Злодеям не достаются принцессы

Глава 1. В гостях у феи

С чего начать? Почему стоит остерегаться фей, какие виды казней предпочитают короли, кто такой лорд Соль — об этом вы можете узнать в прошлой части. Вернемся к тому, как я чуть не умерла.

Раздался страшный рев.

Очертания башни стали меняться, и из-за каменной кладки выползло нечто черное и длинное.

Чешуя сверкала на солнце подобно обсидиану. У шпиля показалась огромная черная голова, повторно исторгшая из себя рев.

Дракон «обнимал» башню всем своим телом. Я побежала к ближайшему валуну. Дракон издал странный гулкий звук, слово готовился рычать, и выпустил столб огня. Я почувствовала, как жар коснулся спины. Сгореть не успела, укрывшись за камнем. Языки пламени лизнули его по бокам, прямо у меня на глазах.

— Что же ты за тварь такая, — выдохнула я.

В голове родился план.

Я выглянула из-за камня и крикнула «Эй!». Дракон дернул головой, усеянной острыми наростами, и впился в меня змеиными глазами.

Я побежала к следующему камню, который стоял ближе к башне. Вновь гулкий звук и жар огня. Пригнулась и начала считать, сколько по времени длится его пламя.

Как только огонь исчез, я проделала то же самое, несясь к следующему камню, одновременно считая секунды, за которые дракон копил новый огонь внутри.

Выходило, что каждый раз у меня есть девять секунд на то, чтобы передохнуть.

Как только прекратился очередной столб пламени, я ринулась к башне.

Девять, восемь, семь, шесть...

Дергаю каменную плиту, обросшую мхом и остатками терновника. Поддалась! Из открывшегося прохода к лестнице повеяло сыростью. Если не успею задвинуть за собой плиту, то огонь заполнит все, и я сгорю.

Пять, четыре…

Слышу громкое скольжение чешуи о камень у самого уха.

Забегаю внутрь башни.

Чудовище опустило огромную голову вниз, и она оказалась прямо напротив входа. Его вертикальный зрачок, обрамленный желтым светом, дрожал и вдруг застыл, впившись в меня.

Тащу плиту изо всех сил.

Два, один!

Жгучее пламя частично прорывается внутрь, но плита защищает.

Быстро взбираюсь по лестнице наверх, в ту самую комнату с маленьким окном.

Тишина пугает. Она обманчива.

В комнате я перевела дыхание и посмотрела в окно, на черную чешую: драконья шея изгибалась надо мной, обхватывая шпиль башни. Отсюда не достать.

Осторожно вылезла из окна, цепляясь за выемки частично разрушенной кладки с остатками терновника. Совсем как тогда, у спальни Бизелии.

Осталось три секунды.

Я вскарабкалась на шпиль, держа меч. Направила его к мягкой коже между шеей и нижней челюстью.

Дракон рывком повернул голову... Снова пламя! Я едва успела пригнуться за шпилем, закрыв руками голову.

Возник запах гари. Опустила взгляд — это горела я. В панике потушила свою рубаху, хлопнув по огню.

Новый отсчет — девять, восемь...

Я пыталась несколько раз ударить мечом ниже, но клинок попадал по прочной чешуе.

Был только один вариант достать до кожи, не защищенной чешуей — в прыжке.

Два, один...

Оттолкнулась от шпиля и подпрыгнула, занеся меч.

Главное, чтобы не дернулся.

Сталь вошла в мягкую плоть, как в масло.

Дракон взвыл столь оглушительно, что у меня заложило уши. Заскользила по его чешуе, как по трубе. Однако тело чудовища начало извиваться, и в самом конце я сорвалась вниз. Меня отбросило в сторону, от чего полетела ногами куда-то вперед, а после приложило о землю.

Дракон рухнул, вспыхнув фиолетовым пламенем, и содрогнулось все в округе.

Когда я вновь смогла ясно видеть, то чудовища на месте не оказалось. Вместо него на камнях лежал человек, пронзенный мечом. Черные волосы, знакомый профиль...

— Соль!

Я подбежала к нему. Как... Как это возможно?

На груди у колдуна расплылось кровавое пятно.

— В кармане, — прохрипел он, — огонь.

Вытащила у него из нагрудного кармана лучину со спичкой. Дрожащими руками пытаюсь зажечь. Не попадаю… Снова не попадаю. На третий раз получилось. Как только щепка загорелась, я вложила ее в руку Соль.

И стала молить небеса, чтобы на этот раз волшебство сработало.

***

Огонь на лучине вытянулся, разросся и вспышкой захватил все вокруг. Поднялась плотная, издающая треск стена из фиолетового пламени. Я испуганно стиснула руку колдуна.

В следующий миг огонь упал, расплескавшись по полу, и исчез, обнажив каменную плитку. Нас с Соль перенесло в пустой коридор, залитый солнечным светом из витражных окон. Мирную тишину нарушил один только щебет птиц с улицы... и чьи-то легкие шаги.

Колдун лежал хладным трупом, а по камню под ним расползалось кровавое пятно. Я в панике хотела взяться за рукоять меча, но тут же передумала — вытаскивание лезвия из тела может лишь все усугубить.

— Бьячче? Кажется, к нам в окно вновь залетела голубка.

Шаги приближались. Как только я собралась позвать на помощь, из-за поворота появилась женщина в платье, похожем на белый пион. Я узнала в ней гостью, которая приходила к модистке за шляпой в облике нищенки.

Светлые локоны нежно обрамляли ее лицо, черты которого напомнили рыбьи из-за таких же прозрачных глаз.

— Вы же фея? Вы можете спасти его?

— Бьячче, — повторила она, — здесь Луве. Дорогая, что с моим сыном?

Я в изумлении молчала.

Женщина опустилась рядом со мной на колени, глубоко вздохнув.

— Давай, — кивнула она. — Тяни.

— Он ведь умрет, если я вытащу меч.

— Он уже. Тяни.

Лужа крови быстро добралась до платья женщины и пропитала ткань, но она этого словно не замечала.

— А вы не можете как-то магией?..

— Тяни сейчас же! — рявкнула фея.

Я взялась за рукоять и с мерзким звуком выдернула клинок из тела.

Как только я это сделала, фея изо всех сил надавила обеими руками на его рану.

Большие серебристые крылья раскрылись у нее за спиной: мерцающие, будто из множества капелек росы, сквозь которые перебегала радуга. Я смогла увидеть их лишь на мгновенье. Потом глаза ослепило вспышкой света, исходящей от ее ладоней.