелестно покраснев, что заставило навязанного императором жениха еще сильнее нахмуриться, - хорошего друга Брана.
- Так вы и есть та самая невеста, о которой все сплетничают? – он поклонился.
- Вероятно, - кивнула.
Уж быть сплетней номер один мне не привыкать. С рождения мои косточки тщательно перемывают, привыкла уже к косым взглядам и шепоткам в спину – которую всегда держу прямо!
- Садись, Бран, у нас сегодня торжественный ужин, в честь Фабианы, - Риана кивнула на стул рядом с собой, парень отодвинул его, сел и…
Череда эмоций, промелькнувших по лицу, была непередаваема, я прямо залюбовалась.
- Что? – заволновалась девушка, вглядываясь в него, то бледнеющего, то краснеющего, то синеющего.
Настоящий хамелеон!
- Там… - он приподнялся.
Вернее, попытался, ведь стул, словно прикипевший к этому красавчику, не пожелал отделяться от того места, которым на нем обычно сидят.
- Роэн! Рэйнор! – довольно громко для столь хрупкого на вид существа рявкнула Риана, гневно воззрившись на близнецов. – Ваших рук дело?!
- Он сам виноват, - пробубнил один из них.
- В чем же? – присоединился к разговору их отец.
- А чего он ходит и ходит в наш дом? – второй мальчуган вскинул на него глаза, полные праведного негодования. – Это наша Ри, а не его! Знаем мы таких! Утащит ее замуж и все, - развел ручки в стороны с горестным видом, - родит она своих детей, а про нас забудет!
Мое сердце защемило. Сама росла без матери, привязывалась к нянькам, служанкам, теткам. А они приходили и уходили. У каждой была своя семья, не до меня.
Глава 13 Рододендрон
- Что ты так смотришь? – под укоризненным взглядом сестры де Дарк развел руки в стороны так же, как и его отпрыск. – Их аргументы не лишены логики, признай.
- Ты невыносимый… - Риана похлопала ртом и выдохнула, - рододендрон!
Подол платья взметнулся, хлестнув Брана, который не знал, что делать со стулом, по ногам. Девушка умчалась. Прилипшая к заду воздыхателя, шагавшего за ней, мебель медленно поплыла следом, делая жертву двойняшек похожей на весьма специфичную диковину.
- Черепашка или улитка? – пробормотала, глядя ему вслед.
- Скорее уж еще одно наказание на мою голову, - отозвался жених.
- Ну, на голову – это еще ничего, бедолаге повезло куда меньше, - фыркнула.
- Думаете?
- Уверена, - фыркнула со знанием дела. – Сама такими заклинаниями в детстве баловалась. Думаю, пострадавшая, э-э, репутация у него еще долго болеть будет.
- Это точно, - один из двойняшек злорадно усмехнулся.
- Может, вернемся к ужину? – с придыханием спросила Дилейни, откровенно строя глазки герцогу.
- Отличная мысль, - жалея, что взглядом нельзя убивать, согласилась я.
Даже знаю, кого с удовольствием лично зажарила бы на вертеле!
Папа учил меня прогуливаться после обеда и ужина, это полезно для пищеварения. Не желая изменять привычкам, или даже цепляясь за них, как за якорь в жизни, что штормила в последнее время, я отправилась в сад. Полюбовалась фонтанчиками, прошлась по дорожкам, петляющим среди цветущих деревьев. Белая галька приятно похрустывала под ногами. Свернув к небольшому домику, увидела мальчишек. Похожие на двух нахохленных воробушков на веточке, они сидели на лестнице.
- Тоже ругать будете? – буркнул старший, увидев меня.
- А надо? – спросила, вдыхая аромат цветков вишни, которая осыпала все вокруг бело-розовыми нежными лепестками.
- Как это? – оба недоверчиво уставились на меня.
- Все просто, - пожала плечами. – Если вы уже сами поняли, что плохо поступили и раскаялись, что толку вас ругать? А если бы вы еще и извинились перед Браном, то оставалось бы только похвалить такую сознательную молодежь.
- Мы его не любим, - Рэйнор нахмурился.
- Почему?
- Потому что.
Логичный какой, суровый маленький мужичок.
- Мы его не любим, потому что его любит Ри, - пояснил младший, Роэн. – А мы не хотим, чтобы она нас бросила.
- Значит, и счастья ей вы не хотите? – я присела на стоявшую рядом резную скамейку, тоже усыпанную цветами вишни.
- Хотим! – хором возмутились мальчишки, вскинув на меня глаза.
- Вы же понимаете, что если ваша тетя выйдет замуж, это не значит, что она вас бросит? Вы будете видеться с ней, ездить в гости друг к другу. Это же здорово! Но нужно, чтобы избранник Рианы тоже хорошо к вам относился, она же не может разрываться на две части, верно?
- Верно, - озадаченная малышня переглянулась.
- Пойдем извиняться, - велел старший демоненок, поднявшись.
- А можно потом на вашем ящере покататься? – не упустил случая младшенький, хитро глянув на меня. – Совсем чуть-чуть!
- Если получите разрешение отца, - кивнула и с улыбкой посмотрела им вслед.
Мы с Миреной в детстве такие же были. А наша егоза Лили так вообще переплюнет этих стрекозликов вместе взятых!
А вот и наш папа-стрекозел или, э-э, как метко выразилась Риана, рододендрон явился. Покосилась на де Дарка, что вынырнул из-за беседки.
- Вы хорошо ладите с детьми, - отметил, подойдя ближе.
- Почему вас это удивляет? Думали, я сразу стану вживаться в образ мачехи, которая мечтает пасынков отвезти в лес и скормить волкам?
- Волки не нужны, вы бы сами прекрасно справились, - пробормотал герцог, вконец потерявший совесть.
- Что?
- Просто мысли вслух, - глаза просияли смешинками. – Но я рад, что вы уже всерьез примеряете на себя роль герцогини.
- Ничуть! – тут же вскочила. – К слову пришлось, не более того.
- Да-да, я так и понял, - закивал этот нахал.
Эх, мне бы еще одну чашечку горячего чая для этого ехидного рододендрона!
- Прошу прощения, мой острый язык – враг мой, - вдруг повинился мужчина, улыбнувшись так, что сердце тут же оттаяло.
Хотя что-то подсказывало, что этот демон не из тех, что искренне просит прощения.
- Вы же сами не хотите брака с такой, как я, - сказала в лоб. – Вам не нужна жена полукровка.
Жених промолчал, начав хмуриться.
- Я не в обиде, потому что все понимаю, - добавила мягче. – Может быть, найдем способ избавиться от этого навязанного брака к обоюдному удовольствию?
- А почему вы не хотите стать герцогиней? – последовал встречный вопрос. – Чем вам не угодил такой муж, как я?
- Для начала хотя бы тем, что совсем недавно мы даже не были знакомы, если не считать инцидента на гонках, - усмехнулась и не без удовольствия добавила, - где мне пришлось вас спасать.
- Я вас о помощи даже не просил! – тут же загорячился де Дарк, глаза которого полыхнули ярким пламенем. – И вообще, в тех гонках запрещено участвовать девушкам!
- Должно быть из-за того и запрещено, что их победа слишком сильно бьет по уязвленному сверх меры мужскому самолюбию! – ехидно протянула, качнув ветку вишни.
Цветки посыпались сверху на разозленного демона, покрывая того милыми лепестками и делая похожим на разъяренного ящера с бантиком на лбу.
- Правила есть правила! – рыкнул он.
- Пока есть правила, будут те, кто их нарушает, - резонно возразила.
- С вами бесполезно спорить, вы всегда найдете, что ответить, - пробурчал столь же недовольно, как делал его старший демоненок, Рэйнор.
- Послушная жена из меня точно не выйдет.
- Тогда разговор окончен! – бросил он и зашагал прочь.
- Спасаетесь бегством? – крикнула вслед.
Сад наполнился разъяренным рычанием.
Глава 14 Огнеокий оладушек
- …это кулон должен быть! – шепот разбудил меня, помешав досмотреть сладкий утренний сон, где я удирала из-под венца, сжимая туфли в руках.
Фата так красиво развевалась на ветру. Золотистая, как глаза демоненка, что уставились в мое лицо, когда открыла глаза.
- Доброе утро, - посмотрела на детей. – Вы что тут делаете?
- Ничего, - младший отвел взгляд и покраснел.
- Хотим выяснить, как вы связываетесь со своим ящером, - признался старший. – Должен быть магический артефакт, верно?
- Да, вот это кольцо, - показала им золотой ободок в виде двух треугольников, между которыми сиял черный ромб.
- Говорил же, перстень! – прошипел Рэйнор. – А ты заладил: кулон, кулон!
- У папы же кулон! – Роэн надулся.
- Про артефакт выяснили, - я приподнялась. – А теперь признавайтесь, хотели кольцо умыкнуть, пока сплю, и отправиться на поиски приключений верхом на моем звере?
- Вовсе нет! – хором выдали мальчишки – так фальшиво, что сразу стало ясно – попала в цель.
- Ваш план был обречен с самого начала, - встала с кровати и накинула шелковый халат. – Добряк прилетает только на мой зов, нас связал ритуал. А вас может разве что скушать на обед. И то вряд ли, он гурман, предпочитает горных козочек.
- Мы тоже хотим своих ящеров, - признался старший. – Но папа говорит, что мы еще малы для этого.
- Правильно говорит, - кивнула, мысленно пожалев тех зверюг, которым придется стать их ящерами.
Или нужно жалеть мир, когда эти хулиганчики отправятся в первый полет?
- Сначала вам надо вырасти, - склонила голову на бок, с трудом удержавшись от улыбки. - С этим могу помочь, пойдемте. Накормлю вас волшебным завтраком, тогда очень быстро повзрослеете.
Мы дошагали до кухни, где пока что толкались две сонные служанки, растапливающие дровяную печь. В какую же рань меня подняли два стрекозленка? Покачала головой. Все приличные люди еще посапывают в своих постельках. Но что поделать, зло не дремлет.
Смешав в плошке тесто на оладьи, я поставила на огонь чугунную добротную сковородку, полила туда маслица. А теперь пришло время представления! Прошептала заклинание, и тесто поднялась в воздух небольшими комочками. Малышня завороженно ахнула. Всегда срабатывает. Просто, но у детей дух захватывает.
- Крутимся, вертАемся, - прошептала, делая пальцем круги в воздухе, - на сковородку шлепАемся! – так приговаривала моя нянюшка.
Небольшие колобки запрыгали, а потом растеклись в лужице сердито ворчащего масла. Прошло совсем немного времени, и вскоре целая миска аппетитных олашек стояла на столе.
- Что это вы тут делаете? – спросил де Дарк, удивленно глядя на демонят, что за обе щеки уминали завтрак.
- Едим волшебные оладьи, чтобы побыстрее вырасти! – пояснил старший, протянув руку за новой порцией.
- А мне можно? – папа последовал его примеру.
- Нет, конечно! – возмутился младший. – Ты и так большой вон какой. Некуда тебе уже расти. И у тебя Весна есть! Это мы пока что безящерные, кошмар и ужас, как говорит Ри!
- Накормить моих капризуль не каждому удавалось, - шепнул жених, подойдя ко мне, наливающей себе чай. – Я начинаю подозревать, что вы все же хотите стать герцогиней, Фабиана!
Поперхнувшись чаем, уставилась на него. Прищурилась, наблюдая за хороводом смешинок в золотых глазах. Ему просто нравится надо мной подшучивать! Хитрый демон, не на ту напал. Я не его развлечение на три месяца, не дождется.
- Да, хорошо подумала и поняла, что просто жажду стать миледи де Дарк, - проникновенно выдохнула, пока он наполнял свою кружку напитком с легким земляничным ароматом. – Вы меня раскусили, признаю. Уже подумываю написать прошение к императору, чтобы назначил свадьбу на следующую неделю. К чему ждать три месяца, верно?
- Д-даже так? – теперь мужчина поперхнулся чаем.
- Угу, - невинно похлопала глазками, - осталось только посыльного найти. – Сделала вид, что раздумываю. – Или через портал отправить. Хоть и дорого, но все же свадьбу хочется, ужас!
- С вами не соскучишься, - пробормотал де Дарк, пряча нос в кружке.
А то! Не зря меня Злом еще в детстве обозвали. Натворю, полюбуюсь, чуть подправлю содеянное, потом еще немного натворю и сбегу, пока не поймали!
- Кстати, без косметики вам намного лучше, - шепнул де Дарк, шагнув ко мне и ухмыльнувшись. – Теперь уже даже я подумываю, а не подписать ли и мне тоже то ваше прошение к императору! Все же такая красотка в невестах, кто устоит!
Мое лицо, должно быть, вытянулось. Ведь только сейчас подумала о том, что забыла нанести устрашающий макияж, который должен был вызывать у жениха желание вернуть невесту туда, откуда изъял, и поскорее.
- Давайте вы не будете больше наносить боевой раскрас, - предложил демон – вернее, томно промурлыкал мне на ушко. – Прекратим войну и начнем наслаждаться жизнью, хорошо?
Я лишь похлопала ртом, не зная, что ответить этому наглецу. Это что же происходит? Впервые в жизни Фабиана Д’Эвил промолчала! Огнеокий оладушек меня переиграл!
- Молчание – знак согласия, - констатировал он и, ухмыльнувшись, походкой вразвалочку отправился прочь с кухни – прекрасно зная, что я смотрю ему вслед!
Как такое может быть? Мне попался достойный противник? Ну уж нет, так просто не сдамся, пусть и не мечтает!
- Мальчики, вы доели? – посмотрела на довольных демонят.
- Да! – отрапортовали дружно. – Как думаете, мы уже подросли?
- Конечно, - закивала. – На пару сантиметров, как минимум. Если так и дальше пойдет, совсем скоро у каждого из вас будет по собственному ящеру!
- Ураааа! – довольная малышня соскочила со стульев.
- А теперь идемте еще кое-что сделаем, - подмигнула им.
- Что-то нехорошее? – с надеждой осведомился младший.
- Очень-очень нехорошее? – уточнил старший.
- Разумеется! – подтвердила я. – Идемте, пакости сами себя не сотворят!
Глава 15 Куриная афера
Риардан
Возвращаясь домой через портал, я уже заранее гадал, что меня ждет. Руины на месте семейного замка? Очередной сюрприз от невесты, которую мне «предложил» император? Риана, воркующая с этим противным Браном? Интрига же все-таки! Шагнул из проталины в ткани бытия и…
Громкий истеричный крик ударил по ушам. Разум сразу предложил варианты, кто подсуетился и устроил мне проблемы на вечер. Мои исчадия ада? Риана? Фабиана? Даже любопытно, пойду и проверю!
Пошел на звук, морщась. Это не голос, а смертоносное оружие. Барабанные перепонки точно покрылись трещинами. Теперь ясно, почему много глухих стариков. Видимо, им подфартило взять в жены очень, очень громкую девушку.
- Миледи Дилейни, что стряслось? – спросил, увидев в саду орущую куртизанку.
Судя по звукам, так конец света пришел под ручку с тайфуном, как минимум.
- Они, они…! – прорыдала женщина, тыча пальцем в большую…
Как это обозвать-то? С любопытством вгляделся в слепленную из глины, похоже, курицу, из которой торчали в разные стороны разнообразные перья. Хмыкнул удивленно. Креативно получилось, однако!
- Мои шляпки! – прокричала громкая Дилейни.
- Шляпки? – я вгляделся в «курицу».
Да, на ее голове сидела, кокетливо сдвинутая набекрень, маленькая дамская шляпка.
- Все перья… Повыдергивали… Из шляпок, - всхлипывая, пояснила ее владелица. – Ваши отродья! – гневно закончила она, тряся кулачками.
- Эту курицу слепили мои дети? – уточнил я.
- Это павлин! – обиженно донеслось из кустов. – Курица тут она, - оттуда вылез старший и кивнул на Дилейни. – Перьев ей жалко стало. Мы всего-то с десяти, - шмыгнул носом, - ну или двадцати шляп перья надергали.
- Испоганили весь мой гардероб! – взвыла женщина.
- Зато красиво же, - младший тоже вылез из кустов.
Следом за ним появилась Фабиана. На ее красивом – теперь избавленном от косметики лице сияла такая довольная улыбка, что мне сразу стало ясно, кто стоит за «куриной аферой». Хмыкнул. Достойная соперница. И ведь даже не поспоришь – как невеста, она имела полное право пинками отсюда выгнать известную куртизанку.
Но девушка сделала умнее – вынудила ту с позором сбежать с поля боя, проклиная все семейство де Дарков, от мала до велика.
- Вы мне должны деньги за все это! – бросила мне в лицо женщина, снова тыча пальцем в шляпки.
- Все компенсирую, не переживайте, - пообещал ей и прищурился, не сводя глаз с Фабианы.
Хороша, чертовка, хороша – восхищенно выбивало сердце.
- Больше даже не пишите мне! – обиженно прошипела Дилейни, сжимая в руке чек, на который можно было обеспечить шляпками до пенсии весь публичный курятник в столице.
Или заказать новый гардероб для них же. Чем, похоже, и занималась моя невеста – понял, обнаружив на столе в кабинете пухлую стопку счетов от самых известных и, соответственно, дорогих, домов моды. Глаз начал дергаться, когда прикинул общую сумму.
Фабиана оперативно работает, должен признать. Скоро, и в самом деле, рухну в ноги к императору, моля избавить род де Дарков от разорения, мора и чумы в одном ее красивом личике. Надо выпить чего-нибудь успокоительного. Посмотрел на бар, но было поздно – дверь приоткрылась после стука.
- Явились добить? – съязвил я, уже прикидывая, как на моей семье отразятся будни нищего мещанина.
- Что вы, всего лишь принесла вам чай с медом, - невинно улыбнулась и протянула мне чашечку с ароматно-сладким напитком.
- Пить можно без опасений? – уточнил, приняв из ее рук угощение. – Вы ведь знаете, что не получите ни гроша, если я умру в муках в статусе вашего названного суженого?
- Опасаться стоит всегда, - усмехнулась. – Но чай заварила Риана и велела передать вам.
- Так она тоже видела счета? – уточнил, сделав глоток напитка, приятно растекающегося по языку медовой негой с травяным горьковатым послевкусием.
- Эти – нет, - девушка хихикнула. – Но она знает, что скоро явится посыльный со счетами на оплату ювелирных украшений и аксессуаров, которые мы с ней приобрели сегодня.
- И когда вы только успели, - подивился женской оперативности.
- Как говорят ваши сыновья – мы рано встали, - пропела в ответ, взяв с полки статуэтку из янтаря.
- Теперь я понял, какое у вас главное правило выживания, - констатировал я. – Выживи всех. Верно?
- Знаете, как меня прозвали в свете? – встала рядом. – Злом.
- Из-за фамилии?
- Из-за того, что умею за себя постоять.
Залюбовался на алые губки, что сложились в усмешку. Потом пробормотал:
- Не завидую вашим врагам. Теперь даже боюсь, что попаду в их число, и очередь на истребление дойдет и до меня.
- Все может быть, - донеслось в ответ все тем же елейным голоском.
Нахалка, восхитился и тут же вспомнил Весну. Она могла сначала утробно урчать, показывая свое расположение, а следом нырять с небесных глубин вниз и, схватив зазевавшуюся козу, покоряющую горный склон, вгрызаться в еще горячее мясо.
Внутри полыхнуло что-то животное, сильное, бескомпромиссное. В следующее мгновение я прижал Фабиану к себе – властно, одним рывком вжал в свое тело. И завладел девичьими губками, что раздразнили меня до исступления. Их вкус проник в мой рот, взбудоражив все мужские инстинкты, растекся внутри по-хозяйски – не нагло, а словно это было само собой разумеющимся. В голове пронесся вопрос – кто из нас над кем сейчас довлеет?
Но через секунду хлесткая пощечина вырвавшейся из моей хватки девушки выбила эту мысль прочь. В ушах зазвенело. Рот наполнился кровью – от разбитой губы.
- Я полукровка! – прошипела Фабиана. – Но не дешевка, запомните это!
Она умчалась, яростно хлопнув дверью и оставив меня стоять в растерянности, тоскуя по вкусу ее губ, что неотвратимо таял, превращаясь в сладко-ноющее запретное, но такое желанное воспоминание.
К чему нас всех это приведет?..
Глава 16 Злючка-Колючка
Фабиана
Я вылетела из кабинета подобно фурии, впервые оседлавшей непокорную метлу с дурным характером. И замерла. Дрожащими пальцами потрогала губы. Их саднило. И они все еще хранили вкус запретного поцелуя. Самого первого моего поцелуя! Я не хотела его запоминать. Я злилась. Но больше даже не на Риардана, а на себя.
Злилась, что так опешила вначале, не оттолкнула в тот же миг, как прижал к сильному мужскому телу. А еще было стыдно – жгуче, до боли, за те ощущения, которые испытала в его объятиях. Никогда ничего подобного ни к кому не чувствовала. И уж точно не должна была чувствовать к жениху, которого навязал император!
Вся эта буря, что пронеслась по телу. Огненные мурашки, попадавшие в обморок от переизбытка ощущений, желание, чтобы поцелуй продолжался бесконечно. Всего этого не должно было быть! Но наглый демон породил все это во мне!
Вот же рододендрон рогатый!!!
Рыча, промчалась мимо опешившей Рианы, ворвалась в комнату, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Его губы были такие горячие… Как же перестать об этом думать?!
- Ведьма, а ты не влюбилась случаем? – спросил ехидный голосок откуда-то сбоку.
Покосилась туда, решив, что у меня вдруг прорезались слуховые галлюцинации. Несомненно, это тлетворное влияние демонов, не иначе! Хватают девиц, целуют без спросу, и вот последствия не замедлились сказаться!
- А это что еще такое? – выпалила, увидев на своем же плече какую-то черно-серебристую зверюшку.
- Как-то странно ты выражаешь свою радость при встрече с фамильяром, - провозгласило это нечто – кажется, обидевшись. – При долгожданной и счастливой встрече, смею полагать, - уточнил, растопорщив кожистые черные крылья с подобиями крючком по верхам.
- Ф-ф-ф…амильяром? – уточнила шепотом.
Что за день такой сегодня? Одно хорошо – про нахального целовального демона напрочь забыла. Хотя нет, опять вот вспомнила и губы тут же заныли.
- А ты как хотела, ведьма же ж, - с укором посмотрел круглыми желтыми глазенками и тут же закатил их. – С кем приходится работать! Ох, грехи мои тяжкие, - протяжно выдохнул он и маленькими лапками взбил шерстку на груди, похожую на салфетку, что ему повязали на шею.
- Я полукровка, а не ведьма, - уточнила, хмурясь.
- Это мелочи, - категорично отмел возражение «гость». – Ведьма получает фамильяра, когда ее сила достигает пика. Ты, следовательно, редкий случай, но и не такое бывает в мирах, уж поверь. Ну, давай знакомиться, коли тебе уж так повезло, что достался я! – важно выпятил пузико.
Явно мужчина, догадалась тут же – по самомнению.
- Как тебя зовут? – оглядела его полностью – от острых ушек, торчащих вверх и постоянно пребывающих в движении, до больших лапок, пальчики на которых заканчивались острыми коготками, что весьма чувствительно впивались в плечо.
- Что за ведьмы пошли? – малыш сложил лапки на груди. – Вас чему учат-то вообще?
- Всему учат, - пришло мое время обидеться. – Я получила отличное образование.
- Значит, вместо того, чтобы внимательно слушать курс по магии ведьм, ты бегала на свидания с красавчиками-демонами, - ехидно напомнил фамильяр.
- Неправда, - щеки покраснели, чувствую.
- А что это только что было, в кабинете? – уточнил нахал.
- Ну… Форс-мажор! – нашлась я.
- Знойный такой мажор.
- Мы про имя твое говорили, - прозрачно намекнула зверюшке, возвращая в русло разговора.
- Нету его у меня, - смешно пожал плечиками. – Ты должна наречь.
Он вдруг вспорхнул с моего плеча, вцепился лапками в балдахин на кровати и повис вниз головой. А, так он летучая мышка!
- Давай, ведьмочка, подключи фантазию! Если тот поцелуй тебе все мозги не расплавил!
- Вот ты Злючка-Колючка! – пробормотала, еще гуще краснея.
- Что?! – он шлепнулся на постель, полыхнув – по шерстке будто огненная волна пробежала. – К-как? – раздулся, как злой кот. – Злючка-Колючка? Ты так нарекла долгожданного фамильяра? Ведьма, ах! – шлепнулся на спину, прижал лапку к пузику. – Помру ведь!
- Я не хотела, прости, - виновато улыбнулась, сев рядом. – Само вырвалось.
- Не прощу, - прошипел он и отвернулся.
- Злопамятная Злючка-Колючка, - вздохнула. – Давай жить дружно, нам ведь с тобой теперь друг от друга никуда не деться.
- Я вообще-то могу написать жалобу в Министерство фамильярских назначений, - покосился на меня. – И попросить сменить ведьму.
- И часто такие прошения удовлетворяют?
- Пока прецедентов не было. Но и ведьм, что дают такие имена, тоже не попадалось пока что! Ни Сократус, ни Миратар, ни хоть какой-нибудь завалящий Кир! Злючка-Колючка, надо же! – снова закатил глаза. – Как в глаза коллегам смотреть? Позззор! Помру, точно помру!
- Не помирай, не хочу остаться без фамильяра. У меня никогда его не было, но все же вроде как положено, тогда пусть будет.
- Покусаю ща, - намекнул малыш, показав острые иглы зубов.
- Прости, я очень рада, что ты появился, правда. Мир? – поднесла к его лапке мизинчик.
- Ладно, мир, - потряс его. – Но будешь должна.
- Какой ты меркантильный.
- Это деловой подход, - он встал и заходил по кровати, заложив лапки за спину.
- Ясно, - стоило большого труда не рассмеяться над его комичной важностью, что столь явно контрастировала с пушистым маленьким существом, больше похожим на плюшевую игрушку.
- Давай рассказывай, ведьма, - велел Злючка, остановившись.
- Что именно?
- Меня, конечно, интересует, что это за демон был в кабинете, - подленько ухмыльнулся. – Но обширный житейский опыт подсказывает, что ты предпочтешь поведать любую другую информацию, только не это. Не ошибаюсь?
- Ты совершенно прав, - торопливо кивнула. – Итак, я…
Глава 17 Причины
- Я спымал его, спымал!
- Отпусти!
Крики взорвали мой сон. Так началось очередное утро. Приоткрыла один глаз, вздохнув. Тихо и спокойно? У меня так не бывает. Посмотрела на Злючку, который вцепился лапкой в ухо старшего демоненка и трепетал крылышками рядом, нависая над ним с видом карающей справедливости, вопящей во всю глотку.
- Ты что творишь? – осведомилась, сев.
- Вора держу, - доложил прилежный – и бдительный – фамильярчик.
- Я не вор! – мальчуган отмахнулся от него, покраснев.
- А в комнату зачем прокрался? – осведомился Колючка, шлепнувшись на подушку.
- Надо было! – отрезал Рэйнор.
- Ишь ты, скрытный какой. Поди удумал пакость какую. Может, хотел фамильяра твоего выкрасть, женщина? – покосился на меня.
- Да зачем он мне? – старший пожал плечами. – Я хочу ящера. Вот это сила! – глаза засияли мечтательно. – А ты, - смерил презрительным взглядом. – Ну, муха какая-то, большая только.
- Муха?! – Злючка упал на спину и снова схватился за сердце. – И за что мне так не повезло с распределением? Не иначе как русалки сглазили! Горюшко-горе!
- Не причитай, мне ты очень даже дорог, - успокоила его. – А теперь пойдемте-ка завтракать!
Мы спустились в столовую, там обнаружилась парочка – Риана и ее воздыхатель Бран ворковали, смакуя пирожные и друг друга. Судя по перемазанным вареньем губам, мы им точно очень и очень помешали.
- Доброе утро, - я улыбнулась сестре де Дарка. – Позволите составить вам компанию?
- Конечно, - она заставила себя улыбнуться.
- Приятного аппетита, - присоединился Бран, с опаской косясь на детишек.
Видимо, недавно пострадавшая часть его тела еще помнила недавние ощущения. Должно быть, она сейчас напоминает пирог с корочкой, ведь магия прилипания здорово припекает. Я хихикнула подленько, отметив, что даже сравнения у меня сейчас пищевые.
- Ведьма проголодалась, - озвучил Злючка, вынырнув из-за моих волос.
- А это кто еще такой? - ахнула Ри.
Потеряв интерес к жениху, она подошла ко мне и вгляделась в пушистый комочек, что важно выпятил грудь, польщенный вниманием демоницы.
- Это мой фамильяр, - доложила я, с интересом ожидая ее реакции. – Вчера, э-э, проклюнулся.
- Я что, дятел тебе? – обиделся Колючка. – Проклюнулся, видите ли. Ужас и кошмар. Условия работы не соответствуют санитарным нормам магического Трудового кодекса. Страдает моя тонкая душевная организация. Я жаловаться буду!
- Пиши жалобу молча, - прошипела в ответ. – Ябеда!
- Невеста с фамильяром, - пробормотала Риана. - Брат будет счастлив!
- Непременно, - кивнула, - думаю, ему стоит доложить об этом императору и… просить пощады. Уж не знаю, чем он его разгневал, но всегда можно надеяться на помилование. Наверное.
- С нашим Повелителем это не пройдет, - девушка покачала головой и задумчиво посмотрела на Брана.
Кажется, она только сейчас поняла, что решение о ее свадьбе тоже будет принимать тот, кто осчастливил нас с демоном браком, который ни тому, ни другому, что называется, ни в одно место не уперся. Лицо Ри помрачнело. Сочувствую. Одно дело стать невестой того, кого и не знала почти. Но совсем другое не иметь возможности выйти замуж за любимого.
Риардан
Я никак не мог сосредоточиться. Стоял у окна торгового офиса с видом на порт и, не видя, взирал на вид. Обычно меня увлекала вся эта слаженная кутерьма. Снующие туда-сюда грузчики, скрип лебедок, грузных торговых судов и видавших всякое досок причала. Они перемежались криками чаек, крепким словцом и сальной мужской шуткой, а вслед ей басистыми раскатами мужского хохота. Простая жизнь во всей красе. Мне это нравилось.
Но не сегодня. На губах все еще танцевал вкус этой нахалки. Все превратилось в вакханалию с ее появлением. Думал, за три месяца мы легко удостоверимся, что не подходим друг другу и сможем убедить в этом императора. Но чем дольше нахожусь рядом с этим искушением, тем меньше мне хочется спорить с Повелителем.
А вот Фабиана, напротив, тверда в своем убеждении, что весьма уязвляет. Почему упорствует? Я ей совсем не интересен? Хмыкнул, поджав губы и хмурясь. Женщины всегда баловали меня своим вниманием, особо стараться не приходилось. А эта…
Да черт все дери, я таких не встречал! Не уверен, что подобные ей вообще существуют. Скорее, это штучное изделие. Боги выточили нахалку лично – чтобы поглумиться над зазнавшимся демоном. Для этого они дали девушке дерзкий взгляд – на меня так никто не смотрел. Пухлые губки – их вкус сводил с ума, как умение владеть магией – один раз попробовав, уже не сможешь без нее. Длинную шею, что прямо-таки умоляла о поцелуях, перетекая в изящные ключицы, такие хрупкие на вид, что хотелось обхватить Фабиану руками, прижать к себе, защищая от всех и вся.
Осиную талию они тоже вручили этой искусительнице, кусачей, как злющая оса – точно в сердце. А эти рыжие волосы! Едва удерживаюсь, чтобы не запустить в них руку, дабы ощутить, как скользят между пальцами мягким шелком.
Стук в дверь прервал размышления. Обернулся и посмотрел на слугу, впустившего в кабинет графа де Сиардара. Но он явился не один, а вместе с красавицей-дочерью, прекрасной Хейли. Юную брюнетку в свете именовали Несравненной, ибо она была прекрасна, как белая лилия в лучах рассвета. Черные очи глянули на меня благосклонно. Но теперь это не радовало.
Я и раньше понимал, что ей льстило внимание мужчины, которого жаждут заполучить в свою постель самые красивые женщины. О любви речи не шло. Хейли любили все. И она себя тоже любила - только себя. Но мне девушка нужна была лишь в качестве супруги – для подтверждения союза с ее отцом.
И тому были причины.
Более, чем веские.
Глава 18 Змеиный день
- Приветствую вас, - подошел к гостям.
Этикет – старый, пропылившийся танец, но его приходится танцевать, вне зависимости от желания. Если хочешь добиться желаемого.
- Хейли, вы изумительны, - коснулся губами тыльной стороны кисти юной красавицы. – Впрочем, как всегда.
Всегда – подходящее слово. Я всегда любовался ею. Но как произведением искусства, картиной, что можно повесить в гостиной. Жизни в ней не чувствовал. Полная противоположность Фабиане – та фонтанирует жизнью. И берегитесь все, кто окажется на пути. Но у Хейли есть папа, готовый защитить любимое дитятко. А заодно и свои достижения вкупе с вложениями.
Именно этим он и занялся, попеняв мне:
- Вы делаете комплименты моему дитя, а у самого тем временем поселилась та, которую вам велел взять в жены император.
Мужчина улыбнулся, но глаза остались холодными, настороженными. Несмотря на все мои старания граф до сих пор не доверяет мне. Основания у него имеются, кто бы спорил. Но я приложил столько сил, чтобы это исправить. А он до сих пор водит носом, как волк, что чует, что в шаге от него притаился капкан.
Значит, добавим в ловушку мяса.
- Все, что я делаю, направлено на то, чтобы как можно быстрее состоялся наш с вашей дочерью брак. Даже если на первый взгляд так не кажется, - ответил спокойно и указал на диван. – Присаживайтесь.
- Что вы намерены предпринять? – граф пристально всмотрелся в мое лицо.
- Секретное оружие тем и хорошо, что оно секретное, - усмехнулся, увидев, как тот стиснул зубы.
Злись, сколько хочешь. Я не обязан тебе отчитываться.
Нам подали чай и сладости. Разговор перетек в обычное русло: сплетни, планы и прочая ерунда. Еще немного и мы погоду начнем обсуждать. Хотя нет, де Сиардара всегда интересовали деньги, поэтому он свернул к теме выгодности последних вложений. Хейли заскучала и оставила нас, подойдя к окну. Скучающая барышня – это плохо. Особенно та, что может одним своим капризом поставить крест на всем, что мне так важно – просто передумав давать согласие на брак.
- Мы утомили вас, - я подошел к девушке со спины. – Простите, мужчины невыносимы, знаю.
- Отсюда ужасный вид, - отметила Хейли, сморщив безукоризненно изящный носик. – Вам стоило бы купить для своих дел особняк на центральной улице. Это престижно и вид из окон там на чудный парк.
- Отличная мысль, - осторожно коснулся ее талии, дабы проявить мужское внимание, которое было необходимо продемонстрировать влюбленному жениху.
Но обнимать эту красавицу все равно что ласкать статую. Та останется прекрасной, но удовольствия вы ей не доставите. Как и она вам. Огонь не живет в мраморе. Камень мертв.
- Нам пора, доченька, - окликнул ее поднявшийся отец. – Твоя портниха ждет.
- Вы правы, батюшка, - послушно кивнула, развернувшись. – До встречи, Риар, - одарила чарующей улыбкой.
Папа с дочерью удалились, и я закрыл за ними дверь, с облегчением выдохнув. Дела заняли остаток дня. Пришло время возвращаться домой.
В этот раз меня вновь встретил женский крик. Стабильность – это хорошо. Я посмотрел на растрепанную няню сыновей. Она неслась прочь от замка, сжимая саквояж и при этом ругаясь, на чем свет стоит, как садовник, что при подрезке кустов отхватил себе палец. Кстати, в ее отличных рекомендациях не было ни слова про не менее отличное - я бы даже сказал виртуозное владение нецензурной лексикой. Надеюсь, мои демонята этого не слышали в ее исполнении.
- И не просите, на этот раз не останусь! - выпалила, поравнявшись со мной. – Хоть в десять раз повышайте оклад, ни за что! – понеслась дальше.
Вздохнул, глядя ей вслед. Шустро бегает. Мои мальчишки всех быстро учат носиться со скоростью ветра. Какая она уже по счету? Не помню, сбился. В нынешнем году минимум десятая. Жаль, мне казалось, эта, юбилейная, неплохо ладит с Рэйнором и Роэном. Да, встретили они ее неласково. Магией подпалили платье и волосы, но чековая книжка успокоила вопящую девушку. Солидные накопления быстро примирили ее с отсутствием длинной косы. А наряд можно и новый приобрести, лучше прежнего.
Я смиренно улыбнулся. Сам в детстве был таким. Моим именем пугали гувернанток. Так что нечего ждать, что дети будут расти послушными. От демона не родятся ангелочки. Да и характер – это хорошо, без него в жестоком мире не выжить.
Утешая себя такими сентенциями – весьма спорными, признаю, отправился искать шалунов. По большей части потому что соскучился. Еще было все же любопытного, что такого они успели натворить, чтобы довести няню с железными нервами до побега. Она ведь даже про жалование не заикнулась. Ничего, вышлю чек и компенсацию.
Дети нашлись в гостиной, где увлеченно возились с чем-то на полу – под руководством Фабианы. Замер в дверях, любуясь тем, как мальчишки послушно выполняют ее указания. Троица определенно спелась. И вот это меня по-настоящему пугает!
- Папа! – вскричал Роэн, увидев меня, и понесся навстречу.
В груди, как всегда, приятно заныло, а в сердце расплылось покалывающее тепло. Подхватил младшего на руки. Старший, стараясь сохранять степенность, медленно подошел ко мне. У нас с ним похожие характеры, я тоже не любитель показывать, что на душе, демонстрировать эмоции.
- Что натворили, признавайтесь, - потребовал, стараясь, чтобы голос звучал строго.
- Мы паиньки, папа, ты что, - Роэн сделал невинные глаза. – Летучего змея вот делаем.
- Сделали няню, за змея принялись, - я с усмешкой кивнул.
- Она змею испугалась, - пояснил Рэйнор.
- Какую еще змею?
- Зеленую. Кто же знал, что она их так боится? – малыш пожал плечами.
- Они удава огромного ей в кровать подложили, - «сдала» демонят Фабиана.
- Мы его спасли! – возразил старший. – Сосед его не кормил почти. И в аквариуме держал. Кому понравится неделями в нем сидеть? Вот мы и решили его спасти.
- Они такие добрые, - девушка фыркнула.
Глава 19 Ввысь
Вода озера искрилась серебром, как огромная рыбина. Ветер трепал ткань змея, будто хотел разорвать на части. Тот нырял в воздушных потоках, поднимаясь все выше. Катушка дрожала в моей ладони, тугая нить дергалась, словно летун пытался вырваться на свободу, чтобы умчаться в поднебесные дали. Восторгу малышни не было границ. Их смех бальзамом ложился на мое сердце, побуждая поднимать игрушку все выше и выше. В душе звенела детская радость, чистая и прозрачная, как вода горного родника.
- Теперь ваша очередь, - я передал змея Рэйнору, и тот помчался по берегу, подстегиваемый криками брата.
Фабиана рассмеялась, наблюдая за ними. Мое сердце затрепетало, словно его тоже таранил ветер.
- Спасибо, что возитесь с моими исчадиями ада, - сказал ей, чувствуя глубокую признательность.
- Мне не сложно, - отмахнулась девушка. – Сама в детстве такой была.
- Непоседой, подкладывающей нянькам в постель удавов, украденных у соседей?
- Мои забавы были не столь невинны.
- Поделитесь?
- Нельзя, - помотала головой. – Такие ужасы да на ночь? Не уснете потом. Скажу только, что есть много людей, у которых начинает нервно дергаться глаз при упоминании моего имени!
- Понял.
- А ваши малыши очень хорошие. Им просто нужно, чтобы их любили, и только.
- Вы сами это пережили – нехватку любви в детстве? - спросил, когда мы не торопясь пошли вдоль берега, где носились дети.
- Да, это делает сильнее, но оставляет большую дыру в сердце, - ее глаза погрустнели. – Ах! – она споткнулась о кочку.
Я поддержал, прижав к себе. Отпускать не хотелось. Отвел прядку волос, что лезла в ее лицо. Без косметики оно было таким красивым – и выразительным, мигом отражая все мысли хозяйки.
- Пойду помогу исчадиям ада, - пробормотала девушка и, отстранившись, зашагала к мальчишкам.
- Что ты творишь?
Я обернулся на голос сестры. Та с укором смотрела на меня.
- Ничего, - пожал плечами. – Развлекаю детей.
- Риар, я прекрасно вижу, как ты на нее сморишь!
- И как же?
- Как… как… как я на Брана! - выпалила рассерженно.
- Вот и скажи мне, дорогая, зачем ты на него так смотришь? – усмехнувшись, вернул ей вопрос.
- Разговор не переводи! - нервно дернула плечиком и нахмурилась. - Ты влюбляешься в нее, брат.
Я отвел взгляд. Возразить было нечего. Нашел глазами змея, покоряющего небеса. Ему было вольготно там, в беспечной выси, он жил моментом, пользуясь полной свободой.
А вот у нас, на земле, такое невозможно.
Мне напомнил об этом портал, что вспыхнул в отведенной для этого зоне совсем рядом с озером.
- Ну надо же, - пробормотал, глядя на де Сиардара, вышедшего из полыхнувшей прорамки.
Следом за ним шагнула Хейли.
Еще интереснее. Очевидно, змеиный день продолжался.
- Простите, что нагрянули без предупреждения, - без тени раскаяния повинился граф, когда гости подошли к нам. – Дочка хотела выгулять новый наряд. Вот и решили навестить вас.
- Добро пожаловать, - Риана учтиво поклонилась. – Как я вас понимаю, миледи Хейли, такое роскошное платье, несомненно, стоило того, чтобы заглянуть к нам на ужин. Вам очень идет.
- Спасибо, - гостья кивнула и посмотрела на меня. – А вам нравится, Риардан?
- Я мало разумею в женской одежде.
Но отлично умею ее снимать. Хотя это озвучивать не будем.
- Хочу кое-что обсудить с вами, - де Сиардар увлек меня к дому.
Вернее, снова начать выедать десертной ложечкой мой мозг?
Это тоже говорить не стал. Бросил последний взгляд на детей и Фабиану. Отдых закончился. Змею пора возвращаться на грешную землю. Свобода же остается в небесах, там ее место.
Фабиана
- Кто это? – спросила я Рэйнора, когда он скривился, глянув на гостей, шагнувших из портала.
- Граф де Сиардар, - пояснил, хмурясь. – И дочка его, зазнайка та еще. Роэн, держи выше, или шлепнется! – прокричал брату.
Вот как. Де Сиардар, мятежный граф, что до сих пор был в опале после того, как в юности участвовал в одном из многочисленных заговоров при дворе. Доказано тогда ничего не было, потому его оставили в покое. Поговаривали, что это стоило ему половину состояния.
- Ну вот, упал, - констатировал старший демоненок, увидев змея, который распластался на воде. – Растяпа ты, Роэн!
- Я же не нарочно, - обиженно отозвался младший.
Общими усилиями мы извлекли нашего утопленника. Дети начали ругаться, но в этот момент к нам подошла Хейли. Мне была знакома эта признанная первая красавица двора. Мы никогда не общались, потому что такие даже подходить к полукровке опасались, будто я могу навечно испортить их репутацию одним взглядом. Поэтому меня немало удивили слова девушки:
- Здравствуйте, Фабиана. Прекрасный вечер, не правда ли?
- Здравствуйте. Да, погода чудная, - сама загляделась на лужайку, залитую янтарным, будто патока, светом.
И конечно, это отвлекло, не дало вовремя увидеть, что мальчишки сцепились, начав делить змея.
- Отдай! – Рэйнор рванул того на себя, и игрушка, «взмахнув крыльями», щедро окатила Хейли брызгами.
Малышня замерла, глядя на нее.
- Простите, это не наро… - начала я, но не договорила.
Лицо гостьи исказила злобная гримаса. Миг – и в руке у нее зажегся черный шипящий шар. Еще миг – и змей, упавший на траву, был испепелен им до тлена.
- Вы злая! – Роэн расплакался и убежал в дом.
Обдав ее гневным взглядом, Рэйнор молча прошествовал за ним, держа спину прямо, как на уроке этикета, где седой учитель подхлестывал по ногам розгами.
- Зачем вы это сделали? – посмотрела на Хейли.
- Дети должны знать, что за проступки следует наказание, - донеслось в ответ. – Идемте, Фабиана, поговорим. – Она, как ни в чем ни бывало, улыбнулась.
- О чем? – удивилась я.
- У нас так много общего, - проворковала жестокая девица. – Например, Риардан.
Глава 20 Амулет
Разговор вышел ни о чем. Хейли выпытывала у меня отношение к жениху и браку, навязанному императором. Вскоре милая беседа начала превращаться в допрос с пристрастием. Всерьез опасаясь, что наглая девица достанет кнут и щипцы для пыток, я с облегчением выдохнула, когда мы добрались до дома.
- Знаете, что, моя милая? – спросила любопытную графиню. – Все это не ваше дело!
Довольная, зашагала в свою комнату. Пусть думает, что хочет. Я не обязана перед ней лебезить. Пусть довольствуется тем, что не была послана нецензурно! Я сегодня на редкость культурная, даже жаль.
- Ты что творишь? – спросила, увидев, что Злючка копается в моей шкатулке с украшениями.
А я-то думала, чего он притих. Делом занят был, только непонятно, каким.
- Не мешай, ведьма, - махнул маленькой лапкой, выуживая кольца и сережки. – Подходящую цацку ищу.
- Решил приукрасить действительность? – села рядом, на стул.
- Мою даже брюликом с твою голову не прикрасить, - отозвался он.
- Неужели все так плохо? – едва успела поймать летящие во все стороны украшения.
- Конечно, ведь у тебя даже амулета нет! А что за ведьма такая без амулета? – он вздохнул и тут же сам себе ответил, - точно, никудышная совсем! Перед приличными людьми стыдно!
- А зачем мне амулет? – полюбопытствовала, когда Злючка, пыхтя, вытащил жемчужное ожерелье.
- С кем приходится работать! – тотчас закатил глаза. – Горюшко-горе, не иначе, как…
- …русалки сглазили, - продолжила я.
- Вот-вот, - закивал. – Как же без амулета-то? В него надо силу накачать, чтобы в какой-нибудь важный момент кааак бахнуть! – глазки засверкали восторгом. – И все, от врагов одни ошметки во все стороны, хрясь, хрясь, шлеп, бумс!
- Я не такая кровожадная, - успокоила его. – Хотя…
Вспомнила про Хейли. И чего она заявилась, спрашивается? А может, она по приглашению приползла, гадюка этакая? Вдруг ее Риардан позвал. Для чего? Ну, например, чтобы мне показать, что кроме полукровок в мире полно «чистопородных» демониц. Но зачем ему это делать, спрашивается?
- Нашел! – отвлек меня торжествующий крик Злючки. – Вот оно, то самое, идеально подходит! – вытянул вперед кулон-кристалл горного хрусталя, с которого золотой змеей стекала вниз цепочка.
- Осторожнее с ним, это вещь моей мамы, - я посерьезнела.
- Вдвойне хорошо! Значит, он уже знаком с энергетикой ведьмы. Надевай, - вспорхнул на мое плечо и защелкнул на шее замочек.
Холодный камень лег на грудь. Погладила его кончиками пальцев, выслушала подробную «инструкцию» от фамильяра, как заряжать амулет надобно, покивала. А потом решила подышать воздухом перед сном.
Чудесная ночь приняла меня в свои объятия, как заботливая мама. Укутала прохладой, пахнущей цветами, сверху нахлобучив шляпу из звездного неба. Трава упруго прогибалась под моими ступнями. Стрекот насекомых бил по ушам, заглушая мои собственные мысли. Очарование ночи лилось в душу. Не заметила даже, как дошагала до посадочной площадки для ящеров.
Где, кстати, мой Добряк? Я его с момента прилета в резиденцию де Дарка всего несколько раз видела. Чем занят этот свободолюбивый зверь?
Потерла кольцо, что ментально связывало нас. Позвала. Зов улетел в звездное небо. Вгляделась в россыпь льдинок – до боли, до рези в глазах. Улыбнулась торжествующе, когда тень скользнула с небес ко мне.
- Где тебя носит, зверюга? – погладила моего гулену по морде.
Тот лишь выдохнул смешливо, прикрыв глаза.
- Я же соскучилась! Ну что, полетаем среди звезд?
- Фырх, - донеслось в ответ, и крыло распласталось по траве, гостеприимно приглашая на прогулку.
Я запрыгнула на ящера, чувствуя, как тревоги улетучиваются, уступая место волшебному дрожанию в душе. Все беды всегда с позором поджимают хвост, когда мы с Добряком свечкой ввинчиваемся в небо, что упруго ударяет в лицо ею – настоящей свободой. Той, где нет императоров, навязанных браков, чистокровных зазнаек и прочих земных проблем. Той, что переполняет сердце и дарует настоящие крылья!
Риардан
К моему вящему неудовольствию, одним ужином дело не обошлось. Сиардары пожелали остаться на ночь. Увы, поделать ничего не смог. Правила хорошего тона не допускали выпинывания незваных гостей за порог. К сожалению.
Подавив раздражение, отправился спать. Мысли неуклонно сворачивали к Фабиане, что бы ни делал. Она и правда ведьма, самая настоящая! Зарычав, вскочил с постели, оделся и вышел в сад.
Дивная ночь стала еще лучше, когда увидел мою полукровку. Ночная фея осторожно плыла сквозь тьму, чему-то улыбаясь. Тело напряглось, как у хищника при виде добычи – такой желанной, сладкой, запретной. Осторожно ступая, прошел за ней до площадки для ящеров. Фабиана запрокинула голову к небу. Залюбовался ею, затаив дыхание. Но с высоты упал ее огромный черный зверь, прикрыв красавицу от моих нескромных глаз и мыслей, жаль. С трудом подавил разочарованный вздох.
Еще миг, и она уже запрыгнула на своего Добряка. Вот уж имечко выбрала, сразу очевидно, что чувство юмора в наличии. К этой животине даже мне страшно близко подходить. Дикий, необузданный, не привыкший к послушанию, с клыками в ладонь длиной, он все же неимоверно подходил этой хрупкой девушке. Оба бунтари, свободолюбивые, с характером, способные постоять за себя и любому надрать зад. Этот зверь ей под стать.
Шорох крыльев, упругая волна воздуха по площадке и все, моя птичка упорхнула из силков.
И мне остается лишь одно – надеяться, что она вернется!
Глава 21 Удав
Утро началось с женского визга. В доме точно поселилась стабильность, отметил я, смиряясь с тем, что поспать подольше в выходной мне не дадут. Когда есть дети, сон – это роскошь, о которой нельзя и мечтать. Наследники просыпаются рано, шкодят быстро, шокируя масштабом, размахом и широтой замысла, и обладают врожденным умением смотреть так, что наказывать их рука не поднимется даже у самого прожженного циника.
- Что? – спросил у Рианы, предусмотрительно выглянув из комнаты в коридор когда в нем стих топот ног и крики.
- Наши исчадия ада подложили Хейли удава в кровать, - со вздохом ответила она и подавилась смешком. – Видел бы ты ее лицо! Глаза по плошке, будто проснулась, а рядом с одной стороны конюх, а с другой садовник!
- Поговори мне тут! – пригрозил, запоздало вспомнив, что сестра вообще-то незамужняя барышня.
- Грозный ты наш, - фыркнула презрительно. – Иди вот тогда и сам с чешуйчатым разбирайся, коли умный такой! – зашагала прочь.
Совсем про него забыл. И про соседа. Хмыкнул. Ничего, отвести свой зад к нему вместе с извинениями и змеем наперевес еще успею. А пока пойду принесу свои соболезнования безвременно почившей психике графини. И заодно полюбуюсь тем, что вытворили мои демонята.
Признаюсь, оно того стоило. Когда после стука вошел в спальню, ноги приросли к полу. К горлу подкатил гомерический хохот, но воли ему я не предоставил – ведь хотелось подольше полюбоваться открывшейся картинкой.
В ее центре находилось кровать: нежно-розовая, с белым балдахином, обшитом оборочками, застланная стеганым покрывалом. Из-под которого и торчала наружу голова удава – с надетым на нее прелестным женским чепчиком. Ошалевший от шумного утра чешуйчатый глянул на меня, как показалось, укоризненно. Видимо, сетуя на то, что тут совсем не берегут ни его ранимый животный разум, ни слух.
Хаотично разбросанные вокруг подушки дополняли «пейзаж». Видимо, Хейли, обнаружив в своей постели весьма неожиданного гостя, устроила ему бомбежку. Рядом с окна свисала штора, едва держась на почти оторванном карнизе. Мой развеселившийся вконец мозг тут же подкинул пару идей, как такое могло произойти.
Может, миледи де Сиардар с прытью кошки попыталась забраться повыше, ругаясь во весь голос? Вряд ли. Хейли и брань несовместимы. Это Риана может за день обозвать меня и рододендроном невыносимым, и противным крокодилом, и гадом подколодным, если уж совсем достану. А вот графиня предпочтет убивать взглядом, а не словом, как благовоспитанная до самых панталон девица.
Хотя, возможно, в этот раз ей все же захотелось обагрить руки кровью, и со всей своей недюжинной из-за страха силушкой она попыталась оторвать карниз и использовать его в качестве орудия возмездия для потерявших совесть удавов? Как знать. Уверен, внутри, в самой сердцевине этой признанной первой красавицы двора много чего таится. Далеко не самого приятного, это уж точно.
Боюсь, жизнь убедила девушку в том, что все остальные рождены на свет исключительно с одной целью – прислуживать ей, раболепствовать, развлекать и при необходимости жертвовать собой. Как многие слишком красивые женщины, она все принимала как данность и даже не думала благодарить судьбу за немыслимые благодеяния.
Иногда я представлял нашу семейную жизнь. И в этом было мало приятного. Полагаю, на супружеский долг отводилось бы два дня в неделю. Второй в порядке великого исключения. Дабы муж, утирая скупые мужские слезы, понимал и ценил, какая щедра и понимающая жена ему досталась. И только попробуй заикнись о другом графике – даже фарфор вздрогнет от того скандала, что разразится в доме буйным тайфуном!
А после рождения положенного наследника мужского пола визиты супруга в опочивальню жены и вовсе попали бы под строжайший запрет. Все, долг выполнен, дальше все справляются, как могут. Главное, чтобы внешние приличия были соблюдены и не сильно ползли сплетни.
Помотал головой и сел на кровать, не менее печальный, чем удав. Тот похлопал глазками и положил голову в чепце на мои колени. Я снял с него дамский аксессуар и велел:
- Ползи, гуляй по саду. Только никого больше не пугай.
Поднялся и покинул комнату. Предстояло найти гостей, рассыпаться в извинениях и отправиться завтракать.
В столовой уже хозяйничала Фабиана. В груди потеплело – ведь я все же опасался, что она может не вернуться из ночного вояжа на Добряке. Но нет, напевая что-то, девушка шлепала на тарелки демонят блинчики, которые приносила с кухни.
- Доброе утро, папа! – дружно грохнули мои исчадия ада, изображая послушных деток.
- Для удава оно не было добрым, - отметил, сложив руки на груди. – Вы зачем над бедным животным издеваетесь?
- А с чего мы должны жалеть эту зазнайку-графиню? – пробурчал Рэйнор, пожав плечами.
Я снова подавился смешком и все же нашел в себе силы сохранить серьезное и, надеюсь, грозное выражение лица.
- Имел в виду чешуйчатого, - пояснил нахалятам, уминающим блины.
Фабиана подавилась смешком и, подхрюкивая от смеха, ушла на кухню.
- А ему-то что? – Роэн заморгал непонимающе. – Она сразу из кровати выпрыгнула, когда его заметила,
- А барабанные перепонки удава вы не пожалели?
- Да, об этому не подумали, - согласился старший. – Она так верещала, думал, люстра с потолка навернется. Наверное, его этим, - нахмурился, - как ты сказал?
- Перепонным барабанкам, - с умным видом подсказал Роэн.
- Вот точно, им несладко пришлось. Мы не подумали.
- Может, сначала будете думать, а потом шкодить? Взрослые ведь уже, - протянул с укоризной.
- У взрослых ящеры есть, - отрезал старший, глянув на меня с обидой. – А у нас нету, сколько ни едим волшебные блинчики и оладушки!
Хитер, бобер! Я довольно хмыкнул. В меня пошел, определенно. Все в свою сторону переиначит.
- Кушайте уже, - Фабиана поставила тарелку себе и мне, села за стол. – Потом разберетесь и с удавами, и с ящерами.
Глава 22 Скандал
В столовой явственно запахло грозой. Я понял это, увидев выражение лица Хейли. Она будто впервые услышала слово «нет», переспросила из вежливости, опасаясь, что слух подводит, и снова услыхала то же самое. Я рождена разрушать – читалось в ее глазах. Что ж, начнем извиняться.
- Миледи де Сиардар, простите нас, - опередил меня старший сын, немало удивив и даже растрогав.
Действительно, растут дети, растут!
- Мы вовсе не хотели обижать вас, - продолжил отрок. – Мы знаем, что над животными нельзя издеваться. Все змеи имеют право на жизнь, - он ухмыльнулся, - даже самые ядовитые.
- Мы больше не будем, - закивал Роэн, широко улыбаясь.
Рано я радовался. Все-таки они исчадия ада и этим все сказано! Досадливо крякнул и встал из-за стола, отметив, как наливается багрянцем лицо Хейли, теряя всякую красоту, ведь ярость портит даже самую совершенную внешность.
- Идемте, поговорим, - я потянул гостей прочь из столовой, с тоской глянув на недоеденные блинчики.
- Вы так себе позволяете обращаться с будущим тестем? – обрушился на меня граф, когда мы вошли в гостиную. – Над моей дочерью тут издевались! Такого унижения я не переживал никогда!
Правда? Даже захотелось уточнить. А как же месяц в темнице, на соломе, хлебе и воде один раз в день? Когда вас схватили за измену? Ну да ладно, кто помянет былое, тому и глаз вон. Или в глаз и вон – такой вариант меня сейчас больше устраивал, я просто мечтал выставить незваных гостей восвояси.
- Приношу вам мои глубочайшие извинения, - постарался выглядеть скорбно-печальным, будто хоронил любимую тещу. – Дети, сами понимаете, развлекаются, как могут.
- Нет, не понимаю! – взвился де Сиардар. – Мой ребенок отлично воспитан, - кивнул на Хейли. – Она никогда себе такого не позволяла!
Потому что статуи не шалят. Я усмехнулся, и это не укрылось от взгляда девушки.
- Не буду вам мешать, - процедила она и ушла.
Главное, чтобы мои отпрыски не успели устроить ей какой-нибудь прощальный подарок. А то ведь они могут.
Фабиана
Как жаль, что вы наконец-то уходите, хотелось сказать мне, когда увидела, что Хейли велела слуге активировать портал.
- Решили нас проводить? – она зло зыркнула на меня, стоя перед домом – ожидая папеньку, который распекал, должно быть, Риардана.
Хотя по мне так это бессмысленное занятие. Как говорится, на этого ящера где сядешь, там и слезешь. Да еще под зад хвостом получишь.
- Посмеялись, поди, над выходкой этих отродьев? – гостья кивнула на мальчишек, что гоняли мячик по лужайке.
- Зачем вы так, это же дети, - я встала рядом и миролюбиво улыбнулась, показывая, что не хочу ругаться.
Воистину, только человек оголяет зубы, демонстрируя мирные намерения. Все животные делают это перед тем, как напасть.
- Эти дети станут шелковыми, когда я возьмусь за их воспитание, - обронила Хейли и поджала губы, смерив меня презрительным взглядом.
- Что?
- Что слышали, - подхватил нить разговора ее батюшка, подойдя к нам. – Они станут ее пасынками, и тогда я сделаю из них достойных демонов!
- А что это вы так побледнели? – пропела графиня. – Вы же не надеялись, что Риардан передумает и решит совершить такую глупость - взять в жены, - она презрительно сморщила носик и почти выплюнула слово, которое будто само по себе марало ее отличную родословную, - полукровку?
- Да-да, милая, герцог намеревался взять мою дочь в жены задолго до того, как императору вступила в голову блажь наказать его вами, - принялся подпевать ее батюшка. – Пару минут назад он утверждал, что его намерения изменений не претерпели! – пристально вгляделся в меня. – Вы так побледнели. Неужели всерьез рассчитывали стать герцогиней? Девицы столь наивными бывают, просто прелестно!
Я резко развернулась и пошла прочь, сопровождаемая торжествующим смехом Сиардаров.
- Ведьма, не гони во весь опор, на посадку иду! – прокричал Злючка, подлетев ко мне. – Шустрая какая, - зацепился коготками за плечо и едва сумел удержаться. – Чего стряслось-то?
- Ничего, - мрачно ответила, поглаживая кольцо связи с Добряком. – Просто люди в очередной раз удивили своей подлостью. А думала, что это уже никому не под силу. Наивная дурочка.
Ну где же ты, друг? Единственный и самый верный. Все остальные мужчины – предатели! Вгляделась в безмятежно голубое небо. А вот и он! Черной грозовой тучей упал на траву, зарокотал, чувствуя мое паршивое настроение, готовый позавтракать теми, кто обидел его подругу. Неплохая, кстати, мысль. Представила, как Сиардары с воплями улепетывают от моего ящера. Но нет, от таких некачественных перекусов у него несварение разыграется, не стоит ему есть всякую гадость.
- К-куда ты, ведьма?! – возмутился фамильяр, когда я запрыгнула на своего зверя.
- Или улетай, или молчи, - намекнула ему.
- Мне с тобой быть всегда велено судьбой, - пробормотал он и, прижав ушки к голове, заверещал во всю глотку, когда Добряк взмыл под облака, - аааа, ведьмаааа! – когти впились в мое плечо. – Русалкиииии…. сглазилиииии!
Риардан
- Риар, Риар! – встревоженная Риана вбежала в кабинет.
По ее лицу я сразу понял – что-то стряслось. Как обычно.
- Говори, - бросил, встав из-за стола.
- Фабиана сбежала! – выдохнула сестра, оперевшись на столешницу ладонями. – На своем ящере. Ей Сиардары такого наговорили!..
Проклятый граф вместе со своей злобной дочкой! Куда полетела Фабиана? Вернется ли? Не натворит ли глупостей?
- Присмотри за детьми, - сжал кулон, вызывая Весну, и выбежал из дома.
Моя зеленая умница присела на лужайку, проворковала что-то, ожидая привычных «нежностей».
- Прости, милашка, не до разговоров, - буркнул, усевшись на нее и тут же отправив в полет.
Нам надо найти Фабиану. Я должен с ней поговорить и все объяснить!
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги