Злодейка на полставки или драконий переполох

Глава 1

Мрачное помещение. Единственный источник света — слабо тлеющий огонь в камине.

Едва уловимые спокойные шаги. Слишком спокойные и опасные.

Шаги моего убийцы.

Передо мной падает его тень и сердце пропускает удар.

Вздрогнув, оборачиваюсь.

В потемневших глазах мужчины на мгновение ловлю свое отражение. А затем оно словно тонет в холодной тьме.

— Я не хотела, — шепчу ему на вздохе, — прошу, поверь мне.

Лицо мужчины непроницаемо. Только желваки дергаются и в глазах полыхает ледяной огонь.

— Я ведь твоя истинная, — голос дрожит, срывается. На глазах впервые наворачиваются слезы. Горькие, колючие и от них невыносимо щиплет веки. Не обращаю внимание, не позволяю себе зажмуриться и отвести взор. — Не поступай так со мной. Я люблю тебя.

— Любишь? — хриплый тембр бьет хлыстом по сознанию.

— Да, люблю. И всегда любила. Нас связывает истинность…

Уголок губ дракона дергается в ироничной усмешке и я осекаюсь.

— Ты лгала мне. Лжешь и сейчас. Наша истинность такая же фальшивая как и твои чувства.

— Это неправда! — всхлипываю. С надеждой тянусь к нему. Внутри болезненно жжет и колет, будто миллион раскаленных иголок одновременно пронзают душу.

— Это все, что ты хочешь сказать? Последний шанс, Уинтер.

Мимолетная пауза заставляет мои ноги подкоситься и осесть в кресло.

— Ты больше никому не причинишь вреда, — тихо произносит дракон и я окончательно забываю как дышать.

***

И мое дыхание обрывается.

Дрожащими пальцами переворачиваю страницу. Пульс бьется так, словно я там…на месте Уинтер.

Главной злодейки моего любимого романа «Травница для черного дракона».

Я давно сбилась со счета, сколько раз я читала эту книгу о том, как осиротевшая в далеком детстве талантливая травница Фло обрела свое счастье.

Я снова и снова проходила с Фло ее нелегкий путь. Переживала и с замиранием сердца ждала, когда дракон поймет, почувствует, что он нашел ту самую, настоящую истинную.

Как же я ненавидела Уинтер Блеквуд за то, сколько зла и боли она причинила замечательной Фло.

Но едва я дочитывала до смерти Уинтер и во мне словно что-то обрывалось.

Мне впервые становилось ее жаль. Хуже, я словно оказывалась запертой в ее теле и все чувства Уинтер проходили сквозь меня токовым разрядом.

Почему? Непонятно.

А вдруг она могла измениться?

С писком переключается светофор и я вскидываю голову на зеленого человечка.

Со свистом оттормаживаются машины «спешуны». Им недовольно подсигналивают соседи.

Парень рядом, уткнувшись в смартфон, шагает на зебру первым.

Я следом.

В моих руках по-прежнему раскрытая книга.

На следующей странице меня ждёт чувственная сцена.

Сердечко замирает в предвкушении.

Вот сейчас… Дракон нежно обнимет Фло и оставит на ее дрожащих губах жаркий поцелуй.

Быстрым шагом пересекаю дорогу и читаю долгожданную строчку.

«Заботливые сильные руки касаются подбородка. Горячее дыхание оседает на устах…»

Пронизывающий визг резины по асфальту бьет по перепонкам. За ним меня оглушает громкий сигнал.

От неожиданности подпрыгиваю на месте.

Оборачиваюсь.

Мимолетно успеваю заметить черный квадратный капот гелендвагена и блеск серебристого значка.

Тело содрогается от мощного удара. В голове темнеет.

Кажется, меня отбрасывает в сторону. Резкая боль в затылке на мгновение приводит меня в чувства.

— Напокупали прав, ПДД выучить забыли, изверги! — истошно вопит кто-то рядом.

— Не ори, теть! Она сама под колеса бросилась. А я на зебре остановился, как положено.

— Скорую, вызывайте скорую!

Голоса сливаются в сплошной монотонный шум. А затем исчезают.

Поворачиваю голову на бок и в области шеи что-то хрустит.

В глазах рябит и двоится. Но я отчетливо вижу как быстро, словно от потока сильного ветра, переворачиваются страницы книги, упавшей рядом.

Невыносимая боль выключается так же внезапно как и мое сознание.

Я проваливаюсь в пустоту.

Но внезапно разум снова оживает. Как по щелчку.

Меня будто выталкивает из под толщ воды и легкие наполняет свежий цветочный аромат.

Глава 2

— Боже! — выдыхаю, едва дверь за Летти закрывается.

Обхватываю вопиюще красивое лицо…мое новое лицо и не верю. Не верю, что я попала в свою любимую книгу.

Разве это возможно?

Продолжаю ощупывать себя, шлепать по щекам.

Вскакиваю и быстрыми шагами намеряю комнату.

Заглядываю в ванную. Бегло осматриваю заставленные шампунями, бальзамами и парфюмами полочки. Покупок на целое состояние.

Далее, гардеробная. Больше, чем моя съемная квартира вместе с балконом и при этом заполнена под завязку платьями, шляпками и сумочками.

Хм…Это точно комната Уинтер.

В «Травнице для черного дракона» — спальне главной злодейки уделялось особое внимание. Ведь Уинтер обожала роскошь.

Избалованная дочь барона Вальтера Блеквуда с детства привыкла себе ни в чем не отказывать, а барон с радостью инвестировал в дочурку финансы, покупая ей лучшие наряды, оплачивая абонементы в элитные дамские салоны и чайные, ну и конечно нанимал самых модных парикмахеров и модисток.

Главная законодательница моды и официально признанная первая красавица не только Хильденхорда, но и всей объединенной империи Анарении. Без пяти минут герцогиня, ведь статус невесты титулованного дракона возводил Уинтер едва ли не до небес.

Жених Уинтер, герцог Александр Вальгорд — по неофициальной версии числился бастардом императора. И не просто бастардом, а старшим сыном, имеющим право претендовать на престол.

Разумеется об этом в светских кругах и за пределами не принято было говорить, но все знали. Более того, знатные семьи успели разделиться на два лагеря поддержки.

Одни делали ставки на законного младшего сына — Оскара Леонхарда. Другие, напротив, рассчитывали в будущем увидеть в качестве главы государства — Александра.

Будущий брак дочери барона Блеквуда и наследника рода Вальгорда одобрил сам император. Союз безусловно выгодный обеим семьям.

На первый взгляд.

Есть нюанс… Идею с браком правителю подкинул Гуго Хорст, брат жены императора. Гуго рассматривал Уинтер в качестве «ручной» жены конкурента своего племянника принца.

В книге Хорст неоднократно пробовал влиять на дракона через невесту и ее отца.

Именно этот факт стал еще одним острым углом в отношениях Уинтер и Александра.

А когда дракон встретил свою настоящую истинную Фло — Уинтер, рассчитывая на помощь Хорста, натворила много глупостей. Но Гуго от девушки никакой пользы больше не было и он лишил ее своего покровительства.

Печально. Грустно. Но такова участь злодейки, преследующей свои корыстные цели. В конце финале Хорсту тоже не повезло.

В ванной комнате я останавливаюсь у огромного зеркала, занимающего площадь в пол стены, от пола и до потолка.

Похоже мне передается ужасная привычка Уинтер - рассматривать свою красоту во всех отражающих поверхностях.

В книге меня жутко бесило постоянное самолюбование девушки. И не только меня. Большая часть окружения красавицы считала ее пустышкой и откровенно недалекой. Но это не мешало им улыбаться ей в лицо и сыпать комплиментами.

С невестой приближенного к короне герцога ругаться нельзя.

Неудивительно, что девушка не готова была терять такой солидный статус.

Но ведь даже без договора о будущем браке Уинтер Блэквуд можно смело считать настоящей селебрити. Звездой всех светских сплетен и желанной гостьей на любых званных и торжественных мероприятиях.

Назвать ее своей женой мечтали многие, несмотря на скверный характер девушки.

И почему она так уперлась рогом именно в брак с Вальгордом?

В итоге это ее и погубило.

Интересно, если бы она знала, какой финал ее ждет — пересмотрела бы свое отношение к герцогу?

Хмурюсь, кривлю губы, глядя в зеркало.

Отражение остается прекрасным. Уинтер не портят даже рожицы.

Шмыгаю носом.

Чуть подумав, стеснительно оборачиваюсь на дверь и тяну за ленту сорочки. Осторожно приспускаю с плеч.

Рассматриваю свое новое тело.

И да…оно тоже прекрасно и идеально.

Не знаю, какая магия создала Уинтер. Чувство такое, что она выиграла джекпот на все сразу.

Почти на все. Добрый характер и уважение к ближнему своему в комплект к шикарной внешности не шли.

Подумать только…Обхватываю новое лицо ладонями…Я Уинтер Блеквуд.

До сих пор надеюсь, что я сплю и вот-вот проснусь.

А что если я умерла в своем мире, затем получила второй шанс?

Только шанс сомнительный, ведь Уинтер тоже умрет.

Сердце щемит и ускоряет свой бег, напоминая мне, что я пока жива.

Натягиваю обратно на плечи сорочку. Выхожу из ванной.

В двери спальни с осторожным стуком входит новенькая служанка с легкими закусками на подносе.

Девушка застенчиво и даже испуганно на меня поглядывает. Замечаю, что ее руки трясутся.

Помню из книги, что все слуги в особняке барона побаивались Уинтер.

Все кроме Летти, почти вырастившей девочку после смерти баронессы. Остальной прислуге в общении с молодой хозяйкой приходилось не сладко.

Пока девушка, звеня приборами, накрывает стол, я продолжаю погружаться в свои мысли.

Мне известно будущее Уинтер. Знаю, какие ошибки она совершила. Я ведь много-много раз перечитывала «Травницу для черного дракона».

А значит…у меня есть шанс изменить будущее.

Дракон.

Вся проблема в нем.

Уинтер помешалась на этом мужчине.

Из книги я так и не поняла причин ее одержимости.

Возможно она до безумства желала стать герцогиней. Или действительно влюбилась.

Не исключаю, что в ней, избалованной и своенравной, просто взыграл принцип и личная обида.

Но я не Уинтер. Запросы у меня значительно скромнее.

К тому же я и так теперь богата, красива и со связями.

Зачем мне дракон? Он же все равно меня никогда не полюбит.

Он влюбится в Фло.

Я в отличии от Уинтер не буду пытаться убить девушку. Наоборот — я всем сердцем обожаю Флоренс.

Это моя самая любимая героиня. Добрая, чистая, светлая. Я восхищалась ей, когда читала и перечитывала книгу.

Глава 3

Медленно поднимаюсь и направляюсь к выходу из кабинета. Колени подрагивают и сама я нахожусь в состоянии, близком к лихорадке.

Диалог с «отцом» результативности не дал. В целом, его тоже можно понять. Не те порядки царят в этом мире, особенно среди аристократии, чтобы вот так просто то жениться, то не жениться. Разводы тоже редкость и как правило сильно бьют по репутации именно дам.

Я все это понимаю.

Явилась такая гордая попаданка и решила права свои отстоять. Глупо было надеяться, но отчаянные времена толкают на необдуманные поступки.

Плохо. Очень плохо.

Надо действовать изящнее. Например, поговорить с самим драконом.

Он же не хочет этого брака. Знаю по книге. Уинтер он недолюбливает, как и все ее окружение, но в отличии от остальных — Александр своего реального отношения никогда не скрывал.

Проблема в том, что у дракона есть привычка - следовать долгу и обязательствам. Отступить от них он готов только в самом экстренном случае.

Но я сама не против снять с него договоренность, возможно этого будет достаточно.

Волнуюсь и от волнения становлюсь несобранной.

В малой гостиной, куда меня приводит Летти, нас встречает модный кутюрье мэтр Де-Грегори с целой свитой помощниц.

Сильно картавя и произнося слова с акцентом на «р», даже там где «р» вообще не употребляется, мэтр Де-Грегори упаковывает меня в новенькое платье для торжественного приема.

Кажется, я на мгновение слепну от блеска камней и золота, которыми украшен наряд.

Заглядываю в специально поставленное для примерки зеркало и в голове щелкает «золота мало, надо больше. Я же буду слишком скромно выглядеть».

И тут мне становится не по себе.

Ч-что?

Проснись, Маша…я обычная студентка, которой последние два года приходилось работать на двух работах. Курьером и официанткой, а параллельно осваивать квалификацию баристы, дабы иметь больший доход. С чего вдруг мне «золота мало»?

Боже!

Ахаю, прикрыв ладонью губы.

Характер Уинтер на меня влияет. Я становлюсь меркантильной.

Так и превратится в саму Уинтер не долго.

— Мэтр Де-Грегори, — с мольбой обращаюсь к мужчине, едва успев увернуться от булавки, которую в меня едва не всадила случайно его помощница. — Платье очень красивое, но оно слишком торжественное. Можно его упростить.

Мэтр услышав меня, покрывается пятнами.

— Я не разумею, что несет эта…гм…лэди? — он обращается к помощницам. — Я творить красоту, делать божественно. Упростить — к простолюдинам. Мож мне еще и шелк на ситец заменить?

Отличная идея, люблю ситец.

Вслух я конечно это не произношу. Боюсь, что мэтр из меня куклу Вуду сделает.

— Материал устраивает, а вот все остальное…

— Ни слова больше! — восклицает мэтр. — Ничего не хочу слушать. Мене треба уважать мои профессионально вкус!

Кто-то стучит в дверь и мэтр кричит страшным голосом:

— Затворено! Невозможно, невозможно так работать!

Ох, ё-мое…

Подготовка к мероприятию с подгонкой наряда выливается в настоящий апокалипсис.

С трудом удается отстоять право уменьшить вырез на спине и содрать «лишние» на мой взгляд рюши в районе декольте. О последнем я кстати быстро жалею. Без дополнительного пышного декора вырез платья слишком откровенно подчеркивает ложбинку.

Ладно, прикрою шарфиком. Препирания с Де-Грегори и так выжали из меня все соки.

Чуть позже я спустилась в парадный холл. Наряженная как новогодняя елка. Мне сделали красивую высокую прическу, открывающую затылок и с выпущенной прядью на висок, чтобы прикрыть ссадину. Марлю разумеется сняли. Нос подпудрили, щечки подрумянили. В ушах и на шее с элегантным блеском сияют подарки дракона.

— Ах, ну какая же красавица, — Летти, увидев меня, вскидывает руки к лицу, смахивая слезы восторга. За ее спиной в парадной выстроились в ряд остальные служанки. — Вы только посмотрите. Наша миледи настоящая принцесса.

Девушки одновременно то ли хмыкают, то ли кивают.

Барон Блеквуд с восхищением сравнивает меня с матерью Уинтер, отмечая, что Миробелле тоже шли изумрудно-зеленые тона.

Очень мило.

Лично я чувствую себя не сильно комфортно. Хотя личность Уинтер смягчает это чувство.

Когда мы покидаем поместье, двигаясь в центр столицы, ловлю противоречивые ощущения.

С одной стороны, сложно скрывать восторг.

Смотрю на мелькающую за окном кареты архитектуру.

Боже… Красиво. Особенно, когда приближаемся к центру. Величественно, масштабно.

Арки с барельефами, подсвеченные множеством фонарей. Кружевные фасады, кокетливо выступающие над гладким камнем. Башни с острыми шпилями, устремленные ввысь к звездному небу. Широкие улицы, на которых продолжает кипеть жизнь, гуляют пары, уличные торговцы предлагают купить цветы и сладости. Зазывалы, приглашающие в пабы и чайные салоны.

Пестрые витрины магазинчиков и искрящиеся в тепло-холодном свете фонарей и луны брызги фонтанов, словно россыпь многочисленных бриллиантов и золотого конфетти.

Но с другой стороны, я ловлю дежавю.

И не только из-за книги, где эти улицы описывались. И моста, через который мы недавно проезжали.

Дело в другом, я словно лично видела и мост и неспешно плывущие по мерцающей глади черной воды корабли, свернувшие белоснежные паруса.

Похоже привычные Уинтер вещи и воспоминания становятся частью меня.

Чувство дежавю частично преследует меня и когда я вместе с Блеквудом поднимаюсь по мраморному порогу к дворцовой парадной группе.

Двери распахиваются и я с тяжелым вздохом перешагиваю порог.

Скоро нас представят императору.

Осторожно рассматриваю присутствующих. В книге разумеется не было бесконечных описаний всех, кого встречала Уинтер на светских мероприятиях, но благодаря ее воспоминаниям — некоторых людей я узнаю.

Дракона на горизонте не вижу.

Жду встречи с ним. Так сильно жду, что сердце беспокойно бьется испуганной птицей в груди, будто в клетке.

Глава 4

Почему он на меня так смотрит?

Радости в его глазах не вижу…но и гнетущего безразличия, на котором в книге делался акцент — тоже.

Может дело в моем ошарашенном выражении?

Спрятав лицо за веером, продолжаю посматривать на дракона исподтишка.

Замечаю, что шаг он сбавил и продолжает пристально безошибочно высматривать меня за спиной барона.

— Александр! — восклицает император, встречая герцога, приближенного к короне. И по совместительству своего старшего сына.

Встречает, поднявшись с кресла. Большая честь.

— Ваша светлость, — отвечает молодой дракон, сдержанным, но учтивым кивком.

Замечаю шагающего к Александру темноволосого мужчину средних лет. Довольно привлекательного, с хорошей осанкой и коротко подстриженного.

Изначально я на него не обратила никакого внимания. Он стоял в числе свиты рядом с тронным постаментом.

Щурюсь, присматриваюсь. Кто-то знакомый.

Ах, точно!

Герберт Вальгорд — первый советник императора и дядя Александра.

В книге он фигурировал редко, но производил впечатление очень умного и в целом замечательного человека.

Младший брат официального отца Александра не мог наследовать герцогство. Потому что наследство передавалось от отца к старшему сыну.

К тому же Герберт не обладал сильным магическим потенциалом и по слухам, у него не проявился зверь, в отличии от Александра, чей потенциал и звериная сущность заявили о себе в совсем юном возрасте.

Этим миром правят драконы, а кровь и магия — определяют статус в обществе наравне с титулом.

У младшего наследника рода без магии и зверя — шансов заявить о себе не много, но Гилберт справился.

Да еще как.

Он сделал ставку на интеллект, много учился и сколотил блестящую карьеру, дослужившись до звания главного советника.

В «Травнице для черного дракона» именно Гилберт помог Александру раскрыть опасный культ чернокнижников и он же раскусил подлый замысел Уинтер, когда та создала фальшивую метку истинности и подставила Фло.

Насколько помню из романа — Гилберт всегда был на стороне племянника и с самого начала подозревал невесту в подлости. Природная и отточенная годами наблюдательность.

Это значит, что мне надо быть с ним осторожнее.

Пусть я и не замышляю ничего подлого, но к прежней Уинтер у него могли быть вопросы.

Как ни стараюсь, я не слышу, о чем говорят мужчины, хотя вся присутствующая толпа знати перестает жужжать. Видимо тоже хотят уловить суть диалога.

Они явно перекидываются короткими фразами, а затем Гилберт и Александр отходят в сторону. Затем и вовсе скрываются за высокими колоннами тронного зала.

Хмуро смотрю им вслед. Что-то не так.

А…Точно!

Уинтер с бароном опоздали на первую часть мероприятия из-за того, что девушка долго капризничала и фактически заставила перешить наряд под подарок дракона.

Своим опозданием, кстати, оскорбили большую часть двора, включая императора. В итоге приехали к назначению Александра на должность главы департамента и объявлению помолвки.

Но в этот раз все сложилось иначе.

Я опередила события.

И у меня открывается второе дыхание.

Сейчас император закончит с приветствием подданных и далее удалится следом за советником и драконом на диалог.

Перед торжественными объявлениями мне нужно будет выловить Александра. До того момента, когда он должен был встретиться с Уинтер по книге.

Будет там один неприятный моментик…Который очень важно мне обойти.

Звучат последние фамилии и первый блок мероприятия завершается. Нарядные гости проходят в бальный зал, где все готово для дальнейшего празднования.

Скользнув взглядом по пышным бутонам пионов в элегантных вазах и длинным столам с всевозможными закусками, направляюсь к ним.

Подхватив бокал с пуншем, разгуливаю по залу.

Откровенно говоря, чувствую себя неуютно. Блеквуд, решив, что я предпочту компанию других дам, направился налаживать контакты со своими старыми знакомыми.

Ладно, не проблема.

Мысленно репетируя будущий разговор с герцогом, я периодически ловлю на себе заинтересованные мужские взгляды.

— Чудно выглядишь, Уини, — раздаётся за спиной самый сахарно-фальшивый голос из всех, какие я только слышала.

Оборачиваюсь…

Ой.

В мою сторону плывет огненноволосая красавица в платье из серебряной парчи. Блики ее наряда бьют мне по векам.

В тени сияющей рыжей девушки надменно плетутся менее помпезно разодетые подружки.

— Ты так бледна, моя дорогая. Неужели у тебя закончились румяна? — оказавшись рядом, красавица приветственно клюет носом рядом с моей щекой.

Скользит по мне придирчивым взглядом, замечает мою обескураженность и расплывается в очаровательно-ядовитой улыбке.

— Что с тобой, Уини? Неужели не узнала меня?

Ее окружение пряча мордашки за веерами тихо хихикают.

Черт.

В том-то и дело, что я ее знаю.

Валери Драмстор. Графиня. По статусу повыше Уинтер будет. По счетам в банке — примерно одинаково.

Магический потенциал — в пользу Уинтер. Пусть в этом мире дамы магию не развивают, но ее уровень важен для галочки и для женихов-драконов.

И да, она тоже очень хочет стать герцогиней Вальгорд. И не против заменить меня на этом поприще.

В общем. 1:1 — у обеих соперниц.

Тряхнув головой, приветствую «подружку»:

— Здравствуй, Валери. Конечно я узнала тебя, просто залюбовалась на твое прекрасное платье.

Почти ослепла от его блеска.

— Благодарю. Хм…— ее глаза опускаются на мое изумрудное ожерелье, — не знала, что изумруды снова в моде.

— Ага, в моде. Свежий тренд этого сезона.

— Правда? — искренне удивляется она.

Но я замечаю, как по ее чертам скользит едкое выражение. Сейчас опять попробует меня уколоть.

Обычно их встречи так и проходили. Со взаимным обменом колкостей.

— Правда, — киваю в ответ, — иначе бы Александр мне их не подарил.

Глава 5

— Уинтер, твоя красота сегодня ослепляет, — звучит достаточно громко, чтобы слышали все.

Все и слышат.

Я физически ощущаю как огромный зал накрывает всеобщее молчание.

Множество любопытных, жаждущих скандала глаз устремляются в нашу сторону. И…к приближающемуся ко мне лорду Гремсу.

Илон Гремс — первый наследник своего рода, один из пятерки самых завидных женихов империи и убежденный холостяк. По совместительству друг детства Александра.

Еще он моя личная катастрофа.

В книге — Уинтер каким-то образом умудрилась разбить ему сердце и именно на этом приеме он, перебрав лишнего, решил ей все высказать.

Только произойти это должно было позже. В саду, куда девушка вышла прогуляться после очередного бокала вина.

Смотрю на Гремса и от каждого его шага во мне все съеживается.

Я знаю, что сейчас произойдет. И этого нужно всеми силами не допустить.

Молодой лорд, сжимая в руке открытую бутылку, двигается неровно, но поступь твердая.

Когда Илон только успел напиться?

Нервно сглатываю, косо поглядываю на Александра.

У дракона на скулах дергаются желваки. Бровь вопросительно изгибается.

Слышу, как он напряженно пропускает воздух через легкие.

Самое ужасное, что когда дракон застал свою невесту сразу после объявления помолвки в неоднозначной ситуации, понял все по своему и защищая честь нерадивой невесты - переломал несколько костей и разбил лицо своему другу. Дружба на этом закончилась, а само событие напрочь убило доверие дракона к Уинтер.

Ну и репутацию девушки потрепало до дыр. Правда в саду свидетелей было поменьше.

Если все повторится как в книге, мне точно конец!

Ой…

Александр сжимает кулак, уголок губ дергается в оскале.

Ничего себе, какой он злой. Буквально дышит гневом.

Только не это!

Илон оказывается рядом. Запах перегара бьет мне в нос.

— Лорд Гремс, — всхлипываю я, просачиваясь между ним и Александром. — Прошу вас, успокойтесь. Возможно вы не в себе.

— Неужели? — пьяные глаза впиваются в мои, — Я более чем в сознании. Как насчет продолжить наше прошлое общение?

Краска бьет мне в лицо.

По залу прокатываются хищные перешептывания. Вот же стервятники.

Мгновенно широкая ладонь дракона опускается на мое предплечье и тянет в сторону. Внезапно для себя я оказываюсь за спиной Александра.

— Что это значит? — рычит дракон в красивую физиономию друга детства. От рыка герцога вздрагиваю, да и весь зал содрогается.

Илон, пошатнувшись на месте, часто моргает. Замутненным взором высматривает меня, выглядывающую из-за плеча дракона.

— А может баронесса расскажет…Да, Уинтер, расскажешь?

— Лорд Гремс, я не понимаю, о чем вы.

Правда не понимаю. Уинтер действительно отвечала на его ухаживания, а затем резко вспомнила про жениха. И все. Некрасиво с ее стороны, но Илон откровенно перебарщивает.

— Уинтер, помнишь, как ты жарко отвечала на мои поцелуи?

— Что? — у меня челюсть опускается. Сталкиваюсь с ошарашенным взором Александра и у меня с губ срывается. — Не помню я такого!

— Не помнишь? — усмехается Илон. Он тянется ко мне. — Могу напомнить…

Александр хватает лорда за грудки. Из руки Илона выпадает бутылка. Вдребезги разбивается, рубиновые брызги летят во все стороны и растекаются кровавой лужицей на белоснежном полу.

— Ты переходишь все границы, — зло цедит дракон сквозь зубы.

Я отшатываюсь, прикрываю ладонью губы.

Шок. Паника. Растерянность. Страх.

Не знаю, что мне делать.

Вообще чувствую себя так, словно подо мной разожгли костер.

Какие поцелуи? Правда, не помню такого в сюжете.

А атмосфера продолжает накаляться.

Я больше не обращаю внимание на присутствующих. Они перестают существовать. Все внимание приковано к кулакам Александра, сжимающим ворот Гремса.

Он же сейчас его задушит.

А Илон слишком пьян, чтобы понять это. Он ничего не осознает, только растягивает губы в одурманенную усмешку и жадно хватает воздух.

От дракона исходит жуткая аура. Меня пробирает от ее раскаленного жара.

— Прошу вас, ваше сиятельство…, — выдавливаю из себя, еле ворочая языком.

Понятия не имею, как унять разъяренного мужика. У меня всегда плохо было с дипломатией. С психологией тоже.

Проклятье!

Касаюсь кончиками пальцев плеча дракона. Напряженные до предела мышцы налиты кровью.

— Ты просишь его, Уинтер? — Илон противно с захлебом смеется. Ему бы молчать, но нет, — лучше попроси меня. Ты же хочешь быть счастливой и хоть кому-то нужной. Ты дешевка, Уини.

Глава 6

— Да что с тобой происходит? — прилетает сердитое от барона.

Он что-то еще говорит. Не слышу и не понимаю.

У меня в ушах звенит от напряжения.

Немеющими пальцами сжимаю тонкую бумагу газеты. В голове тикает, словно там внезапно образовалась бомба с часовым механизмом и вот-вот взорвется.

Фло - главная героиня книги. На ней держится весь сюжет. В будущем у нее должен раскрыться целительский навык и это спасет огромное количество жизней.

Заговорщики, стремящиеся свергнуть Александра, не единственная проблема.

Есть еще темные алхимики и чернокнижники, поклоняющиеся темным богам и демонам. Эти товарищи настоящая головная боль империи.

Мало того, что они похищают людей с даром и не раскрытым потенциалом, а потом с помощью специальных обрядов и артефактов забирают энергию, чтобы продать ее на черном рынке богатым аристократам со слабой магией.

И это само по себе ужасно.

Но есть другая сторона медали. Их ритуалы создают разрывы материи этого мира с темным, впуская хаос.

В местах разлома образуются страшные ловушки, высасывающие из жертв, попавших туда, всю магию и очень часто вместе с жизнью. Но даже если жертва выживает, то превращается в “овощ”.

В одну из таких ловушек в книге попала Фло.

От незавидной участи девушку спас Александр, который после капризов Уинтер, принести ей самый солидный трофей, забрел глубоко в лес.

Дракон вытащил Фло в самый последний момент, но после на ней осталась печать хаоса и это в будущем помогло Александру находить другие ловушки. Потому что девушка их чувствовала. Такую особенность мог приобрести любой выживший и Фло стала первой.

Так они кстати и сблизились. Еще до того как образовалась метка истинности.

В последствии Фло не только поможет дракону найти и обезвредить множество разломов, но и используя свой дар и знания трав — совершит чудо. Она найдет способ лечения пострадавших.

Опустошенные одаренные смогут вернуться к нормальной жизни. Те кто был на грани смерти — пойдут на поправку.

Все благодаря Фло.

А если она умрет или сама превратится в живой труп?

Я не могу этого допустить!

Кто ж знал, что у дракона так резко поменяются планы.

Я вот лично не знала. Мне и в голову не приходило.

Газета в моих руках едва не рвётся.

Подпрыгиваю на месте от громкого удара молоточка в дверь.

— Похоже это курьер, — отвлеченно и ворчливо цедит барон. Звонит в колокольчик и в обеденную входит мажордом.

— Карлос, прими корреспонденцию и отнеси в мой кабинет, — приказывает Блеквуд.

Впиваюсь взором в худощавого мужчину в рабочем фраке. Он кивает и вот-вот собирается скрыться за дверью.

В моем дребезжащем сознании вихрем проносится:

Курьер.

Отказ от помолвки и последующего брака.

Гибель Фло.

Не так. Не так должно было получится.

Нет!

Я вскакиваю из-за стола и стул опрокидывается на пол.

Глаза барона ошарашенно округляются.

— Каталог из “Мадам очарование”! Я так его ждала! — выкрикиваю, что пришло в голову и первая проскальзываю к двери, едва не снося по дороге Карлоса.

Мажордом едва успевает за мной.

Я ураганом добегаю до входной группы. Лицо курьера от взгляда на меня удлиняется.

— Корреспонденция для бар…

— Спасибо, вы как раз вовремя и по адресу, — вырываю пакет и захлопываю дверь. — Я буду в своей комнате, мне нужно срочно увидеть весеннюю коллекцию, — бросаю Карлосу, бегом поднимаясь по лестнице.

Оказавшись в комнате, проверяю пакет.

Да, это бумаги о разрыве. Все подписано и Александр даже приложил чек за неустойку. Как мило и довольно щедро. Но боюсь, придется дракону меня еще немного потерпеть. До момента, пока он не спасет Фло из рук смерти.

Боже, как же глупо и неадекватно я буду выглядеть в его глазах. Я даже по меркам своего мира веду себя ненормально, а в рамках этого — наверное из разряда сбежавшей из больницы сумасшедшей.

Но через пару часов я уже сижу в приемной департамента, в ожидании, когда меня пригласят к главе на беседу.

Разумеется секретарю я представилась невестой. Ну что бы меня точно приняли.

Нервно покусываю губы и отбиваю дробь носком туфельки по каменному полу.

Бумаги спрятала под матрас. Надеюсь, Летти или другие слуги раньше времени не найдут.

От идеи разорвать отношения я конечно не отказалась, но на данный момент мне нужно затащить дракона в Туманный лес в это воскресенье. Пусть спасет Фло, как было прописано в книге, а дальше я исчезну из их жизни.

Перебираю в голове сюжет “Травницы для черного дракона” вспоминаю другие ключевые моменты, в которых мое участие катастрофически важно, вот как сейчас.

Глава 7

«Я искренне надеюсь, что мы не станем врагами» — эхом разносится по сознанию. Раз за разом. И каждое слово как царапина на сердце. Вот-вот и останется истерзанная тряпочка.

— Я тоже на это надеюсь, ваше сиятельство, — искренне и сипло произношу в ответ, отворачиваясь к двери.

Делаю все, что в моих силах, чтобы этого не произошло

— Александр, — прилетает от дракона.

Я так резко разворачиваюсь, что пышная юбка от быстрого движения задирается, демонстрируя мужчине мои чулочки. Хорошо хоть не панталончики. Но судя по упавшему взгляду герцога на мои ноги — чулочки он заметил.

— Мы с вами договорились обращаться друг к другу по именам.

— Разве?

Когда это было?

— Конечно, — мягко сообщает мужчина, приподнимая уголок губ, — раз вы не против, чтобы я звал вас просто «Уинтер», мне будет приятно слышать из ваших уст свое имя.

От глубокого звучания его голоса у меня перед глазами непроизвольно проносятся строчки из книги.

Да, да, те самые романтичные строки, после которых разум еще дорисовывал пикантные подробности, от которых пальчики на ногах подгибались.

И в этот момент по моему телу расходится жаркая волна и в лицо ударяет краска.

— Эмм…Хорошо, — охрипшим голосом соглашаюсь.

Ручка двери от моей внезапно вспотевшей ладони становится влажной и скользкой. Выскальзывает и дверь обратно захлопывается.

Черт.

Мысли путаются и я забываю, в какую сторону вообще эта проклятая дверь открывается.

Дергаю, тяну и откровенно туплю.

Проклинаю свою неуклюжесть в это затянувшееся мгновение.

Нервоз подкатывает к горлу. И стократно усиливается, когда за моей спиной оказывается Александр.

Опять у меня в голове что-то не то.

Сердце усиленно бьется.

В книге раскрасневшаяся Фло оказалась прижата к двери вот прям как я сейчас. А дракон, расставив руки по обе стороны от ее головы, склонился к трепещущим губам девушки.

Зачем я вообще это вспоминаю?

Это событие из будущего .

А сейчас это происходит со мной.

Мне душно. Колени подрагивают.

Ох..

— Я помогу, — выдыхает мне в волосы Александр. Томно так. От прядей у корней разбегаются будоражащие мурашки, заставляя меня взбудоражено замотать головой, косо поглядывая на него:

— Нее…не надо…я справлюсь.

— Вы выглядите взволнованной, — хмурится дракон.

— Внезапная мигрень.

— Может вам стоит сначала отдохнуть. Шум города вашу мигрень не усилит?

— Мне уже лучше. Благодарю за предложение.

Краем глаз замечаю движение его руки и вжимаюсь в дверное полотно.

Механизм щелкает и я чуть не вываливаюсь следом за распахнувшейся дверью, теряя равновесие.

— Осторожно, — Александр ловит меня за пояс и тянет на себя.

И так резко, что я оказываюсь прижатой к его груди.

Черт, она такая же каменная как и в книге.

Хуже другое. От близости дракона мои легкие с очередным вдохом наполняет свежий запах его кожи.

Необъяснимый, волнующий и смешанный с легкими нотками дорогого парфюма.

Мое и без того взбудораженное сознание охватывает лихорадка.

Нужно срочно отодвинуться от мужчины.

Он неожиданно сам замирает. Опускает голову к моей шее.

Я широко распахнув глаза, деревенею на месте.

Чувствую, как Александр чуть ли не касаясь кончиком носа обнаженной кожи, втягивает воздух рядом с моей шеей.

— Что…Что вы делаете? — сдавленно шевелю губами. Во внезапно охватившей меня немой панике скребусь ногтями о дверной косяк.

То, что происходит дальше - вообще не укладывается в голове.

Александр рывком разворачивает меня к себе лицом, толкает к стене.

Тяжелым взглядом окидывает мои черты, ключицы, выглядывающие из под воздушной драпировки платья. Сканирует каждый сантиметр. Снова поднимается к лицу и задерживается на моих раскрытых от удивления губах.

На мне довольно закрытая дневное одеяние. Едва ли не самое закрытое из тех, что я смогла найти в арсенале Уинтер. Открыта только шея и чуть-чуть линия ключиц.

Но отчего-то я чувствую себя так, словно с меня содрали одежду.

В тех местах, куда попадает взгляд Александра, кожу покалывает и припекает.

Он заглядывает в мои глаза. В его расширенных зрачках мимолетно сквозит чем-то жадным, странным и диким.

Словно Александр скинул с себя великосветскую личину и дал волю своему зверю.

Меня мгновенно охватывают смешанные эмоции. Нечто сродни первобытному страху перед опасным хищником, в чьи когти сейчас угодила. И ощущением, что я погрузилась в бурлящую воду, от которой все тело превращается в вату.

Глава 8

При виде Александра прямо перед моим носом, я за раз испытываю весь спектр возможных эмоций. Начиная от ступора, заканчивая взбудораженностью. И ничего позитивного.

А вот сам Александр, видимо считав с моего побелевшего лица все что было можно, простоял, в каком-то своем извращенном удовольствии.

— Неожиданная, согласна, — киваю и стискиваю зубы. — Не знала, что вы любите читать. Или вы по другому вопросу?

— По-другому. Удивительно, но я как знал, что наша встреча сегодня и именно в этом месте неизбежна.

— Больше похоже на то, что вы следите за мной, — буркаю, косо изучая «богатства» на столе.

Что из книг выглядит подозрительно? Да все!

Сразу видно, что я — человек с сомнительными интересами, интересующийся магическими обрядами, путешествиями по мирам и черной магией.

К моему счастью, дракон пока смотрит на меня и игнорирует стол, за которым я ссутулившись сижу, покусывая нервно губы.

Контроль эмоций никогда не был моей сильной стороной. Увы.

Именно на мои губы, кстати, дракон и смотрит, отчего их словно припекает. Краснею от этого. Ну лучше пусть на губы таращится, чем на выбранные мною книги.

— Вы такого плохого мнения обо мне, Уинтер? — удивляется Александр, а в глазах черти танцуют. Да и уголок губ дергается в хищном оскале.

— Ну что вы? Ни в коем случае. Просто факты пока не на вашей стороне.

Дракон усмехается и вдруг резко меняет тему:

— Вы отправили мне назад мои подарки.

— Нууу…

— И почему же? — довольно резко спрашивает он.

Поворачивает голову на стол и я молниеносно вскакиваю. Дергающийся глаз цепляется за священный трактат богов. Поспешно хватаю мунускрипт и выростаю перед Александром, закрыв ему собой обзор. Трактат выставляю перед собой.

Ну да, его для изучения я тоже захватила. На моей памяти в книгах с волшебными мирами если что-то странное происходит, боги часто бывают замешаны. Отметать и такой вариант развития событий не стоит. Вот и взяла.

— Разве вы не читали заветы богини матери? — спрашиваю в лоб. — Один из заветов гласит, что не пристало праведной деве принимать дорогие подарки от мужчины до брака.

Александр опешив, очень медленно скользит прищуром по книге в моих руках, которую я выставила вперед как осиновый кол от вампира. Затем поднимается выше. Заглядывает в глаза, буквально затягивая меня в водоворот синих радужек.

— Вы так религиозны? — вот теперь слышу в его голосе редкую и не присущую ему эмоцию — удивления.

— Стараюсь придерживаться мудрости богини. Благочестивой даме рекомендуется принимать от поклонников только заветы богов, которые она будет читать, дабы спасти себя от искушения.

Самой смешно. Хотя, если учесть, куда и как я попала — во что угодно уверовать можно.

— Удивительно, — выразительно произносит мужчина. Он подсаживается на столешницу, тем самым немного уменьшив разницу в росте между нами. — Мы с вами плохо и мало знакомы, но ни одна из встреч не демонстрировала вашего интереса к богам.

Молча пожимаю плечами и пользуясь случаем, кручусь вокруг стола, расставляя манускрипты от драконьих глаз подальше. Расфасовываю по полкам не впопад и корешками во втурь.

— Вы настоящий бриллиант, — прилетает мне в спину от дракона и от тона, с которым он произносит эти слова, у меня по позвонкам разливается дрожь.

Ведь понимаю же, что он откровенно надо мной подтрунивает. Даже если он плохо знает Уинтер, то слава баронессы до него не могла не дойти. Все он знает.

— Я на пути исправления. Если вы иронизируете на тему сплетен обо мне, то они преувеличены, — бубню себе под нос, с облегчением понимая, что почти все книги про миры и черную магию расставлены.

— Разве я упомянул сплетни?

— Нет? Ну ладно. Значит, я вас ни так поняла, — невпопад отвечаю. На ближайшей полке нет места и я тянусь выше, поднимаясь на носочки.

— Меня не интересуют сплетни, — голос Александра раздается над самым ухом и я сильно вздрагиваю от неожиданности, — позволите вам помочь?

Не успеваю сообразить, а он уже перехватывает том и неожиданно присвистывает.

— Обряды черной магии…Да вы оказывается полны сюрпризов, баронесса.

Я с ужасом поворачиваю голову и наши глаза встречаются. Считываю в его взоре усмешку и нечто совершенно непонятное. Нечитаемое и…жуткое.

— Отдайте, — ахаю. От нахлынувшего волнения в легких заканчивается кислород и мысли сбиваются в кучу.

Я пытаюсь выхватить у него книгу. Александр вопросительно изгибает бровь.

И в этот момент я подскальзываюсь, запутавшись в пышных юбках и лечу на него.

На секунду кажется, что он без проблем удержит равновесие и меня заодно. Но в глазах мужчины блестит раскаленная сталь, широкие ладони опускаются мне на талию и плечи. Он крепко прижимает меня к своему телу и дает себя завалить на спину.

С грохотом падают еще несколько книг рядом, в том числе и «черная магия».

Глава 9

Боже…Божечки…

Синие омуты глаз дракона настолько близко, что я отчетливо вижу в них свое испуганное отражение.

И самое худшее — меня поглощают плещущиеся в ярких радужках ледяные огонь и тьма.

— И так, Уинтер, зачем вы лжете?

Даже от его тембра у меня по телу мурашки бегут. Он как разряд тока, пронизывает до костей.

Я в ловушке. Лежу придавленная его массивным телом. Ну почти, он частично удерживает вес на локтях.

Меня одновременно окатывает жаром чисто женской растерянности. И леденящим душу страхом.

Кажется это уже было. Похожая сцена смерти Уинтер. Этот взгляд…глаза в глаза. Дыхание…и чувство загнанности и конца.

Стоп!

У него на меня пока ничего нет.

А еще я сама себя веду как жертва. Показываю страх и поддаюсь.

— Вы молчите? Повторю еще раз…

Слова дракона гаснут от внезапного звона в моих ушах.

Уинтер не позволила бы на себя так наседать. Самое главное — она злодейка и пусть я не хочу быть как она, но мне ее дерзости в эту секунду катастрофически не хватает.

Очень, очень не хватает.

Неожиданно мое нутро будто напитывается ядом и внезапным порывом злости.

Моя ладонь словно начинает жить своей жизнью.

Едва успеваю заметить как тонкая кисть протискивается между нашими с драконом телами и взметнувшись в воздух для замаха, впечатывается в красивое мужское лицо.

Дракон даже не шелохнулся, только желваки на скулах заходили ходуном, а вот у меня рука заныла.

Хочу вскрикнуть «Ай», но вместо жестко шиплю:

— Немедленно слезьте с меня! Какое вы вообще имеете право меня трогать?!

Что?

Александр на мгновение замирает. В его глазах вспыхивают испепеляющие искры и тяжелая аура вокруг разряжает кислород.

Но внезапно он отстраняется. Ловко вскакивает на ноги и протягивает мне руку.

Смотрю на нее, а в голове колышется и дрожит «Я ударила герцога. Я покусилась на физиономию титулованного дракона».

— Я не собираюсь вас трогать, только помочь подняться. Не лежите на полу, — хрипло чеканит дракон. На идеальной скуле проступает след от моей ладони и я не могу перестать на него смотреть. Таращусь как на удава.

Дракон шумно выдыхает, наклоняется, подхватывает меня под локоть и рывком ставит на ноги.

— Приношу свои извинения, — сухо добавляет он.

Извинения? Да он шутит?

Или во мне проснулась частичка Уинтер или личная обида, но я срываюсь:

— И это все, что вы можете сказать? Вы только что унизили меня! Вы позволили себе…

— Подозревать вас. Все верно, мадам. Когда вы успокоитесь, хочу получить ответ на свой предыдущий вопрос, — бесстрастно произносит он. Однако замечаю, что за невозмутимым спокойствием бушует ярость. Его выдают глаза.

— Я не обязана отвечать на ваши вопросы. Без ордера.

Оказывается, быть Уинтер не так уж и сложно. Да меня прям захлестывает уверенность в себе и странное чувство удовлетворенности.

— Знаете что? — продолжаю высказываться, — если у вас нет ордера на мой арест или допрос — прошу оставить меня в покое.

— А если я этого не сделаю?

— Получите еще одну пощечину.

— У вас не тяжелая рука, челюсть мне не сломаете, — усмехается Александр.

— Значит, возьму что-то потяжелей. А еще буду кричать, — фыркнув, разворачиваюсь на каблуках и собираюсь демонстративно уйти, вздернув нос.

Но широкая, раскаленная как тлеющий уголь, ладонь сжимает мое запястье.

— Вы только что подкинули мне еще один повод не спускать с вас глаз. Очень хочу остудить ваш пыл, — рычит дракон и резко тянет меня на себя.

Я по инерции хватаюсь за край стеллажа и пытаюсь освободить свою руку.

— Кхе-кхе, — в конце книжного ряда выплывает недовольный библиотекарь.

Видимо появление пожилого мужчины остужает пыл дракона и он разжав ладонь, освобождает мое запястье.

Пользуясь случаем, подхватываю ридикюль с зонтиком и очумело срываюсь с места.

Проскочив мимо библиотекаря, на ходу извиняюсь, прощаюсь и надавливаю на массивную дверь.

Да уж. На улице я себя чувствую гораздо свободнее. Но не в безопасности, потому что Александр настигает меня.

— Баронесса, признаю, я позволил себе лишнего, — внезапно более мягким голосом произносит он. — Вы примите мои извинения?

Конечно лужицей от его извинения я расплываться не собираюсь, но надо признать — градус ярости снизился. И быстро.

“С ума сошла? Пусть почувствует себя виноватым! Соберись, неудачница!” — неожиданно грохочет в сознании.

Глава 10

Серые стеклянные глаза, от взгляда которых словно удавка сжимается на шее. Иссиня-черные волосы, прямым каскадом спадающие на плечи. Острые скулы и тонкие, но довольно чувственные по мужски губы, будто секрет, застывший на хищном лице.

Гуго Хорст. Брат жены императора.

Его еще не хватало встретить.

Кстати, кто он по титулу? Ладно…вежливый книксен и нейтральное:

— День добрый, милорд.

— Добрый, баронесса, — он снова смотрит в сторону шелка и кривится, будто съел целую корзину лимонов. — И как такой ширпотреб только в центр столицы пропускают?

— Ч-что? — у торговца опускается челюсть, — м-сир вы не прав, я привозить лучшие товары! Только дорого и качественно!

— Да бросьте, — Гуго презрительно хмурится в сторону продавца, — готов вам заплатить, чтобы вы просто заткнулись.

Торговец оскорблено бубнит что-то на непонятном мне языке. Видимо выражает нецензурный протест в сторону благородной особы, но чтобы тот не догадался.

А Фло…Девушка растерянно косится на Хорста. В светло зеленых глазах проскакивает осуждение.

Ну конечно, она осуждает отвратительное и неподобающее титулу — поведение Гуго.

Узнаю свою милую Флоренс. В будущем она неоднократно и публично осудит повадки этого хама.

— Что уставилась? — морщит аристократичный нос он.

Фло вздрагивает, прикусывает нежную губу и кажется, хочет что-то сказать.

А вот это плохо. Возможно они с Гуго и не должны были пересечься, как и я с ним.

— Милорд, вы действительно считаете, что шелк - подделка? А как вы определили? — поспешно отвлекаю его внимание.

Хорст легко переключается с девушки на меня.

— Разумеется, я разбираюсь в качестве. Меня удивило именно ваше незнание. Впрочем, если вам нужна эта дешевка, можете купить. Большинство мужчин в вашем окружении вряд ли заметят рыночную фальшивку.

Ой как грубо. И непонятно. Он мне только что комплимент сделал, или наоборот?

Хотя, судя по тому, как лизнул меня разгоряченным взглядом — скорее комплимент.

— И вы подошли ко мне, чтобы спасти меня от необдуманной покупки или просто поздороваться? — лучше возьму огонь на себя, кто знает, что этот мерзавец сделает с Фло.

Вот только…

За спиной Хорста тенью вырастает Александр и меня обдает холодком.

В тот же момент — осеняет. Фло здесь. Дракон тоже. Идеально.

Включаем режим свахи.

Спонтанно поворачиваю голову в то место, где недавно стояла моя любимая героиня. А там лишь от легкого порыва ветра покачиваются прикрепленные прищепками платки.

Где она?

— Хотел обсудить один вопрос, — шипит Гуго.

— К-какой? — ищу глазами девушку, всматриваясь в потоки прохожих и вылавливаю промелькнувшую хрупкую фигурку. Только успеваю ахнуть и толпа ее поглощает.

«Кто ж знал?» — вопит мое сознание.

Стиснув зубы, едва не рычу. Такой шанс упущен.

Физически чувствую приближение дракона с каждым его шагом.

А вот Гуго не чувствствует.

— Вы избегаете меня, баронесса, — не спрашивает. Утверждает. — Меня это не устраивает, — подытоживает Хорст.

Округляю глаза. Понимаю, дракон все слышал. Чувствую, как краска полностью сходит с лица.

Вижу, как вопросительно изгибается бровь Александра и в льдистых глазах зияет такое, от чего мне хочется забиться в самый дальний угол.

— Интересно и почему же? — негромко и вкрадчиво спрашивает дракон.

Хорст замирает. Уничтожающий взгляд врезается в меня цунами, со всей возможной остротой.

— Какое у вас, Хорст, дело к моей невесте и почему она не должна избегать вашего общества?

Гуго плотно сжимает губы. От чего они превращаются в тонкую ниточку. Затем натянув на лицо маску фальшивой приветливости, он оборачивается к дракону.

— Я всего лишь ищу дружбы с интересными людьми.

— Неужели? — Александр кажется спокойным, но судя по вздувшейся венке на лбу и ярости в глазах — его спокойствие обманчиво. — Если моя невеста вас избегает, то дружбы не получится. Присмотритесь к другим интересным людям.

Гуго заметно напрягается. Я, опустив глаза, замечаю, как его рука сжимается в кулак, аж до побеления костяшек.

— Конечно, приму это во внимание, — цедит Хорст. И даже одаряет меня и Александра сдержанной улыбкой. — Всего доброго.

— И вам, — тихо отзываюсь, кашлянув.

Наконец, замечаю в руках дракона тот самый десерт. И он действительно чудо. Тончайший вафельный рожок с узором на краях. Кремовые лепестки, действительно похожие на цветок орхидеи. Но самое волшебное — это цвет. От насыщенно фиолетового, переходящего в нежно розовый и на кончиках белый. Вся эта красота посыпана сияющей пудрой с добавлением осколков прозрачной карамели.

Глава 11

— Вы…?

Замираю на месте, выдерживая пронзительный взор дракона. Если я правильно поняла и ничего не перепутала, то он хотел меня поцеловать. Можно ли это действие отнести к оскорбительному?

К сожалению — да…И в рамках пуританского общества и по меркам моих убеждений, ведь он будущий мужчина Фло.

— Простите, но впредь я попрошу вас так больше не делать, — немного уклончиво отвечаю.

— Не делать что именно?

— То что вы пытались сделать. Не делайте так больше.

Ой…

К своему ужасу обнаруживаю, что вслух без запинки произнести не так-то просто.

Вдыхаю и сбивчиво на выдохе бормочу:

— Не целуйте. Никогда.

Глаза дракона темнеют, но уголок красивых губ неожиданно плотоядно поднимается.

— Вас это оскорбляет?

— Да, — произношу и тут же стискиваю зубы. Ладонь дракона так сильно сжимается на моем локте, что вся рука немеет.

— Я вам так неприятен?

Застываю с немым вопросом на губах.

Да я просто не хочу быть третьей лишней. И умирать не хочу. Знал бы он, сколько раз я перечитывала сцены его поцелуев с Фло…О нет, ему этого точно лучше не знать. Ну и мне стоит эти воспоминания похоронить за плинтусом.

— Александр, мне неприятны ваши попытки нарушить мои границы.

Его рука, что сильно сжимает мой локоть, вдруг разжимается. Совсем. Дракон выпускает меня. Даже отдергивает ладонь так, будто прикоснулся к чему-то несильно приятному. И у меня неожиданно холодеет на душе.

— Я вас понял, — сухо произносит он, — но не преувеличивайте свою значимость для меня. Я всего лишь поддался мимолетному порыву, вызванному вашей внешней привлекательностью. Не более.

А вот это уже было больно.

— Хотите сказать, что кроме внешности я ничем больше не могу быть интересной?

— Это вы мне скажите, — с холодной усмешкой предлагает дракон.

А что сказать? Счет один-один. Ничья.

Тихо шмыгнув носом, горделиво приподнимаю подбородок. По факту — просто пытаюсь скрыть кольнувшую меня обиду.

— Думаю, для вас во мне точно нет ничего особенного и интересного. И хорошо, что мы друг друга поняли.

— Разумеется, — сухо соглашается он.

Скользнув взглядом по лицу мужчины, гадаю, о чем он думает, но сталкиваюсь с непроницаемой маской. Только нечто хищное по-прежнему сквозит в черных зрачках.

— Мне пора, — прижимаю к груди ридикюль. — Всего доброго, ваше сиятельство.

— Вы сюда прибыли на частном экипаже?

— Да.

— Где он?

— У библиотеки.

— Вас проводить?

— Не надо, пожалуйста. Помните про дистанцию.

Он едва заметно приподнимает бровь, чуть прищуривается, кивает и добавляет:

— До завтра.

— Завтра? Точно…охота…

Исходящая от дракона аура содержит видимо слишком много эндорфинов, вот я уже под ее влиянием забыла о важном.

— На которую вы очень хотели попасть.

— Да-да, помню, — и почему я снова чувствую себя невыносимо глупо? Пытаюсь свести все к шутке, улыбаюсь. — До завтра. Спасибо за “Морозную орхидею”. Она была чудесная, — грустно поглядываю на размазанный по траве десерт.

Фух…

Удаляюсь с чувством ощутимого осадка. Проблема в том, что я элементарно не знаю, как мне себя вести с Александром. Мне совершенно непонятны его взгляды и мотивы. Вживую он оказался закрытой книгой. А я напротив — постоянно раскрываюсь совсем не стой стороны. Совсем не стой.

Оказавшись в экипаже, перевожу дыхание.

Кони звонко застучав подковами по брусчатке, трогаются. Ветерок обдувает лицо, трепет подрагивающие ресницы и выбившуюся из прически прядь волос. Сопровождающая меня служанка воодушевленно рассказывает о том, как прекрасно прошла дегустация пирожных в кондитерских лавках. Город вокруг шумит и бурлит жизнью. Шумит и в моей голове — от хаотичного потока мыслей.

Александр. Случайная встреча с Фло, которая могла бы решить как минимум одну проблему, но… я упустила травницу.

Гуго… а нет, его можно пока вычеркнуть. С ним я точно не планирую никаких дел иметь.

Книга…Александр появился не вовремя, однако кое-что мне узнать все таки удалось. Не много. Скорее на уровне предположения, но есть с чем работать.

Находясь в библиотеке, собирая подходящую литературу, я пролистывала по вертикали заинтересовавшие меня манускрипты, чтобы принять решение, подходит для дальнейшего изучения или нет.

В разделе посвященном душам и богам наткнулась на текст, в котором прямо говорилось, что душа может занять чужое тело, только если предыдущая душа его освободила и произойти это может в двух случаях и оба друг друга могут дополнять.