Злодей-колдун и его дева. Пленница тьмы

Глава 1

Темное помещение сильно пугало девушку своей кромешной мглой, она не могла пошевелиться: руки будто приклеились к бокам, а ноги вросли в пол. Ей оставалось лишь наблюдать. В воздухе вдруг появилась тонкая сладковатая дымка, сквозь которую она увидела его — мужчину в капюшоне, лицо которого оставалось в тени. Он двигался осторожно, словно хищник, притаившийся в ожидании своей жертвы. Каждый его шаг был обдуман и тих, и ей стало не по себе от этого угрожающего спокойствия.
Мужчина наклонился к маленькому столу, устланному разными предметами: обрывками бумаги, кристаллами и свечами. Он что-то шептал, и звук его голоса напоминал древнее заклинание, пробуждающее что-то зловещее. Девушка почувствовала, как страх медленно змеёй закручивается вокруг её сердца, ей хотелось сбежать, но она была наглухо прикована к месту.
Внезапно он обернулся в её сторону, и хотя глаза его оставались скрыты под капюшоном, девушка ощутила, как его взгляд пронизывает её насквозь. В этот момент она поняла: он что-то отбирает у неё, нечто ценное, и ей не хватит сил остановить его. Пульс учащался, но она не могла отвести взгляд от таинственной фигуры.
Мужчина шагнул к ней. Каждый его шаг был уверенным и грациозным.
- Хочешь сбежать? Ни-ког-да, - зловещий, вкрадчивый голос будто окутывал тело девушки прочными цепкими нитями, - никогда я не отпущу тебя. Ты навеки принадлежишь мне, Каталина! Навеки вечные!
- Кто ты? - дрожащим голосом произнесла девушка, чувствуя, как у нее немеют язык и губы.
- Я - твой самый главный кошмар. Покорись мне или прими смерть.
Когда он говорил, его голос напоминал бархат: мягкий, низкий. Мужчина вскинул руку вперед, и шею девушки оплела тонкая золотистая нить, которая больше напоминала удавку, чем украшение.
- Скажи, кто ты? Я хочу знать!
Мужчина откинул капюшон. И мир вокруг для них двоих словно остановился.
Незнакомец обладал смертельной красотой, темной, опасной и пугающей до жути. Его волосы были черными, как смола, гладкими и блестящими, а черные, как бездна, глаза завораживали и заманивали в свою ловушку, из которой не было выхода.
- Ты скоро узнаешь меня, Каталина. Очень очень скоро.
***
- Каталина!
Сквозь страшную дремоту сна, девушка услышала знакомый голос, но просыпаться ей еще не хотелось, и она перевернулась на другой бок, в надежде, что матушка уйдет по своим делам. Но не тут-то было, родительница сдаваться не собиралась, и в этот раз ее звонкий крик раздался уже под самым ухом спящей девушки.
- Ка-та-ли-на! - яркий луч солнца ударил по закрытым векам, из распахнутого окошка послышались веселые трели птиц.
- Матушка, смилуйся, - простонала девушка, накрывая голову стеганым одеялом и прячась в нем от строгих глаз.
- Ты проспала предрассветный час. Зарянки уже не поют. Роса высохла. Но, возможно, ты еще успеешь с подругами на сбор пряных трав.
Каталина мигом села на кровати и свесила босые ноги.
- Сегодня же день летнего солнцестояния! Как я могла проспать!?
- Вот и я о том же. Уже два часа тебя разбудить не могу. Давай-ка поднимайся скорее и заплетай косы. А я пойду помолюсь на удачу.
Вдруг у матушки задрожала нижняя губа, а в глазах появилась печаль.
- Боишься вечера? - тихо спросила Каталина и взяла родительницу за руку.
- Как же не бояться. Ты - моя единственная дочь.
- Все будет хорошо, как и всегда. Пять лет уже хожу под счастливой звездой.
- Да, да. На все милость Богов. Сжалятся, может, над нами и в этот раз, - женщина тоскливо вздохнула.
- Я побежала умываться, - Каталина чмокнула матушку в щеку и побежала приводить себя в порядок.
Наскоро ополоснув лицо прохладной водой из кувшина, девушка стала расчесываться. В этот момент в ее сознании промелькнули обрывки странного сна, и Каталина поежилась. Такие реалистичные картинки! Как будто наяву все было! Ух, до дрожи пробирает. Девушка с силой начала чесать свои пряди, пытаясь забыть о страшном кошмаре. Деревянный гребешок ее то и дело застревал в длинных, густых, роскошных волосах, цвета спелой пшеницы.
А, когда он и вовсе сломался, мать хлопнула в ладоши и горестно зацокала.
- Ох, не к добру это, не к добру, люба моя. Ох, чую я: беда случится. Неспокойно мне совсем.
- Ты слишком изводишь себя по пустякам. Я, вот, уверена, что все обойдется.
- Возьми хотя бы оберег, который я купила для тебя у местной ворожеи. Называется Одолень-трава. Защитит тебя от злодеяний разных, и от порчи, что могут наслать недруги.
- Матушка, ты и правда веришь всяким шарлатанам? Эта женщина хотела надурить тебя и прикарманить себе пару драгоценных монет.
- Не спорь со мной. Надевай скорее!
Женщина лично застегнула оберег на шее у дочери, пока та закатывала глаза и недовольно бурчала.
- Мне так будет спокойнее, Каталина.
- Только ради тебя, матушка.
Девушка взяла в руки округлый амулет, рассматривая картинку: переплетенные стебли трав, заключенные в глубокий зеленый цвет; они скручивались в замысловатые узоры, образуя витки, напоминающие старинные знаки.
- Красивое украшение. Благодарю.
- А теперь беги. А по хозяйству поможешь мне завтра.
Когда Каталина, хлопнув дверью, убежала на поляну, женщина, наконец, смогла дать волю чувствам. Она присела на краешек кровати и схватилась за сердце, которое покалывало еще с вечера. Не хотела она говорить дочери о своей болезни, что понемногу высасывала жизнь из ослабевшего тела. Чуяла женщина, что недолго еще ей осталось в этом мире, но она боролась из последних сил, так как не хотела бросить дочь в полном одиночестве.
Отец Каталины скончался еще двадцать зим назад, а больше никого из родственников у них и не было.
- Надо было выдать дочь за Гаврюшу. Хороший, славный парень. Работает в кузнице. Он столько раз сватался! Влюблен до безумия! До сих пор краснеет, когда на Каталину смотрит. Экий молодец ладный! И почему дочке никто не нравится? Может, кто порчу на нее навел? Ой, не гоже так думать на честный народ. Пойду, пожалуй, грядки прополю, делом займусь - глядишь, и мысли черные из головы вылезут.
Охая и ахая, женщина направилась в огород.
Каталина, тем временем, уже собирала цветы и травы на лугу, что находился поодаль от ее дома. Она бегала туда-сюда, размахивая своей плетеной корзинкой, а ее длинная коса сияла на солнце, как лучистые колосья в знойный день. Одинокие волосинки отделились от закрученного жгута, обрамляя нежное лицо и щекотя розоватые щечки. Яркие, светло-голубые глаза девушки искрились, как утренняя роса на зелёной траве.
Каталина была прекрасна и нежна. Ее звонкий смех, как нежные трели свиристели, разносился по лужайке, поднимая всем настроение.
На щеках девушки играли румяна, а ее губы, словно спелая вишня, манили прохладой и свежестью. Платье из тонкого льна обнимало её фигуру, подчеркивая изящество, а вышивка на ткани придавала образу благородство.
- Каталина, а как называется этот цветок?
Девушка, чье имя произнесли, внимательно склонилась над красивым цветком.
- Так, что тут у нас. Декоративная листва: ажурная, зеленовато-сизого оттенка, на поверхности налёт воска. Лепестки ярко-желтые, махрового типа, местами немного оранжевые. Я думаю, это - эшшольция.
- Откуда ты так хорошо разбираешься в растениях?
- Мой отец был травником, - погрустнела Каталина.
- Прости. Мы никогда прежде не касались этой темы.
- Он умер давно. Я почти его не помню. Он не успел меня ничему научить, но думаю, что этот дар - "понимать растения" - у меня в крови.
Каталина не лукавила. Она с раннего детства любила гулять по лужайкам, рассматривая новые, диковинные цветы. На своей полянке, позади дома, она знала наизусть каждую травинку, каждый листочек. Она могла по запаху определить название практически любого растения. А позже, когда она подросла, ей стали интересны свойства, тех или иных, зеленых насаждений. К своему, двадцати одному, году Каталина уже знала, какие лекарственные травы способны излечить лихорадку, сыпь, зубную боль и некоторые другие недуги, не требующие, однако, слишком сложного лечения. Девушка училась на заметках, оставленных ее отцом, ну и на чутье, которое было дано ей свыше. Сложные болячки пока Каталине никак не поддавались. Требовались знания и опыт. Но девушка не унывала. Она не видела себя в замужестве, предпочитая прожить всю жизнь, занимаясь любимым целительством и травничеством. Молодые юноши ее совсем не интересовали.
Позже, вечером, когда девушка с подругами уселись в кружок и кидали цветы в костер, гадая на суженого, Каталина вдруг испытала смутное беспокойство.
— Смотрите, как светит солнце! Оно уже склоняется к горизонту, — произнесла ее подруга, Милава. - Неужели мы так и не увидим духа берёзы?
— Он придёт, не сомневайся, — ответила Ладислава, другая подруга. - Ты лишь вспомни ту песню, что пела бабушка.
Девушки, все вместе, хором, начали напевать мелодию, их голоса слились с шёпотом ветра. Лужайка наполнилась светом, и вдруг в воздухе заискрились искры, словно звёзды спустились на землю.
— Вот видишь! — радостно вскрикнула Милава, указывая на древний дуб неподалёку. — Дух пришёл!
Из-за ствола показалась фигура с длинными, как травы, волосами и светящимися глазами. Он наклонился к девушкам, усмехнувшись: "Что же вы желаете, юные сердечки?"
— Мы хотели увидеть что-то чудесное, — произнесла Ладислава, её голос дрожал от волнения. — Бабушка всегда говорила, что дух берёзы исполняет желания тех, кто искренен в своём сердце.
Дух, прищурившись, внимательно посмотрел на них. Его улыбка плавно растянулась, словно солнечный свет, пробивающийся сквозь листву. — Ваша искренность заставила меня появиться, но помните: каждое желание имеет свою цену. Что вы готовы отдать взамен?
- Все, что пожелаешь, - выпалила одна из девушек.
- Никогда не обещайте того, что не сможете исполнить.
- Тогда мы обещаем тебе один поцелуй!
- Кто из вас согласится на это?
- Мы все согласны! Ведь правда, девочки?
Девушки, краснея и смущаясь, закивали.
Дух обвел всех взглядом и остановился на Каталине.
- Эта дева не может участвовать. Она мне, увы, уже недоступна.
- Что? В каком смысле?
И Каталина вновь почувствовала себя не в своей тарелке. Беспокойство все сильнее одолевало ее разум.
- Она другому принадлежит. И он скоро придет за ней.
Девушки всполошились и принялись увлеченно перешептываться, лишь одна Каталина сидела ни жива, ни мертва. Ее лицо покрылось белизной, и она почувствовала, как ей не хватает воздуха.
Всем стало уже не до магических ритуалов, потому что каждая из присутствующих уже поняла смысл произнесенных духом слов.
Сегодня на закате именно Каталине суждено стать следующей невестой темного колдуна Элемира Деклана.

Глава 2

За спинами задумчивых и молчаливых девушек раздались шаги.
- Пора.
Все вздрогнули от неожиданности, но это была лишь старейшина их деревни. Она пришла, чтобы сообщить, что обряд начинается.
На девушек надели белые льняные сарафаны, а густые косы распустили, и в волосы вплели белоснежные ленты.
- Настоящие невесты, - тихо произнес кто-то из жителей, которые уже собрались и стояли поодаль.
- Тихо ты. Не накликай на нашу девку беду, - испуганно ответила женщина, видимо обращаясь к своему мужу.
- Молчу, молчу.
Остальные родители девушек тоже пришли посмотреть, а заодно и проститься, если на то будет воля Богов.
В их сердцах и душах были скорбь и смирение перед предстоящей церемонией.
Девушки, как испуганные лани, жались друг к дружке, шепотом переговариваясь и терзаясь тревожными мыслями.
Одна лишь Каталина была спокойна. И на это у нее была своя причина. Она не верила в оберег матери, но у нее была своя защита, к которой она прибегала уже не в первый раз. Под подкладкой белой сорочки у нее был зашит желтый цветок руты, растение, которое было способно прикрыть носившего от темного колдовского сглаза. Пять лет кряду она прятала этот оберег у себя под одеждой, и он спасал ее от страшной участи.
Каталина не верила ни в дурные сны, ни в бредни лесного духа, ни в амулеты какой-то ворожеи, она доверяла лишь растениям, свойства которых были уникальны. Эти зеленые соратники не могли обмануть и всегда защищали ее дух, а так же исцеляли физические раны.
Когда на горизонте появилась повозка с черными лошадьми, вся деревня замерла. Можно было бы услышать писк комара или даже мелкой мошки, что вьются над головами собравшихся.
Из повозки вышла фигура в капюшоне. Это явился черный колдун Элемир Деклан.
Никто не знал, как он выглядит, и потому о нем было немало сказаний и глупых небылиц. Его описывали старым, дряхлым стариком, кости, которого обтянуты кожей. Кто-то утверждал, что внешность колдуна - ходячий скелет, в глазницах которого кишат черви. Были и те, кто просто считал его страшным и уродливым, ведь иначе зачем человеку прятать свое лицо? Якобы, на лице у Деклана огромная родинка или даже шрам, а тело покрыто струпьями и язвами, поэтому он никогда не снимает свой длинный плащ, и даже спит в нем, остерегаясь любопытных глаз.
Каждый год, в день летнего солнцестояния, колдун появлялся в деревне и выбирал себе невесту. Ходили слухи, что он искал не обычную девушку, а особенную. Ту, что выдержит его темную силу, так как колдун нуждался в подпитке. Поскольку магические обряды, проводимые им, требовали много энергии и ресурсов.
Но девушки, которых забирал Деклан, не выдерживали столь сильного воздействия и быстро истощались. Последняя из его невест смогла продержаться максимум один год....
Колдун вновь и вновь возвращался за новой девушкой, чтобы она стала очередной жертвой для его черных колдовских злодеяний.
Деклан приблизился к девушкам, которые уже выстроились в ряд, печально проливая слезы. Он медленно пошел по прямой линии, принюхиваясь и бормоча еле слышным шепотом какие-то заклинания.
Каталина закрыла глаза и размеренно задышала полной грудью: "Колдун не увидит ее. Рута защитит, как и всегда."
Когда Деклан подошел к ней вплотную, девушка ощутила мягкий аромат мальвы. Тонкие, чувственные нотки его проникли в ее ноздри, и она утонула в блаженстве.
Этот факт никак не мог уложиться у нее в голове: этот дивный аромат и дряхлый, уродливый старец просто не вписывались в одну историю. Это невероятно!
Но колдун не стал долго задерживаться рядом с Каталиной и вернулся к первой девушке. Хищно принюхавшись, он сморщился и заворчал.
- Эта! - махнул он рукой на самую первую девушку так небрежно, словно ему было все равно кого изводить весь следующий год.
Девица ахнула и задрожала. Из ее глаз полились слезы.
Каталина тоже почувствовала, как стеснило ее грудь от тоски за подругу, но, увы, таков был суровый закон их деревни. Вдруг она уловила какое-то движение, и ее ноги коснулось нечто невесомое. Она посмотрела вниз и ужаснулась. Желтый цветочек руты валялся рядом с ее сандалиями. Как он оторвался от подкладки? Говорила же ей маменька, девицы должны учиться вышивать и хорошо работать с пяльцами. Каталина же всегда отлынивала от этих женских занятий. Вот теперь ей и пожинать плоды.
Быть может, колдун не обратит на это внимание? Он уже выбрал невесту, и он сейчас от нее на расстоянии семи аршин.
Но не тут-то было.
Элемир Деклан, словно сторожевой пес-ищейка, моментально повернулся в сторону Каталины и стал сверлить взглядом всех девушек в шеренге.
- Нам готовить невесту к поездке? - робко спросила старейшина.
- Нет! Я почуял другую.
Все замерли, а колдун пошел по ряду, и с каждым движением его шагов, Каталина бледнела все больше и больше.
Она по прежнему верила лишь растениям, и сегодня эта слепая вера в их защиту подвела ее.
Остановившись рядом с Каталиной, колдун снова принюхался. Затем приблизил к девушке свое лицо, все так же сокрытое под капюшоном.
- Я почувствовал тебя, моя невеста. Наконец-то я тебя нашел.
- Вы ошибаетесь, - посмела возразить Каталина, ее голубые глаза заблестели, а в них читались нескрываемая неприязнь и отвращение.
- Я никогда не ошибаюсь, - тихо произнес колдун.
Обернувшись к толпе, что с любопытством всматривалась в немую сцену, Деклан громко произнес: "Эта дева - моя, по праву. Я сейчас же забираю ее!"
Схватив Каталину за руку, он потащил ее к повозке.
- Подождите, а как же прощание с матушкой? - попыталась остановить мужчину староста.
Но колдун даже не замедлился. Он прошел мимо присутствующих, волоча за собой Каталину, которая, весь путь до повозки, пыталась всячески вырвать запястье из его цепких рук, но так не смогла.
Водрузив девицу на телегу, он прыгнул следом.
- Но-о-о!
Черные кони, цвета воронова крыла, помчались вперед, унося Каталину все дальше от семьи и от друзей.

Глава 3

Каталина дрожала всю дорогу, проклиная свою глупость.
Надо было зашить спасительный цветок двойной петелькой, и рута бы не упала в самый ответственный момент. Неужели, теперь она сгинет в обители колдуна, только лишь из-за своей небрежности!?
И, что теперь с ней будет? А как же матушка?
Каталина украдкой вытерла слезу и подняла голову. Она ни за что не покажет этому злодею свою слабость и найдет способ выжить, а затем сбежит!
Черные кони неслись вперед стремительно и резво. Колдун за весь путь даже не обернулся в ее сторону, но девушка была этому несказанно рада, ведь его проникновенный взор пугал ее до мурашек.
Жилище Элемира Деклина находилось в часе езды от деревни. Колдун любил уединение и тишину. Поговаривали, что вокруг своего дома, он и хоронил своих предыдущих невест, что сгинули в его доме. Не от его рук, но от его темной энергии, которую не выдерживал никто. Черная аура колдуна высасывала жизненную силу. Ни одно живое существо не могло противостоять этой мощной силе. Старейшина деревни как-то проговорилась, что Деклан, в далеком детстве, стал причиной гибели своих родителей. Кто-то шептался, что колдун - проклят, но были и те, кто втайне, завистливо, грезил о его великом "даре".
Но так или иначе, Элемира Деклана боялись или ненавидели. И вряд ли бы нашелся хоть один человек, из ныне живущих, кто питал бы к колдуну теплые чувства.
Да и он не спешил открываться людям, предпочитая жить в уединенной глуши, вдали от любопытных глаз.
Впереди показался высокий забор, на котором были начертаны разные символы. Заостренные, деревянные колья были увешаны амулетами.
Колдун остановил лошадей, и Каталина спрыгнула на землю. Место было мрачным и зловещим. Черный ворон пролетел низко-низко над ее головой, и девушка вжала ее в плечи, боясь, что недобрая птица вцепится в нее своими острыми когтями.
- Гагата, ко мне, - спокойно произнес Деклан, и черная ворона села к колдуну на плечо.
- Она ручная? - решилась на вопрос Каталина. Ее пугала эта птица, которая почему-то наклонила голову набок и уставилась на нее своими красными зрачками. Ее огромный клюв и когти не вселяли доверия.
Но ответа Каталина так и не получила. Элемир открыл ворота и пошел распрягать лошадей. Ворона взлетела с его плеча и устремилась вверх.
Девушка облегченно выдохнула. Эта птица производила на нее жуткое впечатление.
На дворе уже стояла ночь, и осмотреться вокруг было невозможно. Поэтому Каталина, в ожидании дальнейших указаний, просто подошла к бревенчатому крыльцу и села на ступеньку. Холодный порыв ветра заставил ее поежиться. Каталина обхватила себя руками, в надежде согреться. Несмотря на то, что днем погода стояла теплая, почти жаркая, ночи в этих краях были прохладными, и в одном легком сарафанчике можно было очень быстро окоченеть.
У Каталины застучали зубы, и она опустила голову на колени.
- Иди в дом. Чего сидишь, окаянная? Промозгла же вся до нитки!
Девушка подняла голову и увидела, как прямо перед ней стоит колдун. Он снял с головы капюшон, и теперь она явно могла рассмотреть его лицо.
- Ты?
- Что?
- Ты - тот мужчина из моего сна! - вскрикнула Каталина. - Ты специально явился ко мне, чтобы затуманить мой разум?
Кто бы мог подумать, но внешность Элемира Деклана разительно отличалась от всех баек, которые сочиняли об этом злодее. Во-первых, колдун оказался совсем не старым, а скорее молодым мужчиной в самом расцвете сил. Во-вторых, черты его лица оказались весьма притягательными. В его внешности не было ничего отталкивающего и мерзкого. А в-третьих, это и правда был он, мужчина из ее ночного кошмара. Как такое возможно?
Его можно было бы даже счесть красавчиком, если бы не тот факт, что Элемир Деклан никогда не улыбался. Его линия подбородка, скулы, нахмуренные брови и лоб говорили о нем, как о суровом человеке. На его лицо была натянута мрачная маска, а сами глаза его были пусты и равнодушны.
Деклан схватил девушки за плечи и поволок в дом, точно паук жертву.
В доме было темно, и эту ситуацию не спасла даже маленькая, но яркая лампадка в руках Деклана. Каталина начала озираться по сторонам, но колдун мягко толкнул ее в спину, и она покорно пошла вперед.
Они остановились у двери в опочивальню.
- Нет, нет, пожалуйста, не трогайте меня, - взмолилась Каталина. Ей почудилось или Деклан заскрежетал зубами?
- Я не трону тебя, - буркнул он. - По крайней мере сегодня.
Это слегка обнадеживало. Каталина зашла в комнату и легла на постель прямо в одежде. Ей еще было холодно, и колдун накинул на нее шерстяной тулуп.
- Я разожгу печь, а ты закрывай зенки и спи. Вот второй тулуп. Не хватало еще домовину поутру сколачивать. Ты темноты не боишься?
Девушка отрицательно покачала головой.
- Я оставлю в опочивальне лучину. После полуночи к окнам не приближайся. К лесу не ходи. Если надобно нужду справить, то под постелью - горшок стоит. Отхожее место на улице, позади дома, но ночью, не советую на улицу выходить.
- По-почему? - Каталина еще чувствовала озноб, но под теплыми тулупами ей стало уже гораздо теплее.
Колдун помедлил с ответом.
- Недоброе это место. Меня оно за своего приняло, а тебе - опасность несет.
Каталина почувствовала легкую тошноту.
- Отпусти меня, - жалобно произнесла она, вглядываясь в полумраке комнаты, в темные зрачки Деклана, внутри которых полыхали язычки пламени. - Моя матушка думает, что я не знаю, но я давно поняла, что она...больна, она не протянет без меня долго.
Взгляд колдуна был тяжелый, мрачный. Насупленные брови добавляли его лицу суровость и настороженность.
- Смирись со своей судьбой, Каталина. Чем быстрее ты ее примешь, тем будет лучше для тебя. Я никогда тебя не отпущу.
- Так, я теперь - твоя пленница?
Деклан задумчиво почесал подбородок.
- Ты, в первую очередь, моя невеста. Далее, решаешь ты. Если выберешь для себя роль жертвы - будешь вечной пленницей тьмы, но ежели предпочтешь другую роль - станешь моей возлюбленной..
- Другую роль?- воскликнула Каталина. Она села на постель, а ее лицо приняло гневное выражение. - Смирится со своим унизительным положением? Жить в изгнании со злодеем, погубившим десятки молодых и невинных душ? Покорится тому, кто силой увез меня из родного дома? Я никогда не смогу полюбить такого, как ты!
Деклан сощурил глаза, сдерживая ярость, за которой прятались обида и разочарование.
- Значит не обессудь, Каталина. Нравится изображать угнетенную и обездоленную девицу? Пусть будет так. Этот дом станет для тебя клеткой.
Деклан покинул опочивальню, а Каталина упала на постель и зарыдала.

Глава 4

Рассветные лучики солнца пробились в опочивальню и заиграли на лице Каталины, но девушка не спешила открывать глаза. Ее тело ломило, а голова была тяжелая, словно к шее подвесили булаву. Девушка не могла даже приподняться с постели. Видимо, всему виной была вчерашняя погода и холодный, пробирающий до костей ветер.
Деклан постучал в дверь и вошел, не дожидаясь приглашения.
- Пора вставать, голубоглазка. Денница золотая уже давно в небе засияла.
Каталина лишь простонала и накрылась одеялом.
- Захворала что ль? - колдун нахмурился и сел на постель, прикладывая ко лбу девушки широкую ладонь. Каталина облегченно вздохнула, почувствовав прохладу, и непроизвольно потянулось к Деклану. - Плохо дело. Лихоманка ночью приходила. Ты вся горишь. Будем изгонять хворь.
Колдун ушел, но через время вернулся с какими-то атрибутами.
Одной из странных вещиц в его руках оказалась соломенная куколка. Деклан взял красную нитку и стал накручивать ее на фигурку, шепотом произнося какие-то заклинания. Каталина не прислушивалась к словам, так как его размеренный голос начал ее убаюкивать.
- Нельзя спать. Надо бороться с лихоманкой. Ежели уснешь, она победит и заберет себе твое тело.
Колдун закончил нашептывать заклинание и убрал куколку под подушку.
- Пить, хочу пить, - простонала Каталина.
Деклан протянул ей кружку с родниковой водой, и помог девушке приподняться. Ее длинные волосы растрепались и упали ей на плечи. Колдун бережно убрал их назад, и Каталина жадно припала к кружке, захлебываясь большими глотками.
- Тише, тише. Аккуратнее.
Элемир вновь дотронулся до лба девушки.
- Так приятно, - прошептала она.
Вдруг ее глаза широко раскрылись, а в зрачках появился нездоровый блеск. Каталина облизнула пересохшие губы, и ее рот растянулся в соблазнительной улыбке.
- Дотронься до моего тела, колдун. Ты же хочешь этого? Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Грязные мыслишки овладевают твоим разумом. Поддайся им.
Девушка обхватила мужскую ладонь, что касалась ее лба, засунула ее под одежду и положила на свою обнаженную грудь.
- Чувствуешь, как горит мое тело? Оно жаждет твоей плоти. Овладей мною прямо сейчас. Я не могу больше ждать. Я изнываю от голода.
Соблазн был слишком велик. Слегка приоткрытые, влажные уста Каталины так и манили к себе, а ее нежное, притягательное тело, под ладонью Деклана, и вовсе сводило с ума, но колдун прекрасно понимал, чьи это проделки.
- Пытаешься залучить меня в свои сети, лихоманка? Знаешь же, что я не поведусь на эти уловки!
Девушка усмехнулась и призывно провела язычком по верхней губе.
- Ой ли, истину глаголешь или лукавишь?
Так как рука Деклана так и осталась лежать на том же месте, и он сам не делал ни единой попытки ей пошевелить, Каталина (или лихоманка, что управляла ей) сама повела мужскую ладонь вниз по своему телу, медленно скользя по коже, пока не дошла до нижней нательной юбки.
- Остановись, - заскрежетал зубами Деклан.
- Отчего же? - деланно удивилась лихоманка. - У тебя дымится пах, - она резко затянула ноздрями воздух. - Оо...я чувствую, как пахнет твоя похоть, колдун. Утоли ее. Давай! Возьми свою невесту, как и положено тебе по праву.
Деклан закрыл глаза. Его вечно хмурое лицо стало еще угрюмее. Он боролся с собой, пытаясь воззвать к рассудку, но хитрая лихоманка знала на что давить. Она решительно схватила его руку и провела ей между своих ног. Влага моментально оросила его пальцы, и Деклан дернулся и стиснул зубы.
Жажда обладания этой девушкой взыграла в колдуне с новой силой. Он с самой первой секунды, как увидел ее, там, на отборе, воспылал к ней самыми страстными чувствами. Никогда прежде он не испытывал подобной одержимости. Словно в него самого вселился злобный искуситель, который требовал забрать эту деву себе, чтобы овладеть ее телом и душой.
Но Каталина смотрела на него с такой неприязнью и отвращением, что он не смог бы сделать ничего греховного по отношению к ней. Он ушел из своей опочивальни, чтобы не находиться с ней рядом; ночевал всю ночь на печи.
Но, сейчас, когда девушка так зазывно улыбалась ему, извиваясь на его подушках, он не смог противостоять своим внутренним демонам. Ему хотелось обласкать ее тело, услышать ее приглушенные, дрожащие стоны, увидеть в ее глазах тот же огонь, что пылает в нем самом, когда он прикасается к ее гладкой коже.
Деклан положил раскрытую ладонь на влажную расщелину и приласкал заветный бугорок кончиком большого пальца. Девушка издала протяжный звук и развела ноги, открывая обзор на нижнюю часть своего тела. Сейчас Деклан мог лицезреть свои действия собственными глазами. Колдун нежно приласкал влажные лепестки, массируя их пальцами, заставляя Каталину задрожать от нарастающего желания.
С каждой секундой ему тяжелее было оставаться в стороне. Он уговаривал сам себя остановиться, но не мог, продолжая гладить девушку между ног, наблюдая, как она исходит соками, и наслаждаясь ее ответной реакцией.
В какой-то момент, он забыл о том, что разум девушки сейчас под властью лихоманки. Ему хотелось верить, что это Каталина, сейчас, желает его и испытывает тягу по его касаниям. Деклан схватился за пояс штанов, готовясь приспустить их вниз, но вдруг замер.
Нет, он ни за что не позволит лихоманке управлять его помыслами!
Только он будет решать, когда между ним и Каталиной случится близость. Даже если девушка будет весь следующий год смотреть на него с такой же ненавистью в глазах, он не собирается становится насильником и подлецом.
Деклан схватил девушки за руки и положил их по обе стороны от нее, пригвождая их к постели, а сам навис над ее телом.
- Уйди прочь, проклятое лихо!
- Что ты делаешь? У тебя был шанс поиметь свою невесту. Думаешь, она позволит тебе коснуться себя, когда я уйду? Дурень ты, колдун! Никогда эта дева не возляжет с тобой по доброй воле! Я внутри нее, и я читаю ее мысли. Она ненавидит тебя. Ненавидит! Ты ей отвратителен!
Деклан махнул головой, отгоняя гнев, вызванный этими словами. Его зрачки приобрели другой окрас, и он начал читать заклинание. Громкость его голоса увеличивалась, а монотонный текст стал все четче и ритмичнее.
- Нет, нет, не прогоняй меня, нет! Не-ет!
Лихоманка завизжала, и из Каталины вылетело серое облако. Оно просочилось сквозь тонкие решетки окна и устремилось прочь.
Деклан резко замолчал и посмотрел на девушку. Веки ее были закрыты, румянец на щеках спал, выражение лица приняло свой привычный, спокойный облик.
Колдун устало вздохнул.
Все позади.
Но, не тут-то было.
Каталина открыла глаза и увидела над собой мужчину со спущенными штанами.
Ее рот открылся от негодования и возмущения, и она закричала.

Глава 5

- Слезь с меня! - Каталина начала брыкаться, изо всех сил отталкивая от себя мужчину.
- Да тише ты! Чего орешь, как оглашенная?
- Ты воспользовался мной, пока я болела хворью!
- Да не было ничего!
Деклан злобно чертыхнулся и сел на край кровати. А Каталина одернула нижнюю юбку и покраснела, откатившись от мужчины подальше.
- Зачем ты залез на меня?
- Изгонял лихоманку.
- Со спущенными штанами?
Колдун замолчал, не зная, что ответить на это обвинение. Он ведь и правда чуть было не воспользовался беззащитностью девушки, благо смог вовремя остановиться.
- Молчишь?
- Между нами ничего не было, голубоглазка. Ты можешь мне не верить. Но я не лукавлю.
- Как докажешь?
- Ты невинна. На простыне нет следов крови.
Девушка бегло осмотрела кровать цепким взглядом. Колдун говорил правду. Но что-то все равно умалчивал. Она видела, что он хмурит брови и прячет взгляд, как маленький ребенок перед матерью, который явно набедокурил.
Деклан начал двигаться в ее сторону, и Каталина испуганно сжалась в комок.
- Что ты делаешь?
- Лишь хотел проверить твой лоб. Надо убедиться, что жар спал.
- Не трогай меня. Я сама.
Девушка прикоснулась тыльной стороной ладони к своему лбу.
- Все в порядке. Я не нуждаюсь в тебе.
- Каталина, - начал колдун, - я знаю, что про меня ходят разные слухи. Но я никогда не брал женщин силой. Тебе не надо меня страшиться.
- Тогда отпусти меня домой.
- Каталина...
- Ты говоришь, что ты не желаешь мне зла. Но при этом продолжаешь держать меня здесь, как пленницу. Если ты не злодей, тогда отпусти меня домой. Зачем я тебе?
- Нет. Никогда! - твердо произнес Деклан.
- Тогда не надо претворяться хорошим, - горько произнесла Каталина. - Все твои сладкие и обманчивые речи - пусты. Грош цена твоим словам.
Колдун молча встал с кровати.
- Если проголодалась, спускайся вниз. Поедим, а потом я расскажу тебе о твоих обязанностях.
В желудке у девушки заурчало, и она нехотя поднялась вслед за Декланом.
Накануне, она не успела разглядеть жилище колдуна, да и не до этого ей было. Поэтому, сейчас, она спускалась по деревянным ступенькам вниз, озираясь кругом.
Его дом мало чем отличался от обычных избушек - пятистенок, которые она привыкла видеть у себя в деревне. Обычное жилое помещение, которое отделялось сенями, словно делилось надвое.
На улице - крыльцо с перилами. Далее площадка-рундук и сени, где хранилась утварь и продукты. Переступив высокий порог - оказываешься в основной части дома.
На первом этаже: горница, светлица и поварня, в которой готовилась еда.
На втором: опочивальня и чердак.
- Я бы хотела привести себя в порядок и умыться. Или будешь держать меня на привязи, как хряка?
- Умывальник на улице. Там же, за домом, бочка с чистой водой. Можешь помыть голову.
- Мне не во что переодеться. Ты увез меня так быстро, что я не успела собрать с собой вещи.
- Я найду для тебя что-нибудь. Не переживай, нагой ходить не будешь.
Каталина смущенно отвела взор.
На столе уже дымилась каша, которую только-только достали из печи. Ароматная, вкусная. У девушки потекли слюнки.
Она села за стол, и Деклан протянул ей житник.
Каталина принялась с удовольствием уплетать аппетитную кашу с куском хлеба.
Она и помыслить не могла, что мужчина может так вкусно готовить. В ее деревне это занятие считалось сугубо женским делом.
- Очень вкусно, - призналась она. - Благодарствую за еду.
- Угу, - буркнул Деклан.
- Какие у меня будут обязанности?
- Убирать, готовить, стирать, шить.
- Это все?
- Все, - спокойно произнес колдун.
- Я думала...
- Что?
- Я думала, ты заставишь меня согревать твою постель, - Каталина смущенно поежилась.
В глазах колдуна проскочили насмешливые искры. Но, возможно, ей это только показалось, ведь она еще ни разу не видела его улыбку. От этого угрюмого мужчины не дождешься никакого проявления радости.
Хотя, ее это ни капельки не волнует. Она здесь не для того, чтобы развлекать его или поднимать ему настроение. По большому счету, она будет только счастлива, если ее появление подпортит колдуну жизнь.
Он выкрал ее из родного дома. Об этом невозможно забыть.
- Я не возьму тебя силой. Но мы будем спать в одной постели. Так как у меня в доме только одна опочивальня.
- Я не хочу!
- У тебя здесь нет права голоса. Будет так, как я скажу.
- Мне противно твое присутствие. Я не смогу заснуть, если ты будешь рядом.
- Это только твои проблемы, голубоглазка. Не трать время на пререкания. Лучше помой посуду. А мне надо покормить гагату.
Деклан вышел на крыльцо, а Каталина топнула ногой.
Она не понимала мотивы колдуна. Он обещал, что не тронет ее, но хочет, чтобы они спали вместе. Он говорил, что не станет овладевать ей против ее воли, но, как она может ему верить, если она очнулась под ним, а ее сарафан был задран до пупка? Она покраснела, как рак, при воспоминания об этом.
Он приказал ей заниматься хозяйством, но ведь он мог просто нанять помощницу или служанку? Зачем она ему нужна? Какие его настоящие цели? Может, он просто морочит ей голову?

Глава 6

Деклан дал Каталине какую-то одежку из грубоватого материала.
- Другой нет. Надевай эту.
Каталина натянула на себя длинную рубашку до пят и подвязала ее опояской. Светлые, длинные волосы она заплела в косу, чтобы не мешались.
- Приберись здесь, завтра прибудет гость.
- Кто?
- Колдовка. Она обвенчает нас.
- Как? Уже?
Каталина схватилась за сердце, которое бешено застучало в грудной клетке.
- Невинная девушка не может жить под одной крышей с мужчиной.
- Неужто, ты такой правильный? А похищать девушек - нормально?
- Я тебя не похищал. Невозможно украсть то, что и так принадлежит мне, - от пристального, тягучего и вязкого, как патока, взгляда Деклана, Каталине стало не по себе. Он всегда смотрит на нее исподлобья, и она не знает, куда деться от его жгучих зрачков, которые вглядываются сквозь ее одежду и тело.
И никуда не уйти. И нигде не спрятаться.
Волосы дыбом встают от страха. Колдун до жути пугает ее. Как связать с ним свою судьбу?
Когда Деклан накинул зипун и вышел из хижины, девушка выдохнула. В его присутствии она терялась и нервничала да так.
Взяв веник, Каталина вычистила паутину и пыль, а после до блеска натерла соломой столы и тумбы. Как только она подошла к рукомойнику привести себя в порядок, она услышала за спиной голос.
- забыл сказать нечто важное. Для обрядов мне нужна чистая, светлая энергия. Я буду брать ее у тебя.
Каталина вздрогнула. Колдун ступал бесшумно, словно летал по воздуху, и от этого ее вновь пробрала дрожь. Деклан, словно тень, что прячется во мраке. Неуловимый призрак ночи.
- Разве у меня есть выбор?
- Нет.
- Тогда зачем ты говоришь мне это. Просто бери все, что хочешь, - пожала плечами Каталина.
- Все, что хочу? - зловеще произнес он. - Ты даешь мне согласие на ВСЁ, голубоглазка?
Девушка испуганно сглотнула.
- Я имела ввиду энергию, - поправила она.
Колдун подошел ближе и провел пальцами по щеке Каталины, но она отпрянула от него, как от прокаженного.
Рука Деклана замерла в воздухе.
- Чтобы взять у тебя энергию, мне потребуется телесный контакт. Ты должна научиться сдерживать свою ненависть.
- Хорошо, я потерплю твои касания, если так надо будет. Но только на время ритуала, - гордо произнесла Каталина.
Деклан нахмурился.
- Иди, отдыхай, у тебя вечор горячка сильная была. А мне надо заняться снадобьями, и изготовить залом для колдовских дел.
Каталина ушла наверх и прилегла на подушку. Но сон все никак не шел. Мысли о завтрашнем венчании не давали покоя.
К тому же, девушка никак не могла отпустить печальные думы о своей матушке, с которой она не успела даже обняться напоследок.
А если ее состояние ухудшилось?
Каталина тихо поднялась с кровати и пошла в сторону двери. У выхода из опочивальни резко заскрипела половица, и девушка замерла. Вроде тишина. Главное, чтобы колдун не почуял, что она собирается сбежать.
Но ей повезло. Каталина дошла до крыльца и выдохнула. Несмотря на то, что на дворе уже стояла ночь, девушка не испытывала страха от того, что ей придется идти до деревни несколько часов, мимо темного леса. Она не страшилась ни темных буераков, ни леших, ни зыбучей трясины, ни бирюков, что могут заломить ее хрупкое и нежное тело. Она испытывала лишь леденящий ужас от того, что останется, здесь, с черным колдуном, и это, казалось ей страшнее самой смерти.
Каталина позабыла, что говорил ей Деклан. О том, как опасно находиться за воротами его дома, после наступления сумерек. А, может, она решила, что это были лишь глупые россказни, рассчитанные на то, чтобы еще больше запугать ее и лишить воли.
Так или иначе, но Каталина, стремглав, бросилась к воротам. В голове у нее крутилась лишь одна мысль: "Быстрее домой!"
- Карр! - прорезалось в воздухе.
- Ой, напугала, - вздрогнула девушка, с опаской глядя на Гагату. - Ты же не расскажешь, что я ушла? - ворона в ответ каркнула еще громче прежнего. - И с кем я разговариваю!? - пробормотала Каталина себе под нос. - С вороной!? Я совсем из ума выжила! Надо быстрее уходить!
Девушка направилась к лесу. Она шла по тропинке, наслаждаясь тишиной, как вдруг услышала таинственный шепоток. Голос был нежным и мелодичным, словно пение птицы.
— Эй, красавица! Иди сюда, посмотри, какие цветы я нашла!
Каталина остановилась и огляделась вокруг. В нескольких метрах от неё, среди деревьев, стояла странная фигура: маленькая женщина с длинными руками и ногами, одетая в лохмотья. Её лицо было едва различимо в полумраке, но глаза светились загадочным зелёным светом.
— Кто ты? — спросила девушка, чувствуя лёгкое беспокойство. Колдун жил вдали от деревни, и рядом с его хижиной не было других домом, а значит и людей тоже. Но эта женщина улыбалась такой жизнерадостной и красивой улыбкой, что не вызывала никаких подозрений. - Ты заблудилась? Далеко ли твой дом?
— Моя хижина совсем близко.
- Мне нужно в деревню. Ты подскажешь дорогу?
- Подойди ко мне поближе, я расскажу, как вернуться домой.
Каталина засомневалась, но желание вернуться к матушке пересилило тревогу, и она подошла к незнакомой женщине. Та улыбнулась и взяла наивную девушку за руку. Как только их пальцы прикоснулись друг к другу, Каталина впал в транс.
Женщина довольно улыбнулась, показывая острые зубы, и указала рукой в сторону болота, которое начиналось за деревьями.
— Иди туда, там твой дом родной.
Каталина послушно пошла вперед. Зрачки ее глаз стали черными-пречерными, а в них сквозило полное равнодушие и безразличие ко всему. Девушка, осторожно ступая по мху и корням, продолжала идти, заворожённая обещаниями незнакомки. А болото становилось все ближе и ближе. Вскоре ноги Каталины начали увязать в трясине, и вдруг женщина, отправившая ее туда, громко засмеялась своим высоким, звонким смехом.
— Ты почти дошла, дорогая! Ещё немного, и ты увидишь настоящие чудеса!
Каталина и не ведала, что облик той женщины, которая осталась у нее за спиной, начал медленно меняться. Улыбка стала зловещей, уголки губ растянулись до самых ушей, острые зубы заблестели в свете луны.
Это существо уже мало напоминало человека. Оно выставило вперед тонкие конечности рук, больше напоминающие сухие палки и скрючило пальцы. Они выгнулись неестественным образом и стали напоминать корягу упавшего дерева. Существо начало смеяться, и этот звук пугал сильнее, чем сама внешность.

Глава 7

Гулкий удар привлек внимание Каталины, и она, барахтаясь по грудь в вязкой топи, все же смогла разглядеть фигуру в черном капюшоне.
Элемир Деклан, собственной персоной. Он стоял на небольшом сухом бугорке, а в его руках был настоящий, деревянный посох, на конце которого были изогнутые крючки, напоминающие когтистые лапы медведя.
И пусть, девушка испытывала неподдельную ненависть к этому человеку, какая-то часть ее души встрепенулась от счастья, что он спасет ее, что она не погибнет, здесь, мучительной смертью, погребенная под толщами грязной воды.
Каталине даже почудилось, что над головой колдуна засветился светлый нимб, да и сам мужской облик, словно сиял, заставляя зрачки ее нежных глаз покалывать от ослепительного блеска. Но стоило девушке зажмуриться, чтобы дать своим векам кратковременный отдых, весь светлый лик Деклана куда-то пропал, и перед Каталиной, теперь, стоял мрачный колдун с жестоким взглядом, бьющим по нервам.
Такой, если и сохранит тебе жизнь, то точно потребует расплаты за свою помощь. И цена за спасение может оказаться непомерно высокой.
- Хватайся за посох!
Каталина изо всех сил выдернула руку из трясины и замахнулась, чтобы дотянуться до палки.
Не получилось....
Ее пальцы заскользили по гладкому дереву, постепенно слабея...
- Каталина! Крепче!
Голос Деклана прозвучал напряженно и сильно. Он будто придал силы.
Девушка сжала пальцы в кулак, и крепко ухватилась за посох. Колдун потянул ее на себя, стискивая челюсть и издавая громогласный окрик.
Через минуту Каталина уже лежала на маленьком холмике и тяжело дышала от усталости.
- Иди сюда, кикимора! Думаешь, сбежать от моего гнева? Не сегодня, лихо поганое! - обратился колдун к существу, что притаилось во мгле ночи.
Тьма окутывала болото, словно тяжелое покрывало. Лишь редкие вспышки молний разрезали небо, освещая мрачные очертания деревьев и зловещие силуэты камышей. Ветер завывал, поднимая волны ряби на черной поверхности топи, и казалось, что сама природа задержала дыхание, ожидая неизбежного.
Каталина приподняла голову, чтобы увидеть, что будет дальше.
Черный колдун стоял на краю болотной тропы, его фигура выделялась на фоне серого неба. Длинное черное одеяние развевалось на ветру, а в руках он держал свой древний посох, украшенный странными символами. Глаза Деклана горели холодным огнем, когда он смотрел на густые заросли камыша, откуда доносился глухой, утробный голос кикиморы.
— Выходи, чудище болотное! — произнес колдун, поднимая посох высоко над головой. Его губы зашевелились, и он начал читать заклинание. Его голос был глубоким и властным, наполненным древней магией. — Возвращайся в бездну, кикимора, из которой ты и пришла!
С этими словами он ударил посохом о кочку, на которой стоял. Земля задрожала, и от удара поднялась волна магической энергии, пронизанная искрами синего света. Воздух и пространство вокруг наполнились тяжестью, и даже ветер замер, прислушиваясь к мощному потоку магии.
Из-за камышей раздался пронзительный крик кикиморы, полный ярости и отчаяния. Вода забурлила, и из нее показалась мрачная фигура: скрюченная, с длинными когтями и бледной кожей, блестящей в свете молнии. Кикимора метнулась вперед, пытаясь схватить Деклана своими острыми лапами, но тот лишь усмехнулся, продолжая свое заклинание.
Когтистые лапы на посохе зашевелились, а сам он начал врастать в землю, и почва, вдруг, пошла ходуном, словно сама матушка-Земля возмутилась злобной проказой кикиморы.
Энергия заклинания, прочтенного колдуном, собралась в огромный светящийся шар, который, подобно молнии, устремился прямо в сердце болотной твари. Существо взвизгнуло, отброшенное назад, и исчезло в глубине болота с громким всплеском. Вода закипела, и пар поднялся над поверхностью, скрывая место, где только что была кикимора.
Колдун опустил посох, и его глаза потухли, вернувшись к обычному человеческому взгляду. Болото снова погрузилось в тишину, нарушаемую лишь редкими звуками ветра и капель дождя.
- Магия сделала свою работу, и теперь этот уголок природы будет очищен от древнего зла. Вертаемся домой, голубоглазка, - усталым голосом произнес Деклан.
Всю дорогу до хижины колдуна они молчали. Каталина боялась даже поднять глаза, а Деклан потерял слишком много сил, чтобы ругаться и злиться.
Только у ворот дома, девушка решилась на вопрос.
- А как ты узнал, что я сбежала?
- Гагата сказала.
"Злобная птица!", - с досадой подумала Каталина.
- Ты накажешь меня за мой поступок?
Деклан привалился о завалинку и задумчиво произнес.
- Пока не знаю. Я слишком измотан. Магия требует много сил. Иди спать. Я сегодня опять лягу у печи. Огонь поможет мне восстановится.
- Спасибо, - Каталина прикусила губу от смущения. - Я бы погибла, если бы не ты.
- Я спас тебя, потому что ты мне еще нужна. Только поэтому. Не обольщайся, дева.
Колдун даже не взглянул на девушку. Он завалился на печь и закрыл глаза.
- Надеюсь, сегодняшний вечер станет для тебя наказом.
- Да, я все поняла.
Каталина потупила взор и рассеянно пошла в опочивальню.

Глава 8

Утром Каталина старалась вести себя кротко и смиренно, дабы своим вызывающим поведением не вызвать у колдуна всплеск ярости. То, что он не стал наказывать ее за побег, совсем не означало, что он позабыл о ее проступке.
Но Деклану было не до того. Он все утро молчал и тихо разжигал свечи, шепча свои заклинания. Завтрак прошел в таком же молчании.
Пока в сенях не появилась женщина пожилых лет в черном платке и вуали. В руках у нее была толстая, большая свеча.
Деклан подошел к ней и поцеловал ей руку, облаченную в кружевную перчатку.
Каталина побледнела, как призрак.
- Это черное венчание? - еле слышно спросила она. Ее нижняя губа задрожала.
- Да. Не важно, какие чувства связывают двух людей, но после этого обряда, мы будем соединены друг с другом даже после нашей смерти. Черное венчание связывает людей даже против их воли, Каталина.
Это были первые слова Деклана, произнесенные за сегодняшний день. И сказаны они были с непоколебимой уверенностью в том, что это событие между ними неизбежно.
- Я не хочу! - воскликнула девушка, сжимая руки в кулаки.
- Тебе не изменить этого.
Пожилая колдовка, приглашенная Декланом, начала свой ритуал. Она пела молитвенную песню и водила черным платком над пламенем свечи. Затем соединила ладони Каталины и Элемира, чтобы накрыть их переплетенные пальцы тканью.
Затем она опять начала что-то шептать, прикрыв глаза и пребывая в трансе.
Это был обряд, полный мистицизма и силы, который связывал двух людей не земной любовью, а тёмной магией. Затем все трое участников вышли за дом на поляну, окружённую вековыми деревьями, чьи ветви словно тянулись к небу, как будто пытаясь дотянуться до звёзд. В центре поляны разожгли костёр, пламя которого осветило всё вокруг зловещим светом. Этот огонь символизировал связь между миром живых и мёртвых, а дым, поднимающийся к небесам, служил мостом для духов, которых призывали колдовка.
В какой-то момент Каталина почувствовала, как вокруг ее шеи обвивается золотая нитка, которая сжимает ее горло, конец этой удавки почему-то оказался в руке у колдуна.
- Это колдовской знак того, что ты теперь моя, - объяснил он, ослабляя нить на шее Каталины. - Если ты вдруг посмеешь от меня уйти, я всегда верну тебя обратно. Твоя жизнь в моих руках. Всегда помни об этом.
Следующим этапом было жертвоприношение. Бедный петух, принесенный в дар темным силам, издал последний крик, прежде чем его голова отделилась от тела. Его кровь пролилась на землю, питая её и укрепляя связь между женихом и невестой. Колдовка всю церемонию не прекращала читать обрядные слова. Ее голос звучал тихо, но проникновенно, наполняя воздух загадочной энергией. Слова заклинаний, передававшиеся из поколения в поколение, обладали огромной силой и могли вызвать бурю, заставить деревья качаться или даже открыть портал в иной мир.
Видно было, что даже Деклан относится к этой женщине с почтением.
Но для Каталины весь свадебный ритуал прошел в каком-то дурмане. Она мало соображала, с равнодушием выполняя все, что ей приказывали, предпочитая представлять, что все это лишь ее сон. Она словно смотрела на себя со стороны и видела лишь жертву, которая покорно сдалась на милость злодея. Она не чувствовала себя счастливой невестой и женой. Ей все было низменно и чуждо.
Каталину отрезвила лишь боль на запястье. Сквозь пелену дурмана, она увидела, как колдовка сделала надрез на ее запястье. Темные капли крови заставили девушку вздрогнуть и ужаснуться.
- Что это?
- Нам надо испить кровь друг у друга, - ответил на ее вопрос Деклан.
- Я не буду! - воскликнула Каталина. - Это отвратительно!
- Ритуал надо завершить. Иначе, ты так и будешь барахтаться между небом и землей. Твоя душа останется неприкаянной. Ты больше не на светлой стороне, Каталина. Ты - моя жена. Жена черного колдуна. И ты будешь служить тьме, так же, как и я.
- Мне страшно, - Каталина вдруг сжалась в комочек, ее плечи поникли. - Я не знаю, что меня ждет дальше, и я очень боюсь.
Деклан схватил девушку за плечи и поймал ее взгляд.
- Помнишь, что я говорил тебе в первый день? Ты можешь стать счастливой, если позволишь самой себе. У тебя в голове предрассудки и страхи, которые не имеют ничего общего с реальностью. Все не то, что кажется. Все не так, как тебе видится.
- О чем ты? - нахмурилась Каталина. - Я не понимаю.
Колдун вздохнул.
- Доверься мне, и дай, пожалуйста, свое запястье.
Девушка неуверенно протянула ему руку.
Деклан наклонил голову и прикоснулся к надрезу на вене Каталины. Густая кровь, насыщенного оттенка окрасила его губы, и он почувствовал сладкий вкус, словно вкусил клюквенный кисель.
- Теперь твоя очередь.
Видя замешательство девушки, колдун заметил.
- У тебя все равно нет выбора, Каталина.
И она это прекрасно понимала.
Приникнув устами к мужскому запястью, девушка, морща нос, сделала глоток бордовой жидкости. К ее удивлению, вкус оказался совсем не мерзким, как ей чудилось, а очень даже приятным. Она удивленно подняла голову.
- Мы прошли ритуал, поэтому уже соединены друг с другом. По этой причине, вкус моей крови не оттолкнул тебя, - пояснил Деклан. - Осталось заключительное действо.
- Я думала, испитие крови - последнее...
- А как же поцелуй, моя баженая супруга?* Я все утро ожидал его.
- Разве это обязательно? - Каталина посмотрела на колдовку. Та, как раз, закончила свои шепотки и заклинания и, молча, наблюдала за супругами с чуть надменной улыбочкой.
- Венчание скрепляет души, а лобзания - тела! - торжественно ответила она.
- Вот видишь, голубоглазка? Колдовка дело говорит!
Деклан ухватил Каталину за талию и притянул к себе. Их тела соединились так тесно, что между ними почти не осталось просветов. Девушка даже смогла услышать, как стучит его сердце. Или этот гул исходил из ее груди? Каталина непроизвольно приоткрыла губы, с замиранием глядя на колдуна. Тот не торопился набрасываться на нее, будто смакуя момент ожидания, тем самым, продлевая ее агонию. Светло-голубые глаза уставились в его черные, бездонные зрачки, и вокруг, вдруг, исчезли все звуки.
Каталина почувствовала, как Деклан сильнее стиснул ее в объятиях, и закрыла глаза в мучительном ожидании того, о чем она и сама грезила, но боялась себе признаться.

Глава 9

Когда губы Деклана прикоснулись к губам Каталины, у нее моментально закружилась голова. Она окунулась в целую вереницу чувств. Ее лицо то бледнело, то краснело, а само тело девушки словно затряслось в лихорадке. В нежно-голубых зрачках загорелся огонь, и она почувствовала слабость в коленях. Но Деклан держал ее крепко, не давая упасть. Его крепкие руки уверенно обнимали тонкий стан Каталины, плотно прижимая ее к себе.
Сначала девушка неуверенно отвечала на поцелуи колдуна, но по мере того, как в ее теле потихоньку начинало зарождаться желание, реакция Каталины становилась все более пылкой. Ее пальчики запутались в густой шевелюре мужских волос, сжимая их с невиданной силой, прижимая к себе голову колдуна, чтобы стать к нему еще ближе. Низ ее живота налился тяжестью, Каталина отчетливо ощущала, как ноет ее тело в ожидании большего, чего-то, чего она сама еще не до конца могла понять.
- Твой искренний порыв тронул меня до глубины души, - извлек колдун, отрываясь от губ Каталины. - Твои уста так и манят меня, голубоглазка, но не искушай меня соблазном. Я не самый хороший человек на свете, но по отношению к тебе у меня благие намерения. И пусть ты пока мне не доверяешь, я готов ждать.
Каталина прикусила нижнюю губу, уходя в свои мысли. Элемир Деклан был весьма противоречивым человеком. Она никак не могла разгадать его скрытые мотивы по отношению к ней. Может, он все таки лукавит, чтобы затуманить ей разум? Или в его словах есть зерно искренности? Колдун силой забрал ее из родного дома, но он не причинил ей вред, и даже спас от верной смерти. Так, кто же он? Святой под маской дьявола? Или само воплощение зла в обличие рыцаря?
Терзаясь думами до конца дня, девушка, однако, послушно выполнила свои обязанности по хозяйству. А когда на улице сгустились сумерки, Каталина поднялась наверх.
Деклан уже лежал на большой кровати, и девушка испуганно застыла в дверях, не зная, как ей реагировать на подобное.
- Проходи. Я не кусаюсь, - усмешка чуть тронула мужские губы. Деклан никогда не улыбался, но Каталина уже легко могла распознать те моменты, когда он говорил с ней более ласково, мягко, и, сейчас, был один из них.
- Я думала, ты будешь спать на печи.
- Мы теперь муж и жена. И мое место - здесь.
- Я не смогу уснуть, когда ты рядом.
Девушка вспомнила, как Деклан напугал ее в самый первый день, когда навис над ней сверху с недобрыми намерениями.
- Сможешь. Ты привыкнешь.
Каталина сняла верхнюю рубашку и осталась в полупрозрачной сорочке. Лучина в опочивальне почти погасла, и девушка поежилась.
- Залезай под теплый тулуп. Скорее, - приказал Деклан. - Не хватало еще опять тебя от хвори лечить.
Девушка легла на постель, но на заметном расстоянии от колдуна. Она вытянула ноги и смиренно положила руки на грудь, замерев, как статуя.
- Ты не барашек на заклание, - с этими словами Деклан сгреб Каталину в объятия и прижал к себе.
Девушка начала брыкаться, но мужчина еще сильнее обхватил ее в плен сильных рук.
- Спи. Все хорошо.
Деклан начал мурлыкать под нос какую-то мелодию, и Каталина почувствовала сонливость. "Опять его трюки с магией?" - сквозь дрему подумала девушка и провалилась в крепкий сон, окутанная теплыми ладонями мужчины.
Но ночью она проснулась от запаха гари. Он бил в ноздри, заставляя ее закашляться в долгом приступе. Девушка задыхалась, а помещение в комнате уже давно посерело от дыма. Времени на раздумья не было.
- Мы горим! - воскликнула Каталина, толкая Деклана в бок. Тот открыл глаза, щурясь ото сна.
В этот момент за спиной колдуна возникла высокая фигура и ударила Деклана по голове обухом топора. Девушка закричала, но ей на лицо кинули влажную тряпку и взяли на руки. Она не успела опомниться, как ее куда-то понесли.
Когда незнакомец и Каталина оказались вне пределов хижины, девушка, наконец, смогла увидеть истинный облик мужчины.
- Гаврюша? Ты?
- Здравствуй, ненаглядная моя Каталина, душа моя!
На лице молодца сияла улыбка, он раскинул руки, чтобы обнять девушку. Мужчина совсем не чувствовал себя виноватым за содеянное. Его губы растянулись до ушей, а глаза его с обожанием смотрели на Каталину.
- Ждала меня, небось, гадала: приду иль не приду.
- Гаврюша! Что ты наделал? - вместо приветствия воскликнула девушка. Она махнула на парня рукой и бросилась назад к дому, где остался Деклан.
Гаврюша рванул за ней, преграждая ей дорогу.
- Что ты творишь? Пусти меня, окаянный!
- Это ты, что творишь? Я пришел, чтобы забрать тебя домой, к матушке, а ты защищаешь этого зверя, что выкрал тебя. Иль полюбились вы друг другу? - нахмурился парень.
- Полюбились? Нет конечно! Но мой муж не заслуживает смерти, по крайнем мере, это не тебе решать! Не бери грех на душу! Помоги мне вытащить Деклана из пожара!
- Твой муж? Вы обручились? - Гаврюша обхватил голову и закручинился. - Ой беда-то какая!
- Да. Ритуал связал наши души с колдуном. И я принадлежу ему.
- Давай вернемся домой, Каталина, краса моя, молю. Брось ты своего ведьмака. Он уже не жилец. Мы пойдем в церковь и снимем супружеские цепи, что связали вас. Ты будешь свободна. Люба моя. Мы ведь хотели прожить вместе всю жизнь и создать семью.
Каталина взяла Гаврюшу за руки и молвила.
- Прости, любезный друг. Но теперь я жена Деклана, и я буду ему верна. И знай, что даже после его смерти, я не буду свободна. Мы связали наши души на веки вечные. Я никогда уже не буду твоей. Так, что если не хочешь помогать, уходи.
Гаврюша опустил голову, а Каталина бросилась к хижине, которая уже полыхала вовсю мощным пламенем. Огонь охватил черепицу, и она затрещала.
"Лишь бы успеть, пока не стало слишком поздно."

Глава 10

А температура, тем временем, стремительно росла, жар охватил всё пространство, когда Каталина, игнорируя страх и опасность, вбежала внутрь горящего дома. Огонь уже успел распространиться на большую часть первого этажа, языки пламени жадно лизали стены, а черный дым клубился повсюду, заполняя пространство густой пеленой. В ушах девушки стоял оглушительный треск горящей древесины и шипение пламени, поглощающего кислород.
Каталина побежала вверх по лестнице, чувствуя, как деревянные ступени под ногами начали трещать от жара. Дым становился гуще, дышать стало почти невозможно, глаза девушки заслезились, но она продолжала двигаться вперед. На втором этаже Каталина увидела тело колдуна, лежащее неподвижно посреди комнаты. Его лицо было покрыто сажей, волосы слегка опалены, но он был еще жив — слабое дыхание выдавало его состояние.
- Поднимайся! Давай же, Деклан! Остолбень, ты эдакий! Я же тебя не дотащу! - Каталина шлепнула колдуна по щекам, но тот так и не пришел в себя. А время неумолимо летело. Девушка чувствовала, что начинает задыхаться. Дым проникал в легкие. - Деклан! Ну же! Умоляю, очнись!
Каталина попыталась приподнять мужское тело, но вес его оказался слишком велик. Силы почти покинули девушку, но отчаяние и решимость заставили продолжать. Пламя уже пробиралось через двери и окна, пожар набирал обороты.
С огромным усилием Каталина перевернула колдуна на спину и начала тащить его к выходу, волоча его тяжелое тело по полу. Каждое движение давалось ей с трудом, каждый вдох обжигал легкие, но она не останавливалась. Время, казалось, замедлилось, каждая секунда тянулась бесконечно долго, пока девушка боролась с огнем и собственным телом, которое требовало отдыха.
Наконец, достигнув лестницы, Каталина начала осторожно спускаться вниз, стараясь не потерять равновесие. Огонь уже окружил их обоих, оставляя лишь узкий проход к спасению. Последний рывок — и они оказались снаружи, где свежий воздух обрушился на их легкие, словно дар небес. Колдун всё ещё был без сознания, но теперь, вдали от огня, появился шанс, что он выживет.
Каталина оттащила мужчину на безопасное расстояние и упала на колени, пытаясь перевести дух. Перед ее глазами горели всполохи огня, поедая своими желто-красными язычками колдовскую хижину.
Девушка не знала, куда идти, и что делать. Дома нет, Деклану нужны микстуры, а у нее самой не осталось сил даже подняться на ноги. На дворе ночь, а значит за воротами опасно.
Собравшись с духом, Каталина решилась на последний рывок. Она дотащила Деклана до конюшни и положила его тело на стог с сеном. Там же валялись какие-то тулупы и зипуны. Она накрыла ими колдуна и сама легла рядом, прижимаясь к телу мужа, чтобы согреться.
"Утро вечера мудренее" - подумала девушка, проваливаясь в сон.
А на рассвете ее разбудили.
- Каталина, Ка-та-ли-на, - чей-то громкий шепот раздался у самого уха.
- Гаврюша? Я думала, ты вернулся в деревню.
- Я и вернулся. Но мне вдруг совестно стало за свой поступок. Не серчай на меня, краса моя. Может я смогу вам чем-нибудь подсобить?
Каталина посмотрела на Деклана. Его дыхание за ночь стало совсем слабым.
- Да, мне будет нужна твоя помощь, Гаврюша. Надо собрать лекарственные травы в поле. Я займусь этим. А ты привези мне из деревни нужные вещи: деревянные пестик и ступка, елейное масло для снадобий, подстилки из овчины или дерюгу и, может, что-нибудь еще из съестного найдешь из закромов. Все сгодится.
- Хорошо. Привезу к обеду, - парень потупил взор. - Ты уж прости меня за дом. Когда я очухался и побежал его спасать, там и спасать-то уже было нечего. Все сгорело.
- Что сделано, то сделано. Сейчас главное, чтобы Деклан очнулся.
- Каталина, а может вернешься со мной в деревню? - с надеждой протянул он.
- Гаврюша, ты опять? Я не брошу мужа.
- Ну дак, бери его с собой.
- В деревне с него шкуру спустят, если увидят. Нельзя ему туда.
- Ладно, тогда я пошел один!?
- Да, давай. Буду ждать тебя здесь.
Гаврюша ушел.
Каталина же сняла с Деклана верхнюю одежду и накинула на себя. В одной нижней сорочке девушке негоже бродить по лугам.
- Я скоро вернусь, - шепнула она колдуну.
В конюшню влетела гагата, напугав девушку своим пронзительным криком.
- Ох, батюшки, напугала!
Эта птица до сих пор вызывала в Каталине лишь панический ужас. Но в этот рах ворона даже не взглянула на девушку. Она подлетела к Деклану и села рядом с ним.
- Оберегай его до моего прихода.
- Карр, - птица захлопала крыльями.
Девушка, конечно же, не поняла, что хотела сказать ей эта жуткая, черная ворона, но понадеялась, что они смогли договориться, хотя бы, на сегодняшний день.

Глава 11

Каталина пришла на лужайку. Она сложила ладони на груди и слезно взмолилась растениям.
- Ой, ты, травонька душистая, помоги исцелить тело и душу человека. Ушел он в забвение, как в болото зыбкое. И сложно ему вертаться назад. Верни его ко мне, умоляю. Не прячься за росой прозрачной, да за тенью дуба и орешника. Покажись мне во всей красе своей!
Отец Каталины всегда напутствовал дочери, что к растениям, как к живым существам обращаться надобно: по поверьям, травы могли переходить с места на место, менять свой вид и внезапно исчезать, разговаривать между собой, кричать и плакать. Предки также верили, что у каждого растения был свой характер и нрав. И девушка, сейчас, очень хотела достучаться до нужных ей лекарственных трав, чтобы явились они ей и помогли исцелить колдуна.
Каталина пала ничком наземь и снова взмолилась, обращаясь к матери — сырой земле, чтоб она благоволила нарвать с себя всякого снадобья. Не все растения показывались обычному человеку, чародейские травы давались в руки только знахарям, колдунам и ведунам.
Но девушка с детства владела даром приманивать к себе нужные зеленые травы. Поэтому, без труда увидела то, что искала. Прежде чем сорвать нужные цветы, Каталина окружала их с четырех сторон серебряными монетами.
Спустя пару часов, уставшая, но радостная, она смогла набрать в свою корзинку разных, полезных растений: трава Мария-Магдалина, которая помогала от тоски, Анютины глазки - от сглаза, Иван-да-Марья и донник — от порчи, разбой-трава — от застоя крови, богородская трава — от порчи колдуна и домовых. Но все это было не то.
Ей нужно было особое "мифическое" растение. Оно встречалось крайне редко, а цвело и того реже: только в ночь на Ивана Купалу.
Но в лечебнике, оставленном Каталине ее отцом, сказано, что тому, кто чист намерениями, цветок папоротника всегда раскроет свои лепестки.
Девушка еще раз помолилась за Деклана. Она понимала, что ее зов вряд ли будет услышан, ведь душа колдуна давно уже принадлежит другому миру, но Каталина верила в то, что человек всегда может обернуться к свету, даже, когда сам свет отвернулся от него.
И вот, когда девушка уже совсем отчаялась, она вдруг увидела то, что искала.
Папоротник. А на нем сияла огненная лилия, блеск этого цвета сиял ярче лучей солнца в полдень. Каталина зажмурилась и потерла веки.
Она протянула руку к цветку и сорвала его.
- Благодарю за помощь, - девушка согнулась в низком, глубоком поклоне, выражая свою признательность.
Одновременно с ее приходом, вернулся и Гаврюша, принеся с собой все необходимое.
Каталина сразу же приступила к делу.
Она растолкла в ступке цветок папоротника, смешав его с елейным маслом. Определенное количество оборотов пестиком по часовой, а затем против часовой стрелки. Гаврюша с восторгом смотрел на старания Каталины.
- Меня всегда поражало, как ты готовишь снадобья. Это целое искусство. Почему ты не стала ворожеей, Каталина?
- Это очень ответственно. Мой отец учился всю жизнь, до самой смерти. Он очень не любил, когда его называли травником, - горько улыбнулась девушка, - потому что считал, что не достоин такого звания.
- Но он им был, - возразил парень. - И ты пошла по его стопам. Ты могла бы помогать людям, а теперь сгинешь в лапах этого чудовища, - Гаврюша с отвращением посмотрел на Деклана, который лежал на стоге сена. - Лучше бы он никогда не проснулся.
- Пошел прочь. Не смей говорить такие ужасные вещи! Желать смерти ближнему, это не по людски, - покачала головой Каталина.
- Ты слишком наивная и добрая. Колдун тебя не пощадил, когда силой заставил выйти за него.
Девушка не ответила.
Закончив приготовление снадобья, она собрала содержимое ступки ложкой и приложила ее к устам колдуна.
- Надо, чтобы ты заглотил это, - тихо произнесла Каталина, обращаясь к Деклану. - Ну же, пожалуйста. Сделай это.
С переменным успехом, но ей удалось запихать чудодейственное лекарство колдуну в горло.
- И сколько теперь ждать?
- Точно не знаю. Это будет зависеть только от его силы духа. А вот тебе, Гаврюша, лучше уйти. Тебе не сдобровать, когда Деклан узнает, что ты спалил его дом до тла.
- Я не могу тебя оставить. А если он и тебя погубит?
Каталина вспомнила их поцелуй с колдуном. Несмотря на свою суровость характера, мужчина держал ее в объятиях так нежно, словно она была маленьким, хрупким воробушком. Это воспоминание заставило ее щеки вспыхнуть от смущения.
- Меня он не тронет. Я уверена.
- Ну, как знаешь. Прощай, Каталина. Не поминай лихом.
- Прощай, Гаврюша.
После ухода парня, девушка свернулась калачиком и прижалась к колдуну в поисках тепла. Теперь только ждать.