Злодейка не желает повтора

Пролог

Холодный камень под коленями резал кожу сквозь тонкую ткань платья. Я больше не чувствовала боли - она растворилась в океане отчаяния, который поглотил меня целиком. Площадь кишела людьми, их голоса сливались в единый гул осуждения, но я слышала только стук собственного сердца, отсчитывающего последние мгновения.

"Азалия де Фортэ, вы обвиняются в измене короне и покушении на жизнь наследного принца Эдмунда..."

Слова палача долетали до меня словно сквозь воду. Измена. Покушение. Какая горькая ирония. Всю жизнь я пыталась быть для семьи тише воды, ниже травы, покорной женой, образцовой дворянкой, коим я не являлась для этого мира. И вот итог - я стою на коленях перед палачом, обвиненная в преступлении, которого не совершала.

Воспоминания нахлынули волной, заставляя меня вздрогнуть.

Три дня назад. Торжественный прием в честь визита принца Эдмунда в северное герцогство. Я стояла рядом с мужем, герцогом Кайденом, пытаясь выглядеть достойно, несмотря на привычное чувство неуместности. Как всегда, я была тенью - молчаливой, никого не интересующей.

Лилия порхала рядом, очаровывая принца своей кукольной красотой и нежным смехом. Подруга детства мужа, всегда умела быть в центре внимания. Которая постоянно липла к моему мужу. А Кайден… он и не возражал. Ходили слухи, будто бы я разрушила их любовь. Герцог женился на мне только ради денег. Да и тут же ему подсунули безродную девку, вместо истинной аристократки. Нет, я не завидовала ей, потому что привыкла быть невидимой.

А потом... принц внезапно упал. Конвульсии, пена изо рта, крики о яде. И все взгляды обратились на меня.

-Почему? - шепнула я, глядя в лицо палача. - Почему именно я?

Он не ответил. Палачи не отвечают на вопросы приговоренных.

Но я знала ответ. Потому что я была удобной мишенью. Бастард южного дома де Фортэ, которая была врагом короны, выданная замуж ради выгодного союза, чтобы сдерживать набеги варваров с юга. Ведь Кайден, герцог Севера был выдающимся полководцем, и конечно же родственник наследного принца. Мой отец хотел таким образом приблизиться к короне, ведь король не доверял ему. Но и король был не дурак. Так он пытался сдерживать дом де Фортэ, но их этим не удержишь, ведь для них я была никем. Девушка без рода, без друзей, без защитников, без голоса. Кого еще обвинить?

Допросы длились два дня. Меня били, морили голодом, требовали признания. Я кричала о своей невиновности, пока голос не сорвался до хрипа. Просила позвать мужа, Лилию, кого угодно. Никто не пришел.

- Признавайтесь, - повторял следователь, его голос был монотонным, усталым. - Вы отравили принца по приказу вашей семьи. Южане хотят дестабилизировать север.

- Нет! - хрипела я. - Я никого не отравляла! Я даже не подходила к его бокалу!

Но доказательства были против меня. Яд нашли в моих покоях. Свидетели клялись, что видели меня возле стола с напитками. Все было так убедительно, так тщательно продумано… Да, я сразу поняла, что это были проделками отца. Для этого меня и отправили сюда, чтобы его драгоценные отпрыски не пострадали. Слезы потекли по моим щекам, оставляя соленые дорожки на грязном лице. Три дня в темнице превратили меня в призрак той женщины, которой я была. Дорогое платье порвано и запачкано, волосы спутаны, а в глазах - только пустота.

"Последнее слово подсудимой?"

Я подняла голову, встречаясь взглядом с толпой. Где-то там стоял мой муж. Герцог Кайден, холодный северный аристократ, который никогда не любил меня, даже ради приличия не относился с уважением. Лишь холодные и пронзительные глаза. Теперь в его глазах было только отвращение. Он верил в мою вину. Все верили.

-Я... - мой голос дрожал, - я невиновна. Я никогда не причинила бы вреда принцу. Я не предатель.

Смех. Издевательский, жестокий смех толпы. Мои слова растворились в нем, как капля в океане.

Палач поднял топор, и солнечный свет заиграл на отточенном лезвии. Этот блеск стал последним, что я увидела в этой жизни. Не лицо любимого человека, не родные стены дома - просто холодная сталь, готовая оборвать мою никчемную жизнь.

-Может, если бы мама была жива, то любила бы меня, - подумала я в последнее мгновение.

Отец ненавидел само мое существование. Муж терпел. И только теперь, перед смертью, я понимала - никто никогда не стоял на моей стороне.

Боли не было. Только тьма, густая и всепоглощающая, которая унесла с собой все обиды, всю боль, всю несправедливость этого мира.

Но где-то в глубине этой тьмы, словно тлеющий уголек, жила одна мысль:

Если бы у меня был второй шанс... если бы я могла все изменить...

На этот раз я бы не была такой слепой. На этот раз я бы сражалась.

Тьма сгустилась, поглотив последний отблеск сознания. Азалия де Фортэ умерла в двадцать два года, так и не познав настоящей любви, настоящего счастья, настоящей справедливости.

Но смерть, как оказалось, не всегда является концом истории...

Добро пожаловать в мою новинку!
История выходит в рамках литмоба “Исправление злодейки”

12 очаровательных злодеек получили второй шанс на искупление.
Есть ли у тьмы шанс на свет?
Они были прокляты, отвергнуты, заклеймены, стали теми, кого все боялись. Хладнокровные, коварные, очень опасные. Но что, если у каждой из них есть история, которую никто не слышал? Что, если за маской жестокости скрывается что-то еще?
Присоединяйтесь к нашему литмобу — и откройте для себя, как злодейки исправляют свои поступки.
Второй шанс для злодейки: перепишем историю!

Глава 1.1.

Холод. Пронизывающий, безжалостный холод каменного пола проникал сквозь тонкую ночную рубашку, заставляя меня вздрогнуть. Каждая клеточка моего тела кричала от пронизывающего дискомфорта - острые края камней впивались в кожу, сырость просачивалась в кости, а металлический привкус крови во рту напоминал о недавнем наказании.

Я открыла глаза, и реальность обрушилась на меня лавиной узнавания. Знакомый сводчатый потолок подвала поместья де Фортэ - серые камни, покрытые черными пятнами плесени, густые паутины в углах, словно саван окутывающие это проклятое место. Единственная свеча на деревянном столе отбрасывала жуткие тени на стены, превращая подвал в настоящую преисподнюю.

Нет. Нет, нет, нет. Этого не может быть.

Я резко села, и мир закружился в безумной карусели. Желудок подкатил к горлу, а в ушах зазвенело. Руки затряслись так сильно, что я едва смогла провести ими по волосам. Светлые, почти белые пряди - цвета лунного света, как говорила старая нянька - рассыпались по плечам липкими от пота прядями. Те самые проклятые волосы, которые выделяли меня среди семьи как клеймо позора, за которые меня называли "босоногим призраком" за спиной, думая, что я не слышу их насмешек.

-Это лишь сон, - прошептала я дрожащим, хриплым голосом, который эхом отозвался в каменных стенах. - Кошмар. Бред умирающего разума. Я мертва. Меня казнили... я помню топор, помню его блеск...

Но боль в коленях была слишком реальной - острая, пульсирующая, каждое движение отдавалось новой волной агонии. Запах сырости и плесени слишком знакомым - этот удушающий аромат гниения и забвения, который я помнила с детства. А главное - жгучая боль между лопатками, там где еще час назад, кажется, плеть отца оставила свои кровавые отметины.

Воспоминания хлынули потоком, как прорвавшаяся плотина, затапливая сознание болезненными образами недавнего прошлого.

Сегодня утром. Урок этикета с мачехой, графиней Изабеллой де Фортэ, урожденной Монтроз. Я опоздала на пять минут - всего лишь пять проклятых минут! - из-за того, что помогала на кухне старой Мартине замесить тесто. Кухня была единственным местом в этом холодном доме, где ко мне относились хотя бы нейтрально, где не смотрели как на прокаженную.

- Где ты шлялась, тварь? - Голос мачехи был холоден как зимний ветер, пронизывающий до костей. Она сидела в своем любимом кресле из красного бархата, идеальная как всегда - темные волосы цвета воронова крыла уложены в сложную прическу с жемчужными шпильками, голубые глаза сияют как зимние сапфиры, фарфоровая кожа без единого изъяна. Настоящая аристократка, которая никогда не позволила бы себе даже моргнуть невпопад.

Вокруг нее, как свита вокруг королевы, стояли мои сводные сестры и брат. Вивиан, двадцать лет, моя ровесница, старшая из детей графа - копия матери, только еще более жестокая. Розалина, четырнадцать лет, нежная как роза и ядовитая как змея. И Доминик, семнадцать лет, наследник титула, который смотрел на меня как на досадную помеху.

- Простите, миледи, я помогала на кухне и...

- Молчать! - Рука мачехи взлетела и ударила меня по щеке так сильно, что я покачнулась, а во рту появился привкус крови. Боль взорвалась в голове яркой вспышкой. - Завтра твоя свадьба, а ты ведешь себя как последняя кухарка! Думаешь, северный герцог не заметит, какую дрянь ему подсунули? Какой позор получил за свои деньги? Хотя… - она окинула меня презрительным взглядом… - ты годишься для этого выскочки…

Герцог Кайден. Мой будущий муж, был защитником севера, который охранял границы от набегов демонических существ. Его отец был выходцем из простого люда, который уничтожил армию демонов, тем самым заполучив статус “Северного герцога”, который унаследовал его сын. Кайден несомненно был на стороне наследного принца, а семья де Фортэ на стороне второго принца.

Мои сводные сестры захихикали за спиной мачехи, их смех звенел как битое стекло. Обе были красавицами по всем канонам аристократического мира: та же иссиня-черная копна волос, те же васильковые глаза, та же аристократическая бледность, та же точеная фигура. Они были всем, чем я не являлась - законными наследницами, любимицами отца, гордостью семьи, предметом зависти других дворянских домов.

- Матушка права, - промурлыкала Вивиан, поправляя локон за ухом изысканным жестом. - Посмотрите на нее. Эти жуткие светлые волосы, как у трупа. Эти странные фиалковые глаза... Совсем не похожа на нас. Как призрак какой-то среди живых людей.

- Босоногий призрак, - добавила Розалина, прикрывая рот веером, и обе расхохотались мелодичным, но злым смехом. - Интересно, что подумает герцог, когда увидит своей невестой не южную красавицу, а этот... призрак?

Доминик молчал, но в его глазах читалось согласие с сестрами. Мой единственный брат, который мог бы защитить меня, считал меня такой же обузой, как и остальные.

- Довольно! - оборвала веселье мачеха. - Не тратьте слова на это создание. Завтра оно исчезнет из нашего дома навсегда, и мы сможем забыть о позоре, который оно принесло нашей семье.

Я коснулась щеки - там все еще пылал отпечаток пальцев мачехи, кожа была горячей и распухшей. Значит, это действительно произошло несколько часов назад. Но как? Как я могла вернуться? Разве мертвые возвращаются к жизни?

Может быть, это дар богов? Или проклятие? А может, моя ненависть была настолько сильной, что даже смерть не смогла удержать меня?

Глава 1.2.

Массивная дубовая дверь с железными заклепками распахнулась с громким скрипом, который эхом отозвался в каменных стенах. В проеме появилась внушительная фигура моего отца. Граф был статным мужчиной под пятьдесят, с широкими плечами военного и выправкой, которая говорила о годах службы короне. Та же иссиня-черная шевелюра, что и у его законных детей, но уже основательно тронутая серебристой сединой у висков. Его серые глаза - холодные как зимнее небо - смотрели на меня с привычным отвращением, словно я была чем-то мерзким, что случайно попало на подошву его сапога.

На нем была домашняя одежда - темно-синий камзол с золотыми пуговицами, черные штаны, высокие сапоги. В руке он держал свою любимую трость из черного дерева с золотым набалдашником в виде головы медведя - фамильный символ дома де Фортэ. Эта трость оставила на моем теле не один шрам.

-Встать, тварь, - рыкнул он голосом, от которого дрожали оконные стекла наверху.

Я поднялась на дрожащих ногах, каждая мышца протестовала против движения. Инстинктивно сжалась, пытаясь казаться меньше, незаметнее - привычка, выработанная годами унижений. Но внутри что-то изменилось. В прошлой жизни я помнила этот момент смутно - тогда я была в полуобмороке от боли и страха, думала только о том, как бы пережить очередное наказание. Теперь же каждая деталь врезалась в память с болезненной четкостью, а в груди пылал огонь ярости.

Этот человек никогда не называл меня дочерью. Никогда не обнимал, не утешал, когда я плакала. Единственное, что я получала от него - это боль и унижения. И в конце он продал меня как скотину на рынке.

-Изабелла рассказала мне о твоем сегодняшнем представлении, - начал граф, медленно спускаясь по ступенькам, каждый его шаг отдавался в моей груди глухим ударом. - Опоздала на урок этикета. Ведешь себя как последняя служанка. Позоришь фамилию де Фортэ перед самой свадьбой.

Он остановился передо мной, и я почувствовала исходящий от него запах - дорогой табак, кожа, металл и что-то еще... что-то хищное, опасное. Запах человека, который привык повелевать и убивать.

-Отец, я могу объяснить... - начала я, но слова застряли в горле, когда увидела выражение его лица.

Удар пришелся в солнечное сплетение с такой силой, что я согнулась пополам, пытаясь не упасть на колени. Воздух вышибло из легких, в глазах потемнело, а в горле встал болезненный ком. Я судорожно хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

-Не смей... - прорычал граф, хватая меня за подбородок железной хваткой и заставляя поднять голову, - не смей называть меня отцом! Ты ошибка, понимаешь? Минутная слабость, о которой я жалею каждый божий день!

Его пальцы впивались в мою кожу так сильно, что я была уверена - останутся синяки. Но боль была ничто по сравнению с болью в душе. В прошлой жизни эти слова ранили меня до глубины души. Сейчас они лишь подливали масла в огонь моей ярости.

-Твоя мать была шлюхой, - продолжал он, его лицо исказилось от отвращения. - Красивой шлюхой, которая сумела соблазнить меня одной летней ночью. И результат этого греха - ты. Bastarda. Незаконнорожденная дрянь, которая каждым своим вдохом напоминает мне о моей слабости.

Он отпустил мой подбородок и ударил снова - ладонью по щеке, костяшками по ребрам, не особо целясь, просто вымещая злость. Каждый удар сопровождался новой порцией оскорблений.

- Думаешь, я не знаю, как на тебя смотрят в обществе? Как шепчутся за моей спиной? "Посмотрите на незаконную дочку графа де Фортэ. Какой позор для такого древнего рода!"

В прошлой жизни я только плакала и молила о пощаде, обещала быть лучше, просила прощения за то, в чем не была виновата. Сейчас же внутри меня горел огонь такой силы, что я боялась, что он вырвется наружу и сожжет все вокруг.

Ты продал меня, как скотину на рынке. Ты никогда не защищал меня от унижений твоей жены и детей. А когда меня обвинили в измене из-за твоих амбиции, ты даже не моргнув глазом пожертвовал мной. Ты использовал меня ради своих целей, пожалев своих дочерей. Конечно, если бы вместо меня отправилась Вивиан, как было прописано в договоре, то изменщицей была бы она. Но этот старый интриган подстроил так, чтобы я была старшей дочерью, которую граф нашел спустя столько лет, тем самым спасая своих законных дочерей.

Они так относились ко мне всю жизнь. Били, унижали, называли ошибкой. А потом выдали замуж, чтобы избавиться. И когда меня обвинили в отравлении принца, никто даже не подумал встать на мою защиту.

-Северный герцог уже пожалел о своем решении жениться на тебе, - продолжал отец, отпуская мои волосы. - Он видел твой портрет и понял, какую уродку ему подсунули. Но слово дано, контракт подписан. Деньги переведены.

Деньги. Всегда речь шла о деньгах. Мой брак был просто сделкой - южное золото в обмен на северную защиту. А я была товаром.

-Если ты хоть раз опозоришь наш дом в его поместье, - граф наклонился ко мне, его дыхание обжигало лицо, - я лично приеду и прикончу тебя. Медленно. Понятно?

Я кивнула, не доверяя своему голосу. Отец выпрямился и направился к двери, но на пороге обернулся.

-А теперь подумай о своем поведении. До утра. И запомни - ты никто. Ты ничто. Единственная причина, по которой ты еще дышишь - это то… - он резко замолчал, словно понял, что наболтал лишнего, затем смерил меня высокомерным взглядом. - Впрочем это не важно. Подумай над своим поведением.

Глава 2.1.

Рассвет пробился сквозь узкие окна подвала тусклыми лучами, окрашивая каменные стены в серо-золотистые тона. Я не спала всю ночь - каждый раз, когда закрывала глаза, перед ними вставали образы казни, звук падающего топора, крики толпы. Но теперь, когда первые лучи солнца коснулись моего лица, я почувствовала не усталость, а странное спокойствие.

День свадьбы. В прошлой жизни я встретила его в слезах и отчаянии. Сегодня все будет по-другому.

Я медленно поднялась с холодного пола, разминая затекшие мышцы. Каждое движение отдавалось болью - синяки от вчерашнего избиения покрывали ребра и спину, но я научилась не показывать страдания. За двадцать лет жизни в этом доме боль стала моим постоянным спутником.

Нужно думать. Анализировать. Планировать.

Я прислонилась к стене и закрыла глаза, позволяя воспоминаниям о прошлой жизни всплыть на поверхность. Каждая деталь была важна, каждая ошибка должна была стать уроком.

В прошлый раз я вышла замуж за герцога Кайдена Норвиса как испуганная девочка. Всю дорогу в северное герцогство я дрожала от страха, представляя своего будущего мужа как очередного тирана, копию отца. Первую брачную ночь провела в углу, дрожа и плача, пока он с отвращением покинул спальню.

Воспоминание было болезненным. Герцог Кайден в моих воспоминаниях был высоким, мрачным мужчиной с темными волосами и серыми глазами цвета зимнего неба. Холодным как северные льды, говорящим только по необходимости. Я боялась его так же, как боялась отца, и это отравило наши отношения с самого начала.

Но он никогда не бил меня, - осознала я с внезапной ясностью. Ни разу за все время брака не поднял на меня руку. Говорил холодно, держался отстраненно, но насилия не было. Я была так привыкла к жестокости в этом доме, что принимала его холодность за враждебность.

Новое понимание пронзило меня как молния. Герцог Кайден не был моим врагом. Он был просто равнодушен к навязанной жене, которая вела себя как запуганный зверек. А что если... что если я смогу изменить его отношение ко мне?

В прошлой жизни я проводила дни в своих покоях, избегая общества, боясь сказать лишнее слово. Я была идеальной мишенью для Лилии - одинокой, беззащитной, не имеющей союзников. Когда принца отравили, у меня не было никого, кто бы встал на мою защиту.

Лилия. Подруга детства герцога, которая появилась в замке через неделю после моего приезда под предлогом навестить старого друга. Красивая, обаятельная, умеющая очаровывать всех вокруг. В прошлой жизни я даже была ей благодарна - казалось, что наконец-то рядом появился человек, который относится ко мне по-доброму. Как же я была слепа. Теперь, анализируя прошлое с новыми знаниями, я видела правду. Лилия появилась слишком вовремя. Слишком легко завоевала мое доверие. Слишком часто интересовалась моими планами и настроением герцога. А когда принца отравили, именно она "случайно" нашла яд в моих покоях.Звук ключа в замке прервал мои размышления. Дверь скрипнула, и в подвал спустилась Марта, старшая горничная. Женщина средних лет с жестким лицом и вечно поджатыми губами, она служила в доме де Фортэ больше двадцати лет и относилась ко мне с тем же презрением, что и хозяева.

- Вставай, ублюдок, - бросила она, даже не взглянув в мою сторону. - Госпожа приказала готовить тебя к свадьбе. И не вздумай строить из себя принцессу - все равно никого не обманешь.

Я поднялась, стараясь не показать боли от затекших мышц. В прошлый раз я бы опустила голову и пробормотала извинения. Сейчас я молча следовала за ней, держа спину прямо.

Это последний день, когда я должна терпеть их унижения. Завтра я буду герцогиней Норвис, и все изменится. Нас сопровождали еще две служанки - молодые девушки, которые хихикали и перешептывались, бросая на меня презрительные взгляды. В прошлой жизни их насмешки ранили меня до слез. Теперь их голоса казались мне просто шумом, недостойным внимания. Меня провели в банную комнату - небольшое помещение с деревянной бочкой-купелью и простой мебелью. Вода была едва теплой, мыло грубым, полотенца жесткими. Все как всегда - даже в день свадьбы мне не полагалось роскоши.

- Быстрее, - поторапливала Марта, пока я мылась. - Не думай, что у нас есть целый день на твои прихоти.

Я молчала, мысленно выстраивая план действий. Первое - завоевать доверие мужа. Показать себя не пугливой девочкой, а достойной спутницей. Второе - изучить обстановку в замке, найти союзников среди слуг. Третье - внимательно следить за Лилией, собирать доказательства ее связи с моей семьей. Но самое главное - не допустить отравления принца. Если я смогу предотвратить это преступление, вся цепочка событий изменится.

После купания меня усадили перед старым зеркалом в одной из гостевых комнат. Отражение показывало бледную девушку с большими фиалковыми глазами и светлыми волосами цвета лунного серебра. В прошлой жизни я ненавидела свою внешность - она делала меня белой вороной в семье темноволосых красавцев. Теперь я смотрела на себя другими глазами.

Я необычна. Но необычность может быть привлекательной, если подать ее правильно.

- Господи, на что мы смотрим, - пробормотала одна из служанок, начиная расчесывать мои волосы. - Волосы как у старухи, кожа прозрачная... Хоть бы румяна помогли.

- Не поможешь тому, чему боги не помогли, - хмыкнула другая. - Бедный герцог, что он подумает, когда увидит такую невесту.