Злодейка для злодея

Пролог

— Нет, не уходи, пожалуйста, — прошу я.

Меня душат слёзы, перед глазами расплывается большая морда чёрного дракона. Смаргиваю слёзы, потому что хочу его видеть. Глаза щиплет от едкого дыма почти потушенного пожара. Обнимаю его крепко-крепко и не хочу отпускать.

Чёрный дракон устало прикрывает глаза, а затем, ослепив вспышкой, превращается в человека. Теперь на траве лежит молодой мужчина с длинными чёрными волосами.

Я не хочу верить, что он умирает. Такие, как он, должны жить как можно дольше, растить детишек, а потом и внуков. Румэй должен жить.

— Не бойся, малышка, — он тянет руку к моему лицу, и я подаюсь вперёд и касаюсь щекой его ладони. — Я найду тебя, где бы ты ни была. Найду, и мы будем жить долго и счастливо.

Всхлипываю и качаю головой. Остро осознаю, что этого никогда не будет. Румэй, похоже, бредит.

— Я не хочу. Не хочу тебя отпускать.

— Тогда не отпускай. Тогда мы будем бесконечно долго. Вместе.

Он проводит ладонью по моим волосам, пропуская сквозь пальцы светло-розовую прядь. И в следующий миг его рука безвольно падает, а зрачок больше не двигается. Моё сердце, кажется, сейчас разорвётся, из груди вырывается звериный крик. Я запрокидываю голову, небо кружится, и я будто падаю…

…с кровати. Открываю глаза и обнаруживаю себя лежащей на полу рядом со сползшим одеялом. С облегчением понимаю, что видела всего лишь сон. Никто не умирает, а самое страшное, что может со мной случиться — опоздание к первой паре.

В темпе вальса умываюсь и собираюсь, прокручивая свой кошмар в голове. Какой реалистичный был сон! Наверное, надо меньше читать любовных романов.

С сомнением смотрю на томик, лежащий на тумбочке. “Сердце демона”, книга, которая меня захватила. Чуть-чуть осталось дочитать. Сгребаю её в сумку и выхожу. Добью в электричке.

Глава 1

— Красотка, идём с нами?

В нос ударяет резкий запах пота и перегара, которому даже свежий солоноватый ветер с моря не мог помешать. На моём пути встаёт бугай, слегка покачиваясь. Двое его дружков, что приближались по обе стороны от меня, разражаются смехом.

Я знаю, что будет дальше. Не всё и без подробностей, но знаю будущее.

Эти ребята промышляют тем, что ловят в порту только что прибывших девушек, у который, скорее всего, нет никого в городе и которых никто не хватится. И потом продают в бордель.

Я им отвечу резко и самонадеянно, они схватят меня и потащат за какие-то большие деревянные контейнеры. А там меня спасёт принц, настоящий. И я влюблюсь с первого взгляда.

Ладно, последнее — вряд ли. И вообще, меня не устраивает всё в этом сюжете, так что я собираюсь его перекроить.

— Конечно, а куда пойдём? — хлопаю глазами и оглядываюсь.

Вокруг нас мало людей, в основном загорелые парни, подрабатывающие в порту, но и те не обращают на нас внимания. Поодаль корабль со скрипом спускает трап. Высматриваю контейнеры, мне надо в другую сторону, подальше от принца. Держусь спокойно, строю дурочку, но у самой аж руки подрагивают. Одно дело — читать, а другое — переживать всё наяву.

— Гы, какая послушная, — ухмыляется бугай и, расслабившись, плюёт себе под ноги.

Мне это и надо. Резко выбрасываю плотной волной магию, стремясь сбить с ног бандитов. Они теряют равновесие, шатаются. Падают двое, и только бугай остаётся на месте, но мне это уже не важно, я бегу!

Добегаю до толпы, идущей с прибывшего корабля, лавирую среди людей, чтобы запутать преследователей. Кровь шумит в ушах от бега, сердце гулко бьётся, но я не сбавляю темп. Но стоит мне выбежать туда, где людей поменьше, как ноги подкашиваются, а рядом со мной падает небольшой шар, сделанный из нескольких сложенных слоёв металла, как бутон. Артефакт!

Я вскакиваю, но среагировать не успеваю. Хлопок, помутнение в глазах — и я уже в другом месте, между каких-то однотипных почти квадратных домиков с воротами. Рядом валяется тачка со сломанным колесом. В нос бьёт пыль и запах специй, к которому примешивается запах общественного туалета. Да уж. Под ногами лужа, а рядом со мной тот самый бугай. Мы телепортировались.

— Чёрт, — вырывается у меня.

— Так ты не местная? Ругаешься по-иностранному, — скалит зубы похититель.

Он не представляет, насколько не местная! Я вообще из другого мира, просто недавно очнулась в этом теле. И зовут теперь меня не Настя, а Мелисса Ливион, по совместительству стерва из фэнтезийного романа, который я читала недавно. Красивая, талантливая, но с отвратительным характером. Разумеется, в конце её не ждёт ничего хорошего.

Вот я и хотела избежать плохой концовки и вообще не видеться с принцем. Что ж, план сработал, принц где-то у контейнеров, а я скоро отправлюсь в бордель. Мы не увидимся.

Бугай приближается, а я решаюсь на второй рывок. Если он меня схватит, то пиши пропало, так что надо действовать сейчас.

Достаю из кармана нож-артефакт. Как его ни кинь, он попадёт остриём в ближайший объект и воткнётся в него. Папа Мелисса дал для самозащиты тайком от мамы.

Всё происходит очень быстро. Кидаю нож, но бугай резко падает от какого-тотолчка. За его спиной высокий статный парень в явно дорогой, судя по ткани, одежде. Мой нож артефакт втыкается в его в его грудь ближе к плечу по самую рукоятку.

Незнакомец даже не дёргается. Только смотрит на меня так, что становится не по себе. Мурашки пробегают по телу от силы и давления, которые чувствуется в его взгляде, хочется сжаться в комочек. Я случайно попала в человека, который опаснее бугая.

Он, явно сдерживая гнев, изучающе и оценивая смотрит на меня, игнорируя бандита. Я замираю, как кролик, взглянувший на змею, и сглатываю. Если парень и мог быть на моей стороне, то теперь вряд ли.

Пока я теряюсь и смотрю на незнакомца, бугай хватает меня за волосы и прижимает к себе второй рукой.

— Что, девушка понравилась? — кричит бандит, и я чувствую в голосе нервозность. — Тебе всё равно не достанется, иди куда шёл.

Парень, наконец, перестаёт сверлить меня взглядом и смотрит на бугая. Держится незнакомец вроде бы расслабленно, но при этом чувствуется, что он готов атаковать в любой момент. Словно он хозяин положения, и в его груди не торчит мой нож-артефакт.

— Даже говорить с тобой не буду, — брезгливо морщится парень и вытягивает руку.

Вижу, как из его ладони вырывается тёмная магия. Прям клубящийся чёрный дым, который я бы не отличила, если бы не научилась узнавать магию. “Бежать”, — набатом стучит мысль в моей голове. И в то же время частичка меня хочет остаться и продолжать смотреть на тёмного мага.

Выпускаю свою силу, подкрепляю её поток коротким заклинанием. Бугая отбрасывает, а я прихожу в себя и снова вырываюсь.

Но далеко убежать не получается. Меня тут же догоняет мощный удар по голове, и сознание меркнет.

Мне тепло и хорошо, меня будто качает на волнах. Вокруг темнота, и я, кажется, сплю, но вот-вот проснусь. А может, я вернусь в свой мир? Вдруг мне просто приснился яркий сон, и не было корабля, моей паники и слёз, продумывания плана действий и экстренного изучения магии? Я же не умирала, по крайней мере, не помню ничего такого. Последнее воспоминание, как я дочитала книгу в электричке и заснула. Вот сейчас проснусь, и…

Чувствую, как чья-то рука проводит по моей щеке и убирает прядь волос с лица. Так, с парнем я рассталась месяц назад, родители в другом городе, и вообще… в электричке такого не должно происходить. Это ненормально.

Открываю глаза и сталкиваюсь с холодным прищуром того самого незнакомого парня с тёмной магией. Я лежу на земле, надо мной склонился тёмный маг, вокруг те же склады, но бугая уже не видно.

То есть, он меня всё же спас? Страх волной отступает, я с облегчением выдыхаю.

— Очнулась — вставай, — хмыкает он.

Немного жёстко. Хоть бы спросил, как я себя чувствую. С другой стороны, без этого парня я бы была уже в борделе, так что я решаю не обращать внимания на его манеры.

Глава 2

Ринар словно хочет взглядом пригвоздить меня к полу. Заставить подчиняться. Я понимаю, что на время забыла, как дышать.

Подавляю страх усилием воли. Нет, ничего такого пока не произошло. У него нет причин убивать Мелиссу, это вообще случится нескоро. Но и что он от меня хочет — непонятно.

— Что я тебе сделала? — сдавленным голосом спрашиваю я.

— Всего лишь воткнула нож? — хмыкает он и демонстрирует мой нож-артефакт, вертя его в пальцах.

То, с какой лёгкостью он это делает, завораживает. Наверняка так же легко может его и воткнуть… Брр, лучше об этом не думать.

— Кстати, мне он нужен, — вытягиваю руку ладонью вверх, намекая, что хочу забрать.

Но Ринар ловко прячет нож куда-то к себе и совершенно по-злодейски улыбается.

— Верну потом, если будешь паинькой, — отрезает он. — Сейчас нам нужно выйти обратно в порт.

Он выпускает магию и накладывает сеть на бугая. Временное заклинание недвижения. Но удивляет меня не мастерское владение магией, а её цвет. Ринар на этот раз использовал не тьму, а магию с зелёным оттенком. Значит, тьма не поглотила его полностью! Пока что он не так опасен, как под конец книги.

Выдыхаю и стараюсь расслабиться. Да, Ринар — просто адепт последнего курса, обычный парень… Только вот убедить себя в этом не получается. Какой же он обычный, если легко справился со взрослым бугаем? Да и ведёт себя нагло и уверенно, словно у него есть власть приказывать незнакомой девушке.

— А ты не представилась, — произносит он, заканчивая укреплять магическую сеть.

— Мелисса, — тихо отвечаю я. Фамилию говорить не собираюсь.

Ринар смиряет меня взглядом, словно в чём-то подозревает. Точно, я слишком откровенно пялюсь на бугая и зелёную магию, которая его держит! Не стоит Ринару знать, что я могу её видеть, пусть у меня останется хоть какой-то козырь.

— Лисса, значит, — хмыкает он. — Иди за мной.

Он отворачивается и шагает, даже не проверив, послушалась я или нет. Но я иду, что ещё остаётся? Я всё равно не знаю, где мы. Пялюсь на широкую спину Ринара, наблюдая, как от движения перекатываются его мышцы. И по пути думаю.

Да уж, влипла. Но мне всего лишь надо не пройти сегодняшний экзамен и уже на следующее утро уплыть обратно на корабле. Учиться здесь, в старейшей на материке академии, было желанием хозяйки тела и её родителей. У Мелиссы высокий потенциал силы. Но мне на него плевать, так что подойдёт магический вуз и попроще. И подальше от сюжета книги.

С тоской вздыхаю. Снова чувствуется близость моря, свежий воздух, слышится скрип мачт стоящих на причале кораблей. Мы выходим из складов и сразу попадаем в порт. И зачем он ведёт меня сюда? Может, я незаметно отстану и сбегу? Останется только не пересекаться с Ринаром в академии, а утром меня уже не будет в городе.

Только как? Какой бы ни был у хозяйки тела потенциал, Ринар владеет магией лучше, да и физически он сильнее. Не даст он мне сбежать.

Нет, если вокруг полно свидетелей, он не станет так открыто использовать силу или магию против человека. Пока его не поглотила тьма, он не станет нарушать закон.

С сомнением оглядываю подтянутую фигуру Ринара. Не станет открыто, по крайней мере.

Глядя через плечо своего конвоира, замечаю впереди молодого мага со светлыми волосами. Парень использует силу, чтобы достать с крыши контейнера игрушку ребёнку. Хм, он добрый и сильный. В голове созревает план, и я выбираю этого мага своим щитом.

Сердце снова ускоряет ритм, но не от страха, а от адреналина. Если получится, Ринар ничего мне не сможет сделать.

Как только мы приближаемся достаточно, я выбегаю вперёд и хватаю парня за руку, чуть ли не обняв её всю, и повышаю голос так, чтобы слышали прохожие:

— Помогите! — испуганно говорю я, и меня на самом деле потряхивает. — Этот парень куда-то ведёт меня силой!

Блондин смотрит на Ринара и сразу хмурится, напрягаясь всем телом. Руки сжимаются в кулак, который окутывает золотистый дымок магии.

Ринар тоже напрягает мышцы и сжимает челюсть, мрачно смотрит на меня. Как на предательницу. А что он ожидал, что я пойду за неизвестно кем неизвестно куда?

— Ринар, объяснись, — говорит блондин.

Теперь моя очередь напрячь всё тело. Кончики пальцев холодеют. Парни явно друг друга знают и явно недолюбливают — вон, как прожигает каждый другого взглядом. А мы стоим у грузового контейнера, а рядом с подобным должна была произойти встреча Мелиссы и Саймона, главного героя и принца.

— Не твоё дело, Саймон, — цедит Ринар.

Кажется, сюжет не очень-то и поменялся...

Глава 3

— Иди сюда, — тон голоса Ринара не предвещает ничего хорошего.

Мотаю головой. Получаю за это ещё более мрачный взгляд от злодея. Но и держаться за принца я больше не хочу, отступаю и отпускаю его руку.

Ринар шагает вперёд, ко мне, явно намереваясь снова схватить. Дорогу ему перекрывает принц.

— Не вмешивайтесь, Ваше Высочество, — цедит мой преследователь.

— Ты снова создаёшь проблемы. Хочешь к патрульному?

— Может, я туда и иду?

Пока они препираются, понимаю, что это мой шанс. Беру себя в руки. Ринар сдерживается и не вступает в открытый конфликт с Саймоном. Как только ему надоест пытаться соблюсти приличия, он меня поймает.

Бочком отхожу к контейнеру и, выпустив магию, поднимаюсь на его крышу как на лифте. Меня, естественно, замечают, вот только поздно. Я на крыше.

Не сдержавшись, машу “пока-пока” злодею, и нагло улыбаюсь. “Я тебя найду”, — говорит он одними губами. Холодок пробегает по спине и мне уже совсем не весело.

Плевать! Он меня не запугает. Бегу по крыше контейнера к его краю. Прыгаю на другой, а потом на землю с обратной стороны от парней.

Если у Ринара хоть половина тех способностей, что были в книге, он быстро догонит. Расчёт на Саймона, который его задержит и, возможно, даже погонится, чтобы помочь мне. Так что я не расслабляюсь и бегу, бегу, бегу.

Когда дыхание сбивается и переставлять ноги становится тяжело, захожу в ближайший магазинчик, чтобы спрятаться и отдышаться. Выглядываю через стекло на улицу и не вижу ни Саймона ни Ринара.

Кажется, оторвалась.

Плохо, что я теперь не знаю, где я.

До академии я добираюсь уже к вечеру. Мне приходится идти через весь город, а потом ещё и ехать на карете, потому что Академгородок находится за городом на своей территории.

Зато я пользуюсь возможностью получше разглядеть город, пестрящий разноцветными крышами, местных людей, щеголяющих в основном в рубахах с широким воротом, даже девушки, и полакомиться свежими булочками. Завтра я отсюда уеду, так что воспринимаю дорогу к академии как небольшую экскурсию.

За воротами академии первым бросается в глаза главный корпус, похожий на замок. Башенки, надземные ходы, соединяющие с другими корпусами, высокие окна. Красиво так, что я не сразу вспоминаю, что надо закрыть рот.

Территория вокруг ухожена и благоухает распустившимися между дорожек цветами. И только я знаю, что в этом спокойном месте скоро разгорятся нешуточные страсти.

Нахожу приёмную комиссию, подаю документы. Если отец Мелиссы узнает, что я даже не пыталась, запрёт под домашним арестом. И на следующий год приедет сюда со мной.

Так что всё честно. Я подаю документы и спрашиваю, когда прийти на экзамен.

— Завтра в девять часов у первого корпуса, — говорят мне.

— А я же могу здесь переночевать? Мне говорили, что для иногородних вы предоставляете комнаты.

— Предоставляем. Но мест нет. Где же вы были раньше, девушка?

Теряю дар речи. Такого не было в книге, и я даже не думала, что могу опоздать. Хотя могла бы и подумать! Потому что такое случилось с героиней — она опоздала и рыдала на скамейке потому, что ей ночевать теперь на улице, ведь денег нет.

На улице она в итоге не ночевала, её увидел принц и на один день взял к себе в городской особняк гостьей. С того момента, как она перепутала двери спален и началось самое интересное…

Меня толкает следующий абитуриент, и приходится отойти.

У Мелиссы деньги-то есть, и я могла бы найти гостиницу. Но вот возвращаться в город что-то не хочется, вдруг я встречусь с Ринаром опять? Стоит вспомнить тёмного, как в голове всплывают его слова, а грудь будто сжимает, труднее дышать. Сдалась я ему, искать ещё… И ведь если найдёт, так просто я уже не отделаюсь.

Если только меня снова кто-нибудь не защитит.

Точно, главный герой! В голове тут же созревает план. Я найду героиню, познакомлюсь с ней, утешу, когда она заплачет. И когда принц предложит ей переночевать в особняке, я напрошусь туда тоже. Таким образом, Ринар до меня точно не доберётся, он вообще появляется в пятой главе!

Высматриваю среди абитуриентов девушку с розовыми волосами. Необычный цвет для нас, а в этом мире он естественный, и указывает на принадлежность к небольшому степному народу заклинателей. Эсми, главная героиня, принадлежала ему. Она как и я, не местная.

Наконец, я вижу девушку с розовыми волосами сидящей на лавочке. Её голова опущена, а рядом никого нет. Приёмная комиссия, видимо, закрыта, очередь из абитуриентов рассосалась, а на улице уже закат. Как бы мне не опоздать.

Подхожу к лавочке и максимально приветливо здороваюсь. Девушка отвечает формально, едва взглянув на меня. Даже начинаю думать, что ошиблась, потому что в книге героиня мне казалась довольно общительной и милой. Может, просто погружена в свои мысли.

— Ты не знаешь, где здесь можно остановиться на ночь? — спрашиваю я.

— У меня та же проблема, — оживляется она и поднимает на меня взгляд чистых голубых глаз. — Только ещё и кошелёк куда-то делся.

Выглядит Эсми при этом такой потерянной и несчастной, что любой бы растаял. Понимаю парней из этой истории.

— Про это не переживай, главное, место найти.

— Тогда нам надо возвращаться в город быстрее, потому что и там в гостиницах скоро кончатся места. Мы не одни такие.

Она вскакивает и берёт меня за руку.

— Мне так страшно одной, хорошо, что ты мне встретилась. Я Эсмиора, можно Эсми. А ты?

— Мелисса, — улыбаюсь я.

Отношения с героиней складываются лучше, чем я ожидала. Есть только одна проблема — нам не стоит отходить от лавочки, пока нас не “спас” Саймон.

— Идём же, — тянет меня за руку Эсми. — Или ты передумала?

В её голосе искреннее беспокойство, и я, не найдя причины остаться, позволяю себя увести. Иду медленно и оглядываюсь в поисках принца, но того, как назло, совсем не видно. А когда не надо, он, значит, у контейнеров меня ждёт? Я уже жалею, что вмешалась в сюжет книги. Но как встретиться с Саймоном, ума не приложу.

Глава 4

И к сожалению, это не принц.

— Нашёл, — говорит он и смотрит прямо на меня.

Отступаю на шаг. Учёба ещё не началась, и в академии не должно быть адептов. То есть, он пришёл сюда… зачем? Как он понял, что искать меня надо здесь?

— Ой. Вы нас напугали, — подаёт голос Эсми.

Ринар переводит на неё взгляд и мгновенно меняется. Если только что от него сквозила опасность, как от хищника, загнавшего добычу в угол, то сейчас это ощущение схлынуло. Он внимательно смотрит на Эсми, присматривается к ней, и кажется, что даже его черты лица становятся мягче.

Меня это неприятно царапает где-то в груди, но я не могу понять, почему. Ведь так и должно быть, по сюжету Ринар сразу обращает внимание на Эсми.

— А можно на ты? Мы же почти ровесники, — продолжает щебетать героиня. — Не знаешь, где в городе можно переночевать?

Я одновременно восхищаюсь её наглостью и побаиваюсь за нас. Не уверена, что Ринар оценит такое фамильярное отношение с первых же слов. Разница в возрасте у нас формально небольшая, но она чувствуется. Он уже опытный маг. Тёмный маг...

— Знаю, — расплывается в ухмылке он. — Как раз собирался туда ехать.

— Можно с тобой? — хлопает глазами Эсми. — Кажется, Мелисса забыла заклинание.

— Конечно, — ещё наглее улыбается Ринар.

Мне это всё не нравится. Но и оставить Эсми с этим типом я тоже не могу.

Мы садимся в карету и тёмный запускает её. Всю дорогу я молчу и сверлю его взглядом, а он с интересом слушает болтовню Эсми. Мы узнаём, что она приехала из небольшого городка на окраине страны, что в неё очень верят родители. Я уже всё это знала.

Наконец, мы подъезжаем к нужному месту и останавливаемся. На улице уже совсем темно, зажглись фонари. Ринар открывает дверь, ловко выпрыгивает и подаёт Эсми руку. Она, пока не подозревая об истинном характере злодея, благодарно улыбается и принимает помощь. Я игнорирую руку и спускаюсь сама, заработав этим усмешку Ринара.

Перед нами красивое белое трёхэтажное здание с колоннами возле широких дверей. Вывеска гласит, что это отель. И судя по виду, очень дорогой. Боюсь, бюджет Мелиссы уменьшится сразу вполовину, если я буду платить за номер.

— А других вариантов нет? — уточняю у Ринара.

— Я собирался ночевать здесь. Вы если не хотите, на углу есть таверна, — он кивает налево.

Там перекрёсток, на который как раз вышло пьяное качающееся тело. Другое тело пошло его догонять и упало.

— Мы с тобой, — Эсми жмётся ближе ко мне.

Заходим в идеально вычищенный до блеска белый зал, подходим к стойке регистрации. Ринар держится уверенно, как к себе домой пришёл, а мы с Эсми оглядываемся и разглядываем всё. Картину размером со стену в моей комнате в хрущёвке, вазы, магические кристаллы, выстроенные в рисунок.

Ринар просит два номера, но тут выясняется, что свободен только один. Мы втроём переглядываемся.

— Давайте его, — пожимает плечами Ринар.

— Но… — начинает Эсми.

— Не волнуйтесь, там две комнаты и спальня, которые запираются, — широко улыбаясь, поясняет девушка за стойкой.

Мы получаем ключ и становимся в специальную нишу. Эсми вертит головой, не понимая, зачем мы это делаем и почему не идём к лестнице. Хлопок — и мы на нужном этаже. Удобнее, чем лифт.

Мы заходим в номер, разбредаемся посмотреть на комнаты, и я держусь поближе к Эсми.

— Слушай, этот парень может быть опасен, — шёпотом говорю ей я.

— Почему? — удивляется она.

А вот на этот вопрос прямо я ответить не смогу. Поэтому ссылаюсь на интуицию и этим заставляю Эсми задуматься. Навряд ли она так сразу поверит, но пусть хотя бы будет осторожна.

— Тогда пока ты в душ, я запрусь в спальне, — шепчет она.

Хороший план. Ринар располагается на диване в другой комнате, а я со спокойной душой иду в душ. Возвращаюсь в халате, с одеждой в руках. Стучу Эсми, чтобы она открыла, дёргаю за ручку… Тишина. Она уснула.

Чёрт! Минуту думаю, что же мне делать и продолжаю пытаться достучаться до девушки. В итоге я бужу не её, а Ринана, который с хмурым видом приближается ко мне. Он почти сразу понимает, в чём дело.

— Кинула тебя подруга?

— Я думаю, что она просто уснула, — раздражаюсь я. — Судишь о людях по себе?

Последнюю фразу я сказала вслух зря, но уже поздно. Взгляд Ринара недобро темнеет, я его задела.

— Начинаю понимать, почему тот бугай хотел тебя прибить, — холодно говорит он.

— Не поэтому, — отвечаю тихо.

— Ложись на диван. Твоя подруга не откроет, — закрывает он тему и идёт в душ.

Почему он так решил? Из чувства протеста стучу ещё, зову Эсми. Она и правда не реагирует. Делать нечего — мне приходится найти плед и лечь на диван в другой комнате.

Чувствую себя незащищённой. Закрыть комнату, как Эсми, не могу, а Ринар вот-вот закончит водные процедуры. И я совсем не знаю, что от него ожидать.

Но вроде бы при героине он ведёт себя прилично. Наверное, придумает что-нибудь, наколдует себе раскладушку или ещё что. С этой успокаивающей мыслью я засыпаю.

Мне снится путешествие на корабле и то, как я зубрила по дороге заклинания, которые Мелисса должна знать уже давно. А потом весь корабль унёс чёрный дракон.

Просыпаюсь, но пока не открываю глаза. Чувствую, что меня в самом деле качает почти как на волнах… Потому что моя голова лежит на груди Ринара.

Глава 5

Подскакиваю, как ужаленная, приподнимаюсь на локте и в шоке оглядываю себя и Ринара. Я лежу боком, закинув на него руку и ногу. И чтобы вылезти, мне надо через него перелезть, потому что позади спинка дивана. Просто отлично.

Приступаю к операции. Осторожно перелезаю, найдя опору с краю дивана. Оказавшись над Ринаром, на миг зависаю. Когда так расслабленно спит и не пытается меня куда-то тащить, он даже красив. Выразительные скулы, тёмные ресницы, правильный нос, очерченные губы… И почему он злодей?

Ринар распахивает глаза, и от неожиданности я с коротким ругательством отшатываюсь и чуть не падаю с дивана. Меня удерживает сильная рука, прижав к рельефному телу, а вторая вцепляется мне в плечо.

— Ты что делаешь? — почти не разжимая зубов, спрашивает он.

— Хочу уйти.

Пару мгновений Ринар хмурится, разглядывая меня. Потом, видимо, окончательно просыпается и отпускает меня.

— Иди.

Убирает руки вверх и потягивается, а потом заводит за голову. Я успеваю привстать, и всё это время нависаю над ним, стоя на карачках. Вроде бы ничего такого, но я вдруг смущаюсь.

Быстро встаю, иду умываться. Плещу холодной водой в лицо и вроде бы прихожу в себя. В ванную комнату заходит сонная Эсми и приветливо машет рукой.

— Доброе утро, — говорит она как ни в чём не бывало.

— Доброе, — бурчу я. — Как спалось?

— Отлично, такая мягкая кровать! — с восторгом делится она. — Просто чудесное место.

Заканчиваю этот бесполезный разговор. Эсми, похоже, не поняла, что сделала. Чувствую раздражение, но решаю ничего не высказывать девушке. А смысл, если я завтра уже уеду?

Уговариваю себя немного потерпеть. Сегодня провалю экзамен, а после незаметно для Ринара уеду в порт, и я буду свободна.

Переодеваюсь в спальне и вроде бы немного успокаиваюсь.

— Уже уходишь? — застаёт меня у дверей Ринар. — Тут хорошие завтраки, рекомендую остаться. Эсми уже решила, что попробует их фирменные творожники.

Разрываюсь между желанием кинуть Эсми и остаться, чтобы проконтролировать ситуацию. Побеждает голод.

Мы завтракаем на первом этаже гостиницы. Повторяется ситуация с каретой: эти двое болтают (в основном Эсми), а я молчу. И главное, её совсем не смущает, что незнакомый парень за нас платит. Допустим, за номер он бы и так потратился, потому что других просто не было. Но сейчас он делает нас с Эсми должными себе.

— Я заплачу за завтрак, — говорю я.

Ловлю удивлённый взгляд девушки и насмешливый от Ринара. Меня он задевает.

— Не хочу быть должной, — поясняю я. — Ты и так много что сделал.

— Не волнуйтесь, я вас угощаю, — нагло улыбается парень. — А долг отдашь потом. В академии мы будем часто видеться.

Эсми непонимающе переводит взгляд с меня на него и обратно. Я тяжко вздыхаю и возвращаюсь к еде. Подмывает спросить, куда он меня тащил в порту, но при посторонних не хочу поднимать эту тему.

До академии мы добираемся вовремя. Ринар прощается с нами ещё у кареты, и обратно мы едем вдвоём с Эсми. Она или забыла, или проигнорировала моё предупреждение и всю дорогу распиналась, какой хороший парень нам помог. Мне нужно было только иногда кивать.

В академии началась суета, проверяли списки, делили на группы, и мы с Эсми быстро разошлись, попав в разные.

Когда пришла моя очередь демонстрировать магию, я специально или не использовала силу, или выпускала её очень мало. Письменный экзамен, который шёл первый, тоже сдала быстро, ответив на вопросы по самым верхам в пару строк.

Я была уверена, что не пройду. Иначе это не лучшая академия в стране, а один смех.

Наконец, этапы экзаменов проходят, нас кормят в столовой и отправляют в зал, где сразу будут объявлены результаты. Сегодня часть абитуриентов отправится домой, а остальные будут заселены в общежитие.

Зал наполнен абитуриентами, их родителями и кучками старшекурсников, которые пришли из любопытства. Сквозь большие окна красиво полосками падает свет. Мне даже немного жаль, что я не буду тут учиться.

— Если я назову ваше имя, подходите ко мне и получаете значок. Это значит, вы приняты, — говорит ректор.

Абитуриенты стихают. Я знаю, что будет дальше. Ректор назовёт имя Эсмиоры, объявив её лучшей, и это по сюжету заложит начало соперничества между Мелиссой и Эсми. Но я уже этого избежала.

Замечаю Ринара, который стоит недалеко от сцены в толпе старшекурсников и поглядывает на абитуриентов. Пока он меня не видит. Я начинаю продвигаться к выходу, чтобы первой уйти, когда закончится вручение значков.

— И лучший результат… Мелисса Ливион, — вдруг звучит моё имя.

Останавливаюсь и поворачиваюсь к ректору. Как так вышло? Они что-то напутали?

Все оглядываются, а ректор смотрит прямо на меня.

— Не стесняйтесь, поднимайтесь ко мне, — продолжает он.

Иду, чувствуя на себе любопытные взгляды и сжав вспотевшие ладони в кулаки. Эсми неуверенно мне улыбается. Поднимаюсь не сцену, оглядываю толпу и сразу пересекаюсь взглядом с ухмыляющимся Ринаром.

— На экзамене вы показали слабую магию, но ничего, это бывает, когда маг волнуется. Редко кто из молодых людей в этом возрасте осваивает магию полёта. Скажите спасибо адепту Зилэю, что он рассказал о вашем случае.

Ринар довольно машет мне рукой.

Чёрт.

Глава 6

Принимаю значок от ректора. Выдавливаю улыбку. Все звуки становятся фоном, я принимаю поздравления, бормочу какую-то благодарность в ответ и спускаюсь с помоста, глядя вниз.

И надо было же так влипнуть. Может, ещё не поздно? Я могу перевестись или отчислиться? Но тогда родители узнают, что я сама забрала документы. И поддержки от них больше не жди.

— По баллам на экзамене лучшая — Эсмиора Линн, — продолжает ректор.

Все аплодируют. Я на автомате улыбаюсь Эсми и выхожу из зала. Надо найти деканат и узнать, что можно сделать. В конце концов, гнев родителей Мелиссы — не самое страшное. Что-нибудь придумаю, справлюсь сама.

Меня останавливают за руку и разворачивают на сто восемьдесят градусов. Это Ринар. Почему-то я даже не удивлена.

— Зачем ты это сделал? — злюсь я.

— Что именно? Остановил тебя? — он даже не отпускает мою руку.

— Нет, рассказал про магию. Просто зачем?

— Так ты что, не хотела поступать? — искренне удивляется он. — Настолько меня испугалась, что решила сбежать из академии и вернуться домой?

— Может и так, тебе какое дело? — пытаюсь я выдернуть руку.

— Я же сказал, что отпускать тебя не собираюсь, — хмыкает он.

Во взгляде Ринара мелькает сталь, и я вдруг вспоминаю, с кем имею дело. С тёмным магом, как минимум. ЛУчше его не злить.

— А зачем тебе я? — не особо надеясь на ответ вздыхаю я.

— Ты интересная, — пожимает он плечами.

От неожиданности я перестаю вырываться. И это всё? Я интересная, и поэтому он поломал весь мой план?

— К тому же ты мне всё ещё должна.

— И поэтому ты тащил меня в порт? Или куда там ты меня тащил?

— Не скажу, — ухмыляется Ринар.

Мне всё больше кажется, что он просто издевается. Обидно быть объектом насмешек, и я снова пытаюсь выдернуть руку. Место, где меня держит Ринар, вдруг окутывает серебристая магия.

— Ты опять за своё? — раздаётся за моей спиной голос принца.

Саймон стремительно подходит к нам. Ринар неохотно отпускает меня, а я чувствую приятный холодок от серебристой магии.

— Он ничего тебе не сделал? — сочувственно спрашивает Саймон.

Я мотаю головой.

— Я всего лишь хотел ей сказать, чтобы она не пропускала распределение на факультеты, — холодно отвечает Ринар. — А она, оказывается, и не хочет тут учиться.

— То есть? — смотрит на меня Саймон. — Мы можем с тобой поговорить наедине?

— Наедине? — глупо хлопаю я глазами.

— То есть, без Ринара, — понижает голос до шёпота принц.

Тёмный закатывает глаза, машет на нас рукой и возвращается в зал. Всё же при принце он не наглеет. Жаль, что я не смогу этим воспользоваться, потому что Саймон скоро встретит Эсми, и мешать им я не собираюсь.

Принц ведёт меня в полупустую столовую и выбирает столик подальше. Берёт для нас по пирожному.

— Я слышал, что ты стала лучшей из поступающих, поздравляю, — начинает он издалека.

— Спасибо, — без энтузиазма отвечаю я, ковыряясь в пирожном.

— Я поговорю с Ринаром, и он перестанет тебя доставать, — вдруг заявляет Саймон. — Оставайся.

Вилка в моей руке замирает. А принцу-то я зачем? Ничего не понимаю.

— А вы почему решили меня уговорить? Вам-то что? — хмурюсь я.

— Давай на “ты”, я такой же адепт. Меня зовут Саймон и мы уже встречались.

— Я помню. Мелисса, — всё ещё не доверяю я принцу.

— И я тебя запомнил. Когда научилась магии полёта? — продолжает он.

— На корабле, — говорю я правду. Мне пришлось заново осваивать магию по записям Мелиссы.

— Скажу честно, такие, как ты, нужны нам в академии, а потом в стране. Я рад, что ты поступила. Предлагаю так: ты учишься тут семестр, и если тебя что-то не устроит, я помогу тебе с переводом в другую академию. Идёт?

Смотрю на принца полным подозрительности взглядом. По книге он довольно ответственный и, можно сказать, правильный малый. Но не думала, что настолько, чтобы лично за талантами бегать. Сила магии Мелиссы настолько удивительна?

— Это всё хорошо, но… я хочу вернуться домой, — медленно говорю я. — Не проводишь меня в деканат?

Саймон прикрывает глаза, а потом кивает.

— Провожу. Но я всё ещё считаю, что это поспешное решение. Подумай.

Он встаёт и убирает чашки на поднос. Я тоже встаю. В столовую уже хлынула струйка голодных только что зачисленных адептов. Среди всех в глаза мне бросается девочка, младшеклассница. Она идёт одна, но очень уверенно. Интересно, она не потерялась?

— Я к тебе, — подходит ближе она и смотрит прямо на меня. — Настя, тебе нельзя сейчас переводиться из академии.

От неожиданности я открываю рот. Откуда она знает моё имя? По спине пробегается холодок.

— Договорились? — наклоняет она голову на бок. — Кстати, не вздумай вслух мне отвечать.

— Идём? — возвращается Саймон.

Я не успеваю его предупредить, а он, похоже, не замечает девочку. Но вместо того, чтобы случайно толкнуть её, он… проходит сквозь. Девочка обиженно выпячивает губу, отступает и скрещивает на груди руки. Она кто? Привидение? Маленькая неупокоенная душа?

Мозг отказывается воспринимать реальность, и если с магией он как-то смог смириться, то привидения средь бела дня, которые выглядят как живые люди — уже за гранью. В глазах темнеет, а последнее, что я чувствую, чьи-то руки подхватывают меня и не дают упасть.

Глава 7

Открываю глаза и вижу белый потолок. На миг я думаю, что вернулась в свой мир, но тут слышу часы. Магические, они мерно шуршат, а не тикают.

Приподнимаюсь на локтях и оглядываюсь. Я лежу на кровати в практически пустой комнате. Последнее, что помню — девочку-привидение. Я грохнулась в обморок?

— Никогда не думала, что я могу кого-то напугать. Обидно, знаешь ли, — раздаётся звонкий голосок.

По телу пробегают мурашки, я задерживаю дыхание и оглядываюсь. В дальнем углу комнаты уже сидит та самая девочка. В белом платье и с хвостиками. Болтает ножками и выглядит как живая. Я сглатываю.

— Второй раз только не надо. Я не такая уж и страшная, — хмурит она бровки. — Вроде бы даже симпатичная.

— Ты призрак? — спрашиваю я хрипло и тут же откашливаюсь.

Брови девочки удивлённо поднимаются, а потом она запрокидывает голову и звонко искренне смеётся.

— Нет, призраков не бывает. Но есть духи, это незримые сущности, питающиеся магией. Не говори никому, что видишь их.

— А ты кто? — я сжимаю кулаки и вся превращаюсь во внимание.

— Я — богиня, — говорит она, приподнимая подбородок и с превосходством глядя на меня.

Я молчу. Сложно поверить. Наверное, она всё же привидение, просто сошла с ума и считает себя богом.

— Не веришь? — обиженно надумает она губы. — Ты, кажется, читала о магии, но не о богах. Я Юми, одна из трёх богов баланса.

А вот это имя я слышала, потому что в книге она упоминалась, и не раз. Мне становится легче дышать, когда я могу опереться на что-то знакомое. Хоть на какое-то подобие логики.

— И зачем ты… вы… явились?

— Правильный вопрос. Можно на “ты”, — благосклонно улыбается девочка. Всё никак не могу считать её богиней. — Я призвала тебя в этот мир!

— Почему в тело Мелиссы? — не задумавшись, выпаливаю я то, что беспокоило меня всё это время.

— Потому что она гордая и тщеславная. Только она могла согласиться учиться на мастера бизнес-администрирования в другом мире.

Минуту я хлопаю глазами, прокручивая в голове последнюю фразу богини.

— Ты нас поменяла местами? Зачем? — роняю голову на ладони, хочу рыдать.

Мелиссу, значит, спросили, раз она согласилась, а меня? Меня почему никто не спрашивал?

— Не прям я, — задумывается девочка, болтая ногами. — Есть ритуал, я подсказала, где его искать. Уловитель душ сложно только было найти, потому что демоны больше не делают этот артефакт.

— Понятно, — я откидываю простынь, прикрывавшую колени, и встаю с кровати.

Проверяю, что все мои артефакты со мной в поясной сумочке. В голове план, эмоции отступили. Мне надо кровь из носу узнать, что это за ритуал. И поменяться с Мелиссой обратно. И всё!

Пульс учащается, а в сердце поселяется надежда. Я думала, что никогда не вернусь домой. Но это возможно! Значит, я должна использовать этот шанс.

— Ты куда? — удивляется богиня.

— Для начала узнаю, когда мне можно будет посещать библиотеку, — неохотно отвечаю я, поправляя значок первокурсника.

Решительно иду к дверям. Чем быстрее с этим разберусь, тем лучше.

— Нет, погоди! Ты мне нужна. Ты должна перевоспитать Ру… то есть, Ринара.

Я останавливаюсь, только коснувшись ручки. Что-что сделать?

— Перевоспитать? — поворачиваюсь я к богине. — Я не ослышалась?

— Нет. Понимаешь, его может изменить только любовь…

— Большей чуши я в жизни не слышала, — резко отвечаю я. Мне уже всё равно, кто передо мной. Но эта девочка вообще не представляет, как зарождаются человеческие отношения. — Заставить кого-то любить невозможно. И перевоспитывать Ринара надо было в детстве. Потом уже поздно.

— Мы сделали что могли, — разводит она руками. — Ты там ещё смотри, чтобы он прошлую жизнь не вспомнил. А то всё будет зря.

— Я?! — задыхаюсь я от возмущения.

Каким образом она это представляет? Но богиня прикладывает палец к губам и смотрит на дверь. Раздаётся стук и она открывается.

— Не говори никому про меня, — шепчет Юми.

Входит пожилой мужчина и представляется лекарем. Юми уходит прямо через стену, снова шокировав меня, так что я какое-то время пялюсь в ту точку, где она скрылась, и не слушаю лекаря.

— Можете пробыть тут ещё сутки, — говорит он, помахав перед моим лицом ладонью.

— Нет, я пойду, если можно. Спасибо. Просто много впечатлений.

— Ещё бы, — хмыкает лекарь и добродушно улыбается. — Вы девушка молодая, непривычная, что молодой человек на руках носит. Тем более, принц.

Принц? Я не знаю, что на это ответить, потмоу что для меня мамой это новость. Но лекарю ответ и не требуется, он объясняет, как мне добраться до общежития.

Выхожу на улицу. Солнце перевалило за половину, но до заката ещё далеко. То есть, недолго я валялась без отключки, и это хорошо.

Неспеша и наслаждаясь свежим воздухом, иду к общежитию. Голова гудит, хочется её проветрить. Ничего, справлюсь со всем постепенно. Для начала изучу всё, что найду в этой академии, а через полгода переведусь и продолжу поиски. Рано или поздно всё узнаю. А с Ринаром пусть сами разбираются. Сдался мне этот… харизматичный и привлекательный, но злодей.

Лёгок на помине. У входа в общежитие стоит Ринар и разговаривает с Эсми. Девушка явно флиртует или смущается: то и дело приглаживает волосы, улыбается. Мне не нравится эта картина. Как бы героиня ни успела влюбиться в злодея до встречи с героем. С другой стороны, если они предназначены друг другу судьбой, то Эсми так просто не собьёшь. Увидит Саймона и растает.

Эсмиора замечает меня и на миг замирает и хмурится. Ринар тоже поворачивается ко мне со своей неизменной наглой усмешкой.

— Привет! — подскакивает Эсми, когда я подхожу ближе. Немного смущаясь, продолжает, с любопытством загляну в глаза. — Скажи, как давно вы встречаетесь?

Глава 8

— С кем? — задаю я резонный вопрос.

Эсми теряется. Стреляет взглядом на Ринара, который выглядит слегка напряжённым, снова смотрит на меня, и почему-то шёпотом продолжает:

— С принцем.

Чёрт. Это, наверное, из-за того, что меня несли на руках. Я жду, что Ринару это не понравится: ему сам по себе не нравится принц, а если я буду его девушкой, то доставать меня будет проблематично.

Но Ринар только хмыкает, а потом вообще откровенно смеётся. Мы с Эсми непонимающе смотрим на него.

— Я сказала что-то не то? — удивляется она.

— О-ох, — вытирает он выступившие в уголках глаз слёзы от смеха. — Да, ты сказала полную чушь. Саймон бы не стал встречаться с кем-то, кого видит второй раз. И тем более, с такой, как она.

— Что это ты имеешь в виду? — принимаю я оскорблённый вид. Да, я сама знаю, что не пара принцу, но прозвучало, будто я какая-то бракованная.

— Не бери в голову, — успокаивается Ринар.

А я, в отличие от него, завожусь. Мне уже не важно, насколько он сильнее и как он опасен. Хочется доказать ему, что он неправ.

— Принц — обычный адепт и тоже может быть подвержен чувствам. Так что зря ты не веришь.

Ринар только ухмыляется.

— Поверю только если сам увижу.

— Вот и посмотрим, — хмыкаю я.

Я же знаю, что отношения главных героев будут развиваться довольно быстро. Хотя встречаться они начнут не сразу, но случайный первый поцелуй и слухи не за горами.

Игнорирую хмурый взгляд Ринара, беру Эсми под руку и увлекаю в общежитие.

— Нам пора! — машу рукой тёмному.

— До встречи, — немного мрачно отзывается он.

По спине пробегают мурашки. Он намекает, что не отстанет? Передёргиваю плечами и предпочитаю думать, что мне показалось. Просто накручиваю себя.

— Ты что, хочешь встречаться с принцем? — немного обеспокоенно спрашивает Эсми.

— Нет, просто хотелось стереть эту ухмылочку с лица Ринара, — признаюсь я.

— А, — улыбается Эсми. — Но тебе повезло, в первый же день привлекла внимание принца. Какой он из себя?

Пожимаю плечами, задумавшись над вопросом. А ведь Саймон прямо как в сюжете спас меня. Точнее, дал время уйти. Он мне кажется приятным человеком, но я точно не влюблена. Наверное, потому что я не настоящая Мелисса.

— Я бы не сказала, что повезло, — бормочу я, погрузившись в свои мысли. — Не люблю привлекать много внимания.

— Ну да, — мнётся Эсми. — Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Уже всё хорошо, — улыбаюсь я.

На вахте мы получаем ключи от комнат. Прощаемся и расходимся в разные стороны коридора.

Моей соседки пока нет. Раскладываю вещи, нахожу брошюру для поступивших, лежащую на тумбочке. То, что надо! Там написано, как пользоваться библиотекой и что мне сегодня же надо получить учебники. Вот и причина есть. Пойду в раздел тёмной магии и посмотрю, с чего мне начать. Нужно узнать об артефактах демонов и об обрядах.

Беру сумку для учебников, поправляю юбку и выхожу. Надо будет сегодня ещё получить форму.

По брошюре без труда нахожу библиотеку. Какой-то старшекурсник, которого поставили дежурным в библиотеке, рассказывает мне, как пользоваться сложным артефактом. Бибилиотекаря тут нет, и уже с завтрашнего дня первокурсникам придётся разбираться самим.

Адептов почти не видно. Первокурсники пока обживаются и в первую очередь изучают местную кафешку, а остальные, по словам дежурного, не торопятся и берут учебник в день первой лекции по предмету.

Снимаю и прикладываю значок, чтобы активировать артефакт. Вижу, как срабатываем магия: выходит тонкой струйкой и окутывает значок, а тот отзывается своей магией. Красиво.

Сначала беру пару учебников для вида, а потом захожу в раздел с тёмной магией. Тут совсем пусто, что естественно: в академии изучают только защиту, а сама магия под запретом. Выучиться на тёмного можно только с наставником и только после окончания академии.

Пользуясь подсказками возле разделов, захожу подальше, туда, где книги о демонической магии. Просматриваю корешки, ведя по ним пальцем и проговаривая названия про себя. Иногда разобрать буквы сложно из-за пыли, осевшей на книги за долгое время. Я даже чихаю. Но в итоге, кажется, я нахожу то, с чего можно начать.

Но за миг до того, как я берусь за книгу, её вытаскивает чья-то большая рука. Оборачиваюсь и вижу Ринара, который с интересом разглядывает мою книгу. Ну да, если кто и может зайти в раздел с тёмной магией до того, как начались занятия по защите, то это тёмный маг.

— Я, конечно, сказал, что мы встретимся, но не думал, что в таком месте, — поднимает он на меня внимательный взгляд исподлобья. — Что, решила приворожить принца?

Глава 9

Не сдержавшись, фыркаю и откровенно улыбаюсь. Не думаю, что я смогу помешать любви главных героев, да и цели такой не ставлю.

— Я заблудилась, — говорю я Ринару.

— И что же ты искала, раз забрела аж сюда? — прищуривается он.

— А ты? — поднимаю я бровь.

Он же скрывает свою тёмную магию. Пусть лучше беспокоится о себе, чем пытается якобы вывести меня на чистую воду.

— Сначала ответь ты, — Ринар приближается, закрывая свет, и я невольно вжимаюсь в полки.

— Я искала… какой-нибудь роман, — решаю врать до конца я.

Он слегка наклоняет голову набок и хмурится. Явно не ожидал такого ответа.

— Не знаешь, тут такое есть? Ну, страсти, эмоции, она его любит, он её нет, или наоборот, но у него есть тайна, которую знает только она…

— Не читаю такое, — хмыкает Ринар, опуская взгляд на мои губы.

— Жаль, — выдыхаю я, чувствуя, как жар приливает к лицу.

Что со мной такое? Наверное, меня слишком сильно тревожит то, что столкнулась с тёмным в таком месте.

И как теперь ходить теперь в библиотеку, если я в любой момент могу встретить тут Ринара? Ему же тоже нужен именно в этот раздел.

— И советую тебе оставить идею с принцем. Саймон не так прост, как кажется.

— Спасибо, буду иметь в виду, — отвечаю я. Мне вообще-то всё равно, но говорить об этом Ринару я не собираюсь. — Можно я уже пойду?

Тёмный миг разглядывает моё лицо, а потом ставит мою книгу на полку сбоку от меня на уровне лица.

— Иди, — открывает он мне проход.

Протискиваюсь мимо Ринара и ускоряю шаг. Только выхожу из раздела, как чуть не сталкиваюсь с Эсми, которая озадаченно разглядывает указатели-подсказки.

— О, ты тоже тут? — спрашиваю я Эсми.

— Да, я… заблудилась немного, — она бросает взгляд на раздел с темными искусствами и хмурится.

— Я тоже, — улыбаюсь я. — Скажи, тут легко запутаться?

Говорю чуть громче, с расчётом на то, что Ринар услышит. Пусть знает, что не одна я такая.

Эсми легко со мной соглашается. Мы вместе берём ещё пару учебников и выходим. В очередной раз прощаемся, Эсми говорит, что она что-то забыла. Я возвращаюсь в общежитие, приняв поражение: ни одной книги не взяла.

У комнаты я наконец встречаюсь с соседкой. Она стоит в коридоре, оперевшись спиной на закрытую дверь нашей комнаты. Глаза закрыты, а руки скрещены на груди. Из светлых волос торчат острые кончики ушей. В первый раз вижу эльфийку, так что даже на миг останавливаюсь, чтобы разглядеть её.

— Привет, — говорит она не открывая глаз. — Заходить в комнату пока нельзя. Я не закончира ритуал по очистке энергии.

— А это обязательно? — разглядываю я дверь. — Вроде ничего такого в комнате не было, когда я заходила.

Эльфийка распахивает зелёные глаза. Внимательно смотрит на меня, и отвечает.

— Ты дракон, — скорее утверждает она.

— Наполовину, — неловко улыбаюсь.

— Тогда заходи. Ритуал нужен не нам, он для приманивания духов. Хочу их изучать, — открывает дверь эльфийка. — Я Айла.

— Мелисса, — киваю я. — А что за духи?

Настораживаюсь. Кажется, девочка-богиня говорила что-то о них. Но в комнате ничего подозрительного нет, только свечи на столе в центре комнаты горят и дымятся фиотеловым.

— Это невидимые сущности, которые питаются магией. Скапливаются в местах, полных энергией, — подходит она к свечам. — Их никто не видит. Почувствовать просто так их тоже невозможно.

— И как ты будешь тогда их изучать?

— По косвенным признакам. Они питаются магической энергией. Иногда.

Звучит не очень надёжно, но я решаю, что это её дело. Соседка возится со свечами и не очень охотно отвечает на вопросы, так что я располагаюсь на кровати, достаю свою тетрадь и перечитываю то, что записала сразу же, как попала в этот мир.

Эсми познакомится с принцем только завтра вечером, когда она зайдёт в студсовет, куда по умолчанию входят все старосты. Но меня интересует другое, а именно, зарождение вражды с Мелиссой. Которую мне надо избежать. Кажется, это просто — Мелисса сама напросилась в студсовет как активный учащийся с хорошими вступительными результатами. Так что я просто не сильно стараюсь на уроках и не проявляю инициативу, и всё.

Уже хочу закрыть тетрадь, когда взгляд цепляется за другое. Кажется, я уже случайно помешала самой первой встрече главных героев.

Эсми должна была заплутать в библиотеке и столкнуться с Ринаром. Он её сразу обидел бы, и она бы ушла чуть ли не в слезах. И в коридоре на выходе из библиотеки столкнулась бы с принцем. Летящие учебники, случайно прикосновение, искра, первая любовь. И этого не будет, потому что из библиотеки мы вышли вместе и не видели Саймона.

Минуту я смотрю на текст. Потом решаю, что это не мои проблемы, и закрываю его. Настоящая любовь найдёт выход.

Уже засыпая, я вспоминаю внимательный взгляд Ринара. Интересно, если бы не знала, что меня и его ждёт, воспринимала бы его по-другому? Наверное, мне было бы приятно, что такой парень заинтересовался мной. Не будь он тёмным…

На следующее утро я с волнением иду на первую пару. Вроде бы и не собираюсь по-серьёзному тут учиться, да и через полгода хочу перевестись, но всё равно немного переживаю. Айла выгнала меня первой и попросила занять место. Опять зажигает в комнате какие-то свечи и устанавливает кристаллы.

На выходе из общежития меня ждёт Ринар, расслабленно прислонившись к дереву. Мелькает мысль, что может быть он не ко мне, но тёмный рушит эту надежду, быстрым и лёгким движением оказавшись рядом и преградив мне путь на тропинке.

— Ты же не думала, что я забыл про тебя? — говорит он.

— Надеялась, — признаюсь я, вцепившись в ремешок сумки.

Что ему надо? Глаза Ринара недобро сощурены, а вокруг тела медленно появляется чёрный дымок. Тёмная магия.

— Не надейся, — ухмыляется он и выпускает щупальце из магии в мою сторону.

Отшатываюсь, чтобы избежать удара. Ставлю защиту, окутав себя плотной энергией.

Глава 10

На первую пару пришла я в преотвратнейшем настроении. Да ещё и позже, чем рассчитывала, и обнаружила, что мест почти не осталось. А ещё все немного притихли, когда я вошла. Странно.

Я улыбнулась и помахала рукой Эсми и села на парту подальше от преподавателя, чтобы поменьше привлекать внимания.

В аудиторию прямо за секунду до преподавателя зашла моя соседка Айла. Она сама сказала не ждать её, потому что продолжила утром возиться со своей конструкцией для духов.

Следом зашла сухонькая женщина с идеально прямой спиной. Окинула нас грозным взглядом.

— Я мисс Кутси, и мне выпала повинность, то есть, честь, рассказать вам основные правила. Первое – старостой становится лучший в группе студент. Это Мелисса Ливион, поздравляю.

Несколько человек тут же поворачивают головы на меня. А я замираю от неожиданности. Неприятно. Я опять вляпалась в сюжет, потому что староста…

— Как староста, вы входите в студсовет, — продолжает преподаватель. — После занятий поднимитесь на четвёртый этаж и познакомьтесь с остальными его членами. Также журнал…

А в студсовете и принц и Ринар, и по идее должна была быть Эсми. Точно! Тяну руку, пока мисс Кутси с помощью магии отправляет журнал ко мне.

— Простите, но разве по баллам лучшая не Эсмиора Линн? — спрашиваю я. — Мой результат не вышло оценить в цифрах, потому что я сильно волновалась на экзамене.

— Вы правы, — чешет нос преподаватель. — Тогда… обе будете старостами. Чередуйтесь по дням, или ещё что-нибудь придумайте. Вдвоём легче.

Эсми смущённо улыбается и машет мне рукой. Я не очень довольна результатом. Получается, сделала только хуже, потому что если бы героини не было в студсовете, мы бы меньше пересекались и сильнее отклонились бы от сюжета…

Да кого я обманываю? Что я не делаю, всё равно почти ничего не меняется. Неужели это невозможно?

Мисс Кутси продолжает рассказывать правила, я даже записываю, но мысли далеко. Если подумать, изменения есть. Например, я не влюблена в принца, а Ринар, будь он неладен, привязал меня к себе какой-то магией. И пусть формально расклад тот же: мы все будем в студсовете, но отношения между нами уже завязываются другие.

Дальше приходится разобраться с заклинанием для журнала, которое автоматически проставляет пропуски, и начинается лекция.

Между парами мы знакомимся, немного общаемся, но я ловлю себя на том, что почти не обращаю внимания на остальных. В голове засела мысль, что я тут временно, и всё здесь неважно. Разве что по учёбе не просесть, чтобы там, куда я переведусь, не сильно отставать.

Айла рассказывает какому-то парню в очках о духах, Эсми окружила себя стайкой девчонок и вообще ко мне не подошла. Не то чтобы я этого хотела или ждала, но что-то мне всё равно в этом не нравится. Как будто образ героини немного разошёлся с книжным.

Но я стараюсь не зацикливаться на этом. Есть и другие проблемы. То, что мне местный злодей может отдать любой приказ, например.

После двух пар у мисс Кутси мы перемещаемся в другую аудиторию. Я отдаю журнал Эсми, а сама сажусь и думаю, как мне найти информацию про уловитель душ? И как держаться подальше от Ринара, если на руке его метка и она почему-то чешется.

Думать мешает какой-то парень, который уговаривает Эсми сначала подделать отметку, чтобы не ставить ему пропуск.

— Почерк отличается, это заметят, — отмахивается она.

— Тогда всех отметь вручную. Скажешь, что не вышла у тебя эта магия, — уговаривает он. — А я тебе булочку из столовой принесу.

— Никто не поверит, что у лучшей по баллам адептки не получилось такое простое заклинание, — хмурится Эсми. — Ты мешаешь, иди уже занимай место.

— Ну пожа-алуйста, — тянет парень.

— Ты и правда сильно отвлекаешь, — с раздражением говорю ему я и вытягиваю руку. — Давай свой значок и иди. Тогда отметка будет.

— Правда? — не верит он своему счастью. — Магия что, реагирует на значки?

— Да, так же, как и в библиотеке, — киваю я. Удобно видеть силу. — Только без значка тебе может быть не всё доступно в академии. Библиотека уж точно.

— Я в столовку! — радостно говорит он и отдаёт мне значок. — Спасибо.

— Не забудь забрать, — кричу вдогонку.

— Кхм, Мелисса, — обращается ко мне Эсми. — Как ты поняла про значок?

— Увидела, потому что я наполовину дракон, —- пожимаю плечами. Скрывать тут нечего.

— Ясно, — закусывает она губу.

Заходит преподаватель, и мы все замолкаем. Моя теория со значком подтверждается — я вижу, как реагирует магия, как ставится отметка напротив имени. И успокаиваюсь — всё же до конца я не была уверена, что сработает.

После лекции все толпой идут в столовую. И к тому времени, как мы туда добираемся, там уже толпа и очередь.

Но мне бодро машет рукой тот самый парень, которому я помогла пропустить пару. Рядом с ним за столиком ещё один парень постарше, и свободное место. Он жестом предлагает мне сесть.

Только собираюсь согласиться, как меня перехватывает за руку подошедший сзади Ринар. Под любопытные взгляды он отводит меня в сторону от основного потока людей.

— Отпусти, — цежу я. — Ты сказал найти тебя после пар, а они ещё не закончились.

— Знаю, — ухмыляется он. — Я так подумал, ты мне нужна. Пойдёшь со мной.

Этого ещё не хватало! Он пытается сделать меня мелкой шестёркой, девочкой на побегушках?

— А ты не подумал, что это странно — уходить куда-то вместе во время обеда? Или ты прям хочешь привлечь к нам внимание? — пытаюсь я достучаться до него через логику.

Ринар оглядывает толпу студентов. НА нас поглядывают в основном мои одногруппники, проходящие мимо, а ещё адепты постарше, видимо, кто знает его.

— Хорошая идея. Нам нужно прикрытие, потому что ты мне будешь нужна каждый день, пока не сделаешь кое-что. — трёт он лоб. — Скажи всем, что мы встречаемся.

— Что? — округляю я глаза от шока.

Он проходится взглядом по моей фигуре.

— Не стесняйся, милая. Скажи, что мы пара. А потом обними меня, — расставляет Ринар руки.

Глава 11

Я молчу, краснея от одной мысли, что мне придётся это сделать. Ринар нагло ухмыляется. Запястье жжёт, и чем дольше я не действую, тем больнее становится. В конце концов, мне это надоедает, и я с оскалом вместо улыбки и с плохо скрываемым раздражением вешаюсь Ринару на шею.

— Я так рада, что мы пара, милый! — восклицаю я и утыкаюсь тёмному в плечо, чтобы скрыть перекошенное лицо.

Впрочем, лицо быстро перестаёт быть перекошенным — боль проходит, и я расслабляюсь. Чувствую лёгкий и терпкий аромат одеколона, напоминающий полынь. Ринар обнимает меня в ответ и чмокает в макушку. Кажется, у меня краснеют от смущения даже уши. Дурацкая и смущающая постановка.

— Пойдём, милая, в столовой нам делать нечего, когда есть кафе, — он отстраняется и тянет меня за руку.

Стараюсь не смотреть на окружающую толпу, упираю взгляд в широкую ладонь Ринара, которая держит меня за руку. Какие длинные у него пальцы. И чуть шершавые.

Когда отходим от столовой подальше, мне становится легче дышать. Ринар отпускает наконец мою руку и объясняет на ходу.

— Мы в библиотеку. Ты должна будешь найти и выписать для меня информацию.

Он щёлкает пальцами, и нас окутывает полупрозрачная зеленоватая дымка магии. Как пузырь. Не сразу понимаю, что это для того, чтобы наш разговор не подслушали.

— О силе демонов. Что они могут, откуда берут энергию, что их ослабляет. Вот последнее важно.

— О демонах? — удивляюсь я. — Зачем? Ты же тёмный…

Ринар бросает на меня мрачный предупреждающий взгляд, и я замолкаю.

— Я же не спрашиваю тебя, зачем тебе знать о демонических артефактах, — с нажимом говорит он.

— Логично, — соглашаюсь я. — Кстати, о них. Мой артефакт вернёшь? Он не демонический.

Ринар хмурится, задумывается, а потом достаёт мой нож. Возвращает.

— Держи его при себе, рядом, — предупреждает он. — Может пригодиться для самозащиты.

Забираю нож, на миг коснувшись шершавых пальцев тёмного. В груди вспыхивает странная смесь чувств. Меня, во-первых, пугает и напрягает то, что злодей этой истории решил, что мне надо чего-то опасаться. И вряд ли он о себе. А во-вторых, из-за того, что Ринар предупредил меня и дал какую-никакую защиту, я чувствую что-то вроде симпатии. Как будто мы на одной стороне, в одной команде. Да и приятна даже небольшая забота.

Да уж. Злодейка и злодей. Хорошая парочка.

Убираю нож-артефакт к себе в сумку. До библиотеки мы доходим в молчании.

— Тебе обязательно надо было сегодня с обеда меня дёргать? — пытаюсь я снова надавить на совесть Ринара. — Я буду голодная.

— Ничего, привыкай. Завтра возьми что-то с собой, тут поешь, — не прошибается он. — Каждый день буду ждать тебя здесь в это время. После занятий тоже сюда.

— После занятий студсовет, — недовольно бурчу я.

— Тогда после него, — неумолим этот жестокий тёмный.

Мы заходим в тот же раздел библиотеки. Замечаю, что Ринар оставляет на проходе немного своей магии.

— Это чтобы нас случайно не обнаружили, — поясняет он, замечая мой взгляд. — Не отвлекайся, начинай искать.

Со вздохом смотрю на полки. Не хочется этим заниматься. Но больше мне не нравится то, что меня заставили.

Интересно, получается, в академии есть демоны, и они опасны? Иначе зачем Ринару знать про их слабости и зачем советовать мне не убирать далеко нож?

По спине пробегает холодок: мне не по себе от того, что где-то здесь затаилась скрытая опасность. И в книге не было демонов, так что я даже не знаю, чего ожидать. Может, нужно было читать между строк? Но в этом мире у меня нет той самой книги, и приходится полагаться на свою память.

Набираю несколько книг. Из них успеваю узнать только то, что демоны хорошо маскируются под людей, что у них красные глаза и врождённая способность к телепортации, и перерыв заканчивается.

Встаю, чтобы положить книгу на место. Брать с собой в комнату я её не собираюсь, чтобы не вызывать вопросов.

Между стеллажами стоит Ринар и читает. Он непривычно серьёзен и сосредоточен. Я даже на миг зависаю, разглядывая его красивый профиль.

Откуда-то сверху из стеллажа вылетает небольшой полупрозрачный… кто-то. С забавным личиком и с крылышками. Оно садится на плечо Ринару и жмурится, устраиваясь поудобнее.

Я не знаю, что это за зверёк, но не очень-то и задумываюсь. В голову приходит шальная мысль. Ведь это хороший повод отплатить тёмному за то, что он поставил на меня метку.

Замахиваюсь учебником и собираюсь что есть сил ударить по плечу, чтобы “смахнуть” странное животное. Ринар замечает моё движение за миг до удара.

Глава 12

Учебник вязнет в тьме, вырвавшейся из тела. Он касается плеча, но медленно и слегка. То есть, не больно. Ринар вздёргивает бровь и смотрит, словно изучает странное поведение насекомого. Свысока.

— Ты в своём уме? То дрожишь как суслик перед драконом, то наглеешь.
— Там сидел... кто-то.

Я нервно улыбаюсь и отвожу взгляд, потому что внимание поглощает другое: полупрозрачное нечто, что сидело на плече, взмывает в воздух прямо сквозь учебник. Оно трясёт тельцем, как собака после воды, сбрасывает с себя тьму Ринара. А потом улетает сквозь шкаф. Как… как девочка-богиня сквозь стены. Так кто это был?

— Привидение увидела? — машет рукой перед моими глазами тёмный. — Или так не ожидала, что я буду использовать силу?

Привидение, дух… Наверное, это был тот самый дух, о котором говорила Юми. И моя соседка Айла. Которых никто не должен видеть.

Ринар вдруг хватает меня за запястье и увлекает вглубь прохода между стеллажами.

— Ты что делаешь? — выдёргиваю я руку.

— Тихо, — прикладывает он палец к губам.

Да, теперь и я слышу шаги.

— Кто-то идёт в наш отдел. Прямо к нам, — негромко говорит Ринар.

— И что нам делать? — хочу обернуться.

— Стой смирно, — предупреждающе говорит Ринар.

Он разворачивает меня боком к полкам, закрывает собой от прохода и прижимает к себе. Приподняв мой подбородок, выдыхает прямо в губы:

— Обними меня.

Я замираю, как пойманный зверёк, а сердце учащённо бьётся.

— Ты что делаешь? — шиплю я, пытаясь отстраниться.

— Веду себя естественно для парочки влюблённых, — опускается он к шее, а потом снова приближается к губам. — Или ты хочешь, чтобы нас застали за поиском книг о демонах?

Ринар наклоняется сильнее, но не касается губ. Буквально миллиметр отделяет нас, и я боюсь шевельнуться, чтобы не коснуться его. Это дико смущает.

— Обними меня, — приказывает он, и метка вспыхивает зелёным.

Осторожно и неловко я обвиваю его спину. Со стороны прохода, наверное, кажется, что мы целуемся. А на деле просто едва не касаемся губами, но всё же… просто стоим.

Время замирает. Я слышу стук собственного сердца, и кажется, что оно бьётся слишком громко. От опасной близости Ринара, от его запаха, тепла, кружится голова и кровь приливает к щекам. Мне казалось, что с малознакомым человеком быть так близко будет неприятно, но это не так.

Но для него, похоже, это просто способ прикрыться, не быть пойманным. И, конечно, он не собирается целовать по-настоящему девчонку, которую знает второй день. Я же не главная героиня. Похоже, я его ни капли не привлекаю.

От этой мысли лёгкое наваждение проходит, сердце замедляет свой бег. Но в душе творится чёрти-что: хочется или укусить Ринара, или поцеловать его на зло. Просто чтобы не только он вводил меня в ступор, но и я его. Чтобы не думал, что я безвольный инструмент.

Шаги приближаются, на миг замирают и удаляются. Кто бы это ни был, он уходит. Момент потерян, Ринар отстраняется, а я так ничего и не сделала. И поэтому злюсь.

Невольно сжимаю кулаки и хмурюсь. Тёмный бросает взгляд на мои руки и тоже хмурится.

— Надо прикрыть метку. Скрывай её от тех, кто может видеть магию, — последняя фраза срабатывает как приказ.

— Как я пойму заранее, видит человек магию или нет. На лбу не написано, дракон передо мной или нет, — поджимаю я губы.

— Поэтому скрывай от всех, — улыбается Ринар. — Для начала замотаем запястье, если что, будешь говорить, что повредила его.

— Я уже опаздываю на пару, — бурчу я.

— Это не долго, — Ринар возвращается к сумкам, которые мы оставили у одного из столов для чтения.

Иду за ним, сверлю ему спину взглядом.

— Я в курсе, что я тебе не нравлюсь, но придётся терпеть, — говорит Ринар, даже не оборачиваясь. — И вечером тебя ждёт сюрприз.

Он говорит это таким тоном, что сомневаться не приходится: сюрприз мне тоже не понравится. Стараюсь выдохнуть и не портить себе настроение заранее. Ринар отдаёт мне эластичную ткань и говорит намотать на запястье. Я делаю это на ходу, торопясь на пару и оставив тёмного в библиотеке. Он говорит, что ещё не закончил.

Пока дохожу до аудитории, более-менее успокаиваюсь. Везде есть плюсы. Я буду сутками торчать в библиотеке — неважно, с Ринаром или без, а потом в любом случае покину академию. Так что всё, что здесь происходит, по сути неважно.

Пары проходят спокойно. Я отдаю прогульщику его значок, отвечаю на вопросы самых любопытных одногруппников расплывчато. Приходится подтвердить, что я “встречаюсь” с Ринаром. Не люблю врать, чувствую себя при этом отвратительно, но здесь выбора нет. А мои порозовевшие от неловкости щёки одногруппники, видимо, принимают за смущение.

Наконец, они заканчиваются и начинается самое неприятное. То, чего я хотела бы избежать.

— Пойдём в студсовет? — спрашивает Эсми, мило улыбаясь и заводя прядь своих волос за ухо.

— Надо, — вздыхаю я.

Место, где начнёт закручиваться сюжет. Я бы лучше целыми днями проводила в библиотеке по заданию Ринара, чем это. Может, мне удастся “схалявить” и приходить туда пореже?

Как бы то ни было, мы быстро находим нужную дверь.

В просторном помещении два письменных стола, поставленных буквой “Т”, диванчик и книжный шкаф. Уютное место. Я почти сразу сталкиваюсь с внимательным взглядом Ринара, и не знаю, как себя вести. Вроде бы надо изображать пару?

Но Ринар сразу переводит взгляд на Эсми, а та, кажется, смущается. Саймон и ещё один незнакомый мне парень тоже обращают внимание на героиню.

Она заходит первая и приветливо всем улыбается. Я стараюсь не делать слишком кислое лицо.

— Приятно познакомиться, — встаёт со своего места принц. — Саймон. Это Ринар и Ульрих.

Ринар кивает, ухмыляясь, мол, и так знакомы. А невысокий рыжий парень машет нам рукой. Я смутно припоминаю его имя, но не могу сразу вспомнить, чем он отличился в сюжете.

Мы садимся за стол, и принц рассказывает нам правила “клуба”. То есть, студсовета. Слушаю невнимательно, потому что надеюсь мягко переложить всю работу на Эсми. Тем более, героиня, похоже, попала. Она чуть ли не в рот Саймону заглядывает — настолько поглощена его рассказом.

Глава 13

Хочется ругнуться вслух, но я сдерживаюсь в последний момент. Не очень мне хотелось провоцировать злодея. Даже не знаю, что хуже: это или внимание принца.

— Ваше Высочество, что вы делаете с моей девушкой? — холодно спрашивает Ринар.

Он берёт принца за плечо и сжимает ладонь. Саймон ставит меня на ноги ровно и оборачивается к Ринару. Я хочу исчезнуть, стать невидимой, как тот дух. А они пусть сами разбираются.

— Девушкой? — принц хмурится.

Ринар издевательски улыбается, подходит и притягивает меня к себе за талию. Мне не хочется участвовать в этой сцене, но и уйти я не могу. Смотрю в пол, перебираю пальцами.

— Подтверди, — чувствую горячий шёпот Ринара.

— Это правда, — вздыхаю я.

— Вы не очень похожи на счастливую пару, — принц явно что-то подозревает, не дурак.

— Она просто стесняется, не хотела афишировать отношения, — отвечает за меня Ринар. — И это не твоё дело. Идём, милая.

Меня уводят за талию, не дав что-то ответить Саймону. Успеваю только мельком глянуть на задумчивого принца, провожающего нас взглядом.

Ладно. Что-нибудь придумаю, ведь Саймон вряд ли поверил так просто. Может быть, это даже и сыграет мне на руку.

Еле успеваю за быстрой походкой Ринара. За поворотом коридора прошу его идти помедленнее.

— Мы куда? — спрашиваю я.

Он не отвечает, явно думая о чём-то серьёзном. Мне неудобно: слишком сильно он меня держит, слишком быстро идёт.

А ещё меня откровенно раздражает то, что в кабинете студсовета он обращал внимание больше на Эсми, а тут раз — и обо мне вспомнил, когда увидел с принцем.

И это не ревность, как можно было бы подумать. Это у него конфликт с Саймоном, а я просто должна быть послушным инструментом. Его инструментом.

— Мы куда, милый? — с сарказмом переспрашиваю я.

На это Ринар, наконец, реагирует и останавливается.

— Держись от Саймона подальше, — предупреждает с угрозой в голосе он. — Я не могу тебе приказать, но знай, что мне очень не нравится, когда он рядом с тобой.

Всё, как я и думала, и это раздражает меня ещё больше. Странно только, что магией он решил не пользоваться. Интересно, там есть какие-то ограничения?

— И что тебя останавливает от приказа? — фыркаю я. — Вряд ли это совесть.

— Хочешь, так и сделаю, но тогда ты не сможешь появляться в студсовете и будешь сбегать с пар, если он вдруг зайдёт. И из столовой. И из кабинета ректора.

— Не думаю, что меня вызовут к ректору, а обеда ты сам уже меня лишил, — поджимаю я губы.

Я выдерживаю взгляд Ринара. В груди словно горячий шар, мне хочется задеть тёмного, чем-то спровоцировать. И сейчас я не думаю о последствиях.

Если он прикажет, то себе же сделает хуже. Это будет странно, и принц что-то поймёт.

— Не испытывай моё терпение, просто сделай то, что я прошу, и будешь свободна, — сквозь зубы говорит он.

— А ты тогда не контролируй, с кем мне общаться. Лишнего я не скажу, просто не смогу из-за твоей магии. А мои личные отношения не должны тебя касаться.

— Пока мы пара, касаются, — Ринара это явно задевает.

— Мне не пара, сколько бы раз ты не заставлял меня говорить обратно, — шиплю я. — Я бы не зачто не стала встречаться с таким, как ты! Даже окажись ты последним мужчиной в этом мире.

Он движется мне навстречу и на миг мне кажется, что это угроза. Сейчас он меня ударит или снова будет использовать магию… Но Ринар сильной рукой притягивает меня к себе, а второй фиксирует затылок. Я успеваю только удивлённо распахнуть глаза, как он склоняется и накрывает мои губы поцелуем.

Глава 14. Ринар

“Какого демона я творю?” — мелькает мысль, за миг до того, как я касаюсь мягких пухлых губ Мелиссы. Целую, обхватывая её нижнюю губу. Это словно наваждение. Держу её крепко, мне почему-то кажется, что она может уйти, исчезнуть.

Глупости. Никуда она не денется. А если попробует, моя метка притянет её обратно.

Рядом с этой девушкой я сам не свой. Ничего особенного в ней нет. За исключением того, что она может проболтаться о тёмной магии, она не должна быть мне интересна. Зелёная первогодка. Я точно знаю, что мне нужна другая девушка, я не раз видел её во сне. Но по какой-то неясной причине именно Мелисса при встрече притягивает мой взгляд.

Наваждение рассыпается, когда рядом с нами открывается дверь. Я отстраняюсь от Мелиссы и хмурюсь, разглядывая её лицо. Её голубые глаза широко распахнуты, на миловидном лице застыло растерянное выражение, она касается пальцем припухших губ… Меня снова тянет наклониться к ней и повторить поцелуй, но я быстро подавляю это желание.

Вот не собирался же так делать. У нас нет отношений, только ширма. Мне просто хотелось заставить её замолчать, вот и…

— Кхм-кхм, — раздаётся рядом с нами.

Мы оба оборачиваемся на звук.

Демонская бездна! На нас с осуждением смотрит мой дед. По совместительству ректор этой академии. А я так надеялся вообще не привлекать его внимание в этом семестре.

— Адепт Зилэй, Адептка Ливион, если не ошибаюсь… Ко мне в кабинет по одному, — сверкает он глазами и, развернувшись, возвращается в кабинет.

И угораздило же меня остановиться именно тут! Я даже внимания не обратил, хотя казалось, уже рефлекс выработал обходить кабинет деда стороной.

— Что стоишь? — говорю я побледневшей Мелиссе. — Идём.

Не привыкшая, испугалась. Мы ничего не нарушили, так что нам ничего не грозит. Максимум — дисциплинарное замечание.

Секретарь зовёт первой Мелиссу. Девушка вся сжимается, неуверенно стучит и заглядывает в кабинет. Меня это раздражает. С грабителями она смелее держалась, чем с ректором.

Разговор длится недолго, минуты три-четыре. Но я уже успеваю весь известись. Сверлю взглядом золотистую табличку на двери: “Аскар Ардалион, ректор”. Кажется, каждую царапинку уже выучил.

Он не должен заметить метку, иначе мне влетит по-крупному. Если Мелисса не догадается снять или отодвинуть повязку, ректор не заметит.

А ещё мне не нравится, что разговаривают с нами по одному. Запугает же девушку, а мне она незапуганная нужна.

Наконец, Мелисса выходит из кабинета. Её пальцы напряжённо сжались на ремешке сумки, она чем-то расстроена и зла. Она устремляется на выход из приёмной.

— Что он сказал? — негромко спрашиваю, остановив её за плечо.

— Пусти, — раздражённо сбрасывает она мою руку и шипит: — Это всё из-за тебя!

Мне кажется, что светлые глаза блестят у Мелиссы больше обычного. Но рассмотреть не получается — девушка отворачивается и выходит из приёмной, хлопнув дверью. Слышу удаляющийся частый стук её каблуков — она убегает.

В груди что-то неприятно царапает. Но вообще, мне должно быть всё равно. Перебесится и забудет. Неважно, что она чувствует, главное, чтобы слушалась. Одному мне будет сложнее, а доверять я никому не доверяю. Удачно, что Мелисса подвернулась, и я смог поставить метку подчинения.

Захожу в кабинет и сажусь на одно из кресел. Дед сидит за своим столом и недовольно сверлит взглядом, но на меня это перестало действовать лет с тринадцати. Не страшно вообще. Ничего он мне не сделает.

— Что ты сказал ей? Настроил против меня? — небрежно спрашиваю я деда.

Всегда чувствовал, что он предвзято ко мне относится. Это из-за тёмной магии, которая проявилась слишком рано.

— Что я сказал, касается только меня и адептки Ливион. Ты мне ответь другое, — делает многозначительную паузу он. — Ты использовал ту магию в городе?

Невольно сжимаю пальцы. Стараюсь ничем не выдать, выглядеть спокойным, но внутренне я сильно напрягаюсь.

Демоново дерьмо. Он не должен был узнать. Как?

По закону нельзя изучать тёмную магию, если ты не окончил академию. А к практике можно переходить только после двадцати пяти лет. Такие дурацкие ограничения придумали из-за того, что тёмная магия может влиять на сознание, и якобы противостоять этому может только взрослый сформировавшийся маг. Но я никакого влияния не заметил.

То, что я уже приступил к практике и изучению — наша семейная тайна. Иначе я бы не смог ей управлять, она вырывалась бы спонтанно и могла кого-то ранить. Так что под руководством деда я использую магию уже давно.

Ключевое слово — под руководством. Без него мне нельзя её использовать. Как по мне, это перестраховка, но правила тут устанавливаю, к сожалению, не я.

— Это не я, — твёрдо смотрю в глаза деда. В последний момент не выдерживаю и отвожу взгляд.

— Врёшь, — делает он вывод. — В любом случае, я вижу, что ты тратил энергию.

— Да как? — вырывается у меня.

Как он видит, для меня загадка. В детстве я не задумывался об этом. Но чем больше изучаю магию, тем больше не понимаю.

Да, драконы видят силу, её цвет и плотность. Но не потенциал. Не количество магии, скрытое внутри тела мага. Это невозможно. Так как дед это делает?

Причём я замечал, что иногда он не видит, не догадывается. Может, он использует скрытый артефакт?

— Мне надоело тебе рассказывать, как это опасно, — устало трёт лоб ректор. — Так что неделю будешь без магии. Я поставлю блок.

— Не надо, — подскакиваю я с кресла.

Поздно. Его магия оплетает запястья, и на них появляется видный только драконам узор. Метка замка. Я не смогу использовать тёмную магию. Не смогу приказывать Мелиссе. Как не вовремя.

Глава 15

Я не могу шелохнуться, не сопротивляюсь, когда Ринар уверенно касается моих губ. Обхватывает нижнюю губу, и у меня перехватывает дыхание. Мысли становятся вязкими и тягучими, как патока. А ещё… что-то неуловимое появляется в душе, но чувство ускользает, стоит мне только обратить на него внимание.

Медленно возвращается ясность. Что я творю? Почему не сопротивляюсь, я же, вообще-то, против. Буквально только что ему об этом и сказала.

В теле жар, по спине и плечам бегут мурашки, а я понимаю, что мне вполне приятны прикосновения Ринара. Чувствовать, как крепко прижимает он меня к себе, как его пальцы вдавливаются в кожу, словно он на краю пропасти, а я — то, что может его спасти.

Поражаюсь своей реакции и мыслям. Не думала, что я такая… или это из-за стресса?

Ринар отстраняется, но не отходит, стоит близко, придерживая за талию. Всматривается в моё лицо, словно видит в первый раз, изучает. Я замечаю, что его зрачок вытянут в вертикальную линию, как у зверя.

— Кхм-кхм, — раздаётся рядом.

Мы оба оборачиваемся.

Чёрт! Тут рядом ректор! И я понятия не имею, какое время он уже тут стоит. Почему мы вообще решили выяснить отношения у его кабинета?

— Адепт Зилэй, Адептка Ливион, если не ошибаюсь… Ко мне в кабинет по одному, — говорит он и уходит туда первым.

Ринар отпускает меня. А я замираю, вся холодея внутри. Рано. Слишком рано мне по сюжету сталкиваться с ректором. Но не могла же я ускорить сюжет?

— Что стоишь? — недовольно бурчит Ринар. — Идём.

Я отмираю и иду следом за ним. Спокойно. Я ничего не нарушила, ничего не успела сделать. Ректору меня не в чем подозревать. Да и я — не Мелисса, не буду строить козни героине и, соответственно, не буду получать нагоняй.

Секретарь зовёт первой меня. Собираюсь, убеждаю себя, что всё будет хорошо, и вхожу.

За дверью просторный кабинет, в котором всё необходимое: массивный ректорский стол, заваленный бумагами, кресло, шкафы с папками, и даже пара массивных артефактов в углу. Сам ректор садится в своё кресло и кивает мне на неприметный стул напротив. Присаживаюсь на самый край.

— Адептка Ливион, почему вы такая напряжённая? — расслабленно спрашивает ректор. Но взгляд внимательный, цепкий и холодный.

Пожимаю плечами и стараюсь расслабиться. Разжимаю пальцы, вцепившиеся в сумку.

— Знаете, что мне есть, за что вас наказать? — продолжает он.

— Понятия не имею, — отвечаю чистую правду я.

— Вот и я понятия не имею. Так получилось, что на экзамене вы не показали выдающегося результата. Но было два свидетеля, которые видели вашу магию и попросили за вас, — ректор замолкает, глядя на мою реакцию.

А я удивлена. Два? Ринар, и… получается, Саймон.

— И как часто вы пользуетесь своим женским очарованием, чтобы чего-то добиться?

— Я? — вот тут я практически в шоке.

Мне бы и в голову бы не пришло такое. Как-то привыкла действовать без попыток манипулировать другими людьми. Да и я вообще не хотела сюда поступать!

Открываю рот, чтобы сказать последнее, но ректор меня перебивает.

— Вполне возможно, я зря додумываю. Но есть два факта. Первый – за вас попросил молодой человек, с которым вас связывают отношения. Он предвзят. А второй факт — ни я, ни любой другой преподаватель так и не видели ваши способности, вы их не успели показать. Так что я буду пристально за вами следить. И ждать, что вы их продемонстрируете, — улыбается одним уголком губ ректор. — А так же я надеюсь, что вы не используете магию очарования или подобную гадость.

Просто отлично! Подозрений и внимания ректора мне ещё не хватало. Как он будет следить, когда? Смогу ли я посещать библиотеку? А может, сразу сбежать отсюда? Нет, на мне же метка Ринара. Чёрт.

— Мораль о правилах приличия читать не буду. Вы девушка умная, должны сами всё понимать. Вы свободны, адептка.

Резко встаю, сдерживая поднимающуюся волну раздражения, и иду к двери.

— И последнее, — останавливает меня ректор. — Просто совет, хотя вы его вряд ли послушаете. Держитесь от адепта Зилэя подальше.

Поджимаю губы и вылетаю из кабинета. Даже не помню, попрощалась я или нет. Как будто это от меня зависит! Меня злит, что всё наоборот, это Ринар меня привязал. И я ещё в глазах ректора и виновата!

Иду по приёмной к двери на выход, ничего не замечая вокруг. За плечо меня тормозит Ринар.

— Что он сказал? — негромко спрашивает он.

В этот момент я не готова вести диалог вообще, а с ним в особенности. Если бы не он, я бы давно была вне академии, а на корабле в уютной каюте, на пути к дому Мелиссы. И все эти проблемы меня бы не касались.

— Пусти, — раздражённо шиплю я. — Это всё из-за тебя!

Отворачиваюсь и вылетаю за дверь. Быстрым шагом мчусь по коридору, стараясь сдержать слёзы, но они, предатели, всё равно выступают на глазах. Ничего у меня не получается нормально! И во всём действительно виноват Ринар.

Не замечаю ничего вокруг, пока чуть не врезаюсь в кого-то. Этот кто-то вовремя останавливает меня за плечи, иначе я бы столкнулась с ним носом. Перед глазами широкая мужская грудь, и она кажется смутно знакомой.

— Мелисса? — слышу голос Саймона.

Блин. Если я подниму взгляд, он увидит мои слёзы. Не хочу. Но как мне их скрыть?

Глава 16

На миг я теряюсь, а потом решаю, что чёрт с ним. И с принцем, и с Ринаром, и с сюжетом. Со всеми.

Так и не поднимая головы, я отстраняюсь от Саймона и обхожу его. Чуть снова не врезаюсь, на этот раз в Эсми.

— Что случилось? — спрашивает она.

Но, обойдя все препятствия, молча ухожу, чувствуя взгляды в спину. Надеюсь, я не пожалею об этом.

Завтра может быть придумаю какое-то оправдание. Придётся. Но сейчас я в расстроенных чувствах из-за того, что всё идёт не по плану.

Выхожу на улицу и нахожу одинокую скамейку. Хочу побыть одна, а в комнате наверняка сидит соседка. Минуту смотрю в небо, на плывущие мимо облака. А потом начинаю рассуждать про себя.

Ректор начал с подозрением относиться к Мелиссе, только когда та заметила чувства принца к Эсми и начала завидовать. Сначала Мелисса пыталась обойти в учёбе соперницу и привлечь внимание Саймона. А потом перешла к грязным методам: слухи, зацепки, порча вещей. Даже проклясть пыталась, а для этого нашла какую-то из запрещённых книг.

Из-за всего этого Мелисса была под угрозой отчисления. Но свою смерть встретила раньше, когда чуть было не раскрыла Ринара.

— О чём думаешь? — вырывает меня из мыслей голос Саймона.

Он нагло садится рядом на лавочку. Вот же упрямый.

— Со мной всё в порядке, — я пытаюсь изобразить улыбку. — Спасибо за беспокойство.

— Когда с человеком всё в порядке, он не пропускает обед. Не хочешь со мной поесть в кафетерии? Я угощаю.

Я немного удивлена тому, что он заметил, что я ушла из столовой даже не поев. Или узнал от кого-то?

— И что вам от меня надо, Ваше Высочество? — устало спрашиваю я.

— Просто Саймон. И я расскажу, если поужинаешь со мной.

Вздыхаю. Не хочу никуда идти, но, кажется, он не отстанет. Да и желудок начинает громко протестовать. Ловлю укоряющий взгляд принца и понимаю, что отказаться не получится.

— Хорошо, — сдаюсь я.

Мы идём в небольшой кафетерий, расположенный на территории Академгородка. Вокруг небольшой садик, ровные аллеи и лавочки. В общем, место, где можно отдохнуть и пообщаться.

Садимся за столик на улице, но такой, который сразу не видно. Подальше от любопытных глаз.

А любопытные взгляды были. Уже то, что принц идёт куда-то с девушкой, видимо, привлекает внимание. Кстати…

— Кажется, я тогда в коридоре помешала вашему разговору с Эсми, — говорю я, садясь за стул.

— Ты не помешала. С Эсми я поговорю и позже, а вот тебя надо хотя бы накормить.

— И чем это важнее? — скрещиваю руки на груди и смотрю хмуро.

— Вижу, что с тобой лучше говорить прямо. Будешь пирожное? — берёт он меню.

— Буду тоже говорить прямо. Съем что угодно, — хмыкаю я.

Саймон делает заказ и возвращается к разговору.

— Я уже тебе рассказывал, и с этих пор ничего не поменялось. Меня интересуешь не только ты, но любые сильные маги. Я вижу в этом будущее. А ты ещё и приехала издалека, так что я заинтересован, чтобы ты осталась.

— И это всё? — поднимаю я брови.

— Да. Ты же хотела перевестись спустя семестр. Если будешь бегать по коридору, плакать и получать травмы, — он кивает на моё запястье, перемотанное тканью, чтобы скрыть метку, — то так и будет. А я хочу, чтобы ты осталась.

— Разве нет других сильных магов? — хмурюсь я.

— Не поверишь, очень мало. А ещё не все они лояльны ко мне. А твоя семья вне нашей политики.

Нам приносят заказ, и я беру в руку чашку чая. Верчу её за ручку, задумавшись, прежде чем поднять и глотнуть. Горячий и сладкий чай приятно греет горло. Я немного расслабляюсь и отпускаю ситуацию.

В книге принц был положительным персонажем. Думаю, он говорит правду, и никаких замысловатых причин тут больше нет.

— Вы с Ринаром не очень дружны, я правильно поняла? — спрашиваю снова я. — Почему?

— Мы знакомы с детства и… так получилось, — уклончиво отвечает принц. — Он как раз из тех сильных магов страны, что вряд ли встанут на мою сторону.

Пожимаю плечами. Этому тёмному, похоже, почти на всех наплевать.

— Что тебя расстроило, как понимаю, ты мне не расскажешь? — заглядывает мне в глаза Саймон.

Делаю ещё один глоток, думаю. В принципе, можно рассказать.

— Ректор намекнул, что не видел мою магию, а свидетели могли и приукрасить. Сказал, будет за мной следить.

— Но тебе нечего бояться, я сам видел твои навыки, — Саймон сдвигает брови. — Ты же не использовала тогда усилители?

— Нет, — пожимаю я плечами и подтягиваю пирожное поближе. — На тот момент я о них даже не знала.

А узнала, когда читала правила академии, чтобы отчислиться. Усилители под запретом, они могут быть опасны, и если адепта поймают на их использовании, то ему будет грозить отчисление. Я даже задумалась, не использовать ли этот метод, но отказалась из-за вероятности взорваться вместе с устройством.

— А что ты делала у ректора? — вдруг доходит до Саймона.

— Да так, — отвожу я взгляд.

— Ринар тебя во что-то втянул, — вздыхает он и переводит взгляд на моё запястье.

Не отрицаю. Знать бы ещё, как из этого выпутаться.

Смотрю в сторону и мельком вижу, как за угол кафе заходит кто-то с розовыми волосами. Эсми?

Саймон провожает меня до общежития. В своей комнате я перечитываю ещё раз свои записи, и решаю, что пока что ничего страшного не произошло. В любом случае я не собираюсь трогать Эсми, чтобы не вляпаться в сюжет.

Спрятав тетрадь, я готовлюсь ко сну.

Мне снится, что я ещё ребёнок, и что я плачу. Реву горючими слезами, сидя на склоне холма. Позади холма деревня, и я очень не хочу туда возвращаться. Потому что мне никто не поверил, и я не знаю, как доказать свою правоту.

— Они дуры, — рядом садится парень.

От неожиданности я перестаю плакать. Отодвигаюсь, потому что сразу его узнала. Чёрные волосы, отросшие и убранные в хвост. Одежда из дорогих тканей с вышитым на рукаве символом рода. Не хватало ещё, чтобы с сыном Лорда меня тут увидели.

Глава 17

Кто-то присвистывает. Я тупо смотрю на усилители и соображаю, как так получилось. Мне их подкинули. Но зачем?

Какой-то добрый человек решил мне помочь отчислиться из академии, как я и хотела? Обвожу взглядом присутствующих, но по выражению лиц не могу понять, кто бы это мог быть. Все либо с любопытством разглядывают нас, либо удивлены так же, как и я.

— Так понимаю, на собрании мне можно уже не присутствовать? — спрашиваю я. — Как минимум место старосты я занимать не должна.

— Даже не будешь отрицать? — выдыхает Эсми.

— Нет, зачем? — пожимаю плечами и продолжаю собирать сумку.

Это на словах я такая смелая. Но адреналин в крови всё равно подскочил, потому что весь студсовет смотрит на меня. Вероятно, с осуждением. Сама по себе ситуация напрягает, хотя её результат мне на руку.

— Это не её, — вдруг звучит твёрдый голос Ринара. — Ей подкинули.

Бросаю на него хмурый взгляд. Ну да, ему-то надо, чтобы я была под боком. Боится, что дойдёт до отчисления.

— Согласен, пока рано делать выводы, — тут же вмешивается Саймон. — Мелисса, где ты оставляла сумку?

— Нигде, — бурчу я.

А ведь и правда, я не помню, чтобы оставляла. Она всегда была рядом, но иногда висела за спиной на стуле.

— Может, мы их конфискуем и никому не скажем? — подаёт кто-то голос.

Но Саймон затыкает смельчака одним взглядом.

— Усилители опасны, — поясняет он. — Я покажу их ректору.

Саймон забирает их у сразу погрустневшего Ульриха и кладёт на стол.

— То есть, мы не сможем понять, подкинули их Мелиссе или нет? — спрашивает Эсми. — Не подумайте, я не сомневаюсь в Мелиссе, — бросает она на меня извиняющийся взгляд. — Но нужны доказательства.

— Мелисса может использовать небольшое заклинание, и мы поймём, нужны ей усилители, или нет, — предлагает кто-то.

Большинство соглашается, в комнате поднимается галдёж и обсуждение. Мне это всё не нравится.

Не хочу ничего доказывать, а ещё меня сильно беспокоит то, что я уже успела кому-то помешать. И понятия не имею кому.

Приглядываюсь к Эсми, которая слушает Ульриха и кивает. Выглядит она вполне милой и безобидной, но что если усилители были у неё, а не в моей сумке? И выпали при столкновении.

Да нет. Отказываюсь от этой мысли. В книге ничего про это не было, но я решаю всё равно присмотреться к Эсми.

В итоге все соглашаются с тем, что мне надо показать магию, а потом уже Саймон отнесёт усилители ректору.

— Я не хочу этого делать, — говорю негромко, но ближайшие ко мне люди слышат.

— Почему? — не понимает Саймон.

Осторожно смотрю на хмурого и серьёзного Ринара, прежде чем ответить. Странно, что он не приказывает.

— Скажу честно, я вообще не хотела быть старостой.

— Если ты откажешься, испортишь репутацию. Что бы ни решил ректор, даже если полностью оправдает, все будут думать, что ты обманула всех при поступлении, — тихо говорит принц.

Ринар кивает.

— Не выдумывай и просто сделай это.

— Я освобожу тебя от большинства собраний, — добивает меня Саймон.

Приходится согласиться. Все немного расходятся, а я выпускаю магию, думая создать ветер или что-то такое. Может, поднять листок бумаги в воздух. Но почти сразу происходит что-то странное.

Из усилителей, лежащих на столе, появляется чёрная дымка. Она устремляется к моей магии и опутывает её. Я мало того что не успеваю создать ветерок, я ещё и чувствую, как мою магию что-то вытягивает. И я не могу остановить это, не могу перекрыть поток льющейся из меня магии.

В панике смотрю на Ринара. Он же тоже это видит? Сможет мне помочь?

Но тёмный провожает взглядом дымку, выставил ладонь, приготовившись колдовать, но пока никак не действует. А меж тем, мои силы довольно быстро утекают в “усилитель”.

Накатывает волна раздражения. Да пошли они все! Почему я вообще жду помощи, если в этой истории я “злодейка”?

Выпускаю большой поток магии, такой, что не может сразу поглотить эта штука. Ещё и ещё, пока тёмная дымка не начинает захлёбываться. Устраиваю ветер, как и хотела, и слышу удивлённые и радостные возгласы. И только Ринар шипит “дура” и выпускает свою магию.

Мои руки подрагивают, но я продолжаю лить потоком свою силу. Но в чём-то Ринар прав. Я не подумала, что будет дальше. Потратила много энергии на этот всплеск, и артефакт продолжает её тянуть. У меня уже кружится голова, а когда магия совсем кончится, то даже не знаю, что произойдёт. Опять обморок?

Меня пошатывает, я стараюсь перекрыть всё льющуюся из меня магию. Усилители (или правильней будет сказать поглотители?) вибрируют, Ринар окутывает их своей магией. Громкий бум, пластины подскакивают на столе, и из них валит чёрный дым. Мою магию больше ничего не тянет, а чёрная дымка, что шла из усилителей, медленно развеивается.

Все в шоке, кто-то отскакивает, кто-то вскрикивает. Саймон моментально устанавливает защитный купол вокруг усилителей. А Ринар подходит ко мне и поддерживает спину как раз в тот момент, когда я пошатываюсь.

Веду плечами и отстраняюсь от Ринара. Неприятна мне эта мнимая забота.

— Собрание откладывается на завтра, — говорит принц. — Я сейчас отнесу артефакты ректору. Мелисса, ты со мной.

Недовольно морщусь, потому что к ректору идти совсем не хочется. Но вариантов нет. Все расступаются, и мы с принцем выходим. Ринар увязывается следом.

— Вот поэтому они опасны, — говорит Саймон. Он держит усилители, окутанные защитным куполом, в руках. — Мелисса, скажи честно, ты знаешь, откуда они у тебя.

— Понятия не имею, — бурчу в ответ. Накатывает какое-то состояние равнодушия. Я сосредотачиваюсь на собственных шагах и дороге впереди, чтобы не упасть, потому что головокружение не прошло. — Но они сломаны. Или это вообще были не усилители.

— Почему? — спрашивает принц, но я в ответ просто пожимаю плечами.

Потом он пытается развернуть Ринара обратно в комнату студсовета, но тёмный утверждает, что ему тоже есть, что сказать ректору. Идёт чуть за моей спиной, то ли как конвоир, то ли чтобы поддержать, если буду падать.

Глава 18

С сомнением смотрю на карету, потом на Ринара. Сюрпризы я не очень люблю. Да и не верю тёмному.

— Что-то я нехорошо себя чувствую. Не до прогулок, — отвечаю я.

— Вот не ври, — продолжает он ухмыляться. — Я дал тебе то, что восстановило твою магическую энергию. Чувствовать ты себя должна отлично.

Чёрт. Хочется ругнуться вслух. Но понимаю, что это ни к чему не приведёт. Ринар может просто приказать мне молчать и сесть в карету, и лучше мне его не злить.

— У меня нет выбора, да? — вздыхаю я и иду к ближайшей карете.

Ринар подаёт руку и помогает мне зайти. Плюхается на сидение рядом и читает заклинание.

— Расслабься, — говорит он, чуть посерьёзнев. — Ничего такого я от тебя не требую, мы действительно просто немного прогуляемся.

— Я не знаю, чего от тебя ждать, — говорю прямо. — Если мы типа встречаемся, то почему в студсовете ты меня игнорируешь и смотришь только на Эсми?

— Ревнуешь? — хмыкает он.

— Нет, — отворачиваюсь к окну.

Некоторое время мы едем в молчании. Дорога пролегает через лесок, смотреть особо не на что. Я чувствую пристальный взгляд Ринара, и от этого неуютно, хочется что-то поправить в волосах, одёрнуть одежду.

— На студсовете я не хочу привлекать излишнее внимание. Там вроде как мы работаем, — вдруг нарушает тишину Ринар. — А насчёт Эсми… забудь.

Вот как, забыть? То есть, это меня не касается. С возмущением смотрю на тёмного, но передумываю ему что-либо высказывать. Он прав, мы же только изображаем пару, значит, меня не касается, на кого он там поглядывает.

Снова отворачиваюсь к окну.

Пейзаж за ним меняется, появляются домики, сначала небольшие и редкие, окружённые плодовыми деревьями и резным забором. А затем и каменные, повыше, многоэтажные, с магазинчиками внизу. Мы всё ближе к центру города.

Карета останавливается возле рыночка. Ринар подаёт мне руку, а потом увлекает к рыночку.

Тут шумно, пахнет специями, и всё время приходится кого-то обходить. Мы проходим ряды, где продают что-то съестное, и в самом их конце я замечаю что-то, похожее на мороженое. Мой пристальный взгляд не укрывается от Ринара, он подходит и покупает эту штуку.

— В качестве компенсации за сегодня. Я бы мог помочь тебе раньше, но тогда пришлось использовать бы тумагию, — говорит тёмный и отдаёт мне сладость.

По вкусу она и правда холодная и сладковатая. Моё настроение повышается, я уже начинаю думать, что Ринар не так уж и плох. Что с ним случилось под конец истории, интересно?

— Нам сюда.

Мы проходим ряды, где продают артефакты. Голоса звучат тише, пахнет маслом и разреженным воздухом, иногда слышится треск. На прилавках много магических камней, много шаров-артефактов, заготовок, в которые можно поместить разную магию. Я то и дело верчу головой. Ринар присматривается к прилавкам и ведёт меня дальше. Похоже, это не то, чего он ищет.

И вся эта ситуация что-то мне напоминает. Как будто я знала кого-то, кто точно так же недолюбливал рынки и что-то объяснять, и торопился, шагая к намеченной цели сквозь толпу.

Трясу головой, чтобы убрать наваждение. Не было у меня таких знакомых. Может, просто мозг вспомнил ситуацию из сна, который я забыла.

Наконец, мы останавливаемся у прилавка в конце ряда, где продают украшения. Но, учитывая, что мы в ряду с артефактами, украшения наверняка непростые. Продавец, усатый высокий мужчина, выглядит как иностранец и держится идеально прямо. Они с Ринаром смиряют друг друга внимательным взглядом и, кажется, делают какие-то выводы.

— Можно этот? — тёмный показывает на широкий браслет, украшенный зелёными камнями, отдалённо напоминающими цвет его магии.

Повертев его в руках, Ринар тут же расплачивается и отводит меня на пару шагов в сторону.

— Дай руку, — приказывает он.

Пару мгновений я просто моргаю, разглядывая браслет.

— Для чего? — напрягаюсь я. — Это артефакт?

— Это чтобы скрыть мою метку. На браслете слабая защита, — терпеливо поясняет Ринар.

Что ж, надеюсь, не поставит новое заклинание… Осторожно протягиваю руку.

Тёмный пальцами поддевает повязку, она не поддаётся, и он срывает её магией. Касаясь ладони шершавыми пальцами, быстро защёлкивает браслет на запястье.

— Вот и всё, — выдохнув, словно испытывает облегчение, говорит он. — Носи его всегда.

— Прямо всегда? Всю жизнь? — хмыкаю я.

Ринар поднимает на меня взгляд, и выражение его лица меняется. Вместо лёгкого раздражения на нём проскальзывает удивление, и… узнавание? Как будто он увидел что-то важное.

Хочу съязвить, спросить, что он там такого на моём лице увидел, но невольно подвисаю тоже. Когда тёмный не злится, черты его лица смягчаются и он становится будто другим человеком. Более открытым, живым.

Он протягивает руку и касается моей щеки. В этот момент в глазах белеет, а в мозг вспышкой врывается воспоминание.

...

Глава 19

Это уже было. Точнее, не так. Была очень похожая ситуация, Ринар купил мне браслет на рынке и надел сразу же. Он пах так же, полынью, только волосы были длиннее, и глаза немного другие. Но это точно были мы.

Он защёлкнул браслет на моей руке, а потом склонился и поцеловал. Несколько раз легко коснулся губ, будто проверяя, согласна ли я. А потом прижал к себе и поцеловал по-настоящему. Мир словно перестал существовать, шумный рынок словно оказался за плотным стеклом, а все чувства сосредоточились на Ринаре, а ещё сильно жгло в груди… Это был наш первый поцелуй.

И с этого начались наши проблемы.

Окружающая реальность снова врывается в мой мозг звуками и запахами. Ринар замер в миллиметре от моих губ, и он тоже, как и я, в некоторой прострации.

Голова кружится, меня ведёт. Ринар подхватывает меня, с серьёзным видом оглядывает. В его глазах снова ясность, зрачок из вертикального становится обычным.

— Тебе и правда не до прогулок. Поехали в академию.

Он уводит меня с рыночка, а я ещё какое-то время прихожу в себя.

Что это было? Почему Ринар в воспоминании выглядел по-другому? И я тоже, кажется. Это последствия магии, или из-за того, что я оказалась в чужом теле?

Одни загадки. И у тёмного не спросишь — он вряд ли мне ответит честно, если даже знает.

— Ты ничего странного не… почувствовал? — решаю всё же спросить я не напрямую.

— Запашок там в рядах какой-то не очень почувствовал. А ты? — чуть улыбается он.

Отшутился. Я же видела, что он тоже будто не здесь был. Недовольно смотрю на Ринара, но тему не продолжаю. Мы довольно быстро возвращаемся к карете. Перед тем как залезть, я оглядываю с сожалением город. Хотелось бы тут просто погулять, посмотреть на всё. Но я не могу себе позволить просто расслабиться.

Ринар помогает зайти в карету и садится следом.

— Мелисса. С этого момента я буду больше тебе уделять внимание, как своей девушке.

— Это угроза? — напрягаюсь я.

— Нет, это я подумал над твоими словами. Эсмиора меня интересует, но… немного по другим причинам.

— Можешь не объяснять, — я снова поворачиваюсь к окну. — Это твои дела. У нас договор, и когда он закончится, мы станем друг другу никто.

Ринар замолкает и больше ничего не говорит. В молчании мы доезжаем до академии. В окно смотреть уже не так интересно, потому что наступают сумерки, и лесок выглядит глубокой чащей, немного зловещей и с чёрными тенями в глубине.

Брр. Воображение разыгралось.

Ринар помогает мне выйти и мы шагаем к академии. Я стараюсь держаться чуть дальше от тёмного, но он то и дело подходит ближе.

— Нас никто не видит, можешь не стараться, — бурчу я.

Сама не знаю, почему, но отчего-то хочется всё время ворчать на Ринара. Хотя умом я понимаю, что это бессмысленная трата нервов. И что он мне ничего не должен, я второстепенная злодейка, которую он не должен был вообще замечать, пока не возникла угроза для Эсми.

— Хорошо, — вдруг отвечает тёмный, а сам смотрит куда-то вдаль.

Прослеживаю его взгляд и вижу розовые волосы, мелькнувшие вдали.

Странно. Если это была Эсми, то куда она пошла на ночь глядя? В той стороне же ничего нет.

— Иди в свою комнату, и не задерживайся. А в парочку будем играть начиная с завтрашнего дня.

Ринар кивает мне и идёт в сторону, куда скрылась Эсми.

Минуту мнусь, не зная, как поступить. Это меня вообще не касается. Но…

Нет, касается! Странное поведение главной героини — это моя проблема в том числе. Я должна знать, что происходит с сюжетом этой странной книги.

Я решительно шагаю за Ринаром. Посмотрю, куда это они собрались.

Еле успеваю, потому что тёмный отошёл уже далеко. Стараюсь идти тихо, хотя и знаю, что драконий слух чуткий, и рано или поздно меня услышат. И что я скажу?

Так и не успеваю придумать что. А после становится не до этого. Эсми идёт по заросшей аллейке, которая постепенно превращается в грунтовую дорожку. Здание академии остаётся позади, деревьев всё больше, и сад превращается в подобие леса. А я начинаю догадываться, куда мы идём.

К заброшенной тренировочной площадке некромантов. А недалеко от неё должен стоять заброшенный склеп, рядом с которым происходили важные события в книге. И мне это очень не нравится, потому что до тех событий пока далеко. Эсми должна думать о мальчиках и об учёбе, а не ходить в сумерках по сомнительным местам.

Закусываю от волнения и беспокойства нижнюю губу, и так сосредотачиваюсь на том, чтобы не потерять розоволосую макушку из виду, что чуть не врезаюсь в широкую спину Ринара. В последний момент избегаю столкновения носа с плечом.

— Вот поэтому она меня и интересует, — поясняет тёмный, нисколько не удивившись моему присутствию.

Глава 20

— Топай поменьше, и я разрешу тебе и дальше идти со мной, — продолжает он, чуть обернувшись.

Я оторопело киваю. Вот чего-чего, а этого не ожидала. Злодей взял меня в сообщницы? Даже не знаю, радоваться мне или переживать. Но в груди приятно теплеет вопреки здравому смыслу — мне нравится, что Ринар мне доверяет.

Стараюсь ступать на носочках и идти по следам тёмного, чтобы не наступить случайно на ветку и не выдать нас. Почва под ногами становится мягче, следы — отчётливей. Появляется еле заметный болотный запах. Мне это всё не нравится.

Я сосредоточена только на спине и ногах Ринара, не слежу за дорогой. И снова чуть не врезаюсь, когда тёмный останавливается у дерева.

Выглядываю из-за его плеча и вижу, как Эсми подходит к дверям склепа. Она оглядывается, а потом вокруг неё появляется дымка магии. И… она чёрная! С какого перепугу?

Я чуть не произношу вслух громкое ругательство, но вовремя себя останавливаю, зажав рот ладонями. Чёрная магия у Эсми? Но разве она может быть тёмным магом? В книге, которую я читала в своём мире, об этом ни слова!

Я совсем перестаю понимать, что происходит. Ясно одно — сюжет мне больше не помощник. Так я и что-то другое могу узнать в самый неподходящий момент. Что ректор — орк, или что садовник — убийца. Или что всё было не так, и герои на самом деле злодеи. Надо к принцу тоже присмотреться…

Осознаю, что от эмоций подошла вплотную и вцепилась в руку Ринара. И тёмный даже не пикнул, будто не против и вообще так и надо. Отпускаю его, но отодвинуться не решаюсь, опасаясь, что нас заметят. Сердце бешено стучит, и я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Тем временем магия Эсми касается двери склепа. Она окутывает её полностью и вдруг на миг от двери вспыхивает яркий свет. Свет полностью поглощает магию Эсми, не оставив больше чёрного. Что это было? Она открыла дверь или сработало заклинание защиты?

Ринар, который с самого начала был собран и напряжён, хватает меня за руку и уводит назад.

— Уходим, быстро, — успевает шепнуть он мне на ухо.

— Что это было? — еле догоняя широкий быстрый шаг тёмного, спрашиваю я. Так тихо, что сама едва слышу. Но Ринар ещё и дракон, у него слух острее.

— Сработал сигнал, что печать пытались снять, скоро сюда кто-то явится, — негромко отвечает он.

Тёмный умудряется двигаться бесшумно, даже когда торопится. А я вот, кажется, совсем наоборот. По спине пробегает холодок и остаётся где-то в центре груди. И зачем я вообще сюда полезла? Боюсь, нас сейчас обнаружит Эсми.

Предчувствие срабатывает. Нас быстро находят. Но это не Эсми. Впереди на заросшей тропинке материализуется грозная фигура ректора. Он смеряет нас мрачным взглядом и, кажется, даже не удивляется.

— Что вы тут делаете? — чуть ли не рычит он.

— У нас свидание, — без паузы отвечает Ринар.

Он сразу принимает расслабленную позу, как будто мы и правда были на свидании, а не шпионили за главной героиней. Приобнимает меня, нагло глядя в глаза ректора. Чувствую его сильную руку на талии и немного становлюсь уверенней. Пытаюсь тоже изобразить беззаботность, но в итоге только неловко и криво улыбаюсь. Надеюсь, это сойдёт за смущение…

— Свидание у склепа? — скептически выгибает бровь ректор.

— Почему нет? — не смущается Ринар. — Мелисса ещё не слышала историю о восставшем личе.

“И хорошо, что не слышала,” — мысленно добавляю я, продолжая деревянно улыбаться.

— А вторая девушка тоже с вами на свидании? — ни на грамм не верит нам ректор.

— Какая девушка? — продолжает свою линию тёмный.

— Запах жасмина, духи. Он исходит не от вас, — понижает тон ректор.

Я начинаю понимать, что влипли мы по-серьёзному. Со стороны может показаться, что это именно мы пытались открыть склеп, коснулись его магией, увидели, что сработал этот сигнал, и попытались скрыться с места преступления. Ринар — тёмный, у него вполне могло бы возникнуть желание проникнуть в склеп и… не знаю, найти тайную книгу или артефакт. По сюжету он вообще какой-то портал пытался открыть для демонов.

Кстати, о демонах… А у них какого цвета магия? Почему-то эта деталь кажется важной, ведь не зря портал фигурировал в сюжете.

Но додумать мысль и вспомнить я не успеваю. К нам выходит сама Эсми, но только не со стороны склепа, где она была, а впереди нас и позади ректора. Как она там оказалась?

— Вы про меня? — невинно хлопает она глазами. — Я не с ребятами, я тут просто заблудилась.

И если бы я сама не видела её у входа в склеп, то поверила бы — настолько правдоподобно она изображает растерянность и искренность. Я даже рот открываю от шока.

— А что, тут есть какой-то склеп? Ужас, — продолжает Эсми, обхватив себя руками и поёжившись, как от холода.

Я продолжаю поражаться её актёрской игре, но уже стараюсь не выдать свои эмоции. Актриса из меня похуже, а постараться надо. Пока неясно, вычислила нас Эсми или нет. Поверит ли она, что мы не видели её у склепа?

Незаметно вытираю вспотевшие ладони. Тут и ежу понятно, что мы ведём себя подозрительно, надежда только на то, что Эсми не делает поспешных выводов, если нет доказательств.

— Все трое за мной, — приказывает ректор, мрачно взглянув на меня и Ринара. — Продолжим разговор в кабинете.

Глава 21

Мы мрачно переглядываемся и плетёмся за ректором. Эсми выглядит расстроенный и немного обеспокоенной. Как если бы она и правда была невиновна, но не знала, получится ли это доказать.

Я держусь ближе к Ринару, потому что рядом с ним ощущаю себя в большей безопасности, чем рядом с Эсми.

Интересно, как давно он подозревал Эсмиору, если сейчас решил проследить за ней? Если вспомнить, как он на неё смотрит каждый раз, то… почти сразу.

Кошу взгляд на Эсми. Милая, симпатичная и фигуристая девушка, вряд ли Ринар поглядывал на неё только лишь из подозрений. И почему-то эта мысль меня расстраивает.

До приёмной мы доходим в молчании. В кабинет ректор снова вызывает нас по одному. И первым Ринара. Я замечаю внимательный взгляд Эсми, когда мы остаёмся в приёмной, можно сказать, одни, потому что занятую бумагами секретаря можно не считать.

Поворачиваюсь к Эсми.

— А что, к этому склепу нельзя было ходить? — изображаю я полную невинность, уж не знаю, насколько правдоподобно. В эту игру можно играть вдвоём.

— Какому склепу? — немного испуганно спрашивает она. — В академии есть такие страшные места?

Да уж, вот и поговорили.

— Не знаю, — продолжаю гнуть свою линию. — Ринар обещал его показать, но мы так и не дошли, потому что вдруг появился ректор и стал спрашивать, что мы тут делаем. Напугал, если честно.

Последнее — правда. Я уже вру уверенней и спрашиваю вполне естественно:

— А ты куда шла?

— Я… в общежитие, — на миг Эсми отводит взгляд. — Задумалась и забрела не туда. Не знала, что гулять там нельзя, я же не вышла за территорию академии.

— Да, это странно.

Разговор прерывает открывшаяся дверь. Выходит мрачный Ринар, и в кабинет зовут меня.

Начинаю беспокоиться, глядя на хмурый вид тёмного. Я думала, он выйдет сухим из воды, как обычно, но он выглядит сильно недовольным и обеспокоенным.

Времени спросить, что случилось, нет. Захожу, и за мной щёлкает, закрывшись, дверь.

— Мелисса Ливион, — произносит низким спокойным голосом ректор.

Он стоит спиной ко не, лицом к окну. Я не вижу эмоций на его лице.

— Вы не очень-то серьёзно отнеслись к моему предупреждению. Нарушаете правила…

— Я не знала, что там нельзя гулять, — бурчу я.

— Гулять можно. Нельзя срывать печать с опасного места, обложенного защитными заклинаниями в несколько слоёв. В вас течёт кровь дракона, и вы должны были заметить.

— Издали не видно никаких заклинаний, — тру лоб, пытаясь вспомнить, видела ли я магию.

— То есть, утверждаете, что не подходили? — поворачивается ко мне ректор. Смотрит так, что кажется, хочет заглянуть сразу в мозг.

— Нет. Это была Эсмиора, — говорю правду. Может, и не поверит, но скрывать нет смысла. Пусть приглядывает не только за мной, но и за Эсми.

Брови ректора на миг поднимаются. Ринар не сказал ему? Теперь я понимаю, что нас специально так вызвали, чтобы мы не успели поговорить и придумать одну легенду на двоих. Я понятия не имею, о чём разговаривали Ринар и ректор.

— И зачем это ей? — вздёргивает бровь ректор.

— А мне зачем? — хмурюсь я.

— Даже не знаю, — тянет ректор. — Может быть, вам нравится играть с огнём? Или вы хотите овладеть тёмной магией? Или нашли самый быстрый способ вылететь из академии?

Точно! Поднимаю на ректора полный ясности взгляд. Как я сразу не подумала? Я же просто могу в этом всём не участвовать. Не беспокоиться, что героиня мне что-то сделает, чтобы я замолчала, или что Ринар позже меня предаст ради неё.

Поиск способа вернуться обратно в мой мир — это хорошо, но начать его я могу из любой точки. Не обязательно с местной библиотеки.

— Вы правы, — говорю я ректору. — Я не хочу тут учиться. Можете отчислить меня?

Вот теперь ректор не скрывает своего удивления. Осматривает меня с ног до головы, словно впервые видит, и пытается понять, что перед ним за зверь. А потом, о чём-то подумав, пожимает плечами.

— Раз вам так хочется, могу, — хмыкает он почти как Ринар.

Он садится за стол, берёт чистый лист и начинает что-то писать. Я не верю, что всё оказалось так просто. Не может быть. Вот сейчас произойдёт что-то такое, что не даст мне уйти.

— Но должен предупредить, — говорит ректор, продолжая писать. — Отпустить из города я вас не могу. Попытка вскрыть склеп — это знаете ли… в прошлый раз пришлось постараться, чтобы подобная история хорошо закончилась.

Мне интересно, но лишь на толику. Не настолько, чтобы расспрашивать ректора, кто и зачем пытался вскрыть склеп в прошлый раз.

— Так что вы посидите в тихом месте, где-нибудь в темнице, пока мы проверяем вашу магию.

Морщусь, но потом решаю, что обошлась малой кровью. Да, в темницу не хочется, но меня быстро выпустят, потому что магия у меня не тёмная. Зато я пропущу свою смерть, потому что буду не в академии.

— Кстати о магии. Прямо сейчас и проверим, — продолжает ректор.

Он достаёт из ящика небольшой предмет. Широкая колба, наполненная жидкостью, на конце которой голова с рогами и страшной рожей, изо рта которой торчит игла, а вместо глаз два маленьких красных магических кристалла. Выглядит, как что-то демоническое, и я с опаской кошусь на этот предмет.

— Протяните руку, — говорит ректор.

С опаской подчиняюсь. Ректор осторожно берёт меня за запястье и колет иглой из артефакта (это, видимо, он) палец. Капля крови втягивается в колбу и вместе с ней, я вижу, как втягивается немного моей магии. Неприятное ощущение, когда что-то тянет магию без меня.

Но дальше происходит ещё более неприятная вещь. Вокруг браслета, который подарил мне Ринар, появляется зелёная дымка. Магия браслета резкой волной атакует артефакт, который трескается и распадается на части прямо в руке ректора.

Глава 22. Ринар

Ринар.

Она пошла за мной. Мелисса. Не сдержала любопытства и вместо того, чтобы идти в свою комнату и спокойно отдыхать, она крадётся вслед за мной, чтобы проследить за Эсмиорой.

И я не знаю, злит это меня или, наоборот, радует. Мелисса всё время как будто не здесь, о чём-то думает, старается ни во что не влезать. Но влезает. Правда, на этот раз это полностью её выбор, а не случайное стечение обстоятельств.

Останавливаюсь и дожидаюсь её.

— Топай поменьше, и я разрешу тебе и дальше идти со мной, — предупреждаю её и продолжаю путь.

Мелисса идёт значительно тише, и я перестаю беспокоиться о том, что нас заметят. Да даже если и заметят, у нас свидание.

Если поначалу Мелисса нужна была мне как ширма, то теперь я всё больше думаю о ней, как о своей. И даже не своей подчинённой, а как о девушке. Которую хочется сделать своей, оградить от всех и растопить эту её настороженность в глазах. После того внезапного поцелуя я пытался её избегать, но в итоге ничего не изменилось. Меня странным образом тянет к ней. А ещё сны стали мучить меня чаще с тех пор, как мы поцеловались.

С другой стороны, сны могут быть никак не связаны с Мелиссой. Может, это вообще последствия влияния тёмной магии на мою голову, или дело в Эсми, которая напомнила поначалу мне девушку из сна.

Мы останавливаемся у дерева и издали наблюдаем за Эсмиорой. Как я и думал, она зачем-то пытается попасть в склеп.

Я не в первый раз прихожу сюда, и каждый раз чувствую что-то странное. Меня тянет внутрь, как будто там важная вещь, которую я забыл. Как будто я должен вернуться. Но я ни раз не был внутри склепа, так что списываю это на причуды моей магии, которую тянет к сильному источнику или артефакту.

Не скрою, однажды мне хочется туда попасть. Но не сейчас, когда дед и так настороже.

Мелисса дышит мне в плечо, и это притягивает моё внимание на себя, вызывая непонятный огонь в груди. Может, к демонам Эсми, пусть делает что хочет, а я сейчас просто разверну Мелиссу к себе, и покажу, что тот поцелуй был лишь разогревом…

Мысль прерывает Эсми, которая нарушает печать. Теперь об этом узнает дед, а значит, будут проблемы. И времени у нас практически нет.

В двух словах объясняю всё Мелиссе и тяну её обратно по тропинке. В такие моменты жалею, что потратил заряд своего телепорт-артефакта ещё на каникулах, когда сбегал из-под домашнего ареста, а новый так и не купил. Пригодился бы сейчас.

Но происходит то, чего я опасался. Мы не успеваем. Я держусь легенды до последнего и рассказываю деду о том, что мы на свидании. По нему никогда не понять, поверил или нет. Мелисса держится близко ко мне, словно ищет защиты, и будто мы и правда в отношениях. А это, оказывается, приятно.

В кабинет, разумеется, меня зовут первым.

— Рассказывай, — по глазам деда вижу: ничего хорошего он не ждёт.

— Я всё сказал.

Прячу ладони за спину и сжимаю кулаки. Я-то ладно, получу очередной нагоняй. Но Мелисса… Не хочется её подставлять.

— Думаешь, я поверил? Странное место для свидания.

— Почему? Не хочешь, чтобы моя девушка слышала историю о том, какой крутой у нас ректор? Побил восставшего первого ректора прямо на этом поле…

Дед тяжело вздыхает. Я слишком плохо скрываю иронию в голосе?

— Я продляю твой запрет на использование магии. Говорить, насколько опасно подходить в то место, особенно тебе, не буду. Сам всё знаешь.

— Да, да, — закатываю глаза.

Как по мне, он перестраховывается. Моя магия немного отличается от обычной тёмной, например, тем, что я не схожу с ума.

— Свободен. Позови адептку Ливион. И зайди ко мне завтра, иначе я сам тебя найду.

Чувствую, что отделался малой кровью. Неприятно не иметь возможности использовать силу, как без руки себя чувствую. Я мог бы раньше помочь Мелиссе с тем самым артефактом, если бы поглотил тьмой его магию. И это было бы почти незаметно. Но нет, именно в этот день ректор наложил мне ограничение.

Выхожу и мысленно желаю Мелиссе удачи. Если она будет придерживаться той же версии, ректор ничего не сделает. А вот с Эсмиорой надо разобраться.

Подхожу к сидящей на стуле девушке вплотную, нависаю над ней и слегка наклоняю голову.

— Просто заблудилась, значит? — а вот теперь я не скрываю сарказма.

Вижу в глазах страх. Она понимает, что я не шучу.

— Я могу объяснить, — отвечает она тихо.

Но меня этим невинным выражением лица не обманешь. Я узнал, какого цвета магия у Эсмиоры ещё в первый день, когда столкнулся с ней в библиотеке. В отделе с тёмными искусствами. Она туда даже специально вернулась, тайком, когда Мелисса ушла. Но я ничего никому не рассказал о силе Эсмиоры только потому, что она сама никак не действовала. Один лишь цвет магии — не преступление. Иначе меня самого надо посадить.

— Но не здесь, — продолжает она ещё тише.

— Конечно, — пожимаю я плечами и продолжаю прожигать её взглядом. — Заодно подумай, что скажешь ректору, когда он узнает. Проверка на тип магии займёт примерно сутки, может, чуть дольше.

Это просто предостережение, не угроза. Но Эсмиора бледнеет, будто в обморок сейчас упадёт.

Отхожу, чтобы дать ей больше воздуха. Наверное, не надо было её предупреждать. Вдруг она что-то устроит?

Мысль прерывает звук взрыва и звон стекла, раздавшиеся из кабинета ректора. Мелисса!

Глава 23

Ректор успевает поставить защиту, и осколки летят мимо него. А вот я не ожидаю, но меня защищает зеленоватая магия из браслета.

В ушах звенит, я оторопело смотрю на ректора. Кажется, шутки кончились. Теперь он точно отправит меня куда подальше из академии. И мне это место вряд ли понравится.

Ректор оглядывает осколки, лежащие на столе и на полу, и переводит потемневший от сдерживаемого гнева взгляд на меня.

— Адептка Ливион, — обманчиво спокойно говорит он. — Почему рядом с вами так часто взрываются артефакты?

Но стоит только мне открыть рот, как дверь резко открывается и в кабинет врывается кто-то без стука. Ректор удивлённо вскидывает брови.

Оборачиваюсь и вижу Ринара. Он замирает в дверях и оглядывает стол, пол, ректора и, очень внимательно, меня.

— Что случилось? — спрашивает Ринар. — Мелисса не пострадала?

Причём спрашивает так, будто ректор должен ему докладывать, а не наоборот. С появлением тёмного дышать становится легче, я чувствую, что теперь не одна буду противостоять ректору. Очень странно, как быстро я начала воспринимать Ринара как защиту.

— А у вас, адепт Зилэй, что случилось? — ректор исподлобья смотрит на вторженца. — Почему вы не ушли?

Ринар закрывает дверь и остаётся стоять у дверей.

— Что-то угрожало Мелиссе, — с укором смотрит на ректора он. — Я, пожалуй, подожду свою девушку тут. Хочу убедиться в её безопасности.

— Пожалуйста, — пожимает плечами ректор. — Только тогда завтра утром жду вас на отработку в теплицу. Там не хватает рук.

Ринар морщится, но кивает.

— Адептка Ливион, откуда у вас этот артефакт?

От неожиданного обращения к себе я вздрагиваю. Хотя глупо было надеяться, что ректор про меня забыл…

— Это подарок, — мямлю я.

— Мой подарок, — добавляет Ринар. — Артефакт со слабой защитной магией. Полезная безделушка.

— Слабой? — выгибает бровь ректор. — Она получила маленький укол, чтобы артефакт мог проверить её магию. Нападение века просто.

Ринара это забавляет, он разводит руками. Но ректор не шутит и мрачнеет ещё больше.

— Вы могли проверить наличие артефактов перед тем, как это делать, — продолжает Ринар.

Мне хочется исчезнуть. Как тёмный не боится нарываться на ректора? Спорит ещё…

— Все трое — на отработку в теплицу, — рычит ректор. — Адептка Ливион — за порчу артефакта. Адепт Зилэй — сами знаете за что. А Адептка Линн — за то, что подслушивает.

За дверью раздаётся «ой». Молчание, во время которого мы гипнотизируем взглядом дверь, а затем она открывается и на пороге появляется смущённая Эсми с виноватым видом.

— Простите, — тихо говорит она.

— Подходите ближе, к столу, и вытягивайте руку. И вы, адептка Ливион, тоже.

Мы подчиняемся, а ректор идёт к шкафам и достаёт два кристалла, обмотанные металлическими обручами. Устанавливает их на столе и просит нас с Эсми коснуться каждую своего кристалла.

Моя магия снова течёт без меня и впитывается в кристалл. Он будто тусклеет и гаснет, засыпает.

— Эти два дня вам троим нельзя покидать стен академии. А завтра утром вас будут ждать у теплицы. Я прослежу и позабочусь, чтобы работа вам досталась подходящая, — недобро хмыкает ректор.

— Но завтра же выходной, — жалобно говорит Эсми.

Уже завтра? Как быстро летит время в академии.

— Все свободны на сегодня, — игнорирует ректор Эсмиору.

— У меня вопрос, — поднимаю я руку, — если я всё равно отчисляюсь, разве есть смысл отрабатывать?

Не оборачиваюсь к Ринару, но удивительным образом чувствую прожигающий взгляд в спину.

Он явно не будет доволен моему уходу, ведь припахать меня в библиотеке уже не выйдет. Но это его проблемы.

— Можете не приходить. Тогда вся работа ляжет на плечи ваших, так сказать, друзей, — хмыкает ректор. — Подумайте, вы точно уходите отсюда, или нет? В такое время вам и билет на корабль будет сложно купить.

Он заставляет меня сомневаться. По-хорошему, надо бросать тут всё и бежать, как только проверка будет закончена. Но, боюсь, не получится у меня это сделать так просто. И я всё ещё не придумала, как избавиться от метки.

Ректор обводит нас хмурым взглядом и вздыхает.

— Идите уже. Адепт Зилэй, откалибруйте свой подарок, а то ваша девушка будет просыпаться ночью от каждой атаки комара.

Я встаю и вместе с Эсми иду к дверям. Замечаю, что она что-то стала бледной и слишком тихой и задумчивой. Да уж, а ведь я совсем не подумала, что героине надо скрывать свою тёмную магию. Но если в книге об этом ни слова, значит, ей по сюжету это удавалось?

Эсми пошатывает и мне даже приходится её поддержать.

— Всё в порядке? — беспокоюсь я.

— Да, — она улыбается и отмахивается. — Устала немного под вечер.

— Я провожу вас в лазарет, — вдруг вмешивается ректор. — Пока присядьте и возьмите воды.

Она не успевает даже пикнуть — ректор встаёт и усаживает её обратно. Ринар берёт меня за руку и увлекает на выход. В последний раз оборачиваюсь и вижу, что Эсми действительно нехорошо, она будто позеленела.

В коридоре тёмный подводит меня к окну, осматривает всю и только потом отпускает.

— Значит, браслет сработал как надо, — удовлетворённо говорит он.

— Это спорно, потому что он сработал как не надо, — хмыкаю я.

— Но ты не пострадала, — слегка улыбается он. — Значит, хороший артефакт.

Что-то поменялось во взгляде Ринара. Он стал… теплее, что ли. И почему-то мне хочется то поправить волосы, то одёрнуть блузку, когда он так смотрит.

Опускаю взгляд на его подарок, кручу браслет на запястье. Он идеально закрывает метку подчинения. Эта мысль напоминает мне об истинном предназначении «подарка». И он не в защите.

— Эсмиору вычислят, да? — спрашиваю я его.

— Если она не найдёт способ этого избежать или договориться. Но помогать я ей не буду.

— О чём тут договариваться? Изучение тёмной магии в вашей стране возможно только после академии. Не думаю, что ректор пойдёт на нарушение закона.

Глава 24

Сердце сладко замирает в груди и заходится бешеным ритмом. Ринар снова совершенно неожиданно выбивает меня из колеи. Но я не должна поддаваться.

За миг до того, как его губы касаются моих, я отворачиваюсь. Горячие губы касаются моей щеки, я кожей чувствую его прерывистое дыхание.

Ринар отстраняется и хмыкает.

— У нас нет настоящих отношений, не забывай, — хмуро смотрю я на него, накрывая ладонью место, куда пришёлся его поцелуй.

Но щёки пылают. Я слишком эмоционально реагирую на него и боюсь, что он это заметит.

— Ты уверена? — Ринар чуть улыбается и прищуривается. Выглядит он обаятельно, но я не забываю о том, с кем на самом деле имею дело. — Это началось, как прикрытие, но сейчас всё по-другому.

— Не думаю, — говорю я как можно твёрже.

— Это вызов? — поднимает он одну бровь.

Он не сводит с меня взгляда, и от этого по спине бегут мурашки. Почему это он вдруг заинтересовался мной? Я же совсем обычная и уж точно не привлекательнее Эсми.

— Давай не будем всё усложнять, — хмурюсь я.

Иду вперёд, обходя Ринара. Но он ловко подхватывает меня под локоть и шагает рядом.

— Провожу. Чтобы ты опять куда-нибудь не влипла.

— До твоего появления такого со мной не было, — бурчу я и высвобождаю руку.

— Конечно, верю, — хмыкает он. — Лучше скажи, зачем ты хочешь отчислиться?

— А это не очевидно? — громче, чем следовало, говорю я. — Я не понимаю, что тут происходит, а ещё ты со своими приказами. Думаешь, это меня устраивает? И вообще, здесь не безопасно.

Ринар молча идёт рядом. И не спорит. Но вместо того, чтобы радоваться этому, я раздражаюсь почему-то ещё больше.

— То есть, я права? В академии опасно?

— Для тебя — нет, — отвечает он подумав. — А вообще, я пока не разобрался. В чужую голову не заглянешь. Для чего Эсмиора хотела попасть туда?

Последнюю часть тёмный говорит уже так тихо, что и я еле слышу.

— Это очевидно, — фыркаю я. — Там же куча артефактов, пор…

Замолкаю и сдвигаю брови. Чуть не проговорилась про портал в мир демонов, который откроют по книге именно в этом месте. Но пока что портала нет.

— В общем, там много запретного, а запретное манит, — продолжаю я, надеясь, что Ринар не обратит внимание на заминку.

— Какая точная фраза, — тёмный многозначительно смотрит на меня, и от его взгляда меня бросает в жар.

Да что же это такое? Никогда я так легко не смущалась и не таяла от общения с парнем. Может, Ринар и приворот какой-то на меня навёл?

— А ты откуда знаешь про артефакты? — продолжает допытываться тёмный.

— Предположила, — пожимаю я плечами.

— И всё равно, — медленно, рассуждая, говорит Ринар, — Зачем ей артефакты? И точно ли ей, или её кто-то подослал? Видишь, как всё непросто.

Задумываюсь над его словами. Да, это похоже на ниточку, которую надо потянуть, и окажется, что там целый клубок. Я совсем не знаю, какие цели могли быть у главной героини. В книге она просто влюблялась в принца и выбиралась из тех проблем, что устраивал ей сюжет. А потом Ринар открыл портал, чтобы увеличить силу…

Стоп. А если Ринар так сделал в книге не для себя, а по просьбе Эсми? Это же она рвётся нарушить печать склепа. Но зачем ей это?

Берусь за голову и издаю странный звук, похожий на рычание. Голова пухнет от этих мыслей. И я плохо помню, что там было по сюжету перед кульминацией.

— Что случилось? — голос у Ринара звучит обеспокоенно.

Отвечать не хлочу, меня спасает то, что мы почти пришли.

— Всё нормально. Спасибо, что проводил, — натянуто улыбаюсь я.

Тут нас могут подслушать, поэтому я стараюсь вести себя более дружелюбно. Но тёмный очень скептически смотрит на мою улыбку и открывает дверь в мою комнату.

Оттуда валит густой фиолетовый дым. Я тут же начинаю кашлять, и глаза щиплет. Что это за…?

— Айла, — кричу я соседке и тут же закашливаюсь, — что это такое?!

Ринар оттаскивает меня на шаг от двери. Из комнаты выплывает моя соседка эльфийка. Она спокойным, даже философским взглядом оглядывает нас и вздыхает.

— Я тебя уже не ждала, — извиняющимся тоном произносит она. — Артефакт, который будет улавливать движение духов, почти готов. Осталось часов восемь. Не подождёшь?

— До утра?! — возмущаюсь я и снова кашляю.

— Похоже, индивидуальная непереносимость паров сложноцветника, — качает она головой.

— Сегодня Мелисса переночует у меня, — вдруг вмешивается Ринар.

Я хочу переспросить и возмутиться, но очередной приступ кашля мешает.

— Вот и славно, — соглашается соседка. — Уведи её, пока чесотка не началась.

И с этими словами Айла закрывает дверь. Дым уже вышел в коридор, поэтому кашель не останавливается. Я отхожу, чтобы продышаться и начать разговаривать.

— Удачно я сходил к деду, — улыбается Ринар и показывает мне круглый предмет.

Шар-артефакт? И когда Ринар успел сходить к какому-то деду? Ничего не понимаю.

Тёмный бросает шар под ноги и одновременно с этим хватает меня за плечо. Я вижу магию, что вырывается из артефакта и окутывает нас дымкой. Когда она становится плотной и застилает глаза, я на короткое мгновение чувствую, будто падаю, а потом… Дымка рассеивается, и мы уже не в коридоре. Мы в явно мальчишеской комнате.

Расположение мебели такое же, как и у нас с Айлой, но разбросаны по комнате не порошки и кристаллы соседки, а вещи, дверцы шкафа приоткрыты, книги лежат стопкой в углу. И самое главное — в комнате царит запах мужского одеколона.

— Ринар! — рычу я на довольно ухмыляющегося тёмного.

— Ты предпочла бы ночевать в коридоре? — хмыкает он.

— Лучше там, чем в комнате с двумя парнями.

— Ульрих на выходные уезжает к бабушке, — беспечно говорит тёмный и делает шаг ко мне.

То есть, мы будем одни. Всю ночь. Осознание этого обрушивается на меня волной, сердце ускоряется.

— Это ещё хуже, — бурчу я и оглядываюсь в поисках того, чем можно защищаться.

Глава 25

От его взгляда по телу пробегаются мурашки. Дыхание спирает, наверное, от возмущения. Нет, точно от возмущения! Что он себе придумал?

— Не собираюсь, — отталкиваю Ринара, уперевшись ладонями в его широкую грудь.

Но его попробуй сдвинь! Тёмный только нагло улыбается, показывая белые зубы.

— У тебя нет выбора. Вне академии небезопасно, — он склоняется, несмотря на мою попытку оттолкнуть, прямо к уху и говорит ниже и тише: — Или мне приказать?

Замираю и плотно сжимаю от досады губы. И вот что с этим делать? Он и правда может. Но я не хочу… Не так это должно происходить.

Нет, это вообще не должно произойти!

Награждаю Ринара ненавидящим взглядом, чувствую, как в носу щиплет, а глаза увлажняются.

— Мелисса, — он чуть отстраняется и становится серьёзнее, — что ты себе надумала?

Распахиваю глаза и в шоке смотрю на Ринара. То есть, он просто надо мной издевался, да? Что я должна была надумать, когда парень шепчет на ушко какие-то намёки?

— Ты… слов нет, — злюсь я. — Зачем мне раздеваться?

— Чтобы пойти в душ, — у тёмного проскальзывает лёгкая улыбка.

Точно издевается.

— Ненавижу! — рычу я и иду, собственно, куда послали. В душ.

Хлопаю дверью и сразу запираюсь. Прислоняюсь спиной к двери и выдыхаю. Сердце всё никак не успокоится, громко стучит в груди из-за всплеска эмоций. Я никогда не пойму этого тёмного!

В дверь стучат.

— Что тебе ещё? — недовольно рычу я.

— Полотенце возьми, — глухо раздаётся из-за двери.

Чувствую, что заливаюсь краской так, что горят кончики ушей. Хорошо, что не разделась.

Приоткрываю дверь, забираю полотенце и ещё что-то, и быстро закрываю обратно.

Под струями тёплой воды постепенно прихожу в себя. Ладно, ничего такого не произошло. Мне и правда лучше сегодня остаться тут, если поеду в город, точно не высплюсь. А Ринар… Сейчас он кажется не таким опасным для меня, как поначалу. Да и я решила не ориентироваться на сюжет. Но нож-артефакт положу под подушку.

Заканчиваю мыться, насухо вытираюсь и обнаруживаю, что тёмный дал мне свою рубашку в качестве сменной одежды. И всё, только рубашку.

С сомнением осматриваю её. В принципе, сойдёт за платье,но меня сильно смущает то, что придётся надеть личную вещь Ринара.

Но спать в блузке и юбке тоже вариант так себе.

Сомневаюсь, но всё же надеваю рубашку Ринара. Она пахнет мылом с душистыми добавками. Беру свою одежду, прижимаю её к себе, невольно желая закрыться. И осторожно выхожу.

Ринар сидит за столом и что-то читает в свете магической лампы. Взглянув на меня, он на миг замирает, а потом подаётся вперёд, словно его тянет ко мне. В его глазах загорается огонёк, который он тут же скрывает, отвернувшись.

— Ложись на ту кровать, — говорит он чуть сдавленно и кивает на одну из кроватей. — Теперь моя очередь.

Он откладывает книгу, которую читал, и заходит в душ. Я немного расслабляюсь, когда остаюсь одна. И в то же время в душе всё опять вверх дном перевёрнуто.

Не могу сдержать любопытства и подхожу к столу. Ринар читал книгу по защите от тёмной магии и других воздействий. Интересный выбор. Мне тоже надо, просто необходимо почитать.

Беру книгу и устраиваюсь в кровати с ней. Похоже, это кровать Ринара, потому что я чувствую лёгкий аромат его одеколона где-то рядом. Странно, но этот запах вызывает у меня только приятные ассоциации. В отличие от самого тёмного…

Хорошо, что соседа нет, и Ринар может спать отдельно. Это сильно облегчает дело.

Погружаюсь в сложные формулы, быстро улавливаю мысль автора — он предлагает защищаться артефактами, потому что эффект от щитов временный. Углубляюсь в теорию и совершенно незаметно для себя и быстро засыпаю.

Мне снится сон. И снова тот парень, Румэй. Мы лежим на траве и смотрим на звёзды. Уже поздно, и меня отругают дома, когда я вернусь. Но есть маленькая надежда, что все уснут и я потихоньку прокрадусь к себе.

Моя голова покоится на горячей руке Румэя, мне хорошо, и только немного тянет в груди. Капелька грусти от того, что рано или поздно наши встречи закончатся. Но я буду вспоминать о них.

— Это созвездие дракона, — говорит Румэй, — А это пояс Юми.

— Тебе не надо домой? — спрашиваю я, чуть повернув голову.

Ветер приминает траву и обдувает нас тёплым потоком. К запаху трав примешивается полынь.

— Я не хочу туда возвращаться, — говорит он и задерживает взгляд на моём лице.

Я понимаю, что что-то случилось. Слышала, как Румэй с кем-то громко спорил, прежде чем выйти за ворота. Но спрашивать прямо не решаюсь.

— Если я могу помочь, ты скажи, — говорю я, чувствуя себя очень неловко.

Ну чем я смогу помочь, простая девчонка? В делах Лорда и его семьи я ничего не понимаю.

— Спасибо тебе, — хмыкает он, а потом вдруг сгребает меня в крепких объятиях.

Мне моментально становится жарко…

Просыпаюсь от того, что кто-то меня сильно прижимает к себе. Хотя, почему кто-то? Ринар,больше некому. Чувствую тяжесть его руки и дыхание в плечо. Он прижимает меня сильнее и утыкается в шею.

— Элла, — выдыхает он, касаясь губами моей кожи.

И тут я просыпаюсь окончательно.