Злодейка с наследием Хаоса

Глава 1

Я не верю в судьбу, предзнаменования или тем более магию. Все расклады таро и предсказания будущего вызывали отнюдь не положительные эмоции, скорее добрую порцию скепсиса и недоверия. Мне однажды знакомая решила прочитать по картам судьбу и сказала, что моя судьба — хаос и разрушение. На самом деле, никогда не верила в подобное и все книги в жанре фэнтези казались бредом сумасшедшего, по которому фанатеют глупые дурочки, ничего не добившиеся в жизни. Так что, когда после трудного рабочего дня в отделе маркетинга нашла старую книгу у двери своей квартиры, мне и в голову не пришло, что это могло быть что-то большее, кроме шутки.

Выглядела она странно и немного подозрительно. Всё потертая, с темной кожаной обложкой, без названия, но явно старая и повидавшая не один десяток лет, а может и сотню. Возможно, её случайно забыли соседи или кто-то решил оставить ненужное «чудо» у первой же открытой двери. Однако, любопытство — мой постоянный спутник, а с моей работой стоит иногда обращать внимание на старые раритеты и рекламы для новых идей.

Приняв душ и переодевшись в удобные спортивные штаны и простую майку. Благоухая свежестью и ароматом кокоса, потянулась и отправилась на кухню заваривать любимый каркаде. Когда всё было готово, дала немного чаю настояться и остыть, а после кинула ломтик апельсина и добавила ложку мёда. Любимый чай был готов, и я с радостью устроилась с пледом и чаем в кресло. С блаженством сделала глоток и прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом, но после обратила внимание на подозрительную книгу, которую положила на стол возле себя.

Не смогла устоять и открыла её, заранее не тешась надеждами на новое открытие и вдохновляющие идеи. Страницы зашуршали между пальцев, они пахли чем-то пыльным и загадочным. Старинным ароматом, от которого по коже пробежали мурашки. Странные знаки и символы выглядели так, будто кто-то потратил долгие часы кропотливой роботы, аккуратно выводя их пером, покрытым чернилами, которые давно потускнели от времени.

— Кто-то явно хорошо поработал над бутафорией, — задумчиво пробормотала, машинально поглаживая страницу.

Перелистывая книгу, наткнулась текст на старом языке. Было необычное ощущение, что слова на меня смотрят. Да, звучит странно, но я действительно не могла отвести от них взгляд, словно они сами по себе хотели, чтобы я их прочитала. Нахмурившись, попыталась прочитать некоторые строки вслух, согласно транскрипциям под словами. Честно, даже не успела толком понять, что произнесла. Язык был непонятный, резкий и мелодичный одновременно. Слова слетали с губ странно легко, и с каждым произнесенным звуком воздух вокруг будто становился плотнее. Стены слегка дрожали, словно бы мой маленький уютный мир вздрогнул.

Испугавшись, попыталась остановиться, но не смогла. Слова сами рвались изо рта, будто я стала просто проводником для чего-то чужого и необъяснимого. Происходящее напугало не на шутку, но повлиять на ход событий не получалось. Последнее слово слетело с губ, и на мгновение повисла абсолютная тишина. Никакого звука, ни гудка старого холодильника, ни шума за окном, ни капли привычного окружения. Только абсолютная пустота.

Я упала, и тьма накрыла меня, поглощая все: время, пространство, звук. Это был не обычный темный коридор или подвал — это была пустота, которая казалась живой. Она будто жадно поглощала всё, в том числе и меня, пока не осталось ни мысли, ни чувства, ни меня самой. Леденящий страх окутал каждую клетку моего тела. Сердце колотилось, как сумасшедшее, будто понимая, что моё существование вот-вот растворится в этой чужой темноте.

Я кричала, но звука не было. Пыталась двигаться, но тело словно застыло. Это было ощущение полной беспомощности, как в самых страшных ночных кошмарах, когда хочешь убежать, а ноги словно налиты свинцом. Меня охватил ужас, такого страха я не чувствовала никогда — даже в самых отчаянных моментах моей жизни. Это было больше, чем страх смерти. Это был страх полного исчезновения, потери всего, что я знала и кем была.

Но потом, так же внезапно, как появилась, темнота начала отступать, превращаясь в слабый свет. Мой разум остервенело пытался зацепиться за льющийся свет, как за последнюю ниточку к реальности. И всё начало меняться. Я ощутила, что лежу на холодной, жесткой земле, в нос ударил запах сырости и пепела. С трудом открыв глаза, я увидела странное свечение вокруг себя, будто неяркое, серебристое мерцание, не совсем свет, но и не тьма. Оно окружало меня, но я не могла понять, откуда оно исходило.

Мои ладони дрожали, когда я попыталась приподняться, и тут до меня с ужасом дошло: я больше не чувствую своего тела. Нет, моё тело было здесь, но оно изменилось. Казалось, что каждая клетка была наполнена чем-то чужим, тяжёлым. Внутри меня пульсировала холодная, опасная сила, от которой голова закружилась, а руки сами собой сжались в кулаки. Осознание приходило постепенно и внутри крепла уверенность, что я крупно попала со своими приключениями. Однако мозг отказывался признавать происходящее и искал логическое объяснение сложившейся ситуации.

Я вскинула голову, и мои глаза встретились с чужими взглядами. Люди, десятки людей, стояли в оцепенении вокруг. Они смотрели на меня широко распахнутыми, полными ужаса глазами, шепча что-то на незнакомом языке. Их лица были искажены, будто от ненависти и страха, но я чувствовала — это было больше, чем просто враждебность. Это был страх перед чем-то древним и страшным.

Моё сердце замерло, а в голове забились тревожные мысли. Враждебность и напряжение буквально пропитали воздух и были почти осязаемы. Я хотела что-то сказать, объяснить, что я не враг, но стоило раскрыть рот, как вокруг меня вдруг словно прошла волна дрожи. Земля под ногами с громким звуком треснула, камни задрожали, и на мгновение показалось, что сама земля, воздух и даже свет в этом мире готовы подчиниться мне. Люди в ужасе отползали назад, зажимая уши и бормоча что-то неразборчивое себе под нос.

В голове пронеслась мысль о чьей-то злой шутке и абсурдности ситуации. Я попыталась вспомнить, что читала в книге, что именно сказали мои губы в тот момент, когда всё изменилось. Но память будто стерлась и в упор не желала возвращаться в проклятый момент, когда я с чаем и лёгким интересом рассматривала странную находку. Мой собственный разум не мог понять, как это могло случиться, но интуиция подсказывала, что я уже не та, кем была всего несколько мгновений назад. Я чувствовала, что во мне живёт сила, которой я никогда раньше не обладала. Сила, которая отзывалась на эмоции — на страх, гнев, и даже на отчаяние. И это было невероятно страшно.

Глава 2

Я устало облокотилась на каменное ограждение балкона, пытаясь перевести дыхание и устаканить мысли. Голова кружилась, сердце всё ещё бешено колотилось, а тело казалось лёгким, будто я сделана из воздуха. Всё ещё не хотелось до конца признавать, что я крупно попала и назад дороги нет. Всё казалось до ужаса неправдоподобным, несмотря на осязаемость. Произошедшее не укладывалось в голове, а здравый рассудок решил радостно помахать белым платочком.

Прежде всего важно узнать, как я здесь оказалась. Почему меня спасли и почему моё странное появление вызвало столько сумбура среди тех психопатов? События последних минут — если это действительно были минуты — мелькали перед глазами, как обрывки чьего-то сна: треснувший барьер, взмах меча, яркая вспышка света… и вот я здесь. В очередном незнакомом месте, а рядом мужчина, который выглядит не лучше стража и наверняка преследует свои цели. Плюс ему уже за то, что не пытается кинуться на меня с мечом и убить без веских оснований. И, похоже, он действительно может дать нужные ответы и помочь разобраться в происходящем беспределе.

Я с сожалением посмотрела на пейзаж. Передо мной раскинулись величественные сады, освещённые мягким светом луны и огоньков, которые будто плавали в воздухе сами по себе. Мир выглядел спокойным, почти нереальным, но от ложного спокойствия по коже ползли мурашки. Оно казалось слишком хрупким и ненастоящим в сложившихся обстоятельствах. А может, я просто больше не могла доверять своим ощущениям и глазам.

Впервые в жизни довелось познать чувство страха от неизвестности, что ждёт меня в будущем. Сложно даже представить, куда меня занесло и почему воспринимают за богиню хаоса и собираются убить. По крайней мере, назвавшийся стражем был настроен решительно, чтобы покромсать мечом растерянную девицу. Ещё даже умудрился насмехаться и обвинять в слабости, словно намеренно провоцировал к действиям с моей стороны.

Но что, если всё происходящее — вовсе не плод моего воображения и не сон, а самая настоящая реальность? Если хотя бы на секунду предположить подобный вариант и поверить в истории о счастливых попаданках в другой мир, где они встречают великую светлую любовь навсегда? Получается очень нерадостная сказка… Меня занесло не туда, а первое, что увидела — помешанного красноглазого психопата, решившего сыграть на публику и продемонстрировать зевакам своё величие перед «величайшим» злом и выбрал случайную жертву, которой оказалась я. Если бы Каэл не успел, меня бы сейчас здесь не было — вот она жестокая правда.

— Ты в порядке? — раздался голос, вырывая меня из нерадостных раздумий.

Я вздрогнула и обернулась, резко вскинув голову. Мужчина, ставший моим спасителем, стоял всего в нескольких шагах и внимательно рассматривал меня. Его высокий силуэт отбрасывал тень на каменные плиты балкона. Взгляд незнакомца был слишком спокойным, почти ленивым, но в загадочных синих глазах что-то искрилось. Интерес? Наблюдательность? Или, возможно, лёгкая насмешка?

— Нет, я не в порядке, — выпалила на одном дыхании, чувствуя себя на грани серьёзной истерики. — Где я? Что это за место? Кто ты такой? И почему я… — я осеклась, чувствуя, как к горлу подступает комок.

Вопросов было слишком много, а ответов не было вовсе. Я не была уверена, что мужчина захочет рассказать всё меня интересующее, а если и ответит, то нет никаких гарантий, что чистую правду. Больше всего пугает, что у него есть способности, а мы находимся высоко над землёй, а сам замок с его землями словно парит над землёй. Звёзды кажутся слишком близко, а облака проносятся со странной скоростью, словно мы действительно движемся в неизвестном направлении.

Каэл чуть наклонил голову, разглядывая меня так, словно я была интересной головоломкой. Один уголок его губ чуть приподнялся вверх в кривой улыбке, а взгляд стал пронзительным. Собеседник, похоже, сумел сложить пазл в голове и собирался действовать согласно своему плану, но не спешил предпринимать никаких действий, которые вызвали бы с моей стороны недоверие.

— Ты во дворце Теней, — его голос был ровным, чуть бархатным, с едва уловимой долей насмешки. — Сейчас это единственное место, где ты в безопасности.

— В безопасности? — фыркнула, чувствуя, как злость, перемешанная с остатками страха, начинает просачиваться наружу. — Я только что едва не погибла! И меня перенесло сюда без какого-либо предупреждения. Думаешь, я чувствую себя в безопасности?

Брюнет приподнял одну бровь, как будто моё возмущение его позабавило. Я в целом для него казалась забавной, что читалось в высокомерном взгляде и расслабленной позе. Незнакомец понимал, что мне некуда деваться и я не могу ничего предпринять в своём положении. И не могу сказать, что мне нравится чувствовать себя беспомощной.

— Могла бы поблагодарить меня за то, что жива, — снисходительно заметил парень. — Но, конечно, я не ждал благодарности.

— Кто ты вообще такой? — резко спрашиваю, не спеша подходить к нему и доверять. — И зачем ты меня спас?

Он сделал несколько ленивых шагов вперёд, и я ощутила странную тяжесть его присутствия. Не угрозу, а именно тяжесть, как будто его сила сама по себе заполняла воздух вокруг нас. Неосознанно напряглась и чуть прищурила глаза, стараясь предугадать его следующие действия. Бежать всё равно было некуда, а прыгать с балкона — верх безрассудства. Умирать пока рано, а вот выбраться из передряг давно пора. Что-то не особо хочется оставаться наедине со странным типом, чувствующим себя настолько величественным и уверенным, что одной лишь харизмой начинает меня подавлять.

— Зови меня просто Каэл. А почему я спас тебя? — он чуть прищурился, и его улыбка стала чуть шире. — Потому что это нужно, а ещё ты сама молилась о спасении. Твоё желание жить было настолько сильным, что не услышать его было довольно затруднительно.

— Нужно кому? Тебе? — выпалила я, чувствуя, как раздражение набирает обороты.

Он не ответил сразу, задумчиво осмотрев меня с ног до головы. Хмыкнул своим мыслям и развернулся, махнув рукой в сторону открытой двери, ведущей внутрь дворца. Я нахмурилась, не спуская пристального взгляда с собеседника. Просто Каэл, значит? Почему он не захотел полностью представиться с титулом или что у них тут за иерархия. Мой неудавшийся убийца назвался верховным стражем, а этот кто тогда? Стоит ли мне ему доверять или же следует внимательно прислушиваться в попытке уловить ложь? Но как её распознать в чужом мире, где существует магия?

Глава 3

Очнулась от ощущения непривычной тяжести в груди. Воздух казался густым, вязким, будто каждый вдох я тянула из глубин далёкого и всеми забытого проклятого тёмного моря. Голова кружилась, а звуки вокруг был приглушёнными, как если бы мир спрятался за стеклянной стеной. Я осторожно открыла глаза и сразу зажмурилась: свет был слишком ярким и резким, а в голове ещё немного шумело.

Когда зрение прояснилось, я поняла, что лежу на чём-то мягком. Надо мной возвышались потолки, которые уходили в тень, будто никогда не заканчивались. Стены, словно сотканные из пульсирующего мрака, светились мягким серебристым свечением, формируя причудливые узоры. Я не сразу поняла, где нахожусь, но внутри было странное чувство — это место мне знакомо.

— Ты наконец пришла в себя, — раздался спокойный голос.

Я резко подняла голову и увидела Каэла, мгновенно вспоминая последние события моего незабываемого «попаданства». Брюнет сидел в тени, на высоком каменном выступе, словно ждал, когда я очнусь. Его силуэт был слабо различим, но синие глаза сверкнули из темноты, пробирая насквозь. Что странно, чем больше провожу с ним времени, тем больше кажется, что он связан с тьмой и чем-то запретным. Один лишь вид парня вызывает мурашки по коже и странное желание одновременно держаться рядом и стараться оказаться подальше. Два совершенно противоречивых чувства, которые никак не соединятся в конкретное желание.

Место казалось до невозможного странным, в принципе, как и всё последовавшее после прочтения строк из причудливой книги после работы. Магия внутри меня отзывалась на нечто сокрытое здесь. Она себя чувствует уютно, словно находится дома, в полной безопасности и со всеми необходимыми условиями для жизни и развития. Казалось, даже тело напитывается невидимой силой и питается энергией, заполняющей каждую клеточку тела.

— Где я? — мой голос был хриплым.

Я попыталась приподняться, чтобы было выгоднее разговаривать с собеседником, но руки и ноги не слушались. Хотелось хорошенько осмотреться и понять, что происходит. Однако я была ещё слишком слаба, будто последние действия в отношении контроля магии и попытке научиться её использовать в правильном направлении выкачали из меня все соки.

— Ты во дворце Хаоса, — ответил парень, насмешливо наблюдая за моими страданиями и внутренней борьбой с организмом. — Точнее, в его сердце. Здесь твоя сила защищает тебя, пока ты не в состоянии сделать это самостоятельно.

— Дворец Хаоса? — переспросила я, едва веря услышанному. — Это… моё?

Каэл склонил голову, его взгляд стал внимательнее.

— В определённом смысле. Дворец откликается на тех, кто несёт в себе магию хаоса. Он признаёт своих хозяев, и, судя по всему, он признал тебя.

Я отвела взгляд, пытаясь осмыслить его слова. Это место было чужим, но одновременно странно знакомым, словно часть меня всегда принадлежала ему.

— Зачем ты привёл меня сюда? — спросила я, с трудом выдавливая слова.

— Привёл? — он усмехнулся. — Ты сама оказалась здесь. Твоя сила перенесла тебя в это место, когда ты была на грани. Твой барьер спас тебя от Стража, но он едва не уничтожил тебя изнутри, а после ты ещё сделала невозможное – смогла в экстремальных условиях защититься от теневых охотников. Хотя, признаться честно, тогда я не был уверен, что у тебя получится.

Эти слова заставили меня замереть. Вспомнила тот момент — трещины в барьере, блеск меча стража, и чувство, будто внутри меня рвётся что-то необъятное. Я действительно почувствовала тогда, как сила, дикая и неудержимая, заполнила меня. Но теперь она казалась далёкой, словно спряталась глубоко внутри. А потом странные вихревые тени в замке, куда меня повёл неожиданный спаситель.

— И что теперь? — спросила я, пытаясь удержать равновесие, пока садилась на кровать. — Я просто… останусь здесь? В этом месте? Ради чего?

Каэл спрыгнул со своего выступа, и его шаги эхом отразились от стен. Он остановился передо мной, скрестив руки на груди.

— Ты хочешь знать правду? — его голос стал серьёзнее, и в нём не осталось ни тени насмешки. — Хорошо. Ты – пробудившаяся богиня хаоса. Истинное его воплощение, сконцентрированное в человеческом облике и способное разрушать всё, что вздумается. Для тебя не писаны законы, ты их сама создаёшь. И этот мир… он ненавидит таких, как ты.

Я посмотрела на него, сжав кулаки. Переваривать получаемую информацию уже получалось неплохо и воспринималось всё не настолько остро, как в самом начале. Похоже, пробыв некоторое время в беспамятстве, успела смириться с судьбой и всеми её заскоками. А вот брюнет рассказывает очень даже интересные вещи, которые стоит запомнить и попытаться узнать чуть больше о здешних порядках и опасностях. Одного Верховного стража хватило по самое не хочу, а ведь он вполне возможно будет искать меня повсюду, чтобы завершить задуманное. Я для него как враг, подлежащий немедленному уничтожению.

— Почему? — интересуюсь, немного нахмурившись.

Каэл усмехнулся, но улыбка была холодной и несколько зловещей, от вида которой мурашки ощутимо прошлись по коже. Я заинтересованно приподнимаю бровь, стараясь поторопить собеседника с ответом. В голове уже задвигались шестерёнки, стараясь воссоздать примерную картину миру и моё положение в нём. Боги всегда казались довольно могущественными и влиятельными существами, такими их демонстрируют в мифах и сказках. Но что они из себя представляют здесь, если некие стражи ведут охоту на подобных мне и способны противостоять их силе? Тот красноглазый мечник без особых усилий несколькими ударами снёс мой барьер, когда мне казалось, что я смогу выстоять.

— Потому что хаос несёт перемены. А перемены пугают тех, кто привык к власти. Монархи, маги, правители — они боятся, что ты разрушишь их устоявшийся мир. И знаешь, что самое забавное? Они правы. Ты можешь это сделать.

— Я не хочу разрушений, — сказала я тихо, но в голосе прозвучала неуверенность. — Не хочу быть монстром…

Его слова отозвались эхом где-то внутри меня. Разрушить мир? Даже если коррумпированный, не могу представить, что стану той, кто его уничтожит. Я не чувствую неприязни к нему, несмотря на «радушное» приветствие и странное отношение людей ко мне. Их ненависть была непонятна и таковой остаётся, но какое мне дело до мнения посторонних и, тем более, незнакомцев? Мне никогда не было дела до мыслей окружения, я занималась своими делами и выполняла работу без промахов, полностью уходя в неё с головой. Был важен лишь результат и лишь в командных проектах приходилось идти на компромисс.

Глава 4

Я покинула зал с алтарём, о предназначении которого пока не хотелось задумываться, идя по мраморному коридору и прислушиваясь к ритму собственных шагов. Их отголоски возвращались от стен, звучали гулко и отчуждённо, словно дворец напоминал, что для него я пока чужая и лишняя, но это ненадолго. Просторные залы, усыпанные мозаикой, тянулись длинными рядами, открывая виды, которые могли бы поразить кого угодно. Свет фонтанов, бьющих ввысь среди колонн, играл в полумраке, как отражение далёкой звезды. Но для меня этот свет был холодным, почти враждебным — не тёплым солнечным лучом, а напоминанием о чужой силе, которая теперь окутывала меня.

Далеко внизу журчала вода, а под ногами время от временя вспыхивали затейливые блики магии, проскальзывающей по стенам. Звон капель, разбивающихся о гладкую поверхность, звучал с почти гипнотической монотонностью. Это место словно нарочно подчёркивало каждую мелочь, не позволяя ни на секунду забыть, где я нахожусь. Оно одновременно завораживало, притягивало и пугало, вызывая нешуточное отторжение и желание оказаться подальше.

Мысли настойчиво кружились вокруг услышанного, не желая отпускать прошедший разговор. Хранитель преподнёс всё как очевидный факт, который не подлежит обсуждению. Я — богиня хаоса, которая преимущественно несёт с собой разрушения и смерти, независимо от добрых намерений или злых помыслов. Но могла ли я с этим согласиться? Конечно, я понимаю, что каждый определяет свою судьбу сам, но как жить с тем, что меня уже все воспринимают врагом и желают смерти, а во мне ни капли желания сражаться до последней капли крови? Я не чудовище! Или я уже стала им, не заметив, как это произошло?

Я остановилась, упершись ладонью в прохладную колонну. Камень был гладким, как лёд, и на мгновение его холод вернул меня в реальность, немного остудив пыл. Глубокий вдох, потом ещё один. Сердце постепенно замедляло свой бег, а мысли упорядочивались. Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Этот дворец... он был слишком тихим. Теперь его величие не вдохновляло, а угнетало. Казалось, он вобрал в себя все тени мира, оставив мне их безмолвные шёпоты. Это и есть непостоянство обители хаоса, когда в одни момент всё прекрасно, а в следующий — отвратительно?

Почему именно я? Вопрос был почти невыносимым и не давал покоя. Он всплывал снова и снова, как яд, растекающийся в крови. Меня вырвали из привычного мира, бросили сюда, но никто не объяснил, зачем. Почему я? Почему мне приходится принимать эту ношу, от которой я не могу сбежать и не желаю принимать?

Гнев вспыхнул внезапно. Я резко стукнула кулаком по колонне. Боль в костяшках тут же напомнила о реальности, как холодный душ. Но мне стало легче, словно минутный порыв позволил сбросить часть груза, давящего на плечи. Разве этот дворец, с его ложной тишиной и грандиозной пустотой, мог ответить мне? Конечно, нет. Он был лишь декорацией для чужого сценария.

Я выпрямилась, медленно сжав ладони в кулаки. Декорация или нет, но я должна знать это место. Если я должна принять свою страшную силу и суть, то не позволю использовать себя вслепую. Придётся осваиваться и адаптироваться к миру, пока не найду способ выбраться из столь досадных обстоятельств. Без знаний о мире не получится противостоять врагам, а значит контролю магии придётся уделить немало времени. Стоит взглянуть на условия для жизни простого населения, раз уж на то пошло. Я должна знать, чем моё временное место проживания отличается от привычного и притвориться, что покорно принимаю свою злодейскую роль. Надеюсь, мне не придётся устраивать жертвоприношения для поддержания стратегии — меня от одной лишь мысли воротит.

Попробую себя в шкуре злодейки и стану той, от кого действительно стоит держаться подальше и сотню раз подумать прежде, чем идти войной. Я не хочу влипать в проблемы и постоянно отстаивать свои права, но и неизменно находиться в бегах в страхе за свою жизнь не собираюсь. Одного лишь верховного стража хватило, чтобы получить сильный шок. Мне даже присвоили имя Сильвания, но я ничего не говорила на этот счёт — были другие факторы, стоящие большего внимания, чем это. Каждый тычет им, словно оно настоящее, а другого быть и в помине не должно. Возможно, это даже лучше. Мало ли, если всё пройдёт успешно — я сбегу из этого дурдома —, потом по настоящему имени меня отыщут и попытаются вернуть обратно. Даром не надо мне такого счастья!

Решительно двинулась дальше по коридору, который вывел меня в огромный зал с куполообразным потолком. Тут же принялась осматриваться и запоминать детали. Сцены битвы, нарисованные над головой, выглядели пугающе живыми. Краски словно шевелились, доспехи воинов блестели, мечи врезались в плоть, оставляя алые следы. Я отвела взгляд, ощущая, как слишком реалистичные изображения вызывают странную тяжесть в груди.

В центре зала стояла массивная чаша, полная кристально чистой воды, привлёкшая моё внимание. Её поверхность была зеркально гладкой, отражая потолок с таким совершенством, что казалась порталом в другой мир. Я подошла ближе, не в силах сопротивляться желанию заглянуть внутрь, и тут же напряглась. Лицо, глядящее на меня из воды, было моим, но чужим. Золотистые глаза, в которых светился слабый отблеск силы, не принадлежали той девушке, которой я была когда-то. Черты моего лица остались прежними, но в них появилась твёрдость, которой раньше не было. Впервые за долгое время я посмотрела на себя так внимательно, будто пыталась понять, кем стала.

Тёмно-фиолетовые волосы не вызвали восторга, лишь разочарование. Никогда не любила нестандартные цвета волос и свои старалась не красить, максимально — скрытое окрашивание осветлением и холодным тонированием. Сейчас я обладательница пурпурной шевелюры из прямых волос. Они хотя бы выглядели здоровыми и без посеченных концов, с которыми я боролась всю свою жизнь и с большой неохотой укорачивала длину. Вот и единственный плюс столь нестандартной внешности.

Неожиданно что-то мелькнуло в отражении. Резкое движение, слишком быстрое, чтобы уловить и с ходу определить, что именно произошло. Я резко выпрямилась, из-за чего потемнело в глазах, и обернулась, напряжённо всматриваясь в полумрак. Никого. Только тени, неподвижные и равнодушные. Но я чувствовала чужое присутствие. Кто-то или что-то было рядом.

Глава 5

Длинные коридоры немного изменившегося изнутри дворца растянулись передо мной, утопая в тени, которую разгоняли редкие магические лампы. Их мягкое свечение окрашивало резные каменные стены в блеклые оттенки золота и синевы. Под ногами раздавался тихий шорох: полы, выложенные отполированным чёрным мрамором, были холодными, даже сквозь подошвы ботинок чувствовалась их суровая прохлада. Казалось, каждый звук в этом месте, будь то шаг или стук сердца, усиливался и отражался от массивных стен, обнимая меня невидимой тишиной.

Я шла медленно, осторожно заглядывая в боковые арки, за которыми прятались старинные гобелены, изображавшие величественные сцены давно забытых битв. Их ткани, истончённые временем, дрожали в такт слабым сквознякам, будто напоминая о чём-то далёком и важном. Запахи коридора — камень, влажность и что-то металлическое — подчеркивали древность этого места. Но вспыхивающие иссиня-чёрные и фиолетовые огоньки ясно давали понять, что скоро всё здесь будет снова выглядеть иначе.

Когда я добралась до своей двери, её массивность внушала невольное уважение. Темное дерево с узорами, напоминающими переплетение корней, выглядело так, словно само выросло здесь. Я осторожно открыла её, и скрип петель нарушил зыбкое спокойствие дворца. Это был почти обыденный звук, но здесь, среди этой тяжёлой, осязаемой тишины, он казался чужеродным.

Войдя, я задержала дыхание, чувствуя себя гостьей в незнакомом доме. Комната оказалась простой, но уютной, как и всё здесь. Высокий сводчатый потолок создавал ощущение пространства, а его резные узоры, покрытые слоем пыли, приковывали взгляд. Несколько старых светильников на стенах горели приглушённым светом, отбрасывая тёплые тени, которые, казалось, двигались вместе с моими мыслями.

Моя спальня была почти пустой — лишь массивная кровать с балдахином из тончайшей тёмной ткани и старый стол у окна, покрытый царапинами, словно он пережил десятки хозяев. Старинное зеркало в раме из чернёного серебра стояло в углу, его поверхность тускло отражала свет, создавая странное ощущение, что за мной кто-то наблюдает.

Но моё внимание привлёк балкон, скрытый за тонкими, почти прозрачными шторами. Лунный свет пробивался сквозь ткань, серебристые лучи словно звали меня подойти ближе. Я решительно откинула шторы и шагнула наружу, стараясь не обращать внимания на внутреннюю борьбу с самой собой.

Воздух оказался прохладным и свежим, с едва уловимым запахом сырости и горьковатых трав. Где-то далеко внизу шумел ветер, проникая сквозь щели каменного дворца. Балкон, выложенный гладкими плитами, был просторным и открытым, с каменными перилами, на которых блестели отблески магических светильников.

Осторожно подхожу к краю, чтобы посмотреть вниз. Отсюда открывался вид, от которого замирает сердце. Мир смертных, лежащий где-то внизу, казался бесконечно далеким. Тусклый свет городов, заплутавший в далёкой дымке, напоминал рассыпанные жемчужины. Реки, отражающие свет звёзд, извивались среди лесов и полей, а их серебристые ленты тонули в горизонте.

Игрушечные здания, огоньки уличных фонарей — всё это казалось таким крошечным, что хотелось протянуть руку и прикоснуться. Но я знала, что за этой иллюзорной картиной прячется шумная, беспокойная жизнь. Там, внизу, происходят тысячи историй, переплетающихся и заканчивающихся, пока я стою здесь, в величественной тишине.

Взгляд зацепился за одинокую звезду, мерцающую чуть ярче других. Она словно подмигнула мне, обещая что-то, что ещё только предстоит открыть. И, стоя на этом балконе, я впервые за долгое время почувствовала странную смесь спокойствия и лёгкой тревоги. Было ли это предчувствие? Или просто привычка ожидать неизвестное?

Я долго стояла, глядя на этот мир с высоты, позволив себе впитать иллюзорное спокойствие. Сверху всё казалось таким гармоничным: города, словно созданные из миниатюрных светлячков, укрывались под мягким покровом ночи. Реки мерцали серебром, извиваясь между тенями лесов, а ветер приносил отголоски жизни смертных — приглушённые и далекие. Но я знала правду. Этот вид обманывал меня своей кажущейся мирностью. За фасадом тишины скрывалась буря. Амбиции, страдания, предательства… Всё это пульсировало внизу, словно чёрное сердце, затянутое тонким слоем позолоты.

Мне нужно туда… Мысль пришла неожиданно — резкая и такая очевидная, что внутри что-то защемило. Всё, что я видела и чувствовала, вело меня к одному: этот мир был важен. Не только для них, но и для меня самой.

Каэл.был прав. Его слова вновь эхом отдались в моей голове. Если я хочу узнать, кто я такая и что из себя представляю. Если намерена изменить что-то в этой реальности, мне придётся увидеть её собственными глазами. Не сквозь тронный зал, не из-за тяжёлых завес хаоса, а изнутри. Я должна узнать, чем живут смертные, что наполняет их сердца и движет ими вперёд. Их боль, их радость, их слабости и силы…

Но, наверное, дело было не только в понимании. Нет, внутри меня притаилось что-то большее, глубокое. Неизвестная связь с непонятным миром притягивала, будто там, под покровом ночи, скрывалась частичка меня самой. Ответы, которые могли дать покой, или, напротив, вырвать изнутри всё, что я привыкла считать своим.

Мой взгляд вновь скользнул вверх, к небесам, где звёзды мерцали холодным светом, будто наблюдали за мной, равнодушные ко всем сомнениям. Луна, её светлая и спокойная половина, казалось, поддерживала мой взгляд, молча подбадривая.

Я решительно сжала руки в кулаки. Завтра я спущусь. Но не как богиня хаоса. Они не должны видеть во мне сущность, способную сломать их мир. Я приду, как одна из них, как женщина, которая просто хочет понять происходящее. Мне нужно узнать, каково это — быть среди них, чувствовать их дыхание, видеть их жизнь.

Может быть, я смогу ненадолго забыть, кем являюсь. Может быть, этот обман откроет правду, которую я не могла найти в этих древних стенах, где каждый шёпот напоминал мне, что я должна быть другой.

Я провела рукой по холодному камню перил, почувствовав, как лёгкий ветер пробежался по пальцам, играя с фиолетовыми прядями. Тот самый ветер, что доносил до меня отголоски мира внизу. Мира, который звал меня.