Злодейка поневоле. Предыстория цикла "В плену у магии"

Пролог.

Задача хранительницы миров — защита живых. Мари не справилась. Теперь ей придется остановить самого сильного из когда-либо существовавших темных магов. Выбор небольшой — победа или потеря всего, что дорого.

#сильная героиня
#противостояние света и тьмы
#властный герой
#магия

Пролог

— Я слышу тебя, дорогая. Я слышу тебя.

Девушка призывала магию. Все попытки были тщетны. Сила, что мелкими разрядами перетекала от пальца к пальцу, не отзывалась.Магию, которая почему-то покинула ее.

— Не подходи ко мне. Ты чудовище!

Голос сорвался на крик. Мари не свойственно было кричать. Воспитание младших сестер в довольно юном возрасте оставило свой отпечаток на характере девушки. На девочек нельзя повышать голос. Это приводил либо к слезам, либо к бунту. Она усвоила урок. Но когда на твоих глазах гибнут дети… Когда ОН вытягивает из них силу...

— Дорогая, не говори так. Я всем сердцем и душой…

— У тебя нет ни сердца, ни души!

Она тряхнула головой, отгоняя воспоминания растерзанных детских тел и лужи крови. Растрепавшиеся волосы лезли в глаза, когда она вертела головой из стороны в сторону в поисках хоть какой-нибудь защиты. Магия отказывалась отзываться.

— Дорогая?

Когда-то этот голос заставлял сердце биться чаще. Но сейчас в ушах стоял лишь крик умирающих. Они просили ее о помощи. Молили о защите хранительницу миров. Но она не помогла. Не смогла помочь.

Девушка приказала себе не думать о случившемся сейчас. Ей нужно найти выход, иначе не выживет никто. Глаза судорожно искали хоть что-нибудь, что позволит сбежать. Одно окно, одна дверь. За дверью враг, против которого она бессильна. За окном не меньше двадцати сажень до земли.

Раньше в ее кармане всегда были ведьминские мешочки. Раньше она стремилась попасть домой. Затем ее домом стал мужчина, который, как оказалось, жаждет лишь одного - власти.

Небо затянуло черной тучей, прогремел раскат грома, который перекрыл грохот слетевшей с петель дверей. Небо рассекло зигзагообразной молнией. Она осветила фигуру, черной смертью застывшей на пороге комнаты.

Мари подняла руки и вновь призвала магию. Никакой реакции. Великие прародители оставили ее. За спиной очередной раскат грома и дождь, что полил стеной. Слишком громко. Очередная молния осветила лицо некогда любимого мужчины. На его лице застыло изумление, а глаза внимательно изучали что-то за ее спиной. Доля секунду, на которую девушка могла позволить себе отвлечься, позволило увидеть, то, что так удивила врага. В шаге от нее был выход. Так необходимый ей выход.

В том, что стена из дождя это портал, Мари не сомневалась. В том, что ОН не умеет создавать порталы тоже.

– Нет! – крикнул мужчина, осознавая, что жертва вот-вот ускользнет. Каким бы быстрым ни был враг, она была слишком близко к порталу. Длинные пальцы попытались ухватить за ворот, но Мари уже падала в стену из дождя. – Нет! – услышала она в исчезающих каплях воды, когда рухнула на колени посреди уничтоженного леса.

От Автора.

Драгоценные читатели!Добро пожаловать в новую историю! У нас с вами создались доверительные отношения, поэтому предупреждаю, что история пишется в рамках конкурса по жанру “Эпическое фэнтези” со всеми вытекающими. Книга, является предысторией старшего поколения цикла “В плену у магии”.

Грозовое небо - https://litnet.com/shrt/lyxL

Штормовые волны - https://litnet.com/shrt/lynL

Ледяные ветра https://litnet.com/shrt/lySL

Для всех, кто читал, станет приятным удивлением встреча со старыми, но молодыми героями. Для тех, кто НЕ читал и любит подглядывать в конец книги (100% понимания, 0 % осуждения) можете перейти и почитать, во что выльется все, о чем я расскажу в рамках этой книги.

В любом случае, как и всегда, хочу попросить вашей поддержки. Чтение, комментарии и звезды, помогают авторам творить, и я не являюсь исключение. Не забывайте подписываться, чтобы не пропустить розыгрыши и акции. Сделать это можно тут ↓

P.S. Кто не любит темное фэнтези, предлагаю ознакомиться с книгой "Как отделаться от демона за 30 Дней". Юмор, маг.академия и ЛЮБОВЬ

Великий разрушитель. Тьма.

Начнем знакомство с самого опасного персонажа.

Всегда ваша, ЮЭл❤️

Глава первая — Серый волк.

Одинокая фигура, завернутая в черный плащ, застыла над полем битвы. Правда, назвать битвой массовое истребление невозможно. Он был сильнее. Намного сильнее.

Мир, в котором она росла, изменился до неузнаваемости. Среди мирных народов образовалась стена непонимания. Брат шел на брата. Существа бились не на жизнь, а на смерть. Все, как он хотел.

Хаос.

Она шла по разрушенному поселению. Под ногами в прах рассыпались деревья и… кости погибших.

Она любила грибовиков. Не так, как сестра, и не так, как вожак, но любила. Боги давно покинули леса, и маленький народец был единственным, кто продолжал заботиться о месте обитания лесных жителей. Они были целителями. Они были душой и сердцем леса. А он вознамерился стереть эту расу с лица земли. Лишь волки и один дракон все еще стояли между ЕГО армией и маленьким народцем.

Солнце давно покинуло эти земли. Над горами сгустился непроглядный туман. Она куталась в мантию. То ли морозный ветер, то ли дикий страх, но холод пробирал до костей. Последнее время она мерзла постоянно.

На пригорке развевался флаг единого волчьего племени. Там же, склонившись над умирающим серым волком, стоял Тимур в образе человека.

Девушка, закутанная в огромный черный плащ, подошла к тому, кому не суждено занять место вожака. В его глазах не поселится луна, а стаи не склоняет перед ним свои головы.

– Кесан. – Она любила младшего из сыновей Волхва. Любила как брата, которого была лишена. – Кесан. – Горячие слезы проложили себе дорожки по побледневшему осунувшемуся лицу. Его друга ждут дома молодая жена и новорожденный сын. Его не дождутся.

– Не плачь по мне, сестренка, кхе-кхе… – кровь густой струей потекла из волчьей пасти. – Не плачь по умершим. Ты хранительница миров. Твоя задача… кхе-кхе… защита живых. — силы оставили его. — Мари, мой сын, — произнес напоследок умирающий волк.

— Обещаю, — прошептала она на прощание сильнейшему из сыновей вожака, серой грозе нависающий над преступниками, великому Кесану. — Обещаю, — повторила она, вставая с колен. Волк прав, нет времени лить слезы. Ее задача — защита живых. Она хранительница миров. Щит, что защищает границу. И если ей придется пожертвовать всем, для того чтобы предотвратить исполнение пророчества, она это сделает.

Все догадались, чей отец наш серый волк?

Сильный, смелый, благородный. Все лучшие качества передал сыну из трилогии "В плену у магии", см. книгу "Грозовое небо"

2 года назад.

Солнце ласкало тело. Мари любила «волчий лес». Всего каких-то пятнадцать лет назад, он представлял из себя кладбище деревьев. Но стоило вожаку раскинуть свое логово недалеко от маленькой речушки, что разделяла два берега, как восточный часть леса ожила. Грибовики семьями начали возвращаться в почти мертвый лес и начали выхаживать растительность. Озеро южнее заселили мавки и русалки, стоило приплывшему водяному кинуть клич. Леший вернулся из изгнания, в которое сам же себя и отправил. Вожак дал им надежду, а волчья жена взялась обустраивать жилище. Растить детей среди лесных трупов не стала бы ни одна мать. Она, как и любая другая на ее месте, желала своим детям лучшего будущего.

И какие начались дни. Наполненные радостью и весельем. Даже она поддалась всеобщему ликованию.

К сожалению, всему приходит конец. После смерти второго сына и пятого внука ее сердце не выдержало. Страдания волчицы были подобны вечной зиме. Лес снова начал умирать. Вожак пытался нести на себе все бремя, поскольку обязывало возложенная ответственность, но и он сдал, когда умерла вторая невестка и за ней последовала его любимая женщина. На целый год лес погрузился в тишину. Скорбели животные, скорбели деревья. Русалки завывали горькие песни каждую луну. Волчья жена стала источником света. С ее уходом ушел и свет. Непроглядный туман и морозный ветер поселились на поляне.

Но и скорбь не вечна. Всему рано или поздно приходит конец. Таков цикл жизни. Очередной весной, в лес ступил младший и единственный живой сын вожака, что до этого проживал в стае одного из альф. С того дня птицы оживились, а животные словно очнулись ото сна.

Кесан стал не только вторым дыханием леса, но и ее лучшим другом. Братом, которого так не хватала трем сестрам, обретший магию в слишком юном возрасте. Дружба, длившаяся долгих десять лет, казалось, пролетела как один день. Еще вчера они лазали по деревьям, а уже завтра, она будет наблюдать за его бракосочетанием.

Юная дева, что не была волчицей по рождению, так запала в сердце будущего вожака, что он потерял голову. За черноволосой черноглазой ведьмой ухаживал не только Кесан, но и все существа в округе. Проживающая в небольшом поселении на границе с лесом, она каждый вечер находила у порога букет полевых цветов. Каждое утро, птицы будили девушку песнями. А когда единственная коза убежала в лес, ее, упирающуюся рогами, вернул сам леший.

Кесан звал девушку замуж четыре раза, и каждый раз она говорила: «нет», несмотря на то, что любила мужчину всем сердцем. Надо быть слепых, чтобы не увидеть в глазах девушки искренние чувства. Тогда серый волк пришел к ее дому и заорал на все поселение, что если Ами, дочь Соха не пойдет за него замуж по единым законам, он унесут девушку в лесную чащу и сделает ее своей по законам волков.

Единые законы были равны для всех. Клятвы перед честным народом, благословение прародителей и потомство в рамках закона. По законам волков законность брака определяется желанием самих существ. Они могут быть вместе, могут быть по раздельности. Лишь влюбленный волк стремится к произнесению клятв. Тем более вожак приказал альфам следовать законам прародителей, чтобы их потомки имели право претендовать на звание следующего предводителя клана.

Глава вторая — Великая миссия.

Ночь выдалась прохладной. Одинокий месяц скрылся за тучами, а звезды, что привычно заполняли черное полотно, отсутствовали. Они решили сделать привал недалеко от водопада. Звук ниспадающей воды был единственным шумом, что наполнял тихую черную ночь. Когда-то Эрик сказал ей, что животные намного умнее других существ. Они никогда не встанут на пути более сильного врага. В очередной раз дракон оказался прав. На пути к почти уничтоженному поселению людей они не встретили ни одного животного.

– Почему не разожгла огонь?

Ариан появился вместе с дуновением ветра. Она поежилась. Вампир решил составить ей компанию на пути к себе подобным. Мари понимала, что он предложил помощь, не предлагая помощь, и была за это благодарна. Сама бы она не попросила

– Не хотела привлекать внимание.

Под горой раскинулось поселение. Армия Великого тирана-завоевателя уже прошлась по нему и уничтожила более половины проживающих. Но люди сильнее, чем многие думают. Порой они выживают там, где сдались бы даже маги.

Как вырванное с корнем после бури дерево, они переживали завершения катаклизма. На останках мертвых собратьев они высаживали ростки новых поколений, взращивая их со всей любовью и заботой. Так, год за годом, люди вставали с колен, точь-в-точь как мелкие саженцы вырастают в зеленый лес. Могучие деревья и несгибаемый народ.

Ни одно существо не станет отрицать, что до сих пор есть города, который не покорены ни одной расой, казалось бы, превосходящей человеческую. Маги, колдуны, оборотни, вампиры, волоты и даже лесные так, или иначе проигрывали людям. А уж о красоте их девушек ходят легенды. Ни один мужчина становился на колени перед очередной красавицей, которую не смог покорить.

Мари относилась к людям с восхищением. Они адаптировались под меняющиеся условия, а затем меняли условия под себя. Да и кто, если не хранительница миров будет любить людей. Ее задача постоянно следить за происходящим по ту сторону так, или иначе приводила к привязанности. Будучи той, что переносит детей из одного мира в другой, она погружалась в чувства тех, у кого забирает ребенка. К сожалению, эта самая тяжелая часть ее великой миссии.

Среди тех, кто должен был давно потерять все задатки магии, она отбирала нескольких, в ком сила пробуждалась и переводила их через границу миров. Здесь, среди себе подобных, они могли не стесняться и не боятся способностей, что испокон веков переходит от великих прародителей к их потомкам. Но приходя в новый для себя мир, они на долгие годы, а порой и десятилетия лишались возможности вернуться домой. Полностью отрезая их от прошлого и тех, кто оставался по ту сторону завесы. Дети адаптировались легко, и довольно быстро забывали о том, что было там, в прошлой жизни, а вот взрослые… К сожалению, они помнили все.

Мари было тяжело. Тяжело наблюдать за тем, как мать убивается по своему ребенку, которой, по ее мнению, умер. Как отец спивается, не справившись с утратой. Как дед и бабка покидают мир живых намного раньше отведенного им срока. И лишь потому, что не смогли пережить потерю внука.

«У медали всегда есть две стороны, – сказал ей Эрик, когда она перевела через границу тридцать первого или тридцать второго малыша, – и ты сама принимаешь решение, на какую из сторон смотреть. В том мире им не место, а в этом будущее ждет не только их, но и всех их потомков». Тогда она не поняла дракона. Но за тридцать вторым был тридцать третий, четвертый, пятый. В какой-то момент девушка просто перестала смотреть на тех, кто остается за завесой, фокусируясь лишь на тех, кто приходит в их мир.

— Аа-а-а… – ночную тишину разрушил душераздирающий крик.

Для тех, кто читал трилогию - БЕЗ комментариев. Для остальных это⏬ Эрик. Пьяница-тиран, дракон, начальник стражи.

2 года назад.

Дождь барабанил по крыше, но Мари наслаждалась музыкой природы. Несмотря на промозглую погоду, в ее сердце расцветала весна и светило солнце. Не исключено, что причиной тому был незнакомец, который вчера в очередной раз, потревожил ее покой.

В этот раз она узнала имя рыжеволосого красавца.

Суво.

Девушка закрыла глаза и представила себе волосы, что переливались сотнями огоньков под лучами солнца. Нежные пальцы, ненароком прикоснувшись к щеке, когда убирали прядь волос, выбившуюся из высокого хвоста. Тихий, чарующий голос.

— Нет, нет. Полынь снимает жар, а крапива останавливает кровь.

Мари посмотрела на заваленный склянками и травами стол. Сестра готовила очередное зелье. Она сосредоточенно работала, стоя над котлом, из которого исходило яркое пламя, и периодически что-то взрывалось.

Мари оглядела маленькую хижину, в которую поселилась Сесиль. Кривые полы, и не менее кривые стены, старая печь, она же кровать, травы и зелень, висит и лежит на всей свободной поверхности. А прибитые полки забиты зельями и мешочками на все случаи жизни. И это все, несмотря на то, что у сестры есть активная магическая сила. Сесиль просто не желала ею пользоваться. Сестренка была уверена, что природа создала все необходимое для защиты. Этим и нужно пользоваться. А то, что она способна одним движением руки отправить в полет любого, кто встанет у нее на пути, не имело значения.

Слишком добрая для той силы, что в ней есть.

— Вот так, — произнесла сестра после очередного взрыва, за которым последовал густой дым, заполнивший маленькую хижину. Мари, уже не раз сталкивалась с подобной ситуацией, когда они жили вместе. Девушка пересекла дом, распахнула окна и открыла дверь. В деревянный дом хлынул свежий воздух. Звук дождя перекрывал слова сестры, которая учила девочек.

Силя притащила третью ведьму в маленькую хижину. По какой-то причине, на ее пути все чаще и чаще стали встречаться бездомные девушки, которые либо не могут совладать со своей магией, либо вообще ей не обладают. Сесиль решила, что это знак, и взялась обучать девочек всему, что она знала. А знала она, многое.

Слияние душ

«Слияние душ»

При заключении брачных уз каждого народа (кстати, слово «узы» тоже не просто так используется) есть свои правила, традиции, обряды, но есть и одно общее. При произнесении клятв или обмене брачных украшений две души сливаются в одну и делят все, что выпадает на их пути. Либо большая сила, подавляют меньшую

Равные силы, деленные пополам наносят меньше вреда, чем небольшая сила, но сжирающая одного изнутри.

Всегда ваша, ЮЭл❤️

Глава третья — Названный брат.

2 года назад.

– Ты дурак! – Мари никогда не стеснялась в высказываниях, когда дело касалось Кесана. Пожалуй, он единственный, кроме сестер, с кем ей не приходилось быть великой хранительницей. – Болван!

— Да что ты завелась, ведьма?

Правая рука, а заодно и лучший друг будущего вожака, посмотрел на хранительницу исподлобья.

Воздух был наполнен ароматами, которые встречаются только в лесу, после дождя. Казалось, каждая капелька источает непередаваемый, наполненный свежестью запах. Влажная земля под ногами хлюпала от каждого шага, не оставляя возможности пройти незамеченным.

Мари сделала три шага, сокращая разделяющее ее с волками расстояние, и дала подзатыльник Тимуру. Хранительница не любила, когда к ней обращаются, используя слово «ведьма».

Ведьмы, по ее мнению, обладают куда более узким кругом знаний и меньшей силой, чем первенец их рода. Хранительница, что стоит на страже миров, и защищает Поднебесный мир от проникновения извне. По этой же причине она сочла ненужными отвечать на вопрос правой руки будущего вожака.

— Ты зачем совершил отряд «слияние душ»?

Кесан в образе человека сделал обманный выпад и положил на лопатки очередного волка. Пот тонкой струйкой стекал по могучим плечам. Длинные черные волосы блестели на солнце. Кесан был красив. Особенно когда собирал волосы в невысокий хвост.

— Потому что, я люблю Ами. — Волк протянул руку, помогая проигравшему встать.

Мари огляделась. Два волка в человеческом обличии принимали к телу сломанные конечности. Один в волчьем обличии свалился набок. В облике предков, раны заживают быстрее. Видимо, этот волк пострадал сильнее остальным. Еще двое стояли в стороне и что-то шепотом обсуждали. Глупцы! Забыли, что их противнику пророчат будущее вожаком. Девушка тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас есть куда более важные дела.

— Кесан, — позвала она названого брата, — это было глупое решение. Священные узы необходимо расторгнуть.

— Глупости, — мужчина потянулся и подставил лицо лучам весеннего солнца, — священные узы нельзя разрушить. На то они и священные.

— Я уже думала об этом. Если попросить Эрика…

— Эрик улетел. У них с братьями дела, у волотов. Поговаривают, что среди великанов начался раздор. Кто-то убил предводителя. Кланы разобщились.

Мари раскрыла рот от удивления. Кто-то посмел убить великовато Тарена? Предводителя тринадцати кланов и единственного избранного провозглашенного короля.

Волотов по своей сути безобидные. Их единственное отличие от простых людей — это рост. Слишком большие и неуклюжие по сравнению с обычным человеком. Из-за страхов соседей великаны переместились в горы. Спрятанные за облаками, они умудрились создать свой маленький уголок. Маленький уголок для больших людей.

Прошло много столетий, прежде чем они решились заново спуститься к людям. Большая часть их не приняла. А те, кто принял, людьми и не были. Маги, волки, орки. Существа решили, что с великанами лучше дружить. Разве, что Эрик предпочитал с ними пить, а затем драться. Но дракон всегда выделялся, даже среди себе подобных. Кто же посягнул на мир и спокойствие великанов?

— Что тебе известно?

В черных глазах названого брата появились огоньки. Он, как никто другой, знал, что для хранительницы миров нет ничего важнее мира.

— Говорят, что он пришел с туманом, и ушел с дождем. Во всей деревне не было слышно ни одного звука. Птицы перестали петь, дети почти не дышали. Выйдя на равный бой, тьма, как его прозвали волоты, оказался сильнее. Им пришлось склонить колени.

«Великие прародители»! — пронеслось в голове, но вслух она спросила.

– Все?

Лес вокруг гудел, пока в ее голова складывался образ врага. Врага сильного и дальновидного. Быстро волотов может одолеть разве что вампир. Но этот народ невозможно склонить на свою сторону. Им неважно, кто проиграет или победит в битве. Свое, кровопийцы возьмут в любом случае. А будет эта кровь волота, мага или человека, не имеет значения.

– Не все. – Мари со свистом втянула воздух. – Эрику сообщили, что северный народ отказался встать на колени. За ними пошли лесные и каменные.

Он пытается собрать мысли и разобраться в сложившейся ситуации. Волоты живут по законам предков дольше всех остальных. Немного видоизмененным, но все же, законам они придерживаются.

Возможно, произошедшее было неожиданным или неясным для многих, но не для нее. Главный из законов гласит, что победивший сильнейшего имеет права просить чего угодно. Тот, кто планирует войну, потребует армию. Мари была уверена, что именно этого хочет тот, кого прозвали Тьмой.

Девушка снова со свистом втянула воздух. В такие моменты важно сохранять спокойствие и обдуманно подойти к разбору ситуации. Лучше всего дождаться Эрика и посмотреть, что он скажет.

– Итти, – ладонь Кесана опустилась на ее хрупкие плечи, на которые несколько секунд назад опустился невообразимо тяжелое бремя, – надвигается буря?

Когда-то давно, они придумали эту фразу, чтобы сообщить о неминуемом наказании от его отца.

– Нас ждут темные времена, – дала она ответ, который значил больше любых слов.

Волоты.

Настоящее.

Очередной затерянный среди лесов и окружённый горами, город лежал в руинах. Когда-то он процветал, был ярким центром алхимии и знаний по магическим искусствам, а академия Серин принимала в свои стены магов и ведьм из самых удалённых уголков Поднебесного мира.

Очередной разрушенный армией завоевателя город. Обветшалые крыши накренились, словно под весом веков, и старинные фонари, еще хранящие остатки магии, едва мерцали пламенем, с трудом отвоевывая у тьмы небольшие островки света.

Глава четвертая – Логово вампиров.

Обитель тьмы и ночного ужаса, где все окна занавешены, а двери заколочены, каждый гость непрошен, а каждый заплутавший странник — пища. Так, Мари представляла себе место проживания вампиров и их главный замок «Ахраберг».

На деле все оказалось одновременно и мрачнее, и прозаичнее. В глубине мрачных северо-западных лесов, укрытый от любопытных глаз, возвышается средневековый замок, неприступный и величественный, как и его обитатели. Шаги путника, решившегося приблизиться к этому загадочному месту, отдавали глухим стуком. Узкая дорога, выложенная выцветшим синим камнем, доходила до подъемного моста, что пролегал над оврагом, окружавшим весь замок.

Ахраберг был погружен в глубокую тишину, нарушаемую лишь шепотом ветра.

– Ариан, это ты? – Спросили с одной из зубчатых башен.

– Я, Орин. Я. – И затем обращаясь к Мари, – не начинай разговор, пока старейшина не спросит о причине твоего визита.

Девушка кивнула. Ее миссия обязывала знаний и соблюдение всех традиций всех народов. У вампиров были старейшины. Именно они, на общем собрании принимали решение по всем спорным вопросам. А спорных вопросов у кровопийц было немного. Они, как правило, жили особняком, не особо привязываясь даже к себе подобным. Проживая ни один человеческий век, они теряли не одного близкого человека. Рано или поздно привыкаешь держаться особняком.

Вековые ворота из черного дуба, усиленные коваными полосами железа, со скрипом отворились, пропуская к нам навстречу того, кого ее спутник назвал Орин.

– Рад тебя видеть, друг.

Мужчины пожали друг другу руки. Каменные гаргульи, застывшие в вечном крике, наблюдают за разговором вампиров. Непривычно медленные и неожиданно теплые.

– И я тебе рад. Рассказывай, что здесь у вас происходит.

Ариан движением руки предложил Мари следовать за ним и двинулся вперед.

– Идет обсуждение дальнейших действий. Поступило предложение вступить в армию Тьмы и уничтожить волчье племя.

Хранительница с трудом удержала крик, рвущийся из глубины души. Суво добрался до вампиров раньше нее. А еще он предложил то, чего кровопийцы желали больше всего – смерти вожака и уничтожению ему подобных. До сих пор волки стоят на пути у вампиров, мешая получать желаемое — крови волчиц. Говорят, что одна волчица может утолить жажду тринадцати вампиров.

Мари сделала глубокий вдох и продолжила следовать за переговаривающихся мужчинами.

Замок внутри поражал своей роскошью. Осветленные мерцанием множества свечей, помещения с лихвой покрывали отсутствие дневного света. Тяжелые портьеры скрывали обитателей от солнечных лучей, которые в северо-западных лесах были редкостью.

Тяжелые распашные двери открылись перед Арианом и его другом. Два охранника внимательно проследили за тем, как хранительница вошла следом за ними, но не посмели выразить протест. Мари повторно посмотрела на широкую спину вампира, со всей ответственностью признаваясь само́й себе, что Ариан давно выступает в роли старейшины, просто предпочитает быть свободным от бремени, какого-никакого, но правления.

И словно в подтверждении его слов, он довольно бесцеремонно обратился к тем семерым, что сидели за круглым столом.

– Что, старики, снова война?

1 год назад

Мужские руки бережно обвивают её тело, его дыхание ровное и спокойное. Мари чувствует, как её сердце бьётся в такт с его. Мир за пределами этой кровати кажется далёким и незначительным, а то, что происходит здесь и сейчас, — вечным.

На рассвете, когда первые лучи солнца пробиваются сквозь тяжёлые, вышитые занавеси, их огромная кровать кажется островком тишины и покоя. То, чего ей не хватало.

Суво принес в ее жизнь радость, ощущение безопасности и чувство собственной значимости. Не той, что присуща всем хранительницам ее рода, а той, что так важна любой женщине.

– И давно ты не спишь?

Звук мужского голоса застал врасплох. Он продолжал лежать с закрытыми глазами, лишь легкая улыбка на губах, и руки, начали блуждать по телу, изучая каждый изгиб. Нежные, настойчивые прикосновения, затуманили рассудок.

– Нет, – голос охрип после бурной ночи. – Ты так крепко спал.

– Ошибаешься, моя ведьмочка, – его губы прикоснулись к венке на шее. – Я всегда сплю с приоткрытыми глазами. Научился, когда путешествовал с вампиром.

Мари поежилась. Самые ненавистные ей существа. К счастью, в своей жизни ей лишь дважды приходилось встречаться с представителем данной расы. В первый раз, будучи еще ребенком. Тогда между ней и жаждущим крови встал Вожак. Второй раз, ей пришлось посетить одинокого представителя старейшин. В тот год она стала хранительницей. Задача хранительницы миров - защиты всех существ. К сожалению, вампиры тоже относились к этим существам.

Прошел не один год с тех времен, но она продолжает помнить тот вечер так, словно он был вчера.

Несмотря на слухи, рассказывающие о том, что среди густых теней ночи по замку бродит благородный хозяин – древний вампир, чья красота и очарование соперничают лишь с его холодной жестокостью, она ожидала увидеть старца.

Вместо старика, к ней вышел безупречный во всех смыслах представитель ночи. Его глаза светились, как полная луна, и каждый шаг сопровождался холодным веянием. Мрачной тенью, заставляющей всё живое замирать в страхе, он в секунду преодолел разделяющее их расстояние. Лишь присутствие Эрика, позволили ей сохранить лицо, а не впасть в истерику или нанести удар.

– Ненавижу кровопийц, – в сердцах буркнула хранительница, обнимая любимого мужчину.

– А это ты зря. – Суво отстранился, задумался, поцеловал ее в лоб и встал. – Вампиры – одни из древнейших существ, чья армия может пополняться довольно быстро. Причем новообращенные первые месяцы, сильнее себе подобных раза в три-четыре, если не больше. Необходимо найти рычаги давления и…

В то утро, как и во многие до и после этого, она, слишком счастливая, задала неверный вопрос.

– Ты думаешь, мы сможем заставить их подписаться под едиными законами.

Глава пятая – Волоты.

14 лет назад.

– Бабушка, но зачем мы идем к волотам. Они опасные страшные и едят маленьких девочек.

– Кто тебе такое сказал?

Маленькая девочка идет держась за руку с той, кого она называла бабушкой. Она была слишком хорошо для бабушки. Довольно высокая, в пышной, но подтянутой фигурой, и зелеными, как лес весной глазами. Лишь несколько прядей коснулась седина, что никак не портила, каштановые, отдающие рыжиной волосы.

– Все это знают. – Настаивала девочка, младше десяти лет.

Они шли по извилистой тропинке, которая вела на вершину одной из самых высоких гор. Солнце приятно согревало. Его лучи пробивались через густую зелень деревьев, которые еще появлялись то тут, то там и отражались на ярких крылышках бабочек. Вокруг звучат мелодичные птичьи трели, сливаясь с шелестом листвы на ветру.

– А кто сказал, что то, что известно всем, это истина?

Под ногами мягкая зеленая трава чередовалась с небольшими камешками, и девочка время от времени останавливалась, чтобы рассмотреть необычный цветок или поймать бабочку. В эти минуты, молодая женщина, что с виду никак не могла быть бабушкой, останавливалась и ждала, пока ребенок насладиться красотами природы.

В очередной раз остановившись, девочка посмотрела на красивую женщину. Ветер колыхал густые собранные в красивую прическу волосы, выбив несколько прядей.

– Но как же, – глаза девочки округлились от удивления, – если все говорят, значит так оно и есть.

Та, что стала бабушкой в слишком юном возрасте, присела на корточки возле малышки, поправила ее волосы, которыми тоже играл ветер и с улыбкой начала объяснять.

– Очень часто, то, что на слуху, далеко от правда. Запомни, моя дорогая, верить можно только в то, что видела сама, или видел тот кому ты безоговорочно доверяешь. Во всех остальных случаях, слухи, всего лишь слухи. Мы все, так или иначе произошли от людей, а в их природе врать, преувеличивать и нагнетать. Понимаешь?

Ребенок отрицательно покачал головой и задал вопрос.

– Почему они так делают?

– Врут?

– Да.

Женщина поднялась, поправила платье и, протянув девочке руку, продолжила путь.

– По разным причинам. Кому-то нечем заняться, – она пнула круглый камешек, который покатился вперед. – У кого-то велик страх, – второй камешек побежал вверх по горе. – А кто-то преследует определенные цели.

– Какие?

Что может быть прекраснее любознательного молодого ребенка?!

– Например, настроить одних против других. Или забрать то, что им не принадлежит. Помнишь, как Гера сказала тебе, что Сесиль забрала твою куклу?

Мари утвердительно кивнула. Маленькие губки вытянулись в тонкую линию, а подбородок опустился к груди. Девочка все еще помнила, как поругалась с сестрой и не разговаривала с ней целую неделю из-за какой-то куклы, к которой та и не прикасалась. Оказалось, что Гера так хотела поиграть с куклой, что обманула Мари и настроила ее против Сесиль.

– Кто-то настроил существ против волотов?

– Правильно. – Женщина была довольна тем, что ребенок усвоил урок. – Учись смотреть на ситуацию со всех сторон. И ищи истину, несмотря на все сплетни. Ты, как будущая хранительница должна быть уважаема в любой доме. А нельзя уважать того, кто ставит других ниже себя.

– Поэтому все любят дракона?

Женщина расхохоталась.

– Сомневаюсь, что все любят Эрика, но да, ты права. Эрик пожалуй единственный из всех существ, кто безоговорочно заслужил уважения в каждом доме.

Девочка следовала за женщиной. Впереди их ждало одно из поселений волотов, в котором она узнает правду о существах, скрытых в горах. Но в этот момент, момент единения с природой и бабушкой, у нее было время научиться ценить простые радости жизни: пение птиц, легкий теплый ветерок, бабочку, что преследовала их с самого леса. В этот момент, она могла быть ребенком под защитой великой хранительницы и ни о чем не переживать.

Настоящее.

– С чего ты решила, проведать волотов?

– Тарен.

Не было смысла объяснять то, что и так было очевидно. Ариан, решивший продолжить путешествие с хранительницей, все прекрасно понимал. Мари не могла проигнорировать ни зов долга и чести, ни потребность в армии волотов в будущем. Когда именно Суво начнет свою войну не мог знать никто. Это могло произойти через неделю, год, три, или же тридцать лет. Что-что, а ждать он умел.

Подъем в гору начинался словно из ниоткуда. Вокруг стояла плотная завеса тумана, густого и тяжелого, как молоко, сквозь который пробиться мог лишь тусклый свет магического светлячка. Звук листвы под ногами перешел в стук собственных же шагов о камни. Ее шагов. Вампир продолжал передвигаться так же тихо. Каждый шаг вглубь этого белого безмолвия требовал осторожности: нога то и дело скользила по влажным камням, старательно прикрытым туманом. Когда-то подобное путешествие было был для нее очередной забавой. Но с тем пор, как Тьма начала порабощать существ, завоевывая один город за другим, из тени вернулись существа, которые, казалось давно исчезли.

– Тогда тебе следовало бы взять с собой Эрика. Этот пройдоха знает подход к великанам.

Еще бы дракон не знал подхода к тем, кто может пить столько же сколько и он. О пьянствах и последующих драках первого из трех ходят такие же укоренившиеся с годами слухи, как и о том, что его подопечные неприкосновенны. Поговаривали, что в некоторых заведениях, тестируют новый алкоголь на Эрике. Не удивительно. Для того, кто способен выжигать любой яд благодаря пламени в крови, крепость очередного пойла не имела значения. К счастью, дракон не пил, когда у него в обучении новые подопечные. Но год-два, и Тенгиз будет свободен, а Эрик сопьется.

Глава шестая – Нэн.

Настоящее.

В глубине дремучего леса, где лишь редкие лучи солнца могут пробиться сквозь густую завесу вековых деревьев, раскинулось заброшенное болото.

В этих местах, вдали от людских глаз и суетливого мира, живет старая ведьма Нэн. Та, что не раз предсказывала грядущее и та, что ни разу не ошибалась.

Влажный воздух был насыщен сладковатым запахом гниющей растительности, а поверхность воды покрыта густым ковром болотных растений. Тишина необычайно зловещая, нарушалась лишь редким плеском воды, кваканьем лягушек и далеким криком болотных птиц.

Посреди этого таинственного и мрачного края на небольшом островке возвышалась старая избушка. Веками она сливалась с природой, и мох, плотно облепившие ее стены, давно стал второй “одеждой”. Крыша, накренившись под тяжестью времени, касалась болотных камышей.

Ночью над болотом сверкают магические огни, которые никто, кроме старой ведьмы не способен зажечь. Они танцуют, замирая лишь в тех местах, где прохладный ветер дотронулся до их света. Говорят, эти огни — свидетельства чар, которыми старуха защищает свои владения. Утверждают, что огоньки, словно светлячки, привлекают заблудших путников. Лишь те, кто чист сердцем, могут выйти из этого зачарованного леса.

Может все это лишь досужие разговоры, но вампир вступить во владения старухи не смог. Лишь только его трость коснулась первых камней, как обитатели леса загудели. Кваканье лягушек, уханье сов, стрекотание цикад. Всё слилось в один неутихающий гул, погружая территорию в живой предостережения. Ариан благоразумно решил подождать хранительницу на окраине. С вампиром ей, с одной стороны было бы поспокойнее, но с другой, Мари хотела узнать правду, которая может изменить все.

Дверь старой избушки со скрипом отворилась, стоило ей сойти с ковра из травы и ступить на деревянной дорогу, ведущую прямо к двери.

Седые волосы старухи, как паутина, струились по плечам. Годы проведенные в уединении наложили отпечаток на её лицо, усыпанное морщинами, словно древесная кора. Потускневшие зеленые глаза внимательно изучили гостью.

– Не с добрыми вестями ты пришла Мариетта, и не с добрыми уйдешь.

Старушка Нэн.

Великое знание скрыто здесь, в этом тихом убежище, которое ведьма, доживающая свой век в болотах, охраняет от нескромных глаз и жадных рук. Это связь с древностью, сокрытая в глубине ее души и переплетающаяся с волшебством, что витает в воздухе тихой, но всепоглощающей энергией.

Она передвигалась по старой, казалось, разваливающейся избушке, кидая в котел, вокруг которого витал зеленоватый туман, и периодически искрились звезды, то одно, то другое зелье.

Мариетта следила за действиями старой Нэн с обоснованным опасением. Тайна старухи, что перешла дорогу сильнейшим драконам, знали все хранительницы. Эти сведения переходили от одной к другой защитницы и содержались в строжайшей тайне. Никто не должен был знать, где именно проживает виновница величайшего проклятия их мира.

«Лишь когда тьма, станет путеводной звездой для света, а смерть не найдет иного выхода, кроме того, как даровать жизнь. Лишь тогда сильнейший из драконов, чей дух не сломят никакие тяготы, обуздает пламя, сыновья обретут силу, а дочери перешагнут порог пятнадцати лет и… »

Когда-то давно именно хранительница пыталась разрушить проклятие женщины, соблазнившей младшего из драконов и оклеветавшей старшего. К сожалению, как и у предков, Мари не обладала достаточным количеством сил, или знаний, чтобы разрушить убивающее драконов заклинание. Нэн в порыве гнева, отдала все силы, чтобы отомстить мужчинам. Выброс был настолько огромен, что до сих пор не нашел того, кто смог бы обуздать или перебить ее магию.

– Как же ты умудрилась, девочка, – бубнила она себе под нос, – как умудрилась? Предупреждала же.

Мари знала Нэн чуть ли не с рождения. Бабушка привела ее к ведунье, для получения подтверждения своим догадкам. Мариетта должна была стать величайшей хранительницей, что способна породить сильное поколение будущих стражей. В тот день Нэн произнесла очередное пророчество: единственная оставшаяся у нее сила, видеть будущее.

«Имя ей – Мариетта, сила ей – гром и молния. Страх, благоговение и трепет будет сеять в сердцах она. Но сама, отдав сердце, лишиться всего».

Пророчества старухи были расплывчатыми, сложными и не всегда сбывались в точности так, как она предсказывала. Но сбывались всегда.

Очередной взрыв, прозвучавший над зельем, заставил вздрогнуть и прижать руки к груди. Страх не должен был быть неотъемлемой частью ее жизни. Ее имя должно было стать синонимом страха, но теперь все иначе. Мариетта пустила в свое сердце любовь и разрушила свое, и не только свое будущее.

– Вот, – руки Нэн тряслись то ли от старости, то ли от страха, то ли еще отчего. – Пей!

Мари протянула руку и готова была взять зелье, когда одним резким движением, старуха резанула руку. Вскрикнув, хранительница зло посмотрела на Нэн.

– Все требует жертву. Твою, я забрала насильно.

Мариетта приняла такой ответ и снова протянула руку к довольно неприятному вареву болотного цвета.

Глава седьмая – Terra gravis*

Настоящее.

Ни звезды, ни луна не осмеливались осветить путь: только плотное покрывало облаков над головой, образуя собственное холодное безвременье, было им спутником. Лишь редкие голоса обитателей ночи нарушали эту почти осязаемую тишину, звуча так резко, будто до слуха неслись из другого мира. Уж кто-кто, а Мари знала, как звучат звуки из другого мира. И это были не они.

Ариан ушел вперед, проверить есть ли места на постоялом дворе. Хранительница не желала выходить на основную дорогу, но вампир был непреклонен в своем решении.

– Я понимаю, твои опасения, но ночь будет холодной. Не в твоем положении на сырой земле спать. А я не дракон, огнем твердую породу не наполню, да и в теплых объятиях не согрею.

Мариетта шла, склонив голову, стараясь найти хоть какой-нибудь верный путь, который позволил бы отклониться от намеченного плана. Один способ — не обрывать жизнь своему ребенку. Один-единственный шанс остановить того, кто сможет остановить то, что она увидела в белой пелене, что приоткрыла занавес грядущего.

Смерть!

Разрушения!

Ужас!

Тьма и его Тень, что шагают по миру, рука об руку.

– Есть хоть малейший шанс избежать убийства и не столкнуться с увиденным? – спросила она Нэн, которая искала старый фолиант среди занавешенной паутиной полки.

– Твой первенец будет сильнее любого известного мне мага, который решил бы пойти против него.

– Волхв?

– Вожак своих детей не уберег от смерти.

Мари вцепилась в платье, будто искала поддержки внутри себя, но никак не могла успокоить трясущегося от страха тела.

– Морской царь?

Нэн вытащила огромную книгу и двинулась в сторону Мари.

– Он тоже не смог уберечь.

– Эрик? – Мари еле сдержала крик, рвущийся из самой глубины ее сердца. Дракон был единственным, кого опасался Суво, и, пожалуй, единственным, кто не станет влезать в войну с темнейшим.

Старуха остановилась, задумалась. Довольно резво для своего возраста, подбежала к хранительнице и положив руку на едва выпирающий живот, закрыла глаза. Костлявые пальцы заискрились, но наткнулись на преграду из черного тумана, что стал защитной стеной между Нэн и Мариеттой.

– Нет, дорогая. Я не вижу светлого будущего у твоего ребенка. Тьма и ужас. Пытаюсь посмотреть дальше, но он не дает. Твой потомок силен даже в утробе. Что будет, когда он появится на свет, ты видела.

Женщина рухнула на колени, не в силах справится с навалившимся на ее плечи грузом.

Разговор, состоявший в доме старухи, всего часов пять-шесть назад, не выходил из головы. Чем больше она думала, тем больше осознавала об отсутствии иного пути решения проблемы. Ноги с удивительным упорством продолжали нести туда, где заканчивается туман и начинаются земли, где не властвует магия Нэн. Туда, где начинается ее путь по уничтожению того будущего, что предстало перед ее глазами.

*Могильная земля

Пять месяцев назад.

Она стояла, обнимая своё отражение в слезах, надеясь на то, что шторм в душе утихнет, а вместе с ним и её страдания.

Желание ослепнуть было велико. Так же велико, как и желание оглохнуть. Она знала, она не могла не знать. Все женщины в глубине души знают, с каким мужчиной ложатся в постель. Они просто не желают этого видеть. Женщина, ради любимого мужчины может зайти в огонь, и утонуть в океане. Убить и быть убитой.

Но Мариетта была не просто женщиной. Она была хранительницей. Хранительницей, позволившей себе забыть о своем долге. И к чему это привело? К гибели ведьм. К массовому истреблению ей подобных.

Спрятавшись под согнувшимися ветвями деревьев, что, казалось, пытались удержать ее от картины, представшей перед глазами, она наблюдала за тем, как Суво казнил одиннадцать ведьм.

Теперь, ожидая его возвращения, она смотрела в зеркало и искала причину, которая могла сподвигнуть любимого на подобный поступок. Искала и не могла найти. Стены замка, казавшиеся ей крепостью, местом обитания радости и любви, больше не казались таковыми. Выцветшие от времени и бурь, заросли темным плющом, они придавали ему еще более зловещий вид. Каменные стены, пропитанные историей веков и создававшие таинственную атмосферу, отныне представили ей тюремной камерой, где каждый шорох мог скрывать секреты, от которых кровь стыла в жилах.

Её фигура была едва различима в мягком свечении лунного света. Она выглядела как призрак — бледное пятно среди крепких и суровых каменных стен. Длинные волосы, ниспадающие каскадом на плечи, скрывали часть бледного лица. Глаза цвета лесного ореха всматривались в свое отражение, без привычного блеска. В их глубине отражался страх. Страх за себя, свое будущее, своего ребенка и свой мир.

Она видела, как Суво казнил одиннадцать ведьм. Ни в чем неповинных одиннадцать ведьм. Она, как хранительница должна призвать его к ответственности. Но результатом подобного действия будет смерть любимого. Смерть отца ее будущего ребенка.

Руки неосознанно опустились на живот. Инстинкты всегда берут свое. Там, еще совсем маленькая, но уже жизнь. Может ли она принять решение лишить возможности оправдаться отца своего ребенка?

Как мать и любимая – нет.

Как хранительница – да.

Сон.

Ее преследует кто-то, кто играет с ней, как с добычей, то приближаясь, то отпуская, словно кошка с мышкой. Она чувствует себя беспомощной, потерявшей себя и все, что ей дорого. Чёрно-белый туман вырастает то слева, то справа. Образуется как тень за спиной, или как стена перед лицом. Вырастает из земли, или падает с неба, разделяя его пополам. В ее душе происходит внутренняя борьба, отчаяние и безысходность против желания продолжать путь. Желание найти выход и страх навечно застрять в мире, где нет света и тепла.

Глава восьмая – Oculus Cornicis*.

Настоящее.

В глухой чаще леса, где стволы деревьев сплетались в непроходимую стену, а воздух был густым от запаха прелой листвы и сырости, сидел Леший. Его фигура, словно вырезанная из коры старого дуба, сливалась с окружающим мраком. Рядом с ним на поваленном мшистом бревне, сидела женщина. Ее лицо было бледным, но в глазах горел странный огонек — то ли отчаяние, то ли надежда. А чуть поодаль, в тени, притаился вампир. Его холодный взгляд скользил по окружающему лесу, будто он искал что-то, что давно потерял. Или же готовился к битве, которую не избежать.

Ариан не любил леших. Он сказал об этом Мари, когда она сообщила, куда им предстоит идти.

– Противные закостенелые старики, которые совершенно не понимают, что мир уже давно изменился. Только и делают, что твердят о необходимости спасти лес, да о врагах, что его пытаются разрушить.

– Но это правда, – решила заступиться за лесной народ хранительница.

– Конечно, правда, – ответил вампир, придерживая ей дверь. – Лес всегда умирает и всегда возрождается. Таков обычный порядок вещей. Не умрет старый дуб, не будет удобрения для дюжины его детей, что тянутся высоко к небу и уходят корнями далеко под землю. Я просто не понимаю, почему из этого делают трагедию.

– Да ты философ.

– Я просто еще один закостенелый старик, которому охота побубнить.

На этом разговор был закончен, пока им не повстречался лесной хранитель.

Леший, скрипучим голосом, словно ветер, шелестящий сухими листьями, начал рассказывать историю, к которой были готовы оба путника.

На огне жарился кролик, его мясо источало аромат, который смешивался с запахом гниющих листьев и мха. Мари вдруг почувствовала, как ее желудок сжался от голода. Она закрыла глаза, пытаясь отвлечься, но запах был слишком сильным и манящим.

— Лес умирает, — произнес Леший, и его голос звучал так, будто он сам был частью этого умирающего мира. — Вожак страдает. Он не может больше защищать нас. Деревья теряют листья, трава гниет, а земля становится холодной и мертвой. Даже звери уходят, оставляя нас одних.

Его слова были тяжелы, как камни, и падали в тишину, нарушаемую лишь треском костра. Пальцы Мари сжались в кулаки. Она знала, что Леший говорит правду. Лес, который когда-то был полон жизни, теперь превратился в царство тлена. Каждый день она видела, как деревья теряют свои листья, как мох ползет по стволам, словно пытаясь поглотить их. Даже воздух стал тяжелым, словно сам лес задыхался. И все из-за того, что его сердце и душа мертвы.

Со смертью Кесана то, что не раз возрождалось из пепла, вновь погрузилось в пучину отчаяния.

Вампир, сидевший в тени, вдруг заговорил. Его голос был тихим, но пронзительным, как лезвие ножа.
— Вожак страдает, потому что он потерял сына. Лес умирает, потому что его сердце разбито.

Леший кивнул, его глаза, похожие на угли, сверкнули в темноте. Лесной хранитель знал о горе Волхва. Вести, особенно плохие, разносятся быстро.
— Да, — прошептал он. — Лес умирает, и мы с ним. Но, может быть, еще есть надежда. Может быть, кто-то сможет вернуть ему жизнь?

Девушка посмотрела на костер, где жарился кролик. В мольбе лешего и фразе «Может быть, кто-то сможет вернуть ему жизнь?» была надежда на спасителя, которого больше нет. Хранительница, что должна была быть щитом между существами и всем злом мира, сейчас искала ингредиенты для зелья, которое принесет лишь боль.

*вороний глаз

1 год и 6 месяцев назад.

Они шли по лесу, где воздух был напоен ароматом хвои и свежестью утренней росы. Он говорил о ведьмах, об их способности исчезать в одном месте и появляться в другом, о магии, которая, казалось, жила в каждом его слове.

Голос Суво звучал завораживающе, но в нем чуть слышно проскальзывала легкая зависть — словно он сам мечтал о силе, что обладают ведьмы. Рожденный от существ ее вида, он, по какой-то причине не обладал магией. Раз за разом, Мари наблюдала, как он зарывается в книги, пытаясь найти способ решения данной проблемы.

Маг без сил не редкость в их мире, но Суво, пожалуй, единственный, кто с подобным стечением обстоятельств был не согласен. Порой в своем стремлении обрести силу, он казался фанатичен. Девушка едва замечала это. Все ее внимание было приковано к нему: к его рыжим волосам, которые, словно пламя, переливались в лучах солнца, к глазам, сияющим, как два изумруда, к улыбке, которая могла растопить даже самое холодное сердце. Его руки, сильные и уверенные, казались ей воплощением надежности. Он был настолько прекрасен, что не оставлял место ни одной мысли, кроме этой.

Ее любимый. Мари хотелось спрятать его от всего мира, оставить только для себя. Она не рассказывала о нем сестрам, не делилась своей тайной. Когда-нибудь, может быть, но не сейчас. Сейчас он был только ее, и она не хотела ни с кем делить это счастье.

– Ты слышала, что есть трава, которая зовется «вороний глаз»? – Суво приобнял за плечи и поцеловал в лоб.

– Это не трава, а ягода.

Хранительнице нравились подобные дни. Когда они гуляли под лучами солнца, спрятавшись от чужих глаз и ушей в чаще леса. В такие минуты мир принадлежал лишь им двоим. Они гуляли по лесу и говорили обо всем и ни о чем.
Обычные разговоры влюбленной пары.

– Как ты думаешь, если принимать эту ягоду в умеренных количествах, можно ли выработать к ней иммунитет.

Девушка задумалась. Суво часто экспериментировал, но она никогда не задавалась вопросом, на ком, и к каким результатам он приходит.

Глава девятая – Lacrima natum*

1 год и 6 месяцев назад.

В густом лесу, где деревья шептали древние тайны, а свет луны пробивался сквозь листву, словно серебряные нити, собрался лесной народ. Причиной тому была свадьба наследника последователей Тары. Лесные любила свадьбы. Они могли праздновать сие торжество по несколько дней кряду. Празднование начала семейной жизни будущего правителя праздновали десять дней.

Свадьба была необычной — белые маскарадные наряды невесты и жениха, сотканные из паутины и утренней росы, вызывали восхищение. Они сияли, как звезды, и казалось, что сама природа благословила этот союз. Пара, чьи сердца бились в унисон, стояла в центре поляны, окруженная друзьями и родственниками. Их клятвы верности звучали, как мелодия, которую подхватывал ветер, унося вдаль, к самым дальним уголкам леса.

Среди гостей выделялись три сестры: хранительница, целительница и воительница, представительницы древнего рода. Их наряды, украшенные листьями и цветами, говорили об их мудрости и связи с природой.

Дом вожака представлял Кесан, который впервые пришел со своей молодой супругой. Ами уже носила под сердцем ребенка. Будущая мать сияла как самая яркая звезда, что указывала путь заплутавшим морякам. Счастья ведьмы, что стала женой будущего вожака, казалось, безграничным.

В отличие от молодой семейной пары, морской царь все еще был в трауре. Он впервые покинул свои владения с тех пор, как умерла его любимая. Вокруг Сейтона расплывалась едва ощутимая пелена скорби и печали. Мариетта, как хранительница, связанная с миром, физически ощущала изменения, которые происходили в нем. Потеряв любовь всей своей жизни, морской царь бушевал так, что содрогнулись даже горы, за которыми скрылись волоты. Его присутствие на свадьбе было таким же неожиданным, как и его выбор в качестве супруги.

Мари хотела подойти к морскому царю, но он оградил себя живым щитом из подданных. Умно. И условности соблюл, и с представителями великих домов не пообщался. Девушка подумала и пришла к выводу, что стоит подождать. Рано или поздно Сейтону придется вернуться к своим обязанностям.

– Мой старый друг.

Голос Эрика оглушил зал. Дракон, слегка пошатываясь, двинулся в сторону морского царя. Кое-кто из представителей личной стражи Сейтона попытался перекрыть ему путь, из-за чего был отправлен в полет в дальний угол. Глупец решил, что может потягаться с начальником стражи.

– Как хорошо, что ты пришел, – продолжал Эрик как ни в чем не бывало, оттесняя со своего пути еще двоих. – Здесь сплошные трезвенники, а мой подопечный сейчас выполняет задание. Выпей со мной, старый друг.

Мари, как, впрочем, и все присутствовавшие, следила за происходящим ровно до тех пор, пока Сейтон не принял из рук дракона бутыль с золотой жидкостью и не сделал глоток. С этого момента морской царь полностью принадлежал первому из трех. Если кто-то и был способен помочь разбившемуся сердце пережить горечь утраты, то это был Эрик.

– Эрик – молодец, – сказала Сесиль. Она не скрывала своего восхищения драконом, даже когда тот являлся к порогу ее избушки в самом неприличном состоянии.

– Он безответственный пьяница, – не согласилась Гера.

Мариетта была согласна с обеими. Да, начальник стражи – пьяница, но безответственным его назвать нельзя. Во всех землях, среди всех существ их мира действует одно непреложное правило: подопечные Эрика неприкосновенны.

Пока сестры, по старой привычке переругивались, Мари наблюдала за празднеством с легкой улыбкой. К сожалению, она не могла насладиться вечером в полной мере. Ее глаза блуждали по толпе, словно искали кого-то, кто так и не появился. Она скучала по своему любимому, чье отсутствие омрачало ее радость. Суво не являлся представителем одного из великих домов. Да и вообще, мало кто знал о том, что есть такой прекрасный человек, как тот, кто засел в голове и пробился в самое сердце.

Встречи с ним, были как глоток воздуха для плавающего в воде обыденности и утопающего в море дел. Девушка тоскливо вздохнула.

Но вот, словно из ниоткуда, появился мужчина в маскарадном костюме шута. Его наряд был ярким, с красными звездами, на черном небе. Он подошел к девушке с грациозным поклоном и протянул руку. «Разрешите пригласить вас на танец?» — произнес он, и его голос был знакомым, но она не могла понять, откуда. Она кивнула, и он взял ее за руку.

Как только их руки соприкоснулись, она поняла — это был он. Ее любимый. Человек, что заставлял сердце биться со скоростью света. Они начали танцевать, и мир вокруг них исчез. Они кружились в вихре музыки, их движения были настолько гармоничны, что казалось, будто они танцуют не на земле, а в небесах. Девушка смеялась, ее сердце наполнилось счастьем. Она больше не замечала никого вокруг, только его — его глаза, его улыбку, его руки, которые крепко держали ее.

Лесной народ продолжал праздновать величайшее событие последних пятидесяти лет, но для них двоих, что не сводили взгляд друг с друга, время остановилось. Они были вместе, и это было все, что имело значение.

*слеза новорожденного

Настоящее.

В глубине древнего леса, где деревья тянулись к небу, словно живые исполины, а их ветви переплетались в причудливые узоры, жил лесной народ. Они обитали высоко в кронах, среди листвы, которая шелестела, словно шептала им древние секреты. Их наряды были сотканы из тканей, что не существовало ни в одном другом доме. Они передвигались по земле, словно порхали над ней, создавая иллюзию волшебства. Каждый из представителей данной расы был словно часть леса, его дыхания, его сердцем.

Глава десятая – Mortuus aqua*.

Настоящее.

В уютной избушке, затерянной среди густого леса, две сестры сидели у очага, где трещали дрова, наполняя комнату теплом и светом. Младшая, Сесиль, с белоснежными волосами, которые словно светились в полумраке, сосредоточенно размешивала зелье в медном котле. Целительница всего живого в лесу, не просто любила то, чем занималась, она жила этим. В своем стремлении спасти всех, от ползающих червячков до опасных новообращенных оборотней, она изучила все возможные варианты зелий в своей библиотеке. С недавних пор она заказывает книги с других стран и отдает немалые деньги. К счастью, существа, которых она спасает, усердно помогают в пополнении коллекции книг и трав.

Мариетта следила за тем, как тонкие пальцы сестры ловко перебирали ингредиенты. Светло-голубые глаза, полные мечтательности, смотрели куда-то вдаль, будто она видела нечто большее, чем просто содержимое котла. Девушка рассказывала старшей сестре о своей мечте — пополнить коллекцию мертвой и живой водой.

— Мертвая вода, — говорила Сесиль, — не просто успокаивает души умерших. Она может залечить раны, если знать, как ее использовать. А живая… живая способна вернуть к жизни то, что казалось потерянным навсегда. Но важно, сначала залечить раны. А это делается исключительно мертвой водой. То есть сначала мы залечиваем раны мертвой, а затем вливаем в существо живую воду. Ты знала?

Мари отрицательно покачала головой. Ее темные волосы, собранные в строгую косу, слегка приподнялись, когда Сесиль магией притянула к себе склянки, стоящие за спиной сестры. Взгляд, старшей сестры, хоть и мягкий, всегда был настороженным, а ум холодным. Она была хранительницей, щитом от зла, и ее обязанности не оставляли места для мечтаний.

— Но как мертвая вода может лечить, если она предназначена для упокоения? — спросила Мариетта, скрестив руки на груди. — Разве это не противоречит самой ее природе? Ты сама рассказывала, что есть множество рецептов ядов, главным ингредиентом которого является «мертвая вода».

Сесиль улыбнулась, и в ее глазах вспыхнул огонек мудрости, который редко можно было увидеть у столь юной девушки.

— Истинные способности зелий скрыты от большинства, — ответила она, продолжая помешивать варево в котле. — Мало кто знает, что мертвая вода может не только успокаивать, но и очищать, заживлять. Просто нужно понять, как с ней работать.

За ее спиной на стене висели пучки трав, собранных в самых разных уголках леса. Каждое растение было тщательно высушено и подписано, а их ароматы смешивались в воздухе, создавая неповторимую атмосферу избушки. Сесиль знала о каждом из них все — от того, как они растут, до того как их можно использовать в зельях. Она была примером для подражания — чистой, светлой, с большим сердцем, которое было открыто для всех живых существ.

Будучи старшей сестрой, она была лишена выбора. Прародители распорядились таким образом, когда позволили ей появиться на свет первой. Хотя, казалось бы, Сесиль куда больше подходит роль защитницы мира. Ее любовь к природе и знаниям была безграничной, и даже Мариетта, несмотря на свою строгость, не могла не восхищаться младшей сестрой. Сесиль восхищались все, кто ее знал. Яркая, жизнерадостная, с огромным сердцем, в котором хватит места каждому, она притягивала к себе людей.

«Тебе бы поучиться у нее» — подумала Мариетта, глядя на Сесиль. Но она знала, что ее путь иной. Она была хранительницей, и ее долг — защищать, а не учиться зельеварению. Ее младшая сестренка, исследователь, экспериментатор, а Мари идет по проторенной дорожке, ограниченная сводом правил и традиций. Слишком мрачная и темная, для столь юного возраста. Хотя иногда, в тишине избушки, ей хотелось быть чуть ближе к свету, который излучала ее сестра.

– Знаешь, Силя, – в ее голосе звучала гордость, с примесью грусти, – когда ты выйдешь замуж, супругу, может, не понравится то, что ты взвалила на свои плечи заботы обо всех лесных жителях. Он может не согласиться с тем, что ты шастаешь по болотам и озерам в поисках необходимых ингредиентов.

Сестра задумалась. Над зельем в котелке появилось серо-зеленая дымка, которая собралась в шар, лопнула и превратилась в розоватую. Сесиль, смахнула пар в сторону и с уверенностью сообщила:

– Ни за что не перестану помогать лесным жителям. Я вообще планирую открыть академию и учить целительству всех желающих.

Благородная цель. И Мариетта была готова помочь в реализации, но…

– Ты же понимаешь, что придется искать компромисс? – Хранительница несет ответственность за весь мир, но в первую очередь она старшая сестра, которая практически вырастила двух младших. И если в Гере она видит воительницу, то нежная и добрая Сесиль может пострадать от своих же рук.

– Если ты увидишь, что я страдаю в браке оттого, что муж запрещает заниматься любимым делом, ты спасешь меня, верно? А еще лучше, не отдавая меня такому замуж.

На ее лице отразилась яркая, как весенний солнечный луч-улыбка. Вера в хранительницу была так велика, что она ни секунды не сомневалась, что Мариетта придет на помощь, в любом случае. Впрочем, так оно и было. Ради своих сестер, защитница не пожалеет ничего и никого.

– А как ты добыла «мертвую воду», – решила поменять тему Мари. – Старый водяной никого не подпускает к озеру.

– К нему внук захаживает последнее время, – на лице Сесиль появился румянец. Стоит сходить посмотреть, что за водяной такой. И понять, есть ли у него человеческие корни. Так как они с Силей могут оказаться как минимум разных биологических видов.

Глава одиннадцатая – Draco Spiritus* (sanguis)**.

1 год и 9 месяцев назад.

Мариетта изучала Суво с нескрываемым интересом. Его уверенный, но спокойный взгляд говорил о внутренней силе, которой она почти не встречала у обычных людей. Ему подобные сторонятся магов и всего, что с этим связано. Люди уверены в том, что обладающие силой используют их. Магов, по мнению человека, надо избегать. Не говоря уже о драконах. Разумеется, кто еще мог прийти в лес с целью найти дракона, если не тот, кто состоит из загадок?

— И зачем тебе дракон, если не секрет? — поинтересовалась она, с трудом скрывая улыбку. Вопрос был скорее проверкой, чем настоящим интересом. Слава о достижениях Эрика уже давно ушла вперед него. Весь их мир знал о пьянице, чья сила и мощь преобладает и над себе подобными, и над прочими существами. Обладатель голубого пламени, сильнейший из воинов, начальник страж, выстроивший идеальную шпионскую сеть. Первый из трех своего дома и единственный, по истории, кто никак не связан с прародителями. Если судить по легендам, драконы появились из другого мира.

Ответ, как выяснилось, был куда более интересным, чем она ожидала.

— У дракона есть кое-что, поистине уникальное, чем я хотел бы владеть, — ответил он спокойно, будто речь шла о каком-то обычном предмете. — Я надеялся, что смогу поговорить с ним и договориться.

Такая прямота и уверенность, с которой он говорил о договоре с драконом, заставляли задуматься. Чтобы договариваться с древними существами, нужна была либо огромная отвага, либо более глубокая цель, не просто желание обладать редким даром.

— Суво, ты понимаешь, что Эрик — не самый сговорчивый из ныне живущих драконов? — вкрадчиво спросила она.

— Знаю, — кивнул он. — Но и я не из тех, кто привык отступать.

Девушка удивленно вскинула бровь. Напористость всегда вызывала восхищение. Нечасто Мариетту интересовали люди, но этот человек явно отличался от других. Было в нем что-то интригующее, будоражащее мысли.

Люди всегда отличались живучестью, несгибаемостью, адаптивностью. Но редко кто из них лез на рожон. Да, они как фениксы всегда возрождались из пепла, раз за разом, продолжая удивлять других существ. Чем больше Мари изучала их, тем больше удивлялась. Не каждый маг, колдун, волк или вампир, будут столь настойчивы в своем стремлении получить желаемое.

Девушка улыбнулась своим мыслям. А все потому, что единственным, кто также упрям в своем стремлении получить желаемое, был Эрик.

— Что ты готов предложить взамен? Возможно, Суво и сам не предполагал, насколько сложной окажется задача получить нужное от дракона.

— Я слышал, он, как и все драконы, любит золото.

Мариетта покачала головой из стороны в сторону. Никто не знал, где живет Эрик. Замок семьи он отвоевал и своих же людей, несколько сотен лет назад, и отдал братьям. На что он живет, тоже никому не известно. Но нехватки в деньгах, у него никогда не наблюдалось. Алкоголь, что в несметных количествах потребляется драконом, стоит немалых денег. При этом (это она знала из достоверных источников), его жалованье как начальника стража не забирается с момента вступления им в должность. Без малого двести двенадцать лет. Там скопилось состояние, которое способно обеспечить минимум три, а может, и четыре поколения драконов.

— Эрика невозможно купить.

Суво задумался. Его глаза метались из стороны в сторону, пытаясь решить проблему.

— Женщины?

И снова Мариетта покачала головой.

— Эрик силён, красив, влиятелен, не знающий нужды в деньгах.

В наступившей тишине, каждый из них думал о своем. Суво о том, что мог бы предложить дракону в обмен на желаемое. Мариетта о том, как красиво переливаются рыжие волосы на свету. Как и в первую их встречу, они были схожи с языками пламени, что танцевали под яркими лучами солнца.

— Редкие книги, необычное оружие, старые артефакты, — неожиданно для себя решила поделиться информацией Мари. Обычно она не влезала в чужие переговоры, если этого не требовали обстоятельства. Ее, как хранительницу не интересовал личный интерес ни одного из существ их мира, если это не затрагивало безопасность прочих.

Суво стал тем, ради кого она решила наступить на горло принципам? Неожиданное открытие даже для нее.

— Хм…— мужчина почесал двумя пальцами совершенно гладкий подбородок. — Артефакты я не отдам, оружие тоже, а вот кое-что из книг…

Девушка улыбнулась ходу его мыслей. Мальчики всегда остаются мальчикам. Один только Эрик был исключением. Пока остальные цеплялись за игрушки, он плодил свою личную библиотеку с редкими экземплярами книг, которые дарили ему знания, которых ни у кого не было.

Еще долгие полтора часа, Суво перебирал в уме книги, которые могли заинтересовать дракона, пока Мариетта наблюдала за ним. Ее сердце билось быстрее, намекая на пробуждающиеся внутри чувства.

*дыхание(дух) дракона

**кровь

Настоящее.

Мариетта продолжала всматриваться в огни города Чарам, будто бы пытаясь разглядеть в них свою судьбу. Ариан, отправленный вниз к морскому царю, давно перестал быть для неё обычным спутником — теперь он был частью её сложного пути. Удивительно, как один из представителей самой ненавистной для не расы существ умудрился стать единственной опорой в путешествии.

Глава двенадцатая - Магия перемещения.

7 месяцев назад.

Суво сидел у камина, его лицо было омрачено досадой. Он снова заговорил о ведьмовских мешочках, о том, как отчаянно хочет узнать их тайну.

– Я готов отдать им все блага мира, Мари, все, что у меня есть, лишь бы они открыли мне этот рецепт, — его голос звучал почти отчаянно, но в нем чувствовалась и злость, которую он едва сдерживал.

Мари лежала на кровати, укрывшись до подбородка мягким одеялом. Холодное зимнее утро проникало в комнату, и ее обнаженное тело слегка дрожало. За окном кружил снег, и она мечтала только об одном — провести весь день в постели с любимым, забыв обо всех этих тайнах и клятвах. Но Суво был одержим.

– Спроси у Сесиль, — настаивал он. Его глаза горели нетерпением. — В вашей семье она единственная, кто может приготовить зелье переноса. Если бы она рассказала…

Мари вздохнула, чувствуя, как тяжесть ложится на ее сердце. Будь у нее то самое лекарство, которое так необходимо Суво, она давно бы решила все проблемы, но у нее нет рецепта. Рецепт зелья хранится исключительно в умах тех, кто владеет этими знаниями. К сожалению, она не стала той ведьмой, которой доверили величайший секрет предков.

– Сесиль связана клятвой, как и все, кто обладает этим знанием, — мягко напомнила она, стараясь не раздражать его. — Она не сможет рассказать, даже если захочет.

Суво сжал кулаки, его лицо исказилось от гнева. Он встал и прошелся по комнате, словно пытаясь успокоиться. Любимый метался из стороны в сторону как дикий зверь, загнанный в клетку. Будь ее воля, все таинства мира открылись бы перед этим мужчиной. Но даже хранительница не всесильна, как бы не считали многие.

У нее была новость, которая она могла поделиться. Было то, что могло поднять ему настроение. Несмотря на то что Мари боялась реакции, девушка все же решилась. Она готова была сказать ему о ребенке, о том, что носит под сердцем его дитя, но Суво уже повернулся к двери.

– Я вернусь позже, — бросил он через плечо не оглядываясь.

Дверь захлопнулась, и Мари осталась одна. Она прижала руку к животу, чувствуя, как внутри нее теплится новая жизнь. Да, это было невозможно, слишком ранний срок, но Мариетта чувствовала. Снег за окном продолжал падать, а в комнате становилось все холоднее.

Мари встала и медленно подошла к окну, прильнув лбом к холодному стеклу. Её глаза блуждали по заснеженному пейзажу, но мысли вновь и вновь возвращались к Суво. Какая сила так манит его к этим ведьмовским мешочкам? Неужели в мире так мало способов путешествия, что порталы так важны? Почему он готов пожертвовать всем ради этих знания? В такие минуты ей хотелось верить, что их любовь достаточно крепка, чтобы выдержать этот шторм. Холод продолжал пробивать до костей. Она закрыла глаза, представляя детские черты, которые вскоре увидит, и надежда согрела её.

За окном снег превратился в легкую метель, и ветер громко завывал, будто пел свою мучительную песнь. Мари потянулась за теплым пледом, который пах Суво — этот запах всегда успокаивал её. Она знала, что должна быть терпеливой, но тучи беспокойства накрывали её всё сильней. Если бы только Сесиль могла помочь...

Настоящее.

Мариетта уснула, сидя под раскидистым дубом, чьи ветви, словно черные щупальца, тянулись к земле, сливаясь с ночной тьмой. Ариан уже ушел вперед, чтобы разыскать Сесиль и отправить весточку Гере, которая должна была вернуться. Ночь была непроглядной, словно сама тьма поглотила мир. Ни звезд, ни луны — лишь бесконечный мрак, окутавший все вокруг. Она находилась недалеко от волчьей поляны, где земля, казалось, скорбела вместе с волками, оплакивавшими своего погибшего принца. Мари даже не заметила, как сон овладел ею.

Ей приснился Суво. Он летел на аргентависе, огромном и величественном, его крылья рассекали небо, словно черная туча, несущаяся к ней. Опасный, ужасный, сильный. Он спустился с небес, ступив на сырую землю, пропитанную ночной влагой. Его глаза, холодные и пронзительные, встретились с ее взглядом, а затем опустились на ее живот.
— Я сказал, что ты принадлежишь мне. Как и этот ребенок, — произнес он, его голос был низким и властным, словно гул далекого грома.
— Нет, — едва слышно прошептала Мариетта. Ее голос дрожал.
— Да, — ответил он, сделав шаг в ее сторону.

Девушка задыхалась от страха. Она хотела закричать, но голос застрял в горле, словно камень. Ужас, холодный и липкий, заполнил ее сердце, а на глазах выступили слезы. Ее руки невольно коснулись живота, прикрывая того, кого она уже решила уничтожить.
— Это, — он указал на ее живот, — принадлежит мне.

Его слова прозвучали как приговор, и Мариетта почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она была в ловушке, и не было спасения от этого кошмара.

Мариетта встрепенулась, резко проснувшись от наваждения, но это было уже не сон, а суровая реальность. Ветра более не было, звуки леса затихли, словно все вокруг затаило дыхание, погруженное в неестественное ожидание. Она медленно поднялась, ощутив, как земля под ногами дрожит от невидимой силы. Казалось, что сама природа испугалась незваного гостя, который мог появиться из мрака в любой момент. Ариан должен был уже вернуться, но его не было. Лишь кусты шелестели своими таинственными шепотами при каждом малейшем дуновении ночного воздуха.

Слезы от сна еще не успели высохнуть на ее щеках, когда перед ней снова возникло видение. На этот раз перед ней стоял не Суво, а его призрак — тень прошлого, воплощение страха и боли, что он оставил в ее жизни. В его глазах вновь плясал ледяной свет, и в этом взгляде была та же неумолимая воля, которая когда-то приковала ее к нему. Мариетта отвернулась, не в силах вынести его присутствие, но он настойчиво оставался, как затянувшаяся рана, которую невозможно было залечить.

Глава тринадцатая — Амулет

Настоящее.

Мариетта разложила ингредиенты, в очередной раз проверяя, все ли собрала.

— Локон волос оборотня

Несмотря на боль в сердце, она предпочла взять именно локон Кесана. В ту ночь, когда он погиб, Мари едва заметно отрезала локон, дав себе обещание отомстить. О том, что локон может стать ингредиентом зелья, она узнала чуть позже.

— Ноготь морского жителя

По счастливой случайности Ариан готов был поделиться столь ценным напоминанием свой величайшей победы и величайшего поражения.

— «Дыхание дракона»

Единственное, что не было составляющим зелья, но было необходимо для дальнейшего использования.

— Могильная земля

В памяти всплыли разорванные и разбросанные тела детей. Суво должен был понимать, что хранительница в ней не примет смерти детей.

— «Вороний глаз»

Было чудом то, что она смогла отыскать эту ягоду в умирающем лесу.

— Слеза младенца.

Именно это должно очистить зелье от любых лишних примесей, что так, или иначе попадут в котел. Сесиль слишком хороша, если готовить зелье по классическому рецепту, она догадается, для чего оно.

— «Мертвая вода»

«Когда ты умрешь, запрет перестанет действовать». Водяной оказался куда более благородным, чем она могла предположить. Вполне возможно, будь она мудрее, ее сестра была бы счастлива в браке с ним.

Девушка тряхнула головой, отгоняя мысли. Что уж теперь думать о прошлом. Она совершила множество ошибок. Одна хуже другой, и ей за них придется платить.

Последний и важным составляющим зелья был ключ на цепочке. Подарок того, что связан с ребенком кровью. Она сняла кулон с шеи и положила перед собой. Семь ингредиентов, не считая «дыхания дракона». Семь ингредиентов и кровь трех сестер.

Три как одна, спина к спине и друг за друга. Мари понимала, что потеряет их навсегда после того, что она заставить их сделать. Потеряет любовь и уважение самых дорогих людей.

— Тяжела твоя ноша.

Хранительница вздрогнула и попыталась встать, но в ее положении это оказалось трудновыполнимой задачей. Легче лошадь перенести на плечах над ущельем, чем заставить ее вскочить.

— Не утруждай себя, хранительница. Я сама присяду.

Внезапно тишину леса нарушил легкий шорох, будто неприметная фигура прокралась между тенями деревьев. Мариетта инстинктивно напряглась, уловив движение в глубине леса. В ее сознании словно разгорелось пламя, кружащие мысли шептали о том, чего она так боялась. Старуха, как будто угадав ее волнение, слегка улыбнулась, но эта улыбка была полна мрачной мудрости, как если бы ей были известны тайны, недоступные простым смертным.

– Ты чувствуешь, как лес дышит, дитя мое? — произнесла старуха с легким акцентом неведомого происхождения. Ее голос был мягок, но в нем скрывалась сила, как в реке, что медленно, но неуклонно точит камни. – Хранительница связана с миром, как никто другой. Кому, как не тебе слышать его дыхание, страдать от его боли, а лить слезы по его детям. Он знает, что ты здесь не случайно.

Мариетта сидела, с трудом скрывая напряжение. Слишком ловко она обошла девушку и присела напротив. Удивительно для слепой на оба глаза неожиданно явившаяся тогда, когда она всего на шаг от цели. Вокруг них сгущался вечерний туман, скрывая за собой очертания лесной тропы. Явившаяся из ниоткуда, она занесла руку над «Вороньим глазом».

– Это опасное средство. Вместе с мертвой водой лишает любой возможности выжить. — Старуха приподняла голову, словно пытаясь заглянуть в душу Мари. – Такого ты хочешь для своего ребенка?

Мари вздрогнула, но промолчала. Их мир полон магии, очередная целительница, провидица, маг, или кто она там была, не могла сбить ее с намеченного пути.

Ночь — особенное время, когда границы между мирами стираются. Именно в это время силы, дремлющие в земле и воздухе, пробуждаются, готовые вмешаться в жизнь смертных. Мариетта знала это. Она родилась под покровом ночи и с детства ощущала тайную связь с тем, что было скрыто от глаз большинства. Но её путь был определён, и она не собиралась сворачивать с него из-за загадочных предупреждений. Суво необходимо было уничтожить. Он не остановится. Никогда.

– Ты думаешь, что знаешь, что ждёт впереди? – Старуха продолжала смотреть на нее пустыми глазницами. – Иногда самые большие опасности незаметны, пока не становятся слишком поздно. Помни это, дитя.

Слова старухи звучали как предупреждение, и, хотя Мари была не из робкого десятка, холодок пробегал по спине: и это было не из-за прохлады, опускавшейся на лес с началом ночи.

– Молчишь, – протянула женщина. Старуха не представилась, а значит, она может быть кем угодно. В мире, где царит магия, с незнакомцами, что решили остаться неизвестными, разговоры заводят разве что смельчаки или глупцы. С недавних пор Мариетта не относила себя ни к первым, ни ко вторым. – Правильно делаешь. – Сморщенная рука продолжила свое путешествие по ингредиентам будущего зелья. – «Дыхание дракона»? Неужели он решил поделиться столь ценным даром? – Мари даже не удивилась тому, что какая-то старуха знает Эрика. Но про себя отметила. что раз она знает первого из трех, то не причинит ей вреда. Надо всего лишь сказать, что она подопечная дракона.

Глава четырнадцатая — Живая смерть.

Шесть с половиной месяцев назад

Мариетта осторожно продвигалась по узким улочкам разрушенного города, обходя мусор и обломки, которые когда-то были частью славных построек магов. Каждое разбитое стекло и каждое потрескавшееся окно напоминали ей о нещадной атаке Суво.

Зелье «Живая смерть» находилось в этом городе. Мариетта знала об этом не понаслышке. Еще одно оружие в предстоящей битве, которое сыграло бы немаловажную роль. Сесиль, не согласилась бы готовить зелье, которое подразумевало жертвы. А приготовить живую смерть, не используя кровь недавно убитого животного, невозможно.

Пробираясь дальше, она обратила внимание на одно из редких уцелевших зданий — это была библиотека магов. В ее стенах могло сохраниться хоть что-то, что поможет ей в поисках. Она знала, что маги всегда тщательно документировали свои эксперименты, готовили зелья, пока они не будут доведены до совершенства. Быстро поднявшись по поломанным ступеням, она попала в полутемное помещение. Остатки книг, покрытые пылью и обломками, уныло лежали на полках, колбы, наполненные самой разнообразной жидкостью, валялись почти идеально сохранившимися в магически защищенном стеллаже. Среди них могло быть и то, что ей необходимо.

Она сразу же направилась в дальний угол, где, по ее памяти, хранились наиболее редкие зелья и ценные трактаты. К счастью, многие из книг, написанные на пергаменте магами древности, уцелели под защитой защитных чар. А вот с зельями было посложнее. Видимо, маги сгребли все в одну охапку и покинули город. Не было ни одного зелья. Но была книга, в которой она увидела название «Самое сложное и опасное» — старинный манускрипт с подробным описанием различных зелий. Открывая его, она внимательно изучила страницы и, наконец, нашла строку, которая заставила ее сердце забиться быстрее. Рецепт «Живой смерти» был прямо перед ней

В это мгновение тишину нарушил тихий шум, и Мариетта быстро спрятала манускрипт в свою сумку. Она обернулась, слегка напрягшись, и увидела чье-то отражение в треснувшем зеркале на стене. В ее груди заполыхал холодный страх, но затем она узнала знакомую фигуру — Гера.

– Итти?

Сестра недоуменно оглядела разрушения. В ее душе, и Мариетта об этом знала, разрастался гнева. Ее младшая сестра, самая ярая противница, воин, начала создавать армию с десяти лет. Будучи слишком крупной для девочки своих лет, она последовала совету хранительницы, и вместо того, чтобы бороться с хулиганами, возглавила их. Пожалуй, один из лучших советов, что Мариетта давала.

Семь лет назад

Гера затянула слезами свои глаза, которые обычно светились жизнерадостным блеском. Она старалась унять дрожь в голосе, насколько это возможно, укрываясь за тяжелыми гранитными валунами, дававшими ощущением безопасности. Перед глазами то и дело вставали кусочки диалогов с мальчишками, слова которых разили, как острые клинки. «Подкидыш», «бездарная», «найденыш» — эти слова пронзительно резали её сознание, оставляя за собой едкую обиду и боль. Эти мальчишки с их издевкой и насмешками не могли понять, насколько это все для нее было важно, как тяжело было ежедневно сравнивать себя с сестрами, всегда находя себя в проигрыше.

Итти была настоящим воплощением красоты и грации; каждый ее шаг был совершенством. Сесиль же, с её зельями, способными оживлять цветы и растения вокруг, становилась центром внимания при любом событии. Гера, чувствуя свою отстранённость, часто пряталась в уголках сада, где не могла видеть, как сверкают ее сестры с их способностями. А таких случаев было слишком много. Мариетта — хранительница миров, к которой существа стекались каждый день. А Сесиль, готовая лечь всех и каждого лишь увеличивала количества гостей в их доме. Каждый комплимент, обращённый в адрес сестер, каждый восхищённый взгляд в их сторону, становились колючим напоминанием о собственном бессилии.

Спрятавшись за валунами, Гера вспоминала истории, которые бабушка рассказывала о старинных мирах. Те легенды обещали, что у каждого существа есть своя собственная, уникальная магия, скрытая глубоко внутри. Но Гера не могла отыскать свою, сколько ни пыталась. Она мечтала, чтобы бабушкины сказки оказались правдой, представляя себя на месте героинь, обретавших свою истинную сущность и мощь. Эта надежда, как слабый свет в тумане, пробивалась сквозь плотные тени внутренней тьмы.

Но пока лишь сестры обладали магией. Сила Перуна досталась Мариетте, а Сесиль управляла предметами. Причем последняя даже не пользовалась своей магией. Будь у Геры ее способности, она б раскидала вредных мальчишек, одним мановением руки.

Девочка смотрела в небо, сквозь заплаканные ресницы, и чувствовала, что где-то, за пределами видимого, существует её собственная история, ещё не рассказанная. Возможно, в словах мальчишек была хоть крошечная доля истины, и она действительно пришла из другого мира? Почившая бабушка, прошлая хранительница могла перенести ее.

— Что ты здесь делаешь?

Мариетта появилась из ниоткуда. Порой Гере казалось, что в их мире нет ничего, что могло бы скрыться от глаз сестры.

— Ничего, — слезы высохли мгновенно. Старшая — самая влиятельная, средняя — самая добрая. Ей остается быть самой сильной.

— Гера…

— Отстань.

Девочка развернулась и попыталась вырваться из укрытия, но сестра преградила путь. И пусть Мариетта взвалила на себя обязанности старшей, и пусть она заботится о них, но сейчас Гера не в том расположении духа, чтобы слушать наставления. Оттолкнув от себя хранительницу, она бросилась бежать в сторону дома.

Громыхнул гром, и в шаге от девочки в землю ударила молния.

– Так, нечестно, – прокричала она. – Мы договаривались, что не применяем магию друг к другу.

– Но ты первая начала.

Девочка посмотрела на хранительницу, которая медленно поднималась с земли, и в ее глазах мелькнуло понимание. Красивое платье, нежно персикового цвета, теперь было испачкано грязью, а кружева порваны. Волосы, уложенные в аккуратную прическу, растрепались, и несколько прядей беспорядочно спадали на лицо. Руки хранительницы были в царапинах, будто она отчаянно пыталась смягчить падение.

Глава пятнадцатая — Асвад

Настоящее.

Мариетта шагала по извилистой тропе, ее ноги будто сами находили путь через густой, как молоко, туман, окутавший все вокруг. Казалось, с каждым шагом узоры из давнего прошлого оживали на фоне этого белоснежного полотна, проявляясь яркими вспышками воспоминаний. Смятение поселилось в ее сердце — тёмное облако страха и неуверенности, отражавшееся в едва видимых очертаниях деревьев, из которых, казалось, следили за ней невидимые тени, предвещая нечто необратимое.

Чем ближе она была к своей цели, чем больше сомнений возникало в душе. Сомнения напоминали ей о своих правах главным образом по ночам, когда темнота становилась густой, почти осязаемой. В такие моменты к ней приходило осознание, что поставленная цель требует силы, о которой она даже не знала. Было непросто примириться с тем, что внутренняя борьба — столь же важная часть пути, как и любые внешние препятствия. Ей предстояло бороться не только с трудностями извне, но и с собственными страхами, которые, словно тени, вставали у неё на пути. Мариетта приглушала их чувством долга. Тем, что в жизни хранительницы должно быть важнее. Но никто не говорил, что материнский инстинкт настолько силен.

Продолжая бороться с чувствами, она продолжала свой путь с вампиром, которого не заботили ни мысли о великом предназначении хранительницы, ни трудности дыхания.

Каждый вздох давался тяжело, словно воздух был насыщен не только влагой, но и неопределенностью. Её мысли, подобно призрачным фигурам в тумане, возникали и исчезали, оставляя за собой щемящее чувство потери и тоски. Воспоминания нахлынули волной: детство, когда туман казался пушистой вуалью благодаря бабушке, что учила днями напролет и рассказывала о великом предназначении женщин их рода; юность, наполненная мечтами и надеждами, которые разрушились как песочный замок, под волнами голубого океана; недавнее прошлое, в котором она была счастлива, словно весь мир был заключен в одном бьющемся сердце.

Мариетта остановилась, пытаясь прислушаться к окружающим звукам, невидимым, но явственно ощутимым, как сердцебиение земли под ногами. Их путь пролегал на поле, где Гера обучала молодых парней и девушек вести бои на мечах. Самая сильная из трех сестер не только нашла способ примириться со своими демонами, но и взялась учиться делать то же самое других. Как и рассчитывала хранительница, за Герой пошли многие. Шаг за шагом, воин за воином, воительница собрала армию, которую сама же и возглавила.

– Ты уверена, что мы идем куда нужно?

Она чувствовала, как невидимые узы связывают её с этим местом, скрытым от глаз. Три, как одна. Сесиль, Гера и Мариетта всегда были связаны. И это не только одна кровь, но и одна душа, разделенная на три части.

– Да, – уверенно ответила девушка, которая куталась в плащ, – они где-то здесь.

Туман стелился над землёй, словно потусторонняя вуаль, скрывающая лес в своей непроглядной глубине. Подобно паутине, он обвивал стволы деревьев, пряча их величие, и пропитывал воздух влагой, от которой дыхание казалось тяжёлым и влажным. Ариан бесшумно скользил между тенями вековых дубов, почти так же осторожно, как мышь лазает по полкам. Мариетта подобными талантами не обладала. Да и никто, кроме вампиров, не обладал. Разве что Эрик.

Полгода разлуки с сестрами пролетели для нее, как один миг. Но сейчас, когда хранительница так остро в них нуждалась, каждая минута разлуки могла стоить еще одной жизни.

Ариан, вернувшийся на поляну, привез вести об обеих сестрах. Сесиль была занята исцелением раненых бойцов в лазарете, и не могла бы покинуть их даже на мгновение. Два дня назад армия Суво словно саранча, налетел на одно из поселений ведьм, разрушая и уничтожая всё на своём пути. Они стремились заполучить тайный рецепт ведьмовских мешочков, волшебных защитных талисманов, но в ответ на отказ учинили резню. Волки, верные защитники этих земель, вовремя подоспели. Жители смогли найти укрытие и спастись.

Сейчас Мариетта шла, окружённая густым туманом, который, казалось, стремился проникнуть в самую душу, заполнив её такой же тьмой, что терзала её изнутри. Она двигалась неуверенно, каждый раз напрягая зрение, стараясь различить хоть какие-то ориентиры в молочном мареве. Впереди была поляна, где Гера учит армию, что будет противостоять Суво в будущем.

8 лет назад.

Мариетта устало посмотрела на блестящую поверхность реки, размышляя о том, как справляться с постоянными трудностями, возникающими в общении с младшими сестрами. Никто не говорил, что так сложно воспитывать детей. Ее учили быть хранительницей миров, великим щитом от зла. Воспитание сестер должно было лечь на плечи родителей, или бабушки, но точно не нее. Её мысли были прерваны голосом Кесана, неизменно полным спокойной уверенности.

— Да, Сесиль ещё сравнительно проста, — задумчиво сказал он, присев рядом и бросив камешек в воду. — Её эксперименты могут выйти из-под контроля, но от них хотя бы понятно, чего ожидать. Сложнее с Герой…

Мариетта кивнула. Гера в последнее время стала настоящей загадкой. Каждый разговор с ней заканчивался вспышками агрессии и молчанием. Это было больно и непонятно. К счастью, у нее был Кесан. Серый волк, ставший братом, которого так не хватало. Его спокойный нрав, казалось, легкой дымкой отделялся от волка и обволакивал хранительницу, позволяя ей успокоиться. А рассудительность позволяла взглянуть на ситуацию совсем с другой стороны.

— Она запирается в себе, — продолжал Кесан. — Но, может быть, тебе поможет зелье истины? Конечно, риск велик, ведь чувства, о которых даже не подозреваешь, могут оказаться разрушительными.

Глава шестнадцатая — Воительница.

5 лет назад.

Под старым дубом чьи ветви раскинулись широким зелёным шатром, сидели две фигуры. Лучи послеполуденного солнца пробивались сквозь листву, создавая причудливый узор на траве и платьях сестёр. Витражные окна библиотеки напротив переливались всеми цветами радуги, словно гигантская драгоценность.

На высоком, узком столе внутри, рядом с потёртым фолиантом и оплывшей свечой, замерло серебряное блюдо – древний артефакт связи. Едва уловимое мерцание металла было единственным признаком того, что ещё несколько минут назад оно служило проводником для далёких голосов.

Мариетта закончила четырехчасовую встречу и присоединилась к сестре под деревом. Гера полулежала на пледе, прикрыв глаза и подставляя лицо солнцу. Её черные волосы рассыпались по траве. Черный на зеленом выглядел прекрасно.

– Хороший день, – произнесла Мариетта, опускаясь рядом. В её голосе слышалась усталость человека, который слишком долго нёс непосильную ношу. Она стала хранительницей в том юном возрасте, когда ей подобные только начинали жить. Мари не жаловалась на свою участь, но видят прародители, порой, желание бездумно наблюдать за облаками и беззаботно лежать на траве под тенью деревьев было весьма соблазнительно.

Гера повернула голову, и в её карих глазах мелькнуло что-то новое, неожиданное.

– Я хочу создать армию, – произнесла она ровным тоном, словно говорила о планах на вечер.

Два года назад эти слова показались бы Мариетте безумием. Но теперь, после того случая с зельем истины, после того как она заглянула в самые глубины души своей младшей сестры, она знала – это не ребяческая прихоть. Что-то изменилось в Гере, что-то древнее и неумолимое проснулось в ней.

Подставляя лицо солнечным лучам, Мариетта глубоко вдохнула свежий воздух, проникая в сплетение запахов трав и цветов. Она чувствовала, как спокойствие окружающего мира медленно переливается в её душу, почти как если бы сама природа пыталась успокоить горячечные думы. Сейчас ей необходимо перестать быть хранительницей и попытаться стать старшей понимающей и поддерживающей сестрой.

– Армия, — повторила она задумчиво, словно пробуя это слово на вкус.

Не в первый раз Гера выдавала неожиданные фразы, которые со временем обретали смысл, как звенья цепочки событий, ведущих к неизбежному. Ее младшая сестра всегда была сильной. Сильнее сверстниц и сверстников, а порой даже сильнее волчат. Мысли, к которым она пришла, были ожидаемы, но Мари так и не смогла подготовиться к тому, что Гера станет воительницей. А зная сестру, Мариетта могла быть уверена, что рано или поздно, за ней пойдут не сотни, а тысячи.

– Ты сможешь, — твердо сказала хранительница, в голосе которой появилась уверенность, которая заставила Геру поднять голову и всмотреться в глаза сестры. Впервые за много лет, Мари увидела в них благодарность.

Один короткий разговор, который изменил жизнь не сотен, а тысяч. Одно короткое: «я в тебя верю», сделавшее из девочки воительницу, равной которых нет. Осталось только решить вопрос кто сможет завоевать сердце девушки, которую невозможно победить ни в одной битве?!

Настоящее.

В просторном шатре, устланном мягкими шкурами зверей, царила напряжённая тишина. Тусклый свет масляных светильников колебался на стенах, отбрасывая причудливые тени. Воительница с острым взглядом и непоколебимой волей, зашла внутрь, со злостью отбросив меч в сторону. Металл ударился о деревянный стол недалеко от входа с глухим лязгом, эхом, разнёсшимся по помещению. Она подошла к металлическому тазу с водой и начала яростно умывать лицо, словно пытаясь смыть не только пот и грязь боя, но и что-то более глубокое — досаду, гнев, возможно, даже сомнения.

Ариан, наблюдавший за её действиями, не выдержал и нарушил тишину:
— Почему она так злится?

Мариетта, стоявшая чуть в стороне, сложила руки на груди и покачала головой. Её фигура была напряжена, а выражение лица оставалось непроницаемым. Она не спешила опуститься на шкуры, предпочитая сохранять вертикальное положение, будто опасаясь, что малейшее движение может выдать её положение. К счастью, Ариан огляделся по сторонам Секундой позже, вампир обнаружил стулья в дальнем углу шатра. Для вампирского зрения, полутьма не проблема. Еще через секунду хранительница медленно села, кутаясь в дорожный плащ.

— Гера не проигрывает, — произнесла Мариетта спокойным, но твёрдым голосом. Каждое её слово звучало как аксиома, не терпящая возражений.

Ариан молча подвинул высокий стул, предусмотрительно установив его слева от входа.

— Никогда, — рыкнула воительница, оборачиваясь к собеседникам. Её голос был холоден, как зимний ветер, но в глазах промелькнуло что-то неуловимое — тень уязвлённой гордости, смешанной с едва заметным облегчением. — Я никогда не проигрываю.

Марие́тта осторожно наблюдала за сестрой, стараясь не привлечь её внимания. Она знала, что слабость неприемлема для Геры, что любое проявление уязвимости будет встречено с презрением и гневом.

В шатре воцарилась тишина, наполненная невысказанными мыслями и эмоциями. Ариан же задумчиво прищурился, словно пытаясь разгадать загадку, которую перед ним поставили.

— Мне показалось, что проигрыш был желанным, — произнёс он медленно, выбирая каждое слово с осторожностью, словно боясь наступить на невидимую тропу лжи.

Гера замерла, её рука застыла над тазом. Воздух в шатре стал ещё плотнее, почти ощутимым. Ни один из них не сказал больше ни слова, но их взгляды пересекались, словно клинки в бою, каждый старался прочесть намерения другого.

Гера глубоко вздохнула, пытаясь унять бурю внутри себя. Каждое ее движение, каждая морщина на лице, казалось, свидетельствовали о борьбе, которую она вела с самой собой. Но едва она задумала заговорить, как её голос на миг задрожал, выдавая её состояние.

Глава семнадцатая — Целительница.

5 лет назад.

Кесан сидел возле одного из пеньков, прижимая сломанную, но уже заживающую руку к груди.

– Что ты здесь делаешь? — спросила Мари, присаживаясь сбоку. Его лицо освещало полуденное солнце.

– Лечусь, – ответил будущий вожак, подставляя лицо лучам.

Мари завидовала его безмятежности

– Я так понимаю, тот, кто у Сесиль, пострадал больше?

Волк, находившийся в старой избушке, хоть и пытался сдерживать крик, но получалось у него это плохо.

– Скатился с горы во время спарринга и врезался в торчащий из земли сук.

Видимо, сук задел важный орган, иначе волка не привели бы лечиться к ее сестре. Из деревянной избушки раздался очередной крик сквозь зубы. Похоже, волк пострадал сильнее, чем кажется. Хранительница старалась не обращать внимания на происходящее. Она все чаще задавалась вопросом, как хрупкая и нежная Сесиль справляется с врачеванием.

– А ты сломал руку, когда… - Мариетта любила издеваться над названым братом. Точнее, она пыталась проверить его терпение на прочность. Пока он ни разу не вышел из себя. Несмотря на то что видят прародители, она прилагала неимоверные усилия.

– Когда нес Стэлина.

Глаза хранительницы округлились. Этого волка, размера с великана знали все. Не удивительно, что Кесан сломал руку. Такогото богатыря даже вдвоем тяжело было бы дотащить. Удивительно, что серый волк справился в одиночку.

Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь стонами из избушки. Мари смотрела на брата с уважением. Стэлин был не просто большим, он был огромным, неповоротливым и сильным. Кесан, конечно, любил тренироваться с теми, кто сильнее, но Стэлин…

Мари попыталась представить, как Кесан несут этого гиганта. Было сложно.

– Он же весит, как полтора, если не два обычных волка, — пробормотала Мари, скорее самой себе, чем Кесану. Тот лишь пожал плечами, не сводя глаз с солнца. Его лицо, спокойное и умиротворенное, выдавало лишь легкую усталость в уголках глаз. Мари почувствовала угрызения совести за то, что попыталась в очередной раз вывести и себя названого брата. Она всегда испытывала к нему смешанные чувства: уважение за его силу и мудрость, и раздражение за его непробиваемое спокойствие. Теперь же к этим чувствам примешалась восхищение. Если бы не Кесан, Стэлин вполне мог бы раздавить кого-нибудь послабее, пока его несли к Сесиль. Серый волк в очередной раз доказал, что достоин звания следующего вожака.

– Спасибо, — тихо сказала Мари, не поднимая глаз. Кесан слегка повернул голову, словно удивленный.

– За что?

Мариетта не смогла бы выделить одну конкретную причину, за которую благодарит Кесана. Он практически вернул жизнь в лес, который умирал. Вокруг будущего вожака сплотились волки. Он стал сердцем и душой.

– За то, что ты такой какой есть, – решила она объединить все в одной фразе. Кесан понял то, что хотела сказать хранительница.

– Не за что, — ответил он и снова подставил лицо солнечным лучам.

Настоящее.

Мариетта скользила взглядом по израненным воинам, словно призрак среди теней. В спертом воздухе витал тошнотворный запах разложения, запах смерти, пропитавший все вокруг. Кровь и слезы. Все перемешалось.

Волки, могучие создания, известные своей поразительной регенерацией, в этот раз оказались бессильны. Магия Суво, темная и ядовитая, разрушала их изнутри с непостижимой скоростью. Намного быстрее, чем они успели сращивать кости. Он стал таким сильным магом… благодаря ее помощи, он практически неуязвим.

Жгучая боль сжала сердце Мариетты, словно ледяной кулак. Она, Хранительница, чьим долгом было оберегать этих существ, не смогла защитить их. Любовь ослепила ее, затуманила разум, и теперь она расплачивалась за свою ошибку, наблюдая за гибелью тех, кто так доверчиво полагался на нее.

– Туда, несите его туда, – голос Сесиль, хриплый от усталости, прозвучал как похоронный звон. Она бессильно махнула рукой в сторону темнеющей кромки леса.

Мариетте не нужно было сопровождать двух волков, уносящих тело своего павшего сородича. Она знала, что там, в тени раскидистых деревьев, складывают тела умерших, готовя их к погребальному костру. Волки чтили древний обычай, сжигая своих. Они верили, что взмывающий ввысь пепел – это мольба к Перуну, чтобы тот принял души их детей в лучший мир. А когда остывшие останки падали на землю, напитывая ее, Велес даровал им долгожданный покой, которого они так и не обрели при жизни.

– Силя?

От тихого голоса сестры, пробившегося сквозь какофонию стонов и предсмертных хрипов, она вздрогнула и порывисто обернулась. Неудержимо захотелось броситься к ней, обнять, почувствовать тепло родного человека. Но вместо этого она сделала шаг назад, увеличивая дистанцию.

Сесиль, осмотрела себя и увидела брызги крови на своей одежде и понимающе кивнула. Она, конечно, сделала неверные выводы, но это сейчас было неважно. Главное, чтобы сестра не узнала правду раньше времени. Хранительнице необходимо было собрать сестер в одном месте. Только так, она могла быть уверена в их помощи.

Мариетта посмотрела на изможденную сестру и сочувственно покачала головой. Как же сильно изменила ее эта война.

В усталых глазах целительницы она видела отражение собственной вины, и это было невыносимо. Не сумев противостоять внутреннему порыву, она отвела глаза в сторону. Суво сделал из нее убийцу. И тоже самое она планирует сделать с сестрами…