Злодейка для генерала. Таверна "Дракон в маринаде"

Глава 1.

Дурацкая книжка!

“Раскаленный до предела чужой ненавистью, он несся мне прямо в грудь, – безжалостно и неотвратимо. Пугающе до безумия. Туманил глаза слезами, заставлял болезненно морщиться, слепил языками огня… Да это и к лучшему!

Я не хотела видеть собственную смерть.

От руки любимого мужа.

Они вонзились в меня одновременно. Брошенный генералом драконов пылающий яростью шар из молний, – как же Ард торопится! Как же хочет сам от ненавистной жены избавиться! И меч Кристиана, его верного рыцаря.

Победа! Мерзкая злодейка уничтожена!”

– Да какого черта! – сил отбросить телефон куда-нибудь подальше, в угол, у меня не было. Да и жалко, несмотря на раздражение. Поэтому я просто уронила его на кровать, – не хочу дальше читать, противно!

Внутренности резко свело от уже привычной боли и негодования. И непонятно, от чего тошнило больше. Два здоровых крепких мужика – дракон и рыцарь, радостно так, с воодушевлением, прикончили одну несчастную, глупую наивную девушку.

Молодцы какие!

Герои! Настоящие!

Они и правда были главными героями глупой любовной истории, которую я решила почитать, чтобы отвлечься. Химиотерапия… Скорее жалкая подачка врачей, чем реальный шанс на выздоровление. До безумия мучительная, выматывающая, болезненная.

Но я боролась, боролась до последнего!

Даже сегодня, когда увидела в соцсетях фотки со свадьбы своего бывшего мужа. Мужчины, клявшегося мне в вечной любви и верности. Сейчас он обнимал другую и сиял в кадр белозубой голливудской улыбкой.

Прямо как герои на иллюстрациях в книжке.

Игорь исчез из моей жизни сразу же, как только узнал о неутешительном диагнозе. И быстро, слишком быстро нашел замену бывшей жене – молодую, ухоженную, лучащуюся здоровьем, длинноногую.

Я же лучилась сейчас только остатками после процедурных импульсов и ни на чью поддержку больше не надеялась.

В этом мире нет ни любви, ни верности, одни иллюзии.

И вот решила отвлечься, почитать о настоящих чувствах хотя бы в книге.

Но, чтоб им приснились всем врачи с клизмами, там было то же самое! Никакой справедливости!

Генерал драконов – нереальный красавец, талантливый полководец и маг, герцог, герой войны и вообще коллекция всяческих добродетелей встретил свою истинную. Нежную, добрую, трогательно невинную и очень одаренную.

Прекрасно, не правда ли?

Только вот у драконистого генерала к тому времени вообще-то законная жена имелась. Которой почему-то не понравилось, что любимый муж сначала привел постороннюю девицу в дом, а потом и вовсе сделал ее в нем полной хозяйкой. И все время проводил со своей ненаглядной истинной, оставляя для супруги лишь насмешки и оскорбления.

Ладно, признаем честно, ситуация неоднозначная, – жена дракона тоже много глупостей натворила. Но ведь генерал начал первый! А когда несчастная девушка устала терпеть эту унизительную ситуацию, ее… нарекли злодейкой и попросту уничтожили!

Потому что мешала любви главных героев.

Вот на этом моменте я и разозлилась. Автор правда считает, что измена и подлость нормальны, стоит только прикрыть их вуалью истинности? А если бы ей домой муж привел вот такую вот… идеальную?

Тоже молча ушла бы в сторону?

Эх, меня бы на место бедной девчонки, я бы показала этому ссс… супругу-ящеру! Живо пообломала бы крылышки!

Негодование, злость, да что там, – настоящее бешенство, просто зашкаливали. И на дурацкую книжку, и на болезнь, и на предателя-бывшего. Чернота тоскливо-привычной беспомощности заполняла душу едким жгучим маревом, требовала выхода.

Ну сейчас я напишу вам… отзыв! мало не покажется!

Приглушенный сигнал телефона – нелестный комментарий отправлен. Но вместо облегчения – внезапно накатившее удушье, пульс в висках сумасшедшей мелкой рябью, резкий визг прибора на прикроватной тумбочке…

Я падаю в темноту, безжизненную, беспросветную.

Это так на самом деле смерть выглядит?

Глава 2.

– Леди Виттория, просыпайтесь! Модистки приехали!

Выбираться из теплой уютной постели совсем не хотелось, вот только горничная тормошила меня хоть и осторожно, очень бережно, но настойчиво:

– Ваш завтрак уже подан, леди. День обещает быть просто чудесным, а ваш наряд самым красивым! – щебетала она весело, – какое домашнее платье надеть изволите, голубое или розовое?

Деваться было некуда, пришлось вставать и радоваться новому дню, какие бы сюрпризы он мне не готовил. Неожиданностей, как правило, хватало, но я за последний месяц к ним почти привыкла и даже приспособилась.

К тому, что я теперь второстепенный персонаж чужой любовной истории. Той самой, перед смертью недочитанной.

На самом деле, оказаться в другом мире, да еще и в книге, на которую я только что разгромный отзыв написала, было по меньшей мере странно. Поначалу не верилось. Грызла мыслишка, что просто лежу сейчас в коме и представляю себе недавно прочитанное.

Но особым богатством фантазии я никогда не страдала и историей не увлекалась. Так откуда тогда могло взяться в моем воображении, сколько нижних юбок надевают под платье и как корсаж зашнуровывают?

Все вокруг выглядело настолько реальным, достоверным, отчетливым и при этом непривычным, что сомнения быстро улетучились.

– Здесь надо добавить оборку! Да не такую широкую, дурочка, и другой оттенок, более элегантный! – раздавшийся над самым ухом голос вырвал меня из размышлений, одновременно подтверждая их.

Ну вот не могла же я сама придумать эту сухопарую, сурового вида женщину в темной шляпке – главную модистку? Она почти строевым шагом, словно главнокомандующий на параде, обходила меня по кругу, придирчиво рассматривала и отдавал короткие команды своим помощницам. А те беспрерывно суетились, что-то поправляли, подкалывали, на живую нитку закрепляли.

Примерка затягивалась.

Я уже устала от неподвижности и начала переминаться с ноги на ногу, но под возмущенным взглядом модистки снова выпрямилась по стойке смирно.

– Вы же не хотите, чтобы на балу платье кривым горбом торчало или лишними складками висело, – заявила она таким строгим тоном, будто обвиняла меня в преступлении, – и это на вашем дебюте, леди!

Я обреченно вытянулась еще сильнее.

И, что самое обидное, все мои мучения были напрасными, хотя платье очень нравилось. Нежное, воздушное, совершенно невероятное, как у настоящей принцессы из сказки. Смотрелось оно на мне – лучше не придумаешь, только зря портнихи старались, создавая это невероятное чудо.

Ни на какой бал я ехать не собиралась. Именно на нем должна была произойти моя встреча с будущим убийцей.

Потому что попала я в тело той девушки, судьбе которой при чтении книги посочувствовала. Будущей жены генерала драконов. И жить мне оставалось ровно год – до уже известного печального финала.

Но только я не собиралась плыть по течению и покорно ждать собственную кончину. Вот уж нет! Тяжелая болезнь приучила меня не сдаваться, бороться, цепляться за жизнь до последнего, как бы плохо и трудно не было.

Так что еще посмотрим, дракон, чья возьмет в конце истории!

Хотите посмотреть на главных героев нашей истории? Перейдите сюда: https://litnet.com/shrt/Q3HL

Как они вам?

Глава 3.

На самом деле, мне просто невероятно повезло. Я попала даже не в начало книги, а чуть раньше, в тот момент, когда весь сюжет только начинал складываться. И пока не была женой дракона, мы с ним вообще еще не познакомились. Знаменательная встреча должна произойти на моем первом выходе в свет, на балу в императорском дворце.

Но там меня не дождутся!

Хорошо все-таки знать будущее.

Поэтому я пошла к опекуну отпрашиваться с этого опасного мероприятия, как школьник с нелюбимых занятий. И причину придумала похожую, самую уважительную.

– Сэр Генри, боюсь… боюсь, что я не смогу посетить бал, о котором так мечтала, – жалобно взмолилась я, прижимая одну руку к груди, а вторую к виску. Вид у меня при этом был тот еще, но определенно несчастный и болезненный.

На пожилого почтенного джентльмена должно подействовать.

– Что с тобой, девочка? – привычно сдержанный воспитанием тон двоюродного дядюшки и его холодный равнодушный взгляд никак не вязались с вроде бы ласковыми словами. Впрочем, и они быстро закончились, перейдя в претензии, – и как ты можешь с такой легкостью отказываться от собственного дебюта, Виттория? Он важен для твоего будущего!

– Знаю, – я соорудила физиономию попечальнее, жаль, что слезы по заказу из глаз не выдавить, – но у меня так сильно болит голова! И горло, и кашель, и вообще… Мне так плохо, дядюшка!

Попытка надавить на жалость не сработала.

– Ты леди, – недовольно поджал губы сэр Генри, отчего его рот стал напоминать неправильную, перевернутую вниз подкову, – дочь благородных родителей. И должна держать себя в руках не смотря ни на какие обстоятельства!

Теперь меня затошнило по-настоящему и голова всерьез разболелась. Эту песню про родовитых предков и собственное правильное поведение я за месяц вдоволь наслушалась. Раз триста в одних и тех же выражениях.

Хотя встречались мы с опекуном только за завтраком и ужином.

Как бедная Виттория его почти всю жизнь терпела, не понимаю!

– Конечно, обязательно постараюсь, – я приняла самый смиренный вид, чтобы избежать дальнейших нотаций и попыталась зайти с другого бока, – но вдруг от слабости не удержусь на ногах и упаду в обморок? Прямо на глазах императора. И чихну, представляете? На кавалера, во время танца! Вы подумайте, какой позор будет, дядюшка!

В доказательство надрывно закашляла и состроила глаза умильно котика.

Вот эти доводы сэра Генри проняли, – он страшно боялся за репутацию нашего рода, намного больше, чем за здоровье опекаемой родственницы. В его взгляде мелькнула нешуточная обеспокоенность, потом сомнение и наконец он решился:

– Хорошо, – веско уронил дядя так нужное мне разрешение. Я чуть не пустилась в пляс тут же, в кабинете, но он добавил, на корню обрубая всю радость, – мы вызовем лучшего доктора. Он быстро поставит тебя на ноги.

Да что ж такое-то!

Бедная Золушка из кожи вон лезла, чтобы на бал попасть, а меня в этой страшноватой сказочке насильно туда тащат! Хоть правда ноги ломай, чтобы на них не поставили и танцевать со всякими генералами не заставили.

Ведь после этого я могу оказаться замужем.

В книге говорилось, что леди Виттория, супруга героя-дракона, подставила его, заставив на себе жениться. Обманом завлекла в скандальную ситуацию, из которой у благородного генерала был только один выход – сделать ей предложение. По логике автора, это полностью оправдывало дальнейшее поведение крылатого предателя.

Но ведь чушь же, полная!

Тридцатилетний красавец Арден Берквуд, богатый влиятельный герцог, прославленный полководец и вдруг попал в ловушку впервые вышедшей в свет молоденькой наивной девушки? Которая его почти в два раза младше?

Да на этого генерала все знатные дамы должны были столько лет охотиться, что его ни силками не возьмешь, ни капканами. Все уловки назубок давно уже выучил.

И тут вдруг попался, ага, как же!

Но я решила не рисковать. С правилами этикета у меня пока были большие проблемы, – хоть и занималась усиленно, многое за месяц не выучишь. Вдруг что-нибудь не так сделаю: гляну не вовремя, улыбнусь неправильно, скажу невзначай лишнее. А коварный дракон посчитает это поводом для сближения.

Нет уж, лучше с ним вообще не встречаться и не знакомиться, целее буду!

Пусть поскорее встретит свою истинную, на ней и женится, а я в сторонке постою, не влезая в их отношения. Главный герой еще при чтении книги мне совсем не понравился, так что никаких дел с ним иметь вообще не хотелось. И уж точно я не собиралась бороться за его любовь с соперницей. Обойдется!

Не заслужил он такого внимания!

Вот только одна проблема – нельзя просто так от бала отказаться, по местным меркам это считалось оскорблением императора. И как теперь, не вызывая гнева правителя и подозрения опекуна избежать роковой встречи с Арденом?

Хотя… я уже придумала!

***

‍❤️‍ Дорогие читатели! ‍❤️‍

Я так рада видеть вас в моей новой истории! Очень давно мечтала написать про попаданку в книгу, да еще и в злодейку, но в привычном нам жанре бытового фэнтези.

Ну что, посмотрим, как героиня со всем этим справится?

История будет легкая, увлекательная и очень уютная. Героиню ждут и приключения, и таверна с обустройством быта, и любовь – куда же без нее? А также тайны и совершенно неожиданные повороты сюжета.

Надеюсь, вам будет интересно и приятно следить за ними. ‍❤️‍

Глава 4.

– Ничего не понимаю, – лекарь озабоченно нахмурился, – мои микстуры на вас как будто не действуют! Может быть дело в личных особенностях, непереносимости каких-то ингредиентов? Надо провести исследования…

Тут доктор посмотрел на меня таким заинтересованным взглядом, что я внутренне поежилась. Не дай Бог, столкнулась с фанатиком от медицины, – не отпустит ведь, пока всю кровь на анализы не откачает.

А потом еще и на кусочки порежет в поисках непонятной аномалии.

В прошлой жизни я тоже с подобным сталкивалась. Хоть и редко, но встречались среди медицинских работников вот такие вот, увлеченные. И еще неизвестно, что для больного хуже: полный пофигизм большинства врачей или искренняя заинтересованность.

Для одних ты – немного сломанный неодушевленный объект, для других, – некто вроде подопытной мышки. Которую совсем не жалко препарировать. Нет, были в моей жизни и хорошие, замечательные, внимательные врачи, только очень редко.

Не везло, наверное.

– Просто я очень переживала из-за первого выхода в свет, – поспешила я объясниться, пока меня не начали исследовать, – все дело в нервах и тревожных мыслях. А голова, как вы знаете, предмет темный и никакому изучению не подлежит.*

– Не подлежит, говорите, – еще больше заинтересовался лекарь, – от чего же? Очень даже можно изучить, если постараться…

Он таким нетерпеливо-жадным взглядом окинул мою голову, что я поспешила подальше отодвинуться. Вот прямо чувствовала, как ему покопаться в ней не терпится.

– Мне уже намного лучше, – заверила, – скоро совсем выздоровлю!

Доктор посмотрел недоверчиво, но прямо сейчас лезть в моих мозгах не стал. И на том спасибо! А завтра ему и повода ждя этого не представится, ведь бал состоится сегодня вечером.

Без меня, что безумно радует!

Еще один повод для ликования – не надо больше пить молоко со льдом и по часу сидеть в ванне с очень холодной водой. На самом деле, приправленные магией лекарства действовали на больных с силой бронебойного снаряда, напрочь выбивая из организма все хвори и вирусы.

Так что приходилось каждый день заново простужаться, и мне за три дня это порядком надоело.

Такими методами здоровье можно подорвать по настоящему, а я свой лимит по болезням давно уже сильно превысила. Одной только онкологией.

Но сегодня все мучения заканчивались.

Теперь можно было жить спокойно, без опаски, в полное свое удовольствие! Без страха перед драконом и будущим. Я молодая, обеспеченная, симпатичная, – пусть не классическая красавица, но очень миленькая.

Вместе с новым телом мне достались длинные густые светлые волосы, чуть вздернутый аккуратный носик, большие серо-голубые глаза и пухловатые щеки с задорными ямочками.

Даже непонятно, как с такой жизнерадостной внешностью Виттория могла убиваться по мужу-изменнику?

А главное, теперь я была полностью здорова! Ну, когда не мучила себя ледяным молоком и ваннами. Это такое нереальное, волшебное ощущение, если ничего вообще не болит. Нигде! Поначалу оно слегка пугало, постоянно казалось, что это только временная передышка…

Но к хорошему привыкаешь быстро.

И теперь я наслаждалась обретенным вновь здоровьем и своим успехом по исправлению сюжета…

Ровно до того момента, как опекун не вернулся с бала.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, заходя в мою комнату. Было уже довольно поздно, но не настолько, чтобы его визит выглядел неприлично.

Вот если бы я попала на свой дебют, вернуться нам пришлось бы заполночь. Свой первый выход в свет девушки обычно использовали по максимуму, стараясь поскорее найти удачную партию.

– Уже лучше, – улыбнулась я, не в силах удержать внутри прекрасное настроение. Но ведь правда стоило гордиться собственной ловкостью: обманула сюжет, избежала печального финала, не попала в опасную, двусмысленную ситуацию.

Нет больше повода для замужества!

Мне теперь никакой дракон не страшен, он даже не знает о моем существовании.

– Жаль, что ты не постаралась выздороветь раньше, – недовольно пожевал поджатыми губами дядюшка, – очень недостойное для леди поведение.

Ох, знал бы он, каких усилий мне это стоило!

– Впрочем, сейчас уже не важно, – продолжил он и я с ним мысленно согласилась, – лучшей партии ты все равно не смогла бы найти, но мне хотелось, чтобы девица из нашего рода публично подтвердила свою ценность на брачном рынке.

От кого-нибудь другого подобное заявление могло бы показаться оскорбительным, но сэр Генри именно так и думал. Он все в жизни оценивал с точки зрения выгоды и престижа семейства Найтон. В том числе и собственную племянницу.

– Иногда успех будущей невесты подстегивает джентльменов поскорее определиться, – произнес опекун доверительно, – иначе могут тянуть со свадьбой до бесконечности, а это плохо сказывается на репутации девушки.

Я уже ничего не понимала, но слушала внимательно. В конце концов дело меня касалось. Только вот дядюшка никаких ценных сведений больше не выдал, пришлось слегка подтолкнуть его в нужную сторону вопросом:

– О каких свадьбах вы говорите?

– Ах да, – сэр Генри будто очнулся от размышлений и даже слегка улыбнулся. Самыми краешками губ, н взгляд оставался таким же безразличным, – в нашем случае успешный дебют не потребовался. Постарайся получше подготовиться и хорошо выглядеть. Через неделю герцог Арден Берквуд приедет лично просить твоей руки.

Что?! Почему? Мы ведь с ним даже не познакомились!

Визуалы к главе: https://litnet.com/shrt/4Bb3

Глава 5.

Предложение?! Как? С чего вдруг такие новости?

Мы ведь с этим генералом даже не успели познакомиться!

– Вот для этого он и хочет приехать, – пояснил дядюшка, – ты теперь совершеннолетняя и можешь видеться с посторонними мужчинами.

Да, точно, вспомнила. Нравы в этом мире были довольно строгие, – в некоторых отношениях, и девушек младше восемнадцати лет вот таким вот нехитрым способом ограждали от любых соблазнов и искушения. Попросту не давая видеть никого из кавалеров, кроме родственников.

А потом они выходили в свет и влюблялись… в первого встречного дракона!

В книге об этом обычае, – не влюбляться в кого не попадя, а держать девиц взаперти во избежание, – говорилось мельком, поэтому из головы и выскочило.

Но почему чертов генерал именно со мной хочет познакомиться и сделать предложение? Пусть я богатая наследница древнего рода, так ведь не единственная такая. Выбирай – не хочу! Нет ведь, впился в меня, как катетер от капельницы, зараза крылатая!

В прочитанной истории все было просто и понятно: Виттория подставила дракона и ему пришлось на ней женится.

Но сейчас он сам, без всякого принуждения хочет сделать предложение совершенно незнакомой, ни разу не виденной девице.

Почему вдруг?

С какого перепугу?

Об какую скалу он при полете своей чешуйчатой башкой стукнулся?

– Виттория, ты действительно хорошо себя чувствуешь? – нахмурился опекун и посмотрел на меня с каким-то странным сомнением, – похоже, болезнь оказалась серьезнее, чем мы думали. Не могла же ты и впрямь забыть о своем женихе и будущей свадьбе?

Таааак, а вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее!

Когда я всем этим добром успела обзавестись, сама того не подозревая?

Оказалось, довольно просто, – родители постарались. Мои и Ардена. Заключили договор о будущем браке, когда дети были совсем маленькими. Очень распространенная традиция в среде аристократов.

Но ведь я прекрасно помнила, как в книге главная героиня объясняла свое довольно нахальное поведение в доме генерала тем, что Виттория его насильно на себе женила. И потому никакого морального права на роль хозяйки не имела, наоборот, должна была получить за свою подлость по заслугам. И старательно своей сопернице это самое “по заслугам” обеспечивала.

Интересно, откуда у нее взялись такие сведения?

Ну дракон, ну гад чешуйчатый! Мало того, что сначала относился к жене ужасно, а потом и вовсе убил, он еще и оболгал ее перед своей истинной. Выставил себя пострадавшим несчастным ягненочком, а супругу – натуральной злодейкой.

Ну да, как бы он иначе оправдал собственное поведение?

Надо ли говорить, что после подобного открытия мое нежелание становиться женой крылатого обманщика стало намного активнее. До такой степени, что сама была готова его убить, первая, не дожидаясь никакой истинной. В порядке превентивной самообороны.*

– Но ведь мы ни к какой свадьбе не готовились, – попыталась я объяснить собственную мнимую забывчивость перед дядюшкой. А то уж очень он смотрел подозрительно и сосредоточенно размышлял о чем-то. Для меня явно лишнем.

Обычно сэр Генри не сильно интересовался своей подопечной. Здорова, накормлена, напоена, с учителями занимается, дорогие платья куплены. Что еще молодой девице надо? Поэтому он не заметил никаких перемен в поведении и мне не приходилось бояться разоблачения.

Нет, конечно, ни про какое попаданчество никто бы не подумал, кому в здравом уме такая чушь в голову прийти могла? Но вдруг посчитал бы сумасшедшей и отправил в местную психушку. Или начал лечить от потери памяти и залечил бы окончательно, до смерти.

Потому что все мои знания о Виттории были только из книги, а о ней там говорилось не слишком много, больше отношения главных героев описывались.

– Да, ты права, заранее мы ничего не делали. Поэтому у меня сейчас будет много хлопот. Надо срочно начинать подготовку, чтобы не ударить в грязь лицом, – немного смягчился сэр Генри и после короткой паузы решил объяснить мне некоторые подробности, которые незамужним девушкам знать, наверное, не следовало:

– Видишь ли, Виттория, несмотря на заключенный договор о браке, многие мужчины-аристократы пытаются всячески оттянуть свадьбу до последнего. Особенно драконы под нелепым предлогом поиска своей истинной. Молодые люди любят погуля… кхм… Подольше оставаться свободными.

– Но ведь мой жених и правда может встретить истинную, – тут же ухватилась я за удобный предлог. Тем более, что он был чистой правдой, – и что тогда со мной будет?

Могла бы еще добавить, что совсем скоро, всего через полгода, но решила: лавры прорицательницы не подходят к моей прическе. И вообще, один раз предскажешь будущее, потом от желающих его узнать не отвяжешься.

А у меня вся имеющаяся информация только о главных героях и их ванильной романтике. Лучше бы автор вместо очередного свидания написала, кто на ближайших скачках выиграет! Или на какие товары будет самый большой спрос в будущем году, я бы их заранее закупила и перепродажа с выгодой.

Эх, писатели, и чего вы так от жизни оторваны?

Никаких полезных сведений, окромя сентиментальных глупостей.

Нет бы написать хорошее пособие для попаданки. С биржевыми сводками, графиком цен на зерно и прочими нужностями…

– Не говори ерунду! – прервал мои размышления о несовершенстве авторов недовольный голос дядюшки, – какая еще истинная? Шанс найти ее настолько ничтожен, что даже думать о нем смешно! Все это пустые отговорки безответственных юнцов, которые хотят оттянуть женитьбу!

– Ну а все-таки? – продолжала настаивать я, – вдруг Арден встретит свою истинную? Давайте подождем и…

– Глупости! – резко оборвал меня окончательно разозленный опекун, – последняя такая пара появилась больше ста лет назад, еще до рождения твоего деда. Так что ничего подобного точно не случится!

Его слова были бы справедливыми, истинные пары и правда редкость редчайшая, если бы…

Глава 6.

Самая первая и заманчивая мысль: устроить дракону такое веселое знакомство, чтобы он поспешил улететь подальше общипанным птенчиком, оказалась неправильной. Потому что сначала я постаралась разузнать побольше о помолвках в этом мире. А заодно и о разводах, – на всякий случай.

В библиотеке таких сведений не нашлось, наверное, местные их и так знали. Пришлось хорошенько продумать вопросы, чтобы не вызвать новых подозрений, и идти в кабинет к дядюшке.

– Сэр Генри, – я застенчиво потупилась, стараясь скрыть жадный интерес во взгляде, – меня терзают смутные сомнения.* А вдруг лорд Берквуд жениться откажется?

– Не волнуйся, никуда он не денется, – небрежно отмахнулся опекун, – иди, Виттория, не мешай, я как раз к твоей свадьбе счета просматриваю.

Пришлось проявить настойчивость, несмотря на его явное желание поскорее меня выставить.

– Но вы же сами говорили, что генерал может передумать!

– Может… – недовольно скривился старый джентльмен, словно у него от одной мысли об этом зубы разболелись, – но только отложить дату свадьбы. Полностью отказаться от нее нет никакой возможности, ваша помолвка заверена императором.

– Вообще-вообще никакой?

Вот ведь влипла! Еще и император тут каким-то боком затесался. Неужели местному правителю больше делать нечего, чем скреплять договоры своих подданных? Надо подкинуть ему идею парламента: так завязнет в беспрерывных рассмотрениях и заседаниях, – на сон времени не останется.

Не то, что на всякие глупости.

– Ну разве только Берквуд застанет тебя с десятком кавалеров в борд... кхм! – дядюшка резко раскашлялся и поспешно исправился, – в неприличной для леди поз… положении.

Тут он окончательно понял, что разговор куда-то не туда повернул и закончил решительно, обрубая всякое продолжение:

– Но этого с тобой точно не случится!

Да, тут он прав. Во-первых, поза, то есть положение с десятью мужчинами сразу мне категорически не нравилось. Хоть на самом деле никакая я не леди, подобное не в моих правилах. Во-вторых, даже если решусь притворно изобразить такую жуть, обязательно потом в монастыре окажусь.

Тоже ничего хорошего.

Получалось, что план отвадить жениха своим неправильным поведением провалился заранее. Не сможет дракон от брака отказаться, просто еще большей злодейкой меня выставит, на этот раз заслуженно.

Можно было, конечно, как обычно поступают попаданки в книгах, выйти за него замуж и вести себя прилично, без всяких злодеяний, только это не поможет. Если здесь с разрывом половки такие сложности, то с разводом, – вообще нереальные.

Берквуду будет намного проще обвинить меня во всяких преступлениях и убить, чем пытаться законным путем отделаться.

Да и терпеть рядом его истинную несколько месяцев совсем не хотелось. Девица, которую в книге выставляли сборищем всевозможных добродетелей, отрывалась на жене своего избранника по полной. Бедная Виттория не могла сама заказать любимое блюдо на обед, купить платье или выбрать горничную.

Вообще ни на что права не имела, и это в собственном доме!

Главная героиня если и покупала своей сопернице новый наряд, – после многократных просьб и унижений, то настолько уродливый, что скорее подошел бы пугалу. Частенько приказывала добавить во все блюда шпинат, на который у Виттории была аллергия, и той приходилось ложиться спать голодной.

А стоило жене генерала возмутиться или настоять на своем, как ее выставляли капризной, скандальной и неблагодарной. Ведь главная героиня ей так старательно помогала с ведением хозяйства.

Хотя об этом ее никто и не просил вовсе.

Даже дракон, тут надо отдать ему должное. Но каждый раз при скандале вставал на сторону истинной, не пытаясь в его причинах разобраться.

– Дядюшка, меня опять терзают сомнения, – ага, это снова я пришла доставать сэра Генри. А куда деваться, жить-то хочется, – вы знаете, какие слухи ходят о лорде Берквуде? Разве можно девушку из нашей достойной семьи выдавать за такого человека? Тьфу, дракона. Но все равно ужасного!

– Никогда ничего плохого про генерала не слышал, – опекун устало потер переносицу и задумался. Ко всему, что касалось чести нашего рода он относился предельно серьезно, – а что именно говорят?

– Мне… мне стыдно такое повторять… – я всем своим видом изобразила страшное смущение.

На самом деле, сказать было попросту нечего. Репутация у главного героя – как его драконья чешуя, бронебойно-непрошибаемая. И говорили о нем все только хорошее. Даже после того, как собственную жену угробил.

Законы жанра, куда деваться.

– Хорошо, я отдам приказ провести расследование, – решил сэр Генри.

– А пока отложим свадьбу на несколько месяцев? – с надеждой поинтересовалась я, и разочарованно вздохнула, услышав ответ:

– Не волнуйся, мы наймем лучших специалистов, они управятся не больше, чем за неделю.

Ну вот что за гадство, и эта идея не сработала! Мне ведь даже не надо было окончательно отменять свадьбу, всего лишь потянуть время. Через полгода, а то и меньше, у генерала появится истинная, и он сам от меня откажется. Тут уж никакой император не станет препятствием.

Но этот паразит чешуйчатый, в отличии от всех других, приличных драконов, обзавестись женой ужасно торопится.

Почему, кстати?

Ведь прямо после моего совершеннолетия ему приспичило свадьбу устраивать.

Как бы так исхитриться и поскорее доставить ему истинную? Или самого отправить на ее поиски. Или…

А зачем, собственно, такие сложности?

Есть намного более простое решение.

Глава 7.

Пришедшая в голову идея была проста, как пятак поросенка и идеальна, словно радуга. Что делают умные люди, когда видят падающий с высоты кирпич или желающего немедленно жениться дракона?

Правильно, отходят в сторону.

Или попросту прячутся.

Чтобы это самое, тяжелое, не прилетело прямиком в голову.

Вот и мне следовало поступить таким же способом. А через полгода вернуться и продолжить себе жить долго и счастливо, никак не пересекаясь с генералом и его истинной. Пока они там мир спасают в перерывах между свиданиями.

К подготовке побега я подошла основательно, хотя времени до приезда Ардена оставалось мало. Хорошенько покопалась в библиотеке, расспросила горничную – аккуратно, словно просто поболтать хотела, и два раза съездила в город на разведку.

Под предлогом покупки женских мелочей к свадьбе.

Заодно и наличными деньгами разжилась, без них никак не обойтись. Обычно все счета за покупки просто отправляли дядюшке, но при побеге это было бы по меньшей мере странно. Все равно, что здоровенные транспаранты вдоль пути развесить: «Вот она я! Держите, хватайте!»

Два первых раза опекун, не мелочась, выдал мне на шпильки и ленточки довольно щедрую сумму в несколько золотых, но на третий непомерным тратам удивился:

– Виттория, я понимаю, что ты волнуешься перед встречей с женихом, торговцы это видят и пользуются твоей неопытностью, – недовольно проворчал сэр Генри. Жадным он не был, племяннице ни в чем особо не отказывал, но деньги беречь умел, – пусть пришлют мне счета для проверки.

– Я не хотела вас лишний раз утруждать, дядюшка. У вас и так сейчас столько дел, – пришлось срочно изображать смущение и растерянность, – к тому же покупки такие… личные. Мне нужны новые чулочки и…

– Довольно! Можешь не объяснять дальше! – ожидаемо прервал побагровевевший дядюшка, пока я не начала перечислять еще более интимные детали гардероба. Вроде панталончиков. И поспешно выдал мне сразу пять золотых, – даже в местных пуританских правилах можно найти свои преимущества.

Если правильно ими воспользоваться.

И вот наступил день «икс», последний перед визитом дракона.

С самого утра я отправилась в город в сопровождении горничной. За теми самыми чулочками. Тут нам обеим пришлось потрудиться: мне надо было сделать несколько покупок, причем в тайне от спутницы. Поэтому я то и дело гоняла несчастную девушку то за водой, то за якобы оставленными в предыдущей лавке перчатками, то еще за чем-нибудь.

Боюсь, к концу нашего похода она меня возненавидела.

Наконец все необходимое было куплено и мы, взмыленные и уставшие, вышли из торговых рядов на широкую улицу с ресторанчиками и кофейнями. Я опустилась на лавочку, предложила горничной поставить рядом упаковки и попросила:

– Принеси мне, пожалуйста, чаю. Хочу немного посидеть, отдохнуть на свежем воздухе, – и махнула рукой в сторону одного из заведений через дорогу. Самого дальнего.

Служанка не стала спорить, хотя в глубине души наверняка посылала меня ко всем демонам. Послушно последовала по указанному адресу. А я, не теряя времени, подхватила свои покупки и почти бегом юркнула в туалетную комнату ресторанчика рядышком.

Знали бы вы, как неудобно снимать в этой маленькой каморке пышное платье и корсет самой расшнуровывать! Да еще и торопиться из всех сил, пока горничная не вернулась и не подняла тревогу. Пусть и надела сегодня самый простой наряд, пришлось изрядно повозиться.

Я нервничала, чертыхалась сквозь зубы и проклинала все эти сложные, с кучей крючков и пуговичек, запутанные красивости.

Но все-таки справилась.

Накинула поверх купленного сегодня скромного платья простой горожанки неприметный темный плащ, скрутила в узел и спрятала под чепцом волосы. Прежний наряд хозяйственно упаковала и прихватила с собой. Не стоило оставлять никаких следов, да и вообще пригодится.

Выглянув из туалетной комнаты, я поймала официантку с лицом попроще и подобрее, скорчила жалобную гримаску и попросила тревожным шепотом:

– Выведите меня через черный ход, пожалуйста! Ко мне мужчина пристал, никак не отвяжешься!

В принципе, чистая правда: некоторые драконы настолько навязчивы, что приходится сбегать, – иначе не отделаешься. Кто бы мне раньше сказал, не поверила! Впрочем, я и в драконов-то раньше не верила, а они, гады, есть. К большому моему сожалению.

Официантка мне сочувственно покивала и без лишних разговоров вывела через кухню в узкий переулочек. Еще и подмигнула заговорщиски на прощание. Если ее начнут про меня расспрашивать, вряд ли выдаст.

Оставалось всего одно, последнее дело. Я ведь не навсегда сбежать решила, потом вернуться собиралась, так что следовало обеспечить своему отсутствию объяснение. Пусть и хиленькое, на скорую руку придуманное, но лучше, чем никакого.

Вернулась немного назад и осторожно выглянула из-за угла, осматривая недавно покинутую улицу. Горничная с чашечкой чая в руках стояла у лавочки и растерянно смотрела по сторонам. Никак не могла понять, куда ее хозяйка пропала.

Я поймала одного из уличных мальчишек, сунула ему мелкую монетку и заранее подготовленную записку:

– Передай вон той девушке с чаем!

Проследила, как кусочек бумаги перекочевал в руки служанки, и довольная отправилась в сторону стоянки почтовых дилижансов. В записке было всего два предложения: «Лорд Найтон, если хотите увидеть свою племянницу живой, не ищите ее. Леди вернется домой целой и невредимой через некоторое время».

Конечно, от поисков это не спасе, но сделает их более осторожными и медленными. И у меня появится прекрасное оправдание для отсутствия. Похитили неизвестные, держали в каком-то доме, краем уха услышала, что по приказу генерала Берквуда. А как только у него появилась истинная, отпустили.

Вот такой вот коварный план свалить всю вину на жениха. Пусть на этот раз он побудет в роли злодея!

Этим же вечером я сидела в салоне почтового дилижанса. Смотрела в окошко на убегающую назад дорогу и едва сдерживала так и рвущуюся на всеобщее обозрение счастливо-ехидную улыбку.

Глава 8.

Все время, пока лежала в больнице, я мечтала о море. Простенькая такая мечта, нехитрая, не о прекрасном принце, и даже не о его белой лошади.

У нас многие строили планы на будущее, это был якорь, который помогал удержаться на поверхности, не скатиться в трясину отчаяния. Маленький, греющий душу надеждой маячок впереди. Кто-то собирался переехать в другой город, выйти замуж или развестись, родить ребенка, получить образование и сменить профессию.

А я… мечтала о море.

Не подумайте, была я там в отпуске и не раз. Но вот это ощущение своей постоянной беспомощности, оторванности от жизни, невозможность просто купить билет на поезд и через сутки оказаться на побережье…

Они разъедали душу сильнее щелока.

Да что там, я в последние недели после терапии даже за стаканчиком кофе сходить не могла, сил встать с кровати не хватало. Но мечтать о каком-нибудь латте с пенкой было совсем уж глупо, поэтому моей целью было выздороветь и поехать к морю.

Ради нее терпела бесконечные процедуры, изматывающую боль, хмурые взгляды врачей, которые не могли сказать ничего утешительного…

Глупо?

Наверняка. Но эта смешная надежда помогала мне не сдаваться.

Теперь я была совершенно здорова и только четыре часа пути отделяли меня от побережья. А преодолеть их никак не получалось.

– Вообще никакие дилижансы не ходят?

Старичок смотритель на станции утомленно закатил глаза и затряс аккуратно подстриженной седой бороденкой как баран перед новыми воротами. Довела я своими вопросами дедушку.

– Мисс, сколько раз вам еще повторять? У нас здесь конечная остановка! Дилижансы на Танксберри сюда даже не заезжают, мимо следуют!

На последних словах старикан не по возрасту живо юркнул в свою полосатую будку и захлопнул изнутри на окошке ставни. В «домик» спрятался. Будет теперь расшатанные мной нервы лечить валерьяновой настоечкой до самого вечера.

Хотела от избытка чувств его будку пнуть, но вовремя передумала. Во-первых, при попаданчестве лишних конечностей мне не выдали, так что ноги стоило поберечь. Во-вторых, смотритель мне ничего плохого не сделал, не стоило его доводить до сердечного приступа.

Сама во всем виновата.

Городок Танксберри в качестве окончательной точки своего путешествия я выбрала сразу по трем причинам. Он находился максимально далеко от столицы, в глухой провинции, где искать меня будут в последнюю очередь. И он стоял на самом берегу местного теплого моря.

Мечты ведь должны сбываться, правильно?

Пусть и не совсем так, как ожидалось и планировалось.

Ну и название очень понравилось. Может для здешних жителей оно что-то свое значило, для меня же звучало понятным и конкретным девизом, как раз подходящим к настроению. «Бери танк, выходи на дракона охотиться!»

Если он начнет сбежавшую невесту разыскивать.

И ведь я заранее построила свой маршрут, карты в библиотеке посмотрела. Прямого сообщения между этой глухоманью и столицей не существовало, надо было несколько пересадок сделать, но ничего, справилась. Заодно нашлось время отдохнуть на постоялом дворе и посетить лавку ростовщика.

Бежала я из дома не с пустыми руками: кроме полученных от дядюшки денег прихватила набитый до отказа самый большой ридикюль со всем необходимым. Несколько смен белья, туалетный набор, зеркальце, расческа, – все те женские мелочи, без которых не обойтись, а покупать дорого.

А еще драгоценности. Особо ценные фамильные комплекты я не брала, – и жалко, и след останется. Зато сгребла все простенькие девичьи золотые и серебряные побрякушки. И теперь понемногу, стараясь не привлекать внимание, продавала при остановках в разных городах то пару шпилек, то тоненькую цепочку с кулончиком.

Путешествие оказалось неожиданно дорогим удовольствием.

Хорошо, что заранее подготовилась.

Но вот с последней точкой маршрута ошиблась. Не подумала, что дилижанс может мимо станции пройти не останавливаясь. Возвращаться назад, в нужный город, когда до цели всего несколько часов пути осталось, было обидно.

Пришлось искать другие возможности.

– Да вы посмотрите, какой красавец! Всем коням конь! Статный, сильный, молодой, выносливый, глаз не отвести! Лучший скакун на рынке, всеми богами клянусь! -- продавец так расхваливал свое четвероногое, будто не продать его хотел, а в мужья мне всучить. Очень уж сравнения выбирал подходящие.

Я с опаской поглядела на высоченного гнедого жеребца и попятилась еще дальше. Животина косилась на меня с явно недобрыми намерениями. Еще и зубы продемонстрировала, – белые, крепкие, здоровенные. Ухватит, мало не покажется!

То ли поржал надо мной, скотина гривастая, то ли предупредил заранее. Не сойдемся мы с ним характерами.

– А нет кого-нибудь поменьше? И подешевле? – спросила я, предусмотрительно отступив еще на несколько шагов. Вдруг коняге не понравится подобное пренебрежение.

– Да зачем вам какой-то доходяга, мисс! Этого берите и не думайте! – оскорбился не конь, вместо него от всей души возмутился продавец. Да так, будто я его любимого брата не оценила.

Пришлось поспешно ретироваться.

Самым простым способом добраться до Танксберри было или нанять повозку – очень дорого, или купить лошадь. Это казалось намного выгоднее: коня потом продать можно и вернуть все потраченные деньги. Но вот мне эти благородные животные нравились только сильно издали, на предельно безопасном расстоянии.

Стоило только подумать, что надо на такую живую махину взгромоздиться, да еще и боком, в очень неустойчивой позиции… Да я никогда в жизни верхом не ездила! Только один раз в Греции, на маленьком милом ослике.

Точно! А ослы в здешних краях водятся?

Ну, кроме моего жениха, разумеется.

Визуалы к главе 8.

Лезть на этого вот, большого и опасного?

Совсем не хочется!

Намного лучше маленький милый дешевый ослик. Он и в хозяйстве потом пригодится.