Злоборец

Встреча ранним утром.

Не создавай того, что обратится против тебя. Простое правило. Жаль, что его многие игнорируют. Вот и сейчас некто пошёл наперекор негласным правилам.

Над Тёмнодревьем поднимался туман. Он не предвещал ничего кроме угрозы.

Заброшенная много лет назад дорога, покрытие которой истрескалось, а обочины поросли бурьяном, словно прорезала густеющую хмарь, ведя в никуда из ниоткуда. Само покрытие дороги, также пробивала молодая поросль.

Гулкая поступь тяжёлых ботинок разносилась далеко окрест в предутренний час. Из тумана и постепенно отступающего мрака вырвалась лишь одна фигура.

Высокий мужчина, облачённый в дорожный плащ, неспешно шагал по пустому полотну дороги.

Но, не безопасно пересекать Темнодеревье в столь ранний час, да ещё и одному.

Вдали возник едва слышимый шорох. Он стал приближаться к замершей фигуре, быстро обращаясь в низкий гул, затем в вой…

В тронутое рассветом небо взвились комья грязи, травы и осколков камня, когда с обочины дороги вылетел тяжёлый, металлический объект. Внешне он походил на ком грязи, оживший и источающий угрозу. Металлический цилиндр, высотою в метр и длинной в два с половиной метра. Он со скрежетом открыл неприметные отделения, выпуская из себя множество металлических лапок, на которые и опёрся, вертя увенчанным буром носом.

- Выползень, - негромко произнёс мужчина себе под нос. Он стоял в стороне от места, куда вгрызлось существо. Очевидно, что именно одинокого путника и собиралось сделать своей жертвой странное существо. Когда же это не получилось, оно впало в некое замешательство.

Создание, с механическим скрежетом стало перебирать лапками, царапая дорожное покрытие. Его морда поворачивалась то в одну, то в другую сторону, пока не остановилась на замершей фигуре в плаще.

Вращая жерновами бура, создание рванулось к путнику.

Однако, странник не оставался на одном месте. Он сделал очень быстрый шаг, более похожий на скачок и отступил назад. Плащ лишь на доли мгновения задержался, поспевая за своим владельцем и уходя из – под удара.

В воздух взвился столб каменного крошева.

Создание вгрызлось в дорогу, но слишком поздно поняло, что не добралось до желаемой плоти.

Странник тряхнул головой. Его длинные, тёмные будто ночь волосы колыхнулись, следуя движению головы.

Он неспешно отвёл правую руку к бедру, подготовив и левую конечность.

Создание взревело, не звериным и, тем более не человеческим, а механическим рёвом. Оно вновь повернуло морду в сторону предполагаемой добычи. Затем, собралось и стремительно прыгнуло, пытаясь задеть жертву хоть частью своего металлического тела.

И вновь, лишь бесцельная встреча с дорогой и новый столб пыли, камня и земли.

Но, в этот раз странник не стал долго ждать. Его правая рука спешно выхватила скрытый плащом предмет. Левая рука привычно потянулась к курку. Указательный же палец правой быстро нажимал на спусковой крючок.

Его глаза видели сочленения существа, открывшиеся в момент его встречи с дорогой. Нужно было спешить, чтобы попасть между стыками брони, туда где пролегают основные механизмы создания.

Револьвер выплюнул первую пулю, почти мгновенно – вторую, затем третью. Левая рука отщёлкивала курок. Барабан прокручивался, а палец правой отжимал спуск. Глаза странника впились в то место, куда ложились его пули. Он, словно мог видеть, как разрывается полимерная «кожа» и пуля крушит механизмы создания, засыпая внутренности снопами искр, ломая и деформируя начинку существа. Рвутся провода. Охладитель истекает из создания брызгами голубой жидкости, почти неразличимой в рассветном сумраке, кажущейся чёрной.

Всё действие заняло лишь несколько мгновений, сопровождаемых скрежетом, грохотом, гулом, треском, а затем ещё и рёвом существа. И сложно было понять, что это за рёв: боли или разочарования?

Создание попыталось рвануться к страннику, замершему с дымящимся револьвером в руке. Но, вместо этого лишь упало, суча механическими лапками. Оно ещё не понимало… Хотя, скорее не могло продиагностировать собственные повреждения.

Путник мягко скользнул в сторону, следя за судорожными движениями монстра. Его пистолет продолжал крепко лежать в руке, оставляя след дыма в прохладном воздухе утреннего леса. Глаза странника цепко держали существо, оценивая его опасность.

Оно взвилось, встало на дыбы, искря и скрежеща. В этом порыве, создание пыталось растерзать оказавшуюся настолько прыткой добычу. Однако, сочленения не выдержали перегрузки. Внутри существа что – то затрещало, заискрилось и оно грохнулось на дорогу, источая искры и истекая жидкостями, что служили его «кровью». По механическому телу пробежало несколько судорог, и оно замерло недвижимой грудой металлического лома. Стало тихо, лишь шелестела листва.

Странник извлёк из оружия стреляные гильзы, с металлическим стуком вытряхнув их на дорогу. Затем, вынул из патронташа три патрона и загнал их в освободившиеся каморы, вернув барабан на место. Револьвер он сунул обратно, за спину, видимо там была скрытая плащом кобура.

Оставалось ещё пара пустяков.

Странник извлёк из кармана небольшой, но увесистый прямоугольник и сделал несколько фотографий поверженного создания.

Утро застало странника вновь на дороге. Рассвет ярко окрасил буйную зелень молодого подлеска. Похоже, что Темнодеревье заканчивалось именно здесь, где поеденные огнём стволы и кустарники сменила дерзкая молодая поросль, решительно рванувшая к небу. Утром эти места выглядели необычайно красиво. Будто их вовсе не коснулись перипетии столь богатого на события прошлого…

Впрочем, цепкий глаз вылавливал в густом кустарнике остовы старых машин – немое наследие прошлого. И, даже высящееся поодаль здание было отголоском ушедшей эпохи. Хотя, его и переделали основательно.

Странник подошёл к массивной, хоть и порядком обшарпанной двери и отворил её, приложив некоторое усилие. Дверь распахнулась практически беззвучно. Видимо, хозяин следил за состоянием петель. Взору путника предстало мрачноватое помещение. Лампы давали мало света, тускло освещая пустые столы. На стенах висели различные картинки, не редко фривольного содержания. Многие из них явно малевал любитель… Впрочем, освещения едва хватало, чтобы хоть что – то различить. Ладно, что не приходилось смотреть под ноги. Хотя, похоже, что путник ориентировался неплохо. Явно, ему не мешал полумрак и затхловатый запах, доносящийся из подвала. Хотя, он вне сомнений чувствовал гораздо тоньше, чем это могло показаться со стороны.

Этот сложный путь.

Под пыльные подошвы его ботинок вновь легла относительно ровная полоска дороги. Путь становился всё более оживлённым. Сначала, ему на дороге попался мирно едущий в своей повозке фермер. Повозка была сделана из остова автомобиля. Её влекла лошадка, изредка понукаемая седовласым мужчиной. Жилистое тело его скрывал матерчатый наряд, похожий на комбинезон. Лицо выглядело измождённым. В повозке, очевидно, были уложены овощи на продажу. На коленях у возницы лежал ружейный обрез. Темнодревье осталось далеко в стороне. Но, его призрачные отголоски доходили и сюда. Фермер с оружием – обычное дело в этих краях.

Позднее ему встретились ещё повозки. В одной из них ехала целая семья в сопровождении пары пеших парней, крепкого телосложения.

Его старались не задевать. Хотя и косились недобро, пару раз проверяя – на месте ли оружие. В остальном, одинокий путник хоть и привлекал внимание, но не вызывал у проезжих желания к разговорам.

Ведун понимал такое к себе отношение. Действительно, чего можно от него ожидать? Непонятный тип, одетый в дорожный плащ и при оружии… А ещё и при учёте того, что Темнодревье – под самым боком. Поди – ж, разбери с первого взгляда, кто он: путник или разбойник – душегуб? Люди выбрали верную позицию: сторониться незнакомца, но и не лезть на рожон. Лишь следить, а не дёрнется ли его рука к припрятанному под плащом пистолету? Тут только дай повод!
 
Его путь продолжался ровно до тех пор, пока он не достиг заставы.

Дорогу впереди преграждала тяжёлая, окованная поржавевшей жестью палка. Скорее, даже не палка – бревно! Располагалась преграда между двух башен, выполненных всё из того же материала: дерево, обитое металлом. Сооружения были всего в пару этажей высотой. Но учитывая, что расположены они были на пересекаемом дорогой лугу, казались настоящими башнями.

При въезде в проход между башнями, повозки замедлялись. Сам досмотр был не слишком долгим, так что затора не возникало. Однако, выросший к полудню поток путников замедлял движение по дороге. Кроме того, заслон поднимали после каждой телеги и опускали перед новой телегой. А эта процедура не была мгновенной и тоже занимала время. Досмотр выполняли пятеро стражников. Облачены они были в простую, холщовую одежду, поверх которой надеты были доспехи из металлических пластин. Головы стражников украшали грубо выполненные каски. На виду оружия они не держали, обходясь тростями из прочного дерева.

Впрочем, Ведун рассмотрел на одной из башен амбразуру, из которой таращилось дуло пулемёта. Старый, потрёпанный, с водным охлаждением агрегат, скорее всего был исправен. Из амбразуры тянуло сигаретным дымом. Значит, стрелок тоже имеется. Видно, местность как – то охраняют.

- Эй ты! – не слишком вежливо обратился к ведуну полноватый охранник. Судя по преклонным годам – начальник этого поста – Да, ты! Давай, подходи к палке! Глядеть тебя будем!

Ведун не заставил себя ждать, ближе подойдя к преграде и её охранникам.

- Кто таков и куда держишь? - спросил старший стражник.

- Иду из Темнодревья в Вольноград, - ответил Ведун, - А кто таков, понять не трудно. Мало кто по своей воле в Темнодревье ходит. А те, кто ходят не всегда в Вольноград едут, с визитом.

- Слишком мутно говоришь, - вмешался один из стражников, - Лучше отвечай прямо!

- В Темнодревье и подобных местах только Ведун себя вольготно чувствует, - добавил другой страж.

- А ну, стихли! – громко сказал старший охранник, - Стало быть, ты или Ведун или тот, кто за него себя выдаёт? Чем докажешь, что ты не лгун?

- Этим, - Ведун медленно опустил руку к поясу, чтобы не провоцировать стражу и открыл подсумок. Из подсумка он извлёк увесистую печать, на которой отчётливо проступал нанесённый алой краской глаз. Металл самой печать был тёмным и алый глаз глядел с него прямо на стражу.

- Ведун… - охнул один из охранников, чуть подавшись назад. За спиной Ведуна стали шептаться фермеры, дожидающиеся своей очереди. Даже лошадь ближней повозки нервно всхрапнула.

- Значит Ведун, - старший стражник прищурил глаза, - Так и запишем… Эй, писарь! Пиши: Ведун проехал в полдень с делом в Вольноград. Ну и время там, уточни… И поднимите палку с прохода!

- Н – но… - вмешался один из молодых охранников, - Досмотреть же требуется! Он явно при оружии... И не украл ли он печать? А ну, как бы не учудил чего!

- Гляди вокруг! – голос старшего стражника стал весомей, - Видишь? Поле! Чего он тут учудит? Это же Ведун! Ну или кто там… Наше дело какое? Следить чтоб разбоя не было. Чтоб не возили продукты без досмотра… Чтобы контрабанду не тащили в город… Или же из городу. Ты видишь при нём повозку? Не, пускай городские его ощупывают, да осматривают! Слышишь, свободен!

Ведун коротко кивнул и неспешным шагом двинулся дальше.

Боятся. А раз боятся, то уважают… Или, хотя бы не будут лезть поперёк его пути. Некоторые стражники проявляют чрезмерное рвение там, где этого не требуется. Но здесь, у самых окраин земель Договора, всё ещё находятся те, кто думает наперёд. Как престарелый стражник, решивший не совать нос в дела Ведуна. Другой бы нашёл повод придраться. Кто знает, может удастся получить мзду или угодить собственному самолюбию? А этот – наученный попался…

Палка опустилась за спиной ведуна и начался нудный досмотр ехавшей следом телеги. Слышалось недовольное ворчание возницы, громкое негодование ехавшей с ним женщины и крепкие слова со стороны начальника стражи.

Впрочем, раздумья Ведуна перенесли его в Вольноград. Конечно, до того, как он достигнет стен города придётся идти ещё не один километр, но дальняя дорога стоит того. Крупный центр, в котором причудливо смешались разные особенности культур проживающих здесь народов. Весь город от невольничьего рынка до высоких крыш ратуши и от района «улиц красного сияния» до золочёных шпилей Собора Преклонения вызывал лёгкий трепет. Даже у Ведуна из самой глуши.  

За этими размышлениями он не расслышал скорого стука копыт.

В вольном городе.

Франт обернулся, когда на его плечо легла рука Ведуна. Взгляд его был удивлённо – ненавидящим. Похоже, что он вообще не ожидал, что кто – то прервёт его развлечение. Компаньоны франта застыли. Или они ожидали приказа. Или и их удивил такой поворот.

- Как ты смеешь прерывать меня? – процедил сквозь зубы парень. Его бледное лицо начало багроветь. В глазах запылала ярость. Казалось, что даже русые его волосы встали дыбом.

- Я, пока что не услышал ничего такого, чего не следовало бы прерывать, - заметил Ведун, - Скажу, даже больше… Твоё поведение - слишком вызывающее. Не стоит портить людям вечер, только из собственного желания найти кого – то, чтобы сорвать злость.

- Ты! – франт выпустил девушек, тут же со страхом отстранившихся от него, - Ты! Ты смеешь мне говорить о том, как вести себя?! Мне! Альтеру Де’Львиру! И где? В пригороде Вольнограда! Кем ты возомнил себя?  

- Кем? – Ведун пожал плечами, - Не равнодушным человеком. Прохожим.

Альтер осклабился. Одна из его рук двинулась к поясу, на котором, вне сомнений, было оружие.

- Не стойте столбом! – скомандовал франт компаньонам, - Этот человек осмелился перечить вашему господину! Проучите его!

Ведун не стал ждать, когда друзья Альтера схватятся за оружие. Быстрое движение рук и в лица оппонентов из – за спины их сотоварища уставились два револьвера.

- Не нужно поднимать шум, - спокойным тоном продолжил Ведун, - Поймите, что у вас нет ни единого шанса против меня. А, чтобы у вас была пища для размышлений…

Он возвышался над Альтером, стоя за его спиной, словно скала. Его руки были заняты, держа на прицеле ещё двух противников. Поэтому Ведун ударил собственным подбородком, куда – то в затылок парня.

Подбородок загудел, но, не смотря на силу удара, боли Ведун не ощутил. Зубы тоже вполне выдержали сильный удар

Зато, Альтер как – то обмяк и стал оседать на пол. Рядом с ним брякнулся и его пистолет. Небольшой револьвер на пять патронов с украшенной, перламутровой ручкой.

Вокруг места происшествия воцарилась тишина. Многие теперь смотрели на Ведуна. В этих взглядах читалась поддержка, недоверие, даже ненависть. Но, заинтересованности было более всего. Люди падки на зрелища. А именно это и обеспечил им Ведун.
 
Ненавидящие взгляды принадлежали друзьям франта, так и замершим напротив Ведуна.

- Господа, - Ведун уставился на двоих оставшихся оппонентов, - Не сверлите меня взглядом. Лучше отпустите этих парней и не делайте резких движений. Вам нужно забрать вашего друга отсюда.

Компаньоны франта переглянулись и нехотя убрали руки с шей своих жертв. Парни резко встали с мест, причём один из них не удержался и врезал по физиономии Верне. Тот отшатнулся и стиснул зубы. Но, под дулом револьвера не решился тянуться к поясу за оружием.

Оба компаньона, бросая на Ведуна злые взгляды, подхватили Альтера под руки и поволокли к выходу. Не забыли даже про упавший на пол пистолет. Всё это время Ведун держал их на прицеле. Лишь, когда пыхтящие парни выволокли начавшего приходить в сознание Альтера на улицу, Ведун убрал своё оружие. Компания стала удаляться по улице. Им никто не препятствовал, но и не помогал.

- М – мы в неоплатном долгу перед вами… - произнесла вдруг одна из девушек, заставив Ведуна обернуться.

- В самом деле! – вступил в разговор один из парней, - Вы их так быстро… Урезонили!

- Вы ничего не должны мне, - пожал плечами Ведун, - Разве, может выпивку. В конечном счёте так и надлежало поступить уважающему себя человеку, способному помочь нуждающимся. И, мне грустно от того, что здесь не нашлось иного заступника, кроме меня.

Окружающие чуть сникли. Или это лишь показалось Ведуну? Он вернулся к своему столу, приняв купленное юнцами пиво, как должное. На улице стемнело. Хотя, разговоры и оживление чуть стихли, но с наступлением вечера больше торговцев переместилось в освещённое электрическим светом заведение. Гвалт стал куда более ощутим. Ведун понял, что пора двигаться дальше. Хозяин заведения взял лишь часть предложенной суммы, мотивируя свой поступок защитой посетителей.

Ведун пожал плечами и шагнул в наполняющийся прохладой ночной воздух. Он бодро шёл через притихшее селение.

Лишь у ворот, ведущих на тракт к Вольнограду его остановили стражи. Но, они сразу же отперли ворота, стоило в свете лампы мелькнуть печати с глазом.

Его ждала тьма, становящаяся в это время кромешной.

Блеснувшие алым глаза довольно ясно видели окружающие объекты. Только мир стал каким – то блеклым. Впрочем, для Ведуна такого зрения вполне хватало, чтобы продолжить путь. Он даже двигаться стал иначе: поступь стала тише, движения резче, шаг быстрее. Не переходя на бег он двигался в темноте так, будто сливался с ней. Слух его стал острее, как и обоняние. Конечно, многие бы приписали этот эффект ликантропии, но Ведун не был оборотнем. Он имел другой источник необычных способностей. В моменты досуга он редко вспоминал о том, как не просто было получить особые возможности. Каких именно трудов ему стоило стать таким, каким он стал.

Если бы у него был шанс не становиться Ведуном, использовал ли он его, чтобы избегнуть Становления?

В голове всплывали отзвуки металла, сталкивающегося с металлом. Как будто встречались и разлетались два меча, отбрасываемые силой держащих их людей. Вот добавился и блеск клинков… Неясные фигуры вели сложный бой, скрещивая оружие раз за разом, сражаясь…

Под ноги плавно ложился потрёпанный асфальт, уводя его дальше от селения и приближая к Вольнограду. В это тёмное время сам тракт выглядел заброшенным. Даже на охраняемой городом дороге было не безопасно передвигаться ночью. Мало смельчаков отважились бы на такой шаг и только при крайней необходимости. Ведуна же вёл вперёд не только кураж, но и долг. Он кое – что узнал и спешил к нанимателю, чтобы сообщить важную информацию ему лично.

Всю ночь он пробыл в пути. Лишь в предрассветной мгле достиг стены крупного города. Конечно, он и раньше видел защитный вал, толстые блоки из бетона, сложенные в высокую, пятиметровую конструкцию, кое – где дополняемую металлическими башенками с установленными в них пулемётами. Однако, в не развеявшейся ещё темноте вся конструкция казалась просто чёрно – белым валом. Вырисовывался и тёмный зев ворот. Конечно, можно было попытать удачу…

Столпы и Общество.

- Прошу за мной.

Одетый в тёмную хламиду старый слуга был учтив. Он не удивился тому, что за дверью, ведущей в ратушу со стороны наполненных бандитами Проулков прибыл человек в дорожном плаще. Он не спрашивал, кто этот человек. Он лишь открыл дверь на условленный стук и препроводил гостя.

Градоправитель уже надел жилетку, поверх белоснежной рубашки, натянул штаны и белоснежные носки. Он как раз собирался надевать вторую туфлю, когда в двери, что вели в его покои, кто – то осторожно постучал.

- Вилиамс, - радушно произнёс градоправитель, - Входи!

Дверь открылась и, следом за слугой вошёл Ведун.

- Ого! – градоправитель запрыгал на одной ноге, что выглядело забавно, - Вот и ты!

- Я, - кивнул Ведун, - Как вы понимаете, поручение выполнено. Я побывал в Темнодревье.

- И что же, и что же! – градоправитель оставил попытки натянуть туфлю и подошёл к Ведуну лишь в одной. В его глазах светилось нетерпение.

- Вы были правы, - кивнул Ведун, - Я не смог проникнуть далеко… Но, те данные, которые я получил говорят об одном: в недрах Темнодревья имеется некая область, что исторгает из себя отродий. Пробрался, как мог далеко, но там начинаются болота, дополняемые сонмами тварей.

- Это обнадёживает, - лицо градоправителя стало куда серьёзнее, - Я, Юл Каглер, с согласия Совета, правитель этого города. Мне надлежит решить хотя бы часть тех вопросов, которые не могли… Вернее не хотели решать мои предшественники. И, те твари, что угрожают гражданам моего города и людям из окрестных деревень, как раз одна из проблем, требующих решения. Это мне кажется куда важнее нежели новые клумбы и посадки редких деревьев в саду близ ратуши.

- Однако, - заметил Ведун, - Разве не лучше вызвать Дружину? На такую работу сподручнее обратить внимание Совета, пусть отправят умелых бойцов для решения сложного вопроса.
 
Градоправитель качнул головой:

- Ты и сам знаешь, насколько оперативно придёт ответ из столицы. Это займёт много времени. Даже, если отправить запрос посредством Сети… Что сам понимаешь, не приветствуется в этом городе. И, ответят ли на него вообще? Насколько я знаю, Дружина задействована ещё в нескольких местах. Отрывать их для решения наших проблем излишне. Придётся задействовать те ресурсы, которыми располагает Вольноград.

- Но почему бы не обратиться в Орден? – Предложил Ведун, - Конечно, это будет не дешёвый вариант, однако, если вас поддержит знать…

-  Они не поддержат, - отмахнулся глава города, - Прямой угрозы Вольнограду, а значит и лучшим его людям – нет. Зачем вкладывать средства в слухи? Пусть, даже эти слухи косвенно подтверждает Ведун. У меня нет власти приказать им. Я могу лишь рекомендовать.

- Значит, остаётся надеяться лишь на городскую стражу, - почесал подбородок Ведун, - Они – то находятся под вашим влиянием? Можно собрать отряд, добавив ополчение и гвардию…

- С гвардией, вряд ли получится, - вздохнул Юл, - Туда набирают молодёжь из знатных родов и отдать приказ выдвинуться гвардии может лишь совет старейшин Вольнограда. Единолично я такой приказ не отдам.
 
- Значит, всё что остаётся, это ополчение и стража?! – вскинул бровь Ведун.

- Именно, - грустно улыбнулся Юл, - Сам понимаешь, насколько стойкими могут быть вчерашние фермеры… Пусть даже они и прошли некоторую военную подготовку. Вот и получается, что поход в Темнодеревье, это авантюра с неизвестным результатом. Точнее – с предсказуемым финалом.

Оба замолкли. Глава воспользовался заминкой и натянул вторую туфлю:

- Вот так! – Юл кивнул своему отражению в крупном, во весь рост зеркале. Затем он поправил одежду и накинул алый плащ.

- Насколько это всё официозно, - заметил Ведун.

- Иначе и быть не может, - ответил Юл, - Каждый выход в придворное общество, он сродни выходу на поле битвы. Это одеяние… В этом одеянии я, словно в доспехах. Ну, а цепь, со знаком градоправителя, она как магический талисман, что защищает от тёмных сил.

 - Точно, - Ведун рубанул воздух рукой, - Маги! Почему бы не обратиться к ним? В вашем городе…

- В этом городе, присутствуют по меньшей мере три мага, - сказал Юл, - Но, все они весьма дорого ценят свои услуги, а городская казна не настолько переполнена, чтобы оплатить их труды сполна. Видишь? Даже здесь имеются сложности.

- Тогда, что же остаётся делать?

- Следовать плану. А план состоит в том, чтобы склонить на свою сторону как можно больше придворных и знати. Сообща будет возможно добиться должного результата. Кстати, о результатах… Я верю твоим словам, однако, у тебя же имеются и нужные доказательства?

- Вот, - Ведун извлёк поблескивающий прямоугольник, с которого фотографировал выползня, - Здесь находятся снимки мест. Краткое описание моего путешествия… Включая и события, достойные упоминания уже близ Вольнограда. Я составил подробный отчёт о произошедшем.

- Благодарю, - Юл принял прибор, затем подошёл к своему столу и, с некоторым усилием, снял деревянную панель столешницы. Под панелью оказался гладкий как чёрное зеркало экран. Градоправитель пробежал длиннопалой рукой по лишь ему известным участкам экрана, чтобы тот ожил. Включилось изображение герба города, на фоне которого располагались десятки папок. Насколько видел Ведун, все папки были закрыты к доступу. Не мудрено. Само наличие такого устройства без ведома храмовников или иных, ответственных инстанций, могло сослужить плохую службу главе. Однако, тот не колебался и положил переданный Ведуном аппарат сверху.

Данные стола изменились. Взгляду присутствующих предстал выбор разнообразных документов и фотографий. Градоправитель быстро пролистывал изображения, лишь на некоторых задерживая свой взор. Он плотно сжал губы, вовлекшись в работу. Его движения стали резкими, отрывистыми.

- Итак, вот эти данные… Я их копирую, это не займёт много времени. Ты выполнил свою часть сделки. Каким образом ты заберёшь свою оплату? Электронный вариант, или наличными?

Готовые к обороне.

- Итак, что тебе нужно ещё?

- Сказал же, настои. В частности: настой…

- Это всё понятно, - Вергилия тряхнула своими всклокоченными, будто у сельского парня волосами, - Ты не только за этим пришёл именно сюда. Что – то иное гложет тебя, Ведун. Хотя, возможно это не моё дело.

- Мне интересно, - со вздохом сказал Ведун, - Способен ли маг поддержать верное дело? В конце концов, Вольноград это крупный оплот цивилизации в здешних землях. Долгое время сей город пребывал в руках… Не самых дальновидных правителей. Сегодня, кажется, у него есть будущее.
 
- Имеешь в виду, почему бы мне не поддержать Юла? – деловым тоном осведомилась Вергилия.

- Даже и так, почему бы не помочь градоправителю? Он собирается совершить важное для всего края дело. Кто, как не маг способен его поддержать? Уж наверняка, в этом случае не возникнут вопросы относительно аренды башни! Вполне разумный ход, как может показаться Ведуну.

- Как может показаться со стороны, - усмехнулась Вергилия, - Для меня в этом мало выгоды. Конечно, мои вопросы с долгами разрешатся… Но, проще самой разобраться с трудностями, чем лезть в Темнодревье. Это место, куда опаснее чем может показаться со стороны.

- Уж я – то знаю, насколько оно опасно, - Ведун подошёл к столику с яствами и взял сочный фрукт, - Я не один и не два раза бывал в тех местах. Конечно, там опасно!  
 
- Что может быть опасно у самого края, ближе к центру становится гибельным, не находишь? -  заметила Вергилия.

- Что ты имеешь в виду? Об этом же говорил Юл. Именно для этого нужно объединить усилия!

- Логично, - усмехнулась волшебница, - Ты знаешь меня всего пять минут и готов сделать ставку?

- Готов рискнуть. Ты можешь управлять течением времени. Это серьёзное колдовство.

- Даже, если так. И, если я помогу вам… Что с того, когда моей помощи не хватит? Ты в курсе, что чародей, это не бесконечный ретранслятор тока магических энергий? Мана имеет свойство завершаться. Без поддержки, причём серьёзной, со стороны военных, это всего лишь авантюра.

- Без этой авантюры, - Ведун откусил от плода, вкусом похожего на дыню, ананас и банан одновременно, - Без этой авантюры весь край будет продолжать подвергаться нападкам различных тварей. Рано или поздно, Вольноград окажется в серьёзном положении. Однако, к тому времени может быть уже поздно принимать решения. Не знаю, что там происходит в чащобе, но оно увеличивает ареал своего обитания. Нужно сделать дело быстро и решительно!

- Мой дом находится здесь, в Вольнограде, Ведун – вздохнула Вергилия, - Я здесь куда дольше, чем кажется. При дворе имеется много различных групп влиятельных вельмож, которым важнее их состояние, чем спасённый город. Таким образом, ты предлагаешь мне идти против устоев…

- Я лишь предлагаю помочь людям. Помочь городу и его главе. В конце концов, не для этого ли нужны маги?!

- Маги, - усмехнулась Вергилия, - Как часто ты с ними сталкиваешься? Роль магов в том, чтобы сохранять и преумножать знания, а также спасать тех, кого необходимо спасти. Ты же говоришь за всех. Как думаешь, почему люди столь уважительно относятся к Магам? Почему не идут против?

- Потому, что боятся.

- Именно! Я могу сотворить многое с обычным человеком. Оперируя такими силами, отдельные люди и даже народы становятся лишь новыми кусочками огромного паззла. Но, кусочками – взаимозаменяемыми. Тебя интересует помощь Вольнограду? А я спрошу тебя про Подборье. Слышал о Промышленном Союзе, так? Они не слишком – то жалуют магов. Говорят, что смогут построить общество, обходящееся без магии вовсе. Разве эта опасность для меня не страшнее?

- Ужели же, спасение Вольного Города, который там, - Ведун указал на стену залы, - За стенами, неужели его спасение труднее, чем противостояние Промышленному Союзу?!

- Так, это же пример, - сверкнула тёмными глазами Вергилия, - Тут имеются и примеры ближе. Ты же знаешь Собор Преклонения? Башня не слишком далеко до него. Слышал, что учудил настоятель? Объявил, что электричество притягивает тёмные сущности! Как следствие – ночью практически везде в городе выключен свет. А, тот факт, что наш город хочет посетить сам Мерилион Карающий, заставляет магов задаться вопросом: так ли безопасен Вольноград для волшебников?

- Мерилион, это тот упёртый из Кнутов? – осведомился вдруг Ведун.

- Насчёт упёртого – верное мнение, - мотнула головой Вергилия, - Ему только дай волю! Видит ересь и там, где она есть и там, где нет. Однако, умудряется манипулировать мнением людей… Даже со знатью нашёл общий язык. В общем, он может вершить свой суд, без оглядки.

- Что же местные блюстители порядка?

- Ну, а что они могут сделать? Власть Кнутов, она не в логическом спектре пребывает, это не то, что можно объяснить, скорее то, во что можно поверить. Понимаешь? Таким образом, они формируют зависимость у простого населения от некой Высшей Воли, всё этим объясняя.
 
Вергилия подошла к внушительных размеров шкафу и стала извлекать из него склянки с жидкостями. Пробежав взглядом по наименованиям, она подготовила несколько алхимических бутылей. Затем извлекла специальный стакан, смешала один настой, другой… Жидкости прихотливо меняли цвет, пенились, шипели. В конце концов, удовлетворившись результатом, волшебница усмехнулась и стала разливать настой в небольшие колбы.

- Сколько тебе нужно порций настоя? – осведомилась девушка у Ведуна.

- По пять каждого, - ответил тот, доедая фрукт.

- Это будет стоить… Порядка трёх сотен кредитов. Ну, или около шести сотен реалов, что удобнее.

- Кредиты, удобнее, - Ведун прикинул, что в селение лучше идти, располагая наличными средствами.

- Сбрось на номер: три шестёрки и три нуля, укажи «Инферно»… - деловито заметила Вергилия.

- Сделано, - Ведуну не потребовалось много времени, чтобы набрать послание в своём многоцелевом «фотоаппарате».

- Угу, - магичка глянула на бурлящую в алхимической посуде жидкость, затем подошла к резному столу, открыла ящик, извлекла из него прибор, с габаритами книги и включила экран прикосновением пальцев. Пара пассов над экраном и высветилось меню с суммой перевода.