Злодейка в академии драконов

Пролог

- Эстелла Армсторн, ты запомнила мои слова? Я не позволю тебе опорочить честь семьи! Либо ты откажешься от поступления в академию драконов, либо…

Властный голос с хрипловатыми нотками резонировал в пространстве. Казалось, что его обладатель находился прямо надо мной, нависал, представляя угрозу, но ведь это не могло оказаться правдой. Такие знакомые слова, которые я успела выучить наизусть. Игра сознания?.. Или что-то большее?

Ох… тяжело-то как!

Я открыла глаза и едва сдержалась, чтобы не закричать. Пребывая в незнакомой обстановке, я кожей чувствовала опасность. Волосы на руках стояли дыбом. Все конечности заледенели. Парень в одежде дворянина прижимал меня к стене. Я медленно подняла взгляд и прикусила язык, только бы не сболтнуть что-то лишнее.

Сомнений в том, что передо мной находился приёмный сын графа Армсторна, персонаж моей любимой книги, не осталось. Как же сильно он походил на тот образ, что я представляла себе, изо дня в день перечитывая историю. Я сама не знала, почему листала её снова и снова, ведь наизусть смогла выучить большую часть текста. Эта книга была единственным, что мне осталось от мамы. Когда я читала её, представляла маму, какой бы она могла быть. Возможно, книга была единственной связующей нитью между нами?

Я уснула?

Кожа на скулах Даниэля натянулась и имела сероватый оттенок. Его чёрные глаза смотрели на меня с лютой ненавистью. Волосы обсидианового цвета с лёгким синеватым отливом растрепались, и из-под чёлки виднелся шрам над правой бровью, напоминающий маленькую молнию. Дыхание Даниэля обжигало меня сильнее его взгляда. Положив ладони ему на грудь, чтобы оттолкнуть от себя и увеличить дистанцию, я обнаружила, что чувствовала всё так, словно прикасалась к нему в реальности.

- Ты услышала мои слова? – процедил сквозь зубы Даниэль.

- Ага… услышала и побежала исполнять приказ. Видишь, уже у кабинета отца, слёзно молю его отказаться от идеи дать своей законной наследнице шанс, - съязвила я.

Симпатии к Даниэлю я никогда не испытывала. Сколько кровушки он выпил у бедной Эстеллы? Сколько она натерпелась по милости этого остолопа? Хотя бы во сне я должна была высказать ему всё, что думала о его неподобающем поведении. Конечно, на сюжет истории повлиять никак не смогу, но всё-таки…

- Что ты сейчас сказала?

Кажется, мои слова вывели сводного братца из себя, и он больно сжал мои запястья, отрывая руки от своей груди.

Ай! Больно! Что за?.. Во сне я никогда так сильно не ощущала боль.

- Ну и что ты мне сделаешь? Ударишь? Прикажешь выпороть плетью, как служанку, которая случайно уронила чашку с чаем на твои бумаги? Или убьёшь и спишешь всё на несчастный случай? – возмутилась я.

«Эстелла испуганно смотрела на сводного брата, не в силах возразить ему. Она понимала, что дочь графа Армсторна, попавшая под проклятие, не сможет пробудить магию. Пришлось согласиться со словами Даниэля и отправиться в кабинет графа, чтобы обсудить поступление в академию».

Перед глазами поплыли такие знакомые слова из книги, но отчего-то текст выглядел перечёркнутым. Я мотнула головой. Что только не приснится?

- Ты смеешь в чём-то упрекать меня? Никчёмная наследница графа, неспособная пробудить свою магию! Совсем скоро ты станешь совершеннолетней, и отец откажется от тебя, сошлёт в провинцию, где придётся привыкать к новой жизни. Тебе повезёт, если какой-нибудь овдовевший маркиз поведётся на твоё кукольное личико и согласится взять тебя в жёны!

Он согласился, что у Эстеллы кукольное личико? Обычно говорил, что она некрасива, что богиня обделила законную наследницу графа не только магией, но ещё и красотой.

- Когда это произойдёт, будешь первым, кто станцует на моих костях! – я недовольно фыркнула.

Это случится совсем скоро… я знала, что Эстелла погибнет ещё до своего совершеннолетия - её отравят в академии драконов. Бедняжка даже не успеет понять, кто это сделал, а самое главное – за что. Как же я негодовала, что автор оставил у книги такой финал. И ладно бы выпустил вторую часть, но, сколько я ни искала – не сумела найти.

- Пусти меня. От тебя воняет, как от дохлой болотной гадюки. Ты хотя бы иногда моешься? – выпалила я, вызывая недоумение оппонента.

На самом деле от Даниэля приятно пахло свежестью, которая бывает лишь во время грозы. Это был особенный запах, пробуждающий внутри приятные воспоминания о прогулках под дождём. Однако находиться в такой близости с человеком, готовым мне голову оторвать, не хотелось. От него исходила неприятная вибрация. Каждое его действие было направлено на отравление жизни сводной сестры. Я бы не удивилась, если узнала, что именно он отравил бедняжку!.. Хотелось хотя бы во сне поставить зазнавшегося придурка на место.

- Да что с тобой такое? – прорычал Даниэль, но всё-таки отступил.

Непривычно повела себя? Брось дуться! Ты в моём сне, и я здесь автор.

Так и хотелось сказать всё это вслух, но я сдержалась.

- Госпожа, что здесь происходит? – личная горничная Эстеллы ахнула, глядя на испепеляющего меня взглядом дракона.

Выругавшись себе под нос, Даниэль сощурился.

- Я не пошутил! Лучше тебе уладить всё до завтрашнего отъезда!

Глава 1

Проснувшись на рассвете, я поняла, что застряла в мире книги. Текст менялся, но голос больше не проявлял себя. Изменив сюжет и не убедив отца отправить Ниэллу со мной, я мысленно ругала себя за допущенную оплошность. Ехать в одной карете с невыносимым сводным братом – то ещё удовольствие. В прошлом компанию Эстелле составила личная горничная, а Даниэль предпочёл ехать верхом. Теперь же он властно восседал напротив, а я только и мечтала о скорейшем прибытии.

Карета покачнулась, лошади заржали, и в это мгновение на меня уставилась полная презрения пара глаз.

- Ты горько пожалеешь, что не прислушалась ко мне, - процедил сквозь зубы Даниэль, напомнив о себе, и снова сомкнул веки.

Он предпочитал делать вид, что меня нет в карете. Я тоже склонялась к тому, что лучше полностью игнорировать его присутствие и не наживать себе врагов. Меньше всего на свете хотелось умереть раньше планируемого финала. Я сомневалась, что после смерти героини смогу вернуться в реальность, где всё хоть и не было радужно, но привычное, что ли?

Почему Даниэль так ненавидел сводную сестру? Он боялся, что Эстелле удастся пробудить магию в стенах академии, и она станет наследницей своего отца, а приёмного сына герцог оставит ни с чем? В книге его мотивы не раскрывались. Даниэль всегда появлялся именно в тот момент, когда героиня попадала в передряги, выставлял себя старшим братом, который… не-ет, он ни разу не заступился за бедняжку, лишь помогал недругам топить её.

Сомкнув губы, я смотрела в окно. Хотелось заглянуть в книгу, попробовать разобрать её секрет, но я не могла рисковать в присутствии посторонних.

Карета резко затормозила. Меня тряхнуло так сильно, что едва не впечаталась в грудь Даниэля. Дракон распахнул глаза и посмотрел на меня, словно это я натянула вожжи. Спина заныла. Возможно, давление корсета помогло удержаться? Или желание держаться от мерзавца на расстоянии?

- Тебе повезло, что не упала прямо на меня… - фыркнул братец, но в его взгляде я отметила беспокойство, мелькнувшее на доли секунды.

Я только скривила губы.

Ну почему он даже в такой момент остаётся невыносимым засранцем?

- Что там случилось? – открыв форточку, спросил Даниэль.

- Господин, лошади бунтуют. Не иначе, как тёмная магия, - поспешил оправдаться кучер.

Тёмная магия…

Конечно!

Ведьма с северного утёса. Она хотела заполучить кулон Эстеллы. По пути в академию на карету напали, и она перевернулась. Эстелла несколько дней пролежала в больнице академии и не могла посещать первые занятия. За это время успели сформироваться компании, насмехающиеся над ней.

Кулон…

Я провела подушечками пальцев по груди, нащупала цепь и достала её. Спешно сняв кулон в виде продолговатой капли, я посмотрела на искрящуюся внутри чёрную жидкость. Какое значение он имел – я не знала, но сейчас он вредил, притягивая ведьму.

- Остановите карету, - скомандовала я.

- В своём уме? Хочешь нас всех угробить? – возмутился Даниэль.

- Если её не остановить будет хуже.

Ветер за окном завывал. В воздух поднялись дорожная пыль, маленькие веточки и сухая листва. Намечалась буря. Можно было ускориться, но это бы не помогло, только приблизило неизбежное.

- Ладно… Остановите карету. Я с этим разберусь.

Как только карета остановилась на обочине, Даниэль вышел и раскинул руки. Он планировал обратиться? Нельзя… Магия ведьмы сильна. Она могла сломить дракона изнутри, но я не питала тёплых чувств к Даниэлю, поэтому не планировала останавливать его.

Я поспешила тайком улизнуть через вторую дверцу кареты. Отойдя на приличное расстояние от дороги, вглубь леса, я разжала ладонь и положила кулон на камень.

Следовало поскорее избавиться от источника неприятностей. Ведьма слепа, и как только она перестанет чувствовать магию кулона… сдастся ли? Ответа у меня не было, но стоило рискнуть. В конце концов, я ничего не теряла.

На небе сгустились тучи. Я не знала – магия Даниэля виной всему, или ведьма собирала свои силы. Стало темно и холодно.

Схватив небольшой камень с земли, я ударила им по кулону. Стекло оказалось прочнее, чем выглядело. Паутина трещинок разошлась, но жидкость внутри так и осталась нетронутой. Пришлось ударить ещё раз.

- Господин, это великая ведьма! Вам лучше укрыться! – послышался крик со стороны дороги.

От пыли, кружившей в воздухе, стало тяжело дышать.

Закашлявшись, я снова стукнула кулон, и на этот раз стекло не выдержало. Жидкость брызнула мне на руку, обжигая кожу. Она противно зашипела, стекая по камню и впитываясь в землю. В это мгновение раздался оглушительный вой, словно громадного зверя ранили, и тучи отступили, позволяя солнцу ярко озарить всё вокруг.

«Эстелла сжимала в руках кулон, твердя, что никогда не расстанется со своим подарком. Даже теряя сознание, она защищала вещь, подаренную крёстной, невзирая на то, что та могла стать причиной её смерти».

Умереть ради безделушки? Да сейчас! Они за дуру держали бедняжку Эстеллу? Я вчиталась в последние слова. Кулон мог стать причиной смерти? Из-за нападения ведьмы? Или автор вложил в эти слова больше смысла? Никогда раньше не задумывалась, а теперь…

- 1.2 -

Леди Айлона Грайс… я постаралась вспомнить всё, что знала о крёстной Эстеллы, ставшей её мачехой спустя пять лет после пропажи родной матери бедняжки. Она всегда была нейтральна к падчерице, но при этом умудрялась защищать ту от нападок сына. Матерью стать Эстелле женщина не смогла, как и любимой супругой графа Армсторна. Отец не оставлял попытки отыскать пропавшую жену, с чем леди Айлоне пришлось смириться. Она покорно исполняла супружеский долг, вела себя как графиня, но при этом не стремилась к власти. Могла ли она навредить Эстелле?

Голова шла кругом, пока я не села в карету и не вернулась в суровую реальность – Даниэль никуда не исчез.

- Ты решила истечь кровью? Возьми и обработай! – приказал братец, сунув мне в руки марлевую повязку и баночку с мазью болотного цвета.

Я до сих пор пребывала в растрепанных чувствах, ведь достаточно сильно изменила сюжетный виток и теперь не знала, пойдёт ли сюжет дальше так, как описывался в книге. Ключевые сцены ведь должны были остаться? Одно дело знать, что тебя ждёт дальше и менять события по ходу, но совсем другое – оставаться в неведении.

Карета тронулась с места, и баночка выскользнула из моей руки.

- Какая же ты криворукая! – проворчал Даниэль.

Наклонившись, братец поднял баночку, открутил крышку и зацепил немного мази указательным пальцем. Сразу же приятно запахло мятой, отчего я зажмурилась. Видок был пугающий, но запах аромат очень даже приятный.

- Давай сюда и не вздумай дёргаться.

Пришлось протянуть руку, хоть и появилось желание отказаться от его помощи. Ничего! Я тебя ещё проучу, братик!

Нанеся мазь мне на руку, Даниэль вырвал повязку и самостоятельно наложил её. Его прикосновения были грубыми, словно он делал что-то омерзительное. А зачем? Я же не просила о помощи! Испугался, что граф не простит его, если любимая дочь погибнет в карете от потери крови? Да ведь там и рана пустяковая!.. Закончив, дракон закрыл баночку с мазью, сунул её мне в здоровую руку и откинулся на спинку скамьи.

- Дальше обрабатывай сама. Умудрилась же впутаться в историю, еще не добравшись до академии. Что будет с тобой там?

- Тебе не следует беспокоиться. Сам же сказал, что я опозорюсь и вернусь домой в ближайшее время. Или боишься, что будешь скучать без меня?

Даниэль открыл рот, чтобы возмутиться, но тут же прикрыл его, щёлкнул языком, скрестил руки на груди, выражая недовольство, и закрыл глаза.

Ловко я его поставила на место!

Порез защипало, но я старалась не концентрировать внимание на боли. Бывало и похуже. Я выжила и не проваляюсь в больнице при академии невесть сколько времени.

Я задумалась над тем, что слишком просто избавилась от ведьмы. Она сильнейшая… не могла же она исчезнуть из-за побрякушки, которую я уничтожила? Неприятное чувство осело внутри вместе с уверенностью, что это не последняя наша встреча. Мне бы не хотелось, чтобы наши пути пересеклись снова, но кто знает, что уготовила судьба. В сюжете ведьма появилась лишь единожды. Тогда Эстелла цеплялась за кулон в надежде, что он защитит её. Обронив цепочку, она пыталась отыскать её, но была уже ранена, и силы покидали её. Ниэлла нашла безделушку и сунула в ослабленную руку своей госпожи.

Кажется, ведьма исчезла как раз в тот самый момент, когда Эстелла обронила кулон? Мне захотелось перечитать текст, но я вспомнила, что он изменился. Старого не осталось, и мне следовало задействовать свои воспоминания.

Карета двигалась, медленно покачиваясь. Время от времени она чуть подпрыгивала, едва камень попадал под колесо. Когда они придумают резиновые колёса? Амортизации никакой. Так можно без позвоночника остаться!..

Последние слова я, судя по всему, проворчала вслух, потому что Даниэль открыл глаза и недовольно скривился, глядя на меня.

- Тебе совсем не спится? Дорога долгая, а мы ещё половины пути не проехали.

Я не знала, что дорога была настолько долгой, ведь момент прибытия в академию не описывался: события продолжились с момента прихода Эстеллы в себя.

Желудок жалобно заурчал, и Даниэль вновь недовольно цокнул. Открыв окно, он велел кучеру остановиться у ближайшей таверны.

- Я бы уже сегодня мог добраться до академии, а из-за тебя придётся останавливаться на ночлег в жалком притоне! – выразил недовольство дракон, глядя на меня из-под густых бровей.

Насупился так, словно я попросила его об этом.

- Такой необходимости нет. Я прекрасно себя чувствую, и мы могли бы продолжить путь.

«Из-за состояния Эстеллы Даниэлю пришлось остановиться на ближайшем постоялом дворе. Лекарь осмотрел девушку и заверил, что угрозы её жизни отсутствуют».

Ага-а! Так ты и в прошлом останавливался. Сказал бы прямо, что сам устал. Постойте! Это скрытый текст? Я раньше точно не читала такого в книге!.. Я попыталась зацепиться за него, но буквы растворились в воздухе. Вот же!

- Я буду настаивать, чтобы мы продолжили путь. Я не кисейная барышня, чувствую себя прекрасно. Тебе не о чем волноваться! – я чуть вздёрнула подбородок, стараясь тем самым выразить протест.

- Ты же голодна! Твой отец не простит меня, если погибнешь голодной смертью, не успев добраться до академии.

- 1.3 -

Инстинкт самосохранения оказался сильнее желания высказать кронпринцу всё, что накипело. Как читатель, разочарованный одним из своих фаворитов, я могла сказать многое, но сейчас занимала место главной героини. Неосторожное слово – отрубят голову на плахе и даже не посмотрят, что ты дочь графа.

- Даже не поприветствуете своего кронпринца, леди?

Вообще-то ты не мой!..

И слава богине жизни, что это так.

- П-просите, Светлейший. Несколько неудобно делать реверанс, сидя в карете. Мне приятно лично познакомиться с вами.

Нет!

Но он должен думать иначе.

Я улыбнулась, а дверца кареты тотчас распахнулась.

Я не просила вытаскивать меня отсюда! Мне и в карете прекрасно сиделось! Никого не трогала и на тебе. Ну что за мужчины? Почему они любое слово воспринимают, как намёк к активным действиям? Холодок пробрался под одежду, отчего я едва заметно передёрнула плечами.

Ричард протянул ладонь в приглашающем жесте, и мне пришлось принять его помощь, чтобы выбраться из кареты. Почувствовав твёрдую почву под ногами, я присела в реверансе и медленно подняла взгляд на самодовольную морду, которая только что напросилась на должное приветствие. Едва достигая кронпринцу до плеча, я могла смотреть на него только снизу вверх. Чувствовала себя жалкой и беспомощной в это мгновение. Сколько раз он доставлял Эстелле неприятности? И не упомнишь! И вот теперь заинтересованно рассматривал меня, а мне оставалось лишь нелепо улыбаться.

- Простите мою сестру, Светлейший. Во время нападения северной ведьмы она получила ранение и немного не в себе, - поспешил оправдать меня Даниэль, будто бы я сделала что-то плохое.

- Не за что извиняться. Это моя оплошность. Я упустил северную ведьму. Мы преследовали её от болотных топей, но она вдруг испарилась. Почему она напала на вас? Вы перевозите что-то ценное?

Кронпринц сощурился, глядя на Даниэля. Казалось, что он потерял ко мне всяческий интерес, и я попятилась, но рубиновый взгляд вновь пронзил, безмолвно приказывая остановиться.

- Мы ничего не перевозили. Мы едем в академию драконов для поступления. В багаже лишь личные вещи.

Ей нужен был кулон… Или он притягивал её? Говорить это я не собиралась, чтобы меня не заваливали вопросами, ответов на которые не было. Ещё обвинят в пособничестве ведьмы и казнят. Мысль о скорой смерти сидела в голове назойливым червячком.

- Это странно, ведь она не нападала просто так уже очень давно. Какой магией обладает леди Армсторн?

Кронпринц кивнул в мою сторону, не удостоив даже взглядом, словно я пустое неприметное место. Ну и ладно! Так даже лучше. От обоих мерзавцев хотелось держаться подальше, чтобы ненароком не навредили мне раньше времени.

- К сожалению, дар Эстеллы до сих пор не раскрылся. Наш отец надеется, что в академии драконов ей помогут. Если нет, то уже в ближайшее время она будет выслана за пределы империи.

Даниэль говорил, затаив дыхание, будто готов был выстелиться перед принцем, чтобы тот прошёл по нему как по ковровой дорожке.

И почему так жестоко?

Сразу высылать за пределы империи?

Отец никогда не поступил бы так со своей дочерью. Я прекрасно знала, что он готовил запасной план и подбирал для Эстеллы выгодного жениха, только бы она осталась рядом с ним.

- Нет магии, говоришь?

Сощурившись, Ричард сделал шаг в мою сторону, обхватил мой подбородок пальцами, поднимая голову и вынуждая смотреть ему в глаза.

Как же сложно было сдержаться, чтобы не плюнуть ему в рожу. Он был хорош собой и поначалу даже выбился в фавориты, пока не выползла наружу вся гнильца, что таил в себе кронпринц империи. Хладнокровно расправляясь с неугодными слугами, он сотню раз причинял Эстелле боль, унижал её и ничуть не сожалел о содеянном.

«Слабакам не место в академии… во всей империи». – Как же хорошо мне запомнились его слова, которые так часто Ричард произносил, глядя в глаза униженной бедняжки.

- Я родилась под знаком проклятой луны, Светлейший, - ответила я, стараясь опустить взгляд, но пальцы дракона сжались сильнее, даже Даниэль дёрнулся было, что я сумела заметить краем глаза.

Неужели хотел вступиться?

Не смог бы… Он всегда боялся принца. Каждый раз, когда тот унижал Эстеллу, Даниэль спешил присоединиться, чтобы выслужиться, точно преданный пёс.

Отпустив меня, принц сделал шаг назад. Он потёр переносицу и покачал головой.

- У неё точно есть магия, и в академии непременно выяснят, каким именно даром она обладает. Возможно, он стал причиной нападения северной ведьмы? В любом случае я не могу позволить вам опоздать и приехать несколькими днями позже. Придворный маг откроет для вас портал. Нужно только подождать совсем немного. Леди Армсторн… - я вздрогнула.

Кронпринц сказал, что у меня есть дар… Но Эстелла так и не смогла пробудить магию. Её готовились выслать из академии после зимнего бала… бала, на котором она погибла. Связано ли это с кулоном, подаренным крёстной? Если он всю жизнь сдерживал магию Эстеллы… Я передёрнула плечами.

«Дочь графа Армсторна привлекла внимание кронпринца: никогда раньше он не встречался с похожими магическими излучениями. Желание провести с ней чуть больше времени, он оправдывал необходимостью понять, можно ли доверять ей или стоит избавиться от злейшего будущего врага империи».

Глава 2

Разомкнув веки, я проморгалась, избавляясь от пелены перед глазами, и повернула голову, знакомясь с незнакомой обстановкой. Убранство комнаты, в которой я пришла в себя, было довольно скромным – светлые стены, большое окно, через которое в помещение проникало много света. Рядом с кроватью стоял комод, выполняющий функции шкафа и стола. Я присела, чувствуя, как закружилась голова от движения. Пришлось не двигаться некоторое время, чтобы прийти в себя.

Осторожно опустив ноги с кровати, я носочками коснулась холодного каменного пола. Хорошо, что рядом стояли тапки с мягким ворсом. Они прекрасно подошли по размеру. Встав, я размялась, наклоняясь из стороны в сторону, так как затёкшее тело отказывалось слушаться.

Тяжело вздохнув, я взглянула на белоснежное одеяние, в которое была одета. Это ведь ночная сорочка. Кто-то переодел меня? Как мы добрались до академии?

Приблизившись к окну, я выглянула на улицу и обратила внимание на заполненную тренировочную площадку.

Занятия уже начались!

Хоть я сумела изменить сюжет, но основная линия осталась прежней: Эстелла снова провалялась в лечебнице и пропустила церемонию вступления. Пискнув от отчаяния и сжав руки в кулаки, я шикнула. Рана на ладони затянулась, но ещё болела, как и немногочисленные ожоги от брызнувшей из кулона магической субстанции.

- Госпожа!..

Я обернулась и шокировано распахнула глаза, глядя на Ниэллу. Я ведь отказалась брать её в академию, так почему она здесь?

- Вы пришли в себя, госпожа! Узнав о том, что вам стало плохо в дороге, ваш отец вызвал магов и отправил меня через магический портал, чтобы ухаживала за вами.

Понятно…

Сюжет так или иначе повторялся. Другими путями, но Ниэлла оказалась здесь со мной.

Она держала в руках стопку с чистым постельным бельём. Поспешив убрать его в шкаф, Ниэлла радостно улыбнулась.

- Я приглашу лекаря, чтобы осмотрел вас, а затем принесу обед.

Ниэлла быстро покинула небольшую комнатку лечебницы, а я бросилась к комоду, осмотрела его вдоль и поперёк, но книгу свою не увидела. Скорее всего, она в сундуке с личными вещами. Мне бы хотелось поскорее оказаться в отведённой мне комнате, чтобы посмотреть, как много текста успело добавиться.

Осмотр лекаря прошёл быстро, я не стала заострять на этом внимания, решив, что должна действовать решительнее. У меня появился шанс обзавестись союзниками раньше, чем в прошлом. Я знала имя того, кто всегда вставал на защиту главной героини, поэтому должна была отыскать его как можно быстрее.

Наскоро перекусив булочкой с вареньем и выпив молочный чай, я вспомнила, что должна с осторожностью относиться к еде, которую подаёт Ниэлла. Наверняка служанка всё ещё обижалась на меня за то, что накричала на неё в поместье отца. Она выглядела молчаливой, хотя обычно была совсем непрочь поболтать с госпожой.

- Ниэлла, наверное, мне следует извиниться, что сорвалась на тебя тогда…

Горничная тут же просветлела, разулыбалась, а уголки моих губ, напротив, опустились. Она могла оказаться полезной, если не вынашивала план по отравлению дочери графа. Хотелось бы мне опоить её сывороткой правды и узнать, почему она так активно предлагала Эстелле травяной чай.

- Госпожа, ваш отец так долго корил себя, что не сопровождал вас и позволил северной ведьме навредить вам…

Северной ведьме?

Нет! Мне навредило что-то другое. Может, впитавшаяся под кожу субстанция? Или магия, которую удалось почувствовать кронпринцу? Мне стало плохо в тот момент, когда он появился. Рана на ладони закровоточила сильнее, а лопатку обожгло. Конечно!.. Неужели у меня была аллергическая реакция на кронпринца?

Я бросилась к зеркалу, опуская рукав сорочки слева, чтобы рассмотреть место ожога, но кожа выглядела совершенно здоровой. Это так странно. Сейчас ничего не болело. Может, действительно, так сказалась магия северной ведьмы? Или уничтожение кулона? Вариант с аллергией я не отвергала.

- Всё в порядке, госпожа? Я принесу одежду, чтобы вы смогли переодеться. Вы хотели бы что-то особенное, или доверитесь моему вкусу, как обычно?

- Да, - кивнула я. – Я хотела бы кое-что особенное. То чёрное платье, украшенное рубиновыми вставками по краям рукавов.

- Но, госпожа… Оно ведь для особых случаев, - Ниэлла прикусила язык.

Чёрный цвет в этом мире, как и реальности, из которой я пришла, ассоциировался с трауром. Надевали его только те, кто горевал по близким или… некроманты. Я хохотнула. Лучше было бы, чтобы меня к ним и причислили. И обходили стороной.

- Принеси его, - холодно отчеканила я. – И алую ленту для волос. А ещё колье с рубинами.

Мне хотелось выглядеть устрашающе, чтобы смотрели на Эстеллу не как на бедняжку, униженную всеми вокруг, а как на воплощение тьмы.

Ниэлла подчинилась и уже скоро я стояла перед зеркалом в чёрном платье. Декольте было прикрыто достаточно, как и полагает траурному одеянию, но алая лента и колье из рубинов разбавляли мрачность, добавляя эффект кровожадности? По моей просьбе, Ниэлла подвела мне глаза сурьмой, ресницы и без того были густыми и длинными и не нуждались в подчёркивании. На губы горничная наложила мне алый блеск, я не знала, как он назывался в этом мире – тем более, из чего был изготовлен. Наверное, лучше и не узнавать о таких вещах, чтобы не стошнило?

- 2.2 -

- Войдите! – послышался голос из-за двери ещё до того, как Ниэлла успела коснуться деревянного полотна костяшками пальцев.

Что у него за дар, кроме огненной магии? Он предвидел будущее? Мог читать мысли окружающих? В книге ничего похожего я не встречала, потому немного побаивалась Ричарда. Возможно, он не так безумен, как нам показывал сюжет?

Ниэлла отворила дверь и склонила голову, ожидая, пока я войду.

Вплывая в кабинет, как и подобает леди – медленными, размеренными шажочками, я присела в реверансе, решив на этот раз поприветствовать принца, как полагалось.

- Леди Армсторн, мне приятно видеть вас в добром здравии.

Приблизившись ко мне, Ричард взял за руку и мазнул сухими губами по запястью. Подняв взгляд, он будто бы жаждал прочесть на моём лице восторг, но я продолжала механически улыбаться. Упасть в обморок от его поцелуя? Нет… Опускаться до такого я точно не планировала. Я могла инсценировать что угодно, но не это.

- Как вы себя чувствуете?

Чёрные, как непроглядная мгла, волосы дракона были аккуратно уложены, но короткая стрижка делала их немного небрежными, что придавало обладателю особый шарм. Одетый в белоснежную рубашку, тёмно-синие брюки и в тон им жилет, принц выглядел взрослее своего возраста. Он достал из кармана часы на цепочке, сделал вид, что смотрел время, но я чувствовала, что оно его совсем не интересовало.

- Благодаря вашему участию, чувствую я себя прекрасно. Мне жаль, что я пропустила торжественную часть церемонии поступления. Надеюсь, я не огорчила вас, Светлейший?

Хмыкнув, Ричард не обернулся: он продолжил свой путь к окну и остановился около него.

- Я не сделал ничего особенного, чтобы благодарить меня.

«Кронпринца заинтересовал таинственный облик леди Армсторн, но в то же время вызвал ряд сомнений и беспокойство. Переживая, что она тесно связана с северной ведьмой, Ричард раздумывал, как поскорее вытянуть правду».

Удобно, что книга позволяла мне заглядывать в мысли отдельных персонажей. По крайней мере, хоть какие-то подсказки. Возможно, пока Ричард не планировал отравить меня – это не могло не радовать.

- Вы открыли портал, чтобы мы поскорее оказались в стенах академии. Это уже огромная помощь. Кто знает, протянула бы я без лекаря?

- Что-то погрузило вас в глубокий сон, леди. Вы выжили бы в любом случае.

Обернувшись, Ричард посмотрел на Ниэллу.

- Вы можете оставить нас наедине.

- Но господин… - Ниэлла потупила взгляд. Она сцепила руки в замок перед собой, переминаясь с одной ноги на другую. – Я не могу оставить леди с мужчиной наедине.

- Даже с кронпринцем империи? – в словах Ричарда прозвучали нотки ярости.

- Ниэлла, - цокнула я, грозно глядя на побледневшую служанку.

Я уже и забыла о том, что в этом мире свои правила. Но он ведь не планировала соблазнять меня! Тем более если бы захотел сделать это, то Ниэлла точно не смогла бы помешать.

- Я буду у двери. Если что-то потребуется… - Ниэлла промямлила последние слова себе под нос, но дальше громче добавила: - Прошу прощения за мою дерзость, Светлейший.

Как только дверь за горничной закрылась, принц сделал шаг в мою сторону. Я продолжала стоять на месте, хоть беспокойство и запульсировало в жилах. Чуть вздёрнув подбородок, я с вызовом смотрела в сверлящие меня глаза.

- А теперь ответь мне, Эстелла, как тебе удалось отразить нападение северной ведьмы.

Перешёл в наступление?

Вспомнив сюжет, я напряглась. Кронпринц в ярости отослал горничную из кабинета, и как только за ней закрылась дверь, начал давить на героиню, называя её слабой и никчёмной.

- Что вы имеете в виду, Светлейший? Я совсем не понимаю.

- Это она поглотила твои силы, и ты провалилась в глубокий сон. Кто ещё мог обладать столь сильной магией? Ведьма слишком просто оставила вас. Почему? Мне хотелось бы получить правдивый ответ. Ты обладаешь загадочной магией, и я хотел бы узнать – какой именно.

Да кто ты такой, чтобы я перед тобой объяснялась?

Кронпринц, конечно!..

Он не должен был находиться в академии, но всё равно посещал её, когда взбредёт в голову. Ректору не нравилось, что мальчишка перечил ему и порой издавал абсурдные указы, но всё-таки он никак не мог повлиять и прогнать кронпринца.

Сделав ещё один шаг в мою сторону и сократив между нами дистанцию до неприличий, Ричард уставился на меня во все глаза.

- Так сложно говорить правду? Если ты заключила с ней сделку и честно признаешься, я прикажу помиловать тебя и помочь магам разорвать ваш договор.

Когда бы я успела заключить с ней сделку, если счёт шёл на секунды?

Я прыснула от смеха, но быстро поджала губы.

- Твой наряд… С твоим братом всё в порядке. Вы ещё не успели увидеться? Он выжил и прошёл тестирование. Его зачислили в факультет грозовых драконов. Он бы не справился с ведьмой самостоятельно. С твоим отцом тоже всё в порядке. Тогда почему траур?

- 2.3 -

Время тянулось слишком медленно. Кронпринц не спешил вступать со мной в диалог Книга не давала совершенно никаких подсказок, и я нервничала, думая, какая участь уготована мне дальше. Играя в молчанку, мы с принцем напряжённо искали друг в друге врагов, и чем больше я думала – выгодно ли ему травить Эстеллу, тем сильнее убеждалась, что он не стал бы проворачивать подобное исподтишка. Что ему стоило проткнуть моё сердце ножом? Вряд ли кто-то вообще стал разбираться в этом инциденте, потому что он кронпринц, а я… преступница. Лукавую улыбку не удалось сдержать, и она приподняла уголки моих губ. Наверняка это не ускользнуло от пристального взгляда того, кто искал во мне врага.

- Войдите! – как гром средь ясного неба ворвался в мои мысли голос Ричарда.

Я вздрогнула и посмотрела на него.

Стука не было, но он снова узнал, что кто-то находился рядом. Мог видеть через дверь? У них установлено что-то вроде камеры видеонаблюдения? Такого в этом мире не было, но быть может, магические зеркала или что-то в этом духе?

В кабинет вошёл ссутуленный пожилой мужчина, одетый в рясу священнослужителя, но полы и края рукавов его одеяния испещряли непонятные мне символы. Вряд ли они связаны со служением кому-то из богов. Лысина на голове блестела, а форма черепа напоминала яйцо. Стало смешно, но мне удалось сдержаться.

- Магистр Денверус, прошу вас как можно быстрее провести проверку магического дара адептки, которая не могла присутствовать на церемонии вступления.

Кротко кивнув, магистр двинулся ко мне. Из ящика, похожего на небольшой сундук, который он держал в руках, бережно прижимая к себе, распределитель достал камень чёрного цвета, испещрённый разноцветными полосами. Сам ящик поставил на столик рядом с диваном, на котором я сидела. Камень разместил рядом с ним. Я нахмурилась, разглядывая его. Округлая форма со стёсанными выступами. От камня исходили неприятные излучения. Ну хоть шляпу говорящую не заставят примерять!..

- Прошу положить вашу левую ладонь на испытующий элемент, леди Армсторн.

Я послушно выполнила просьбу. Хотя бы магистр вёл себя со мной обходительно. Хотелось верить, что он не найдёт ничего такого, что заставило бы принца убедиться в правильности собственных выводов.

Ричард напряжённо смотрел на меня. Упираясь локтями в столешницу, он сощурился. Наши взгляды скрестились, как два самых острых лезвия. Рубиновые глаза блестели, обретали алый оттенок, как это бывало у принца в моменты сильной ярости. Неужели так хотелось свернуть мне шею?

Холодный камень не двигался, ничего необычного не происходило. Внимательно осмотрев его, распорядитель заявил:

- У леди Армсторн нет магии, Светлейший.

- Не может быть! – кронпринц подскочил с места. – Я почувствовал излучения. Проверьте иначе.

- У неё нет магии драконов, Светлейший, - втягивая шею в плечи, снова произнёс магистр. – Или она пробудилась совсем недавно. Я тоже ощущаю колебания, но определить тип сейчас не получится – они слишком слабы.

- Нет! Они сильны. И если эта безделушка ни на что не пригодна, используйте другой способ.

- Но, Светлейший, леди ещё слаба после нападения ведьмы. Она может не пережить проверку серьёзнее.

У-у… Мне следовало приготовиться к пыткам? Как же сильно Ричарду хотелось обвинить меня во всех смертных грехах. Не успела оказаться в академии драконов, а уже висела на волоске от смерти. Может, отправить папеньке трогательное письмо с просьбой поскорее забрать меня и выдать замуж за вдовствующего маркиза? Ф-фу… Нет! Умереть легче.

- Проведите проверку! – отчеканил кронпринц, снова плюхнувшись в кресло.

- Леди Армсторн, я не могу перечить кронпринцу империи. Должен предупредить, что данный вид проверки может оказаться болезненным. Вы уже можете убрать руку от камня.

Я поняла, что вцепилась в камень и не отпускала его всё это время. Убрав руку, я постаралась расслабиться и дышать глубже.

- Это поглощающие браслеты. Они могут повысить градус крови, впиться в кожу, но вам лучше не пугаться и максимально расслабиться.

Полным ненависти взглядом, я сверкнула на кронпринца и кивнула. Другого выхода ведь всё равно не было? Ему нравилось смотреть на мои страдания? Пусть наслаждается триумфом.

Ничего подобного проходить в книге Эстелле не приходилось, поэтому я даже не могла представить, что ожидало меня дальше. Если это помогло бы хоть ненадолго расположить к себе принца – следовало согласиться. Ха! У меня ведь не было иного варианта, правда? Моего разрешения никто не спрашивал.

Магистр дал мне несколько секунд, чтобы перевела дух. Он застегнул на обеих руках металлические браслеты, связанные между собой тонкой, но очень прочной цепью. Я гордо держала осанку, готовясь к боли. Достав из своего сундука маленький нож с резной деревянной ручкой, распорядитель постарался улыбнуться. Лезвие угрожающе блеснуло.

- Мне придётся сделать небольшой надрез на каждой руке, чтобы ваша кровь активировала браслеты.

Я прикрыла глаза. Лезвие полоснуло сначала по одной, а потом по второй руке. Я не чувствовала боли. Оно было настолько тонким, что кошки царапали куда больнее, зато… открыв глаза, я обнаружила, что кровь ручейками потекла на браслеты, и они засветились. То увеличиваясь в размере, то уменьшаясь так сильно, что впивались в кожу и причиняли сильнейшую боль, браслеты двигались. Это было похоже на инородное дыхание. Голова закружилась. Можно было выдержать всё, что угодно, но это самая настоящая пытка. Стиснув зубы, я не смогла сдержать болезненный стон.

Глава 3

Магистр Денверус наложил лечебную мазь на мои запястья, бережно забинтовал их и рекомендовал больше пить и спать, чтобы восстановить свои силы. Все эти рекомендации звучали не больше, чем насмешка. Сначала довели до такого состояния, а теперь хотелось загладить свою вину? Разве ему было хоть каплю жаль меня? Он выполнял приказ кронпринца, ни на секунду не шелохнувшись. Даже если бы я умерла прямо сейчас – никто не придал бы этому высокого значения.

- Я должен попросить прощения за то, что подозревал тебя в измене империи, - произнёс Ричард, едва дверь за распорядителем закрылась.

- Это ваше право. Наверняка вокруг вашей персоны толпятся враги, раз вы видите их в каждом незнакомце, - огрызнулась я.

Хоть тело всё ещё было слабым, но мне хотелось поскорее убраться из кабинета и выбросить из памяти пытки, которым меня подвергли.

- Ты проницательна. Недоброжелателей действительно много. Северная и западная ведьмы как-то подозрительно активизировались в последнее время. Они нарушают старое соглашение, и я вынужден проверять всех, кто вызывает хоть каплю сомнений.

Пытался оправдаться в моих глазах? У него не получалось! И мне хотелось бы озвучить это, сказать принцу прямо, что я ненавижу его и никогда не смогу забыть испытание, но вместо этого я выдавила из себя вымученную улыбку.

- Светлейший остался доволен увиденными пытками? Или вам хотелось бы снова причинить мне боль?

Не получилось сдержаться от небольшой колкости. Я даже не видела его лица в тот момент, когда по венам полилась самая настоящая лава. Не могла взглянуть глаза, чтобы убедиться, что кронпринц упивался моей болью.

- Что за вздор? Я не хотел причинять тебе боль. Это часть испытания. Следовало быть готовой к нему, когда согласилась ехать в академию драконов без пробудившейся магии. Обучение не будет походить на то, чему учат во время уроков по этикету. Академия магии не подготовка к шумным балам и обольщению мужчин.

Пфф!..

Я просто стояла и ждала, пока ненужный мне монолог закончится.

- Ты можешь идти. Отдыхай, а послезавтра приступишь к занятиям. Магистр сказал, что тебе потребуется время, чтобы восстановить силы.

- Благодарю, Светлейший.

Присев в кривом реверансе – единственное, на что хватило сил, я выскочила из кабинета как ошпаренная и помчалась прочь по коридору, петляя в нём. Ниэллы, как назло, нигде не было. Она сказала, что останется у двери, но не пришла на помощь, а теперь… Я заблудилась? Я даже не знала, какую комнату мне отвели здесь, и в каком крыле женские спальни. Мой большой минус – никогда не любила утомительные описания в книгах и всегда пробегалась между строк. Сейчас это сыграло со мной злую шутку, ведь могла бы держать в голове карту академии.

Двигаясь по бесконечному коридору, я не видела выхода. И куда занесла нелёгкая? Силы постепенно покидали меня, слабость тянула на дно. Захотелось пить, но я понятия не имела, куда забрела, и как могла выбраться из этого места.

Покачнувшись, я прислонилась к холодному камню.

Если потеряла бы здесь сознание, меня бы нашли? Или я попала в коридор, куда никто и не захаживал вовсе?

Перед глазами поплыл текст. Очередная подсказка книги.

«Убедившись в том, что леди Армсторн не заключила сделку с тёмными силами, кронпринц успокоился, но теперь он не хотел покидать академию, пока не узнает, каким типом магии обладает девушка с вздорным характером».

И это он у меня ещё вздорный?

Хрипящий смех сорвался с губ. Прислонив голову к стене, чуть запрокинув её, я смотрела на потолок и смеялась, а по щеке скользнула одинокая слезинка. Очутилась в чужом мире, так ещё и наскребла на свою голову больше бед, чем главная героиня в самом начале. Хотела отыскать убийцу, чтобы избежать отравления, а чуть не погибла в кабинете кронпринца.

- Леди, вам плохо? Как вы здесь оказались?

Ровный бархатистый голос вырвал меня из тьмы, в которую я незаметно для себя начала проваливаться. Я открыла глаза и посмотрела на мужчину, стоящего рядом. Если память не изменяла мне, а воображение правильно рисовало картинку, то это он! Тот, кого я искала?

- Я заблудилась… И плохо себя чувствую.

Я подняла руки, показывая бинты на запястьях. Белоснежная повязка обагрилась кровью. Вероятно, мазь обладала не таким уж хорошим заживляющим эффектом. Наверняка после пережитого выглядела я неважно, потому что серые глаза пристально вглядывались в меня.

- Мой брат снова использовал запрещённый способ проверки магического дара? – стиснув зубы, спросил незнакомец.

Теперь я убедилась, что передо мной стоял не кто иной, как Джейкоб Форст, ледяной дракон и бастард императора.

В ответ на вопрос принца я лишь несмело пожала плечами. Кто я такая, чтобы осуждать действия будущего императора. Я не смела произносить вслух ничего, что могло бы опорочить Светлейшего.

- Я должен донести это до отца. Позволите мне оказать вам помощь и проводить до спальни?

- Буду благодарна, если укажите, в каком направлении мне идти, господин!..

- Не следует обращаться ко мне так. Зовите меня просто Джейк.

Я искренне улыбнулась, ведь Джейкоб вызывал во мне приятные эмоции не только при прочтении книги, но и теперь. Как же я хотела, чтобы Эстелла, наконец, обратила на него внимание. Как читатель, которому хотелось получить хоть капелюшечку романтики, я ждала, что Джейкоб и Эстелла разочек поцелуются, но она всегда сбегала от него. А теперь он достался мне. Вот только романтика больше не входила в мои планы. Желание выжить и отомстить за пережитую боль оказались сильнее.

- 3.2 -

- Эстелла Армсторн, ты говоришь какую-то чепуху, – процедил Даниэль, наконец, опомнившись.

Он покосился на адептов академии, проходивших мимо. Конечно же, примерный приёмный сын графа желал выслужиться, уберечь честь семьи, а никчёмная сестричка, как всегда, мешала его планам. Стала преградой для идеального образа, выстраиваемого годами. Даниэль появился в семье графа, когда Эстелле исполнилось пять. Разница в полтора года практически не ощущалась. Он быстро влился в роль сына графа и исполнял её идеально. Теперь появилась злодейка, рушившая всё. И ему это точно не нравилось.

- Я говорю правду. Неприятно слышать её? Тебя ни капли не волнует моё состояние… Так зачем делать вид, что это не так? Держись от меня подальше, если боишься стать изгоем из-за сумасшедшей сестрички, которая дня не может прожить без неприятностей.

- Замолчи, - процедил Даниэль.

Он потянулся, чтобы схватить меня за локоть, но я отшатнулась.

- Не смей больше прикасаться ко мне. Я не нуждаюсь в жалостливых взглядах с твоей стороны. Или тебе станет легче, если узнаешь, что меня истязал кронпринц? А может, пойдёшь и вступишься за меня? Поговоришь с ним и спросишь, за что он со мной так обошёлся? Может, в твоём сердце проснётся хоть что-то человеческое, и ты решишь поступить не по правилам?

Брови Даниэля сошлись на переносице. Приёмный сын графа, не ставший единственным наследником, пока дочери всё ещё давался последний шанс пробудить магию, Даниэль едва ли мог противостать кронпринцу. Но он и не планировал этого делать. Зачем? Заступаться за ту, кого сам затравливал? Пусть этого пока не случилось, но ведь книга раскрыла всю сущность каждого мерзавца, мучившего героиню. И я должна была поставить их на место.

- Тебе лучше поспать и подумать над своим поведением, - выдавил из себя Даниэль.

- Госпожа! Как хорошо, что я нашла вас! – подбежала запыхавшаяся Ниэлла. – Госпожа, слуги не могут находиться в коридорах для учащихся. Прошу вас, позвольте мне проводить вас в комнату, пока меня не прогнали.

- С удовольствием, - кивнула я и победоносно улыбнулась, глядя на замешкавшегося Даниэля.

Он словно задумался о жизни. Неужели? Никогда раньше ему не отвечали вот так прямо? Времена изменились. Я не знала, куда подевалась бедняжка Эстелла после того как я перенеслась в этот мир, но я планировала наказать каждого мучителя. Как? Время покажет.

Двигаясь следом за Ниэллой, я молчала. Старалась скрывать руки, чтобы она не увидела раны. Меньше всего на свете мне хотелось слушать причитания горничной и пить её травяной чай.

Поднявшись на третий этаж, Ниэлла свернула в западное крыло.

- Женские спальни расположены в западном крыле, а мужские – в восточном. В южном проживают преподаватели, - объясняла Ниэлла, внимательно следя за моей реакцией.

- А в северном?

- Северное крыло пустует, но нередко там останавливается кронпринц.

Меня пробрало от воспоминаний его маниакального взгляда. Возможно, он действительно опасался за свою жизнь и обязан был проверить меня, но я не желала оправдывать его. Ему понравилось истязать меня. Я чувствовала его удовлетворение. Или просто видела всё лишь в плохом свете из-за книги, раскрывшей мне каждого персонажа ещё до встречи с ними?

Столкнувшись с вышедшей из своей комнаты бестией, я оборвала её восклицание, что нужно быть осторожнее, смерив ледяным взглядом.

- Сама смотри по сторонам, когда вылетаешь из-за открытой двери, - огрызнулась я и тут же вспомнила.

Розмарин Клайдс. Наречённая кронпринца, если у того не появится истинная. К финалу книги истинная так и не появилась, но даже официальная помолвка у этих двоих не состоялась. Розмарин из кожи вон лезла, чтобы привлечь внимание Ричарда. Каждый раз, когда он оказывался в академии, она старалась выслуживаться перед ним, но казалось, что дракон и не замечал её вовсе.

Окинув взглядом рыжеволосую девушку, я отметила, что она хороша собой. Но не лучше меня!.. Чуть вздёрнув подбородок, я проследовала за Ниэллой почти в самый конец крыла, чувствуя, как пара изумрудных глаз прожигает спину. Розмарин травила Эстеллу, но я не собиралась позволять этой цапле даже клюв в мою сторону раскрывать. Пусть попробует, и я наколдую на неё диарею. Я хихикнула. А ведь наверняка можно было подмешать ей «весёленькое» средство в еду. Перед занятием на тренировочной площадке, например. Розмарин так сильно раздражала меня в книге, что ужасно чесались руки поставить её на место. И вот теперь такая возможность появилась.

- Госпожа, это ваша комната. Если вам что-то потребуется, вы можете вызвать меня с помощью кольца призыва.

Кольцо призыва?

Я не успела спросить, как Ниэлла подготовила ответ.

- На вашей правой руке. Его надели, как только я оказалась в академии. У каждого кольца своя пара. Пару от вашего вручили мне. Стоит вам покрутить кольцо на пальце, и я буду знать, что вы нуждаетесь в помощи. Госпожа! – Ниэлла в ужасе воскликнула. – Что это чудовище сделало с вами?

Всё-таки увидела мои запястья!.. Ладно, скрывать их вечно всё равно не получилось бы.

- Говори тише, ведь знаешь, что у стен есть уши! – шикнула я. – Это было испытание, проверка моего магического дара.

Глава 4

- Госпожа, я подготовила ваше расписание!..

Я подняла на горничную отстранённый взгляд. Поспать этой ночью толком не получилось: меня мучили кошмары. Прочитанный текст, появившийся в книге, никак не выходил из головы.

«Эстелла готова была рискнуть собственной жизнью, чтобы спасти птенца. Таща сломанное крыло по земле, малыш перебирал лапками, предчувствуя надвигающуюся опасность. Драконы приземлялись. Никто из них не заметил бы, как оборвал жизнь маленькому существу. Никто кроме девушки, решившей почитать рядом с тренировочной площадкой. Эстелла даже не подозревала насколько полезным мог оказаться птенец, бросившись спасать его. Однако секунда промедления могла стоить ей жизни».

Книга явно коверкала мой текущий характер. Пыталась подстроиться под милашку главную героиню, коей я не являлась? Я бы не рискнула собственной жизнью ради птенца. В груди что-то надломилось. Ладно!.. кого я обманывала? Я помогла бы беззащитному существу. Если бы пришлось выбирать – спасти человека или птенца со сломанным крылом, выбрала бы второе. Они не умеют быть жестокими, а если и совершают страшные вещи, то только потому, что это заложено природой. Человек же умеет думать… и мысли его осквернены.

- Госпожа?

Я поправила юбку платья. Хотелось снова надеть что-то тёмное, поэтому из предложенного гардероба, представленного академией, я выбрала тёмно-синее с приоткрытыми плечами. Не хотелось закрываться в себе. Я обладала прекрасной внешностью и должна была пользоваться этим. Эстелла никогда не использовала свою внешность, поэтому меркла на фоне других адепток. Я же планировала поступить иначе.

- Сначала у вас будет лекция по истории. Кабинеты для занятия простейшими предметами находятся в западном крыле.

- А в северном какие?

- В северном? – Ниэлла нахмурилась, разглядывая карту. – Там огромная лаборатория. В ней занимаются будущие лекари, наверняка создают яды.

Яды… Это было интересно. И как же символично кронпринц выбрал себе спальню над самым зловещим местом. Хмыкнув, я встала со стула. Комнату так осмотреть не успела, но столик у окна мне нравился. Корпеть над учебниками за ним не хотелось, а вот полюбоваться видами – да. Только я и видами толком не любовалась. Когда? Теперь стоял острый вопрос – спасать ли птенца. Он мог мне пригодиться, а вот в чём – я пока не представляла даже.

Забрав у горничной карту с расписанием, я подняла небольшую сумку с книгами, чернилами и пергаментом для записи и направилась на своё первое занятие. Хоть принц и позволил отдохнуть мне ещё один денёк, я не хотела отлёживаться. Нельзя было терять время.

Я надела чёрные длинные перчатки, которые удалось добыть Ниэлле, но бинтовать запястья не стала. Магические ожоги, на удивление, затягивались куда быстрее обычных и уже не кровоточили. Даже боли не осталось, лишь небольшие следы.

Двигаясь по карте, я думала о том, как много должна была сделать в академии. Мне следовало поскорее сблизиться с Джейком. Пропадая в библиотеке немало времени, он наверняка знал куда больше информации об острове Мёртвых сестёр, чем удалось добыть Ниэлле.

Проклятое место, о котором никто не хотел говорить. Им запугивали маленьких детей, твердя, что если не будет слушаться, привлечёт к себе внимание Мёртвых сестёр. Действительно ли ведьмы существовали и были мертвы? Поговаривали, что человек, обратившийся к ним, до конца своих дней будет проклят. Хотелось бы мне увидеть такого человека и задать вопросы, относительно его визита на остров. Хотелось бы мне попасть туда со мной. Но где искать вход? Если Мёртвые сёстры существовали, и легенды о них – правда, значит, они могли помочь мне узнать имя убийцы. Они умели заглядывать далеко в будущее, хоть и цена за их помощь всегда была высока. Вот только истина это или всего лишь легенды?

Войдя в аудиторию, я удивилась, что Даниэль получил такое же расписание. Его подготовки было достаточно для пропуска простейших занятий. Впрочем, здесь система образования сильно отличалась от той, к которой я привыкла в своём мире: в академии не было курсов, а преподаватель подбирал к каждому адепту подход. Практически все занимались по своей программе, а новичков объединяли в небольшие группки, пока один из них не вырвется вперёд и не перейдёт на уровень выше. Сложно, но заострять внимание на обучении мне совсем не хотелось. Посещать занятия я должна, а вот торчать в академии до завершения обучения и прохождения всех экзаменов – нет!.. Я не горела желанием стать великой драконицей, которую пригласят ко двору. Хотя… Неужели я тоже могла расправить крылья и взлететь? Если во мне обнаружили неуправляемую магию, значит, и вторая ипостась затаилась внутри? Пробрало до мурашек. В детстве мне хотелось обладать возможностью превращаться в животных. Я хотела стать мышкой, чтобы сбежать из детского дома, в котором росла. А потом научилась сбегать без магических причуд. Хотелось бы мне сейчас обратиться драконом? Представив это, я передёрнула плечами.

- Новенькая! Садись ко мне! – позвала меня Розмарин.

Удивительно, но место рядом с ней пустовало, хотя обычно она сидела со своей подружкой, послушной куклой Бетти Дюран. Невинная овечка, радовавшаяся, что с ней дружит сама невеста кронпринца… Бетти сделала Эстелле немало гадостей, поэтому сочувствовать ей я не хотела. Как и садиться с невестой Ричарда.

- Спасибо, но для меня уже подготовлено местечко, - выдавив ядовитую улыбку, ответила я и направилась к Даниэлю, сверлящему меня взглядом.

Уж лучше рядом с братцем, чем с ядовитой змеёй. Его я, по крайней мере, знала куда лучше. Плюхнувшись на стул рядом с Даниэлем, я достала пергамент, чернила и книгу, которую Ниэлла приготовила для предстоящего занятия.

Глава 4.2

История – вводной урок и совсем необязательный. Драконы, желавшие впоследствии приблизиться ко дворцу, а если повезёт, вступить в личную стражу императора, должны были сдать все дисциплины на отлично, но если ты явился в академию только для укрепления своего дара, мог пропускать множество занятий. И ещё некоторые драконы ныли, перешёптываясь друг с другом о непростой участи. Они бы в наш ВУЗ на Земле поступили! Посмотрела бы я на их мордашки. Впрочем, до ВУЗа я и сама не доползла. Погибла, едва успев закончить школу.

На уроке магических основ адептов было слишком мало, а лекция преподавателя слишком скучна и монотонна. То ли из-за этого, то ли из-за бессонной ночи, но я несколько раз чуть было не клюнула носом. Хоть мне эта дисциплина и была важна, так как магия только пробуждалась, а всё равно я ничего толком не понимала. Не пробудилась же… Смысл сейчас слушать, как она зарождалась внутри и протекала до кончиков пальцев? Если бы могла проверить всё на практике – другой вопрос.

Моё расписание было скудным. Из него вычеркнули практически все дисциплины, потому что с магическим даром всё было слишком… что уж подбирать слова? Паршиво. Иначе и не сказать. Теперь я понимала в полной мере тоску, пожирающую Эстеллу в стенах академии. Если у меня появилась хотя бы надежда на пробуждение магии, у бедняжки не было и той. Она чувствовала себя изгоем и старалась больше времени проводить вдали от всех. Скрываясь среди книг в библиотеке, она хоть ненадолго находила своей душе успокоение.

Внезапная мысль вспышкой озарила меня. Мне думалось – почему Даниэль вдруг изменился и вёл себя совсем не так, как в книге, но ведь подействовало моё вмешательство – не иначе!.. Если Эстелла вела себя как невинная овечка, да простит меня героиня, то я не позволяла слова дурного сказать в мой адрес. Неужели это действительно так работало? А если всё так, то отважится ли кто-то отравить меня теперь? Если бы я могла посмотреть в финал… Оставалось надеяться, что он появится спойлером, как та сцена с птенцом.

Глядя на безоблачное небо через небольшое окно в коридоре, я подумала, что случиться всё должно не сегодня. Точные сроки книга не озвучивала, но интуиция подсказывала, что сейчас мне лучше пойти в библиотеку. Хоть надежда встретить там второго принца слишком мала, но мне хотелось верить в лучшее.

Путь в библиотеку я отыскала без труда. Всё-таки это место часто фигурировало в книге. Если в Земных библиотеках книги нужно было брать под запись, то здесь и библиотекаря не было. Книги можно было брать с собой в любом количестве. На каждую было наложено магическое заклинание, и спустя неделю они просто самостоятельно возвращались на свои места. К таким чудесам следовало привыкнуть. Удобно было для владельца, но вот для читателя – не очень. Вдруг книга потребуется мне на длительное время? Придётся снова бежать за ней.

За размышлениями я и не заметила, как оказалась в просторной месте среди стеллажей. Запах старой бумаги и пыли был самым родным, который только можно себе представить. Я часто проводила время на чердаке детского дома, где хранились старые книги и журналы. Когда стала старше – пропадала в школьной библиотеке. Могла часами читать, проваливаясь в вымышленный мир так глубоко, что казалось, словно очутилась там, в совсем незнакомом мне месте.

- Леди Армсторн? Приятная встреча.

Я вздрогнула и обернулась на принца, подошедшего слишком тихо. Пытаясь припомнить, когда я назвала ему своё имя, я задумалась, а Джейкоб тепло улыбнулся.

- Странно было бы не догадаться, что передо мной дочь графа Армсторна. Слухи о вашей красоте не преувеличены. Наверняка они обошли уже все семь морей, и многие холостяки мечтают взять вас в жёны.

Поперхнувшись собственной слюной, я закашлялась.

Говорил Джейкоб красиво, да только многого не понимал. Судя по всему ему не было известно, что дочь графа Армсторна не получила семейный дар. Иначе он бы не вёл такие речи о женихах.

- Вы в порядке?

- Д-да… Простите. Сначала вы напугали меня, а потом произнесли такие слова, что, право, мне стало не по себе. Я не поприветствовала вас должным образом.

Я хотела было сделать книксен, но Джейкоб остановил меня, коснувшись моего плеча.

- Прошу. Не следует, леди. Я ведь говорил, что я бастард. Хоть император не так давно и принял меня в свою семью, но я не привык к такому отношению. Мне было бы проще, стань мы с вами друзьями.

Друзьями?

Это мне было только на руку, но выдавать свои коварные замыслы вот так сходу не хотелось. Я застенчиво улыбнулась и отвела взгляд в сторону.

- Мне тоже было бы приятно обзавестись первым другом.

Я не лгала. У Эстеллы не было друзей. Кругом одни враги. Джейкоб сумел стать близким человеком. Он был единственный, кому известие о её смерти причинило немало боли. Вот только не изменится ли его отношение ко мне теперь? Я ведь вела себя уже не как забитая девочка, которую следовало пожалеть.

- Вы пришли сюда в поисках какой-то определённой книги? – ловко перевёл тему принц.

Можно ли было сказать вот так сразу? Я задумалась, но шила в мешке не утаить.

- Сегодня на истории нам рассказывали о появлении первого дракона и распространении магического дара. Мне интересно было бы узнать об этом побольше.

- Тогда нам следует пройти в противоположную сторону, - заметно оживился Джейк.

Глава 5

Джейкоб дал мне несколько книг, но они содержали слишком мало информации об острове. Он пообещал, что при следующем визите во дворец попытается добыть для меня парочку из личной библиотеки императора, но я не знала, как скоро он окажется при дворе. Времени мне отведено не так много.

Утром следующего дня Ниэлла, как обычно, помогла мне привести себя в порядок и принесла завтрак в комнату. Я не хотела есть в общей столовой вместе с остальными, хоть горничная и сообщила, что многие предпочитают питаться в своих спальнях.

Перед балом, на котором Эстеллу отравили, проведут соревнования среди адептов академии. Лучших наградят, и они смогут быстрее окончить обучение в академии. Драконы активно тренировались. Ниэлла сообщила, что Даниэль пропадает на тренировочной площадке и частенько возвращается оттуда с травмами. Ещё бы! Наверняка хотел стать лучшим! Только прибыл в академию, а уже получил награду. Это дорого стоило. Я поняла, что след на его губе никак не связан с дракой. Он бы никогда не попытался даже нагрубить кронпринцу, а если и поговорил с ним о моём испытании, то слишком мягко. Противно стало, и я поморщилась.

Окинув скептическим взглядом своё скудное расписание, я нахмурилась. Сегодня было всего два занятия по основам магического управления, на которое ну совсем не хотелось идти. Я не понимала, на что рассчитывал отец. Здесь не учили пробуждать магию. Издевательство для человека, приехавшего без дара.

На уроке я читала книгу, которую вчера взяла в библиотеке, а преподаватель, может, и замечал, но ему не было до меня совершенно никакого дела. Наверняка считал меня обузой, которой нечего делать в стенах академии. Так ведь частенько говорил кронпринц в прошлом?

Если бы стала императрицей, то многое изменила в академии. Подобное обучение совершенно не годилось!.. Важно было ввести курсы, как на Земле. Постигать одну из дисциплин можно до старости… и что же теперь – не вылезать из стен академии? Тем, кто только-только пробудил магию, приходилось заниматься самостоятельно с нанятыми родителями магистрами. А ведь могли организовать подготовительные курсы в академии. Или магическую школу?

Как только преподаватель отпустил нас, я сразу же поспешила покинуть душную аудиторию. Книга не давала никаких подсказок, а текст о спасённом мною птенце исчез. Неужели, я упустила момент? В таком случае следовало уточнять, когда всё произойдёт. Захотелось пойти в комнату и высказать книге всё, что я о ней думала. Она же разговаривала со мной, значит, и слышать должна!.. Сначала поглотила меня, потом бросила на произвол судьбы. Ладно… В том, что поглотила, ничего плохого – я бы умерла от выстрела. Пуля слишком быстра. За размышлениями я и не заметила, как спустилась на первый этаж.

- Новенькая, не хочешь пойти с нами на тренировочную площадку и размять крылышки? – приблизилась ко мне Розмарин. Следом за рыжеволосой семенила Бетти. Она остановилась в шаге от подруги и посмотрела на меня с сожалением, зная, что леди Клайдс не планировала подружиться со мной – хотела высмеять. Зря она вновь попалась мне под горячую руку!

Изумрудные глаза Розмарин заблестели дьявольским огоньком. Губы искривились в неестественной улыбке.

Она знала, что я не пробудила дар, как и вторую ипостась, пыталась надавить на больное. Я могу сделать ещё больнее.

- Моя вторая ипостась настолько божественна, что простым смертным её лучше не видеть. Боюсь, что если я раскрою крылышки, ненароком уведу у тебя жениха, поэтому поберегу твои нервы… - подмигнула я, проходя мимо.

Для Розамарин моё поведение наверняка казалось оскорбительным, ведь никто не решался ссориться с дочкой герцога. Да только я плевать хотела на все эти титулы. Если всё равно в финале ждала смерть, так какой смысл позволять другим топтаться по твоим чувствам и вытирать о себя ноги? А дальше… выплыву как-то. Умирать рано. Если книга дала мне второй шанс, пусть и в чужом для меня мире, значит, я должна была цепляться за него покрепче.

На тренировочную площадку я всё-таки пошла. Сама не знала – зачем. Обратиться я не могла, но хотелось бы посмотреть, как Даниэль неудачно приземлится и получит очередное повреждение. Как ни крути, а привязанность Эстеллы к братцу передалась и мне, как и некоторые вещи, вроде непринужденного выполнения реверанса.

Ласковые солнечные лучи освещали, но ничуть не слепили. Трава в этом мире казалась зеленее, словно её подпитывала магия. Остановившись неподалёку от тренировочного поля, я присела на мягкую согретую землю и с наслаждением раскрыла книгу.

Очередная сказка о том, что Мёртвые сёстры питаются непослушными детьми… Я пыталась найти в ней хоть что-то похожее на правду, но лишь раздражённо выдохнула, понимая, что эти книги не более чем потешки. Зря я пыталась отыскать в библиотеке информацию о том, что находилось в этом мире под запретом. Только потратила время.

Захлопнув книгу, я подняла голову. Что-то закрывало солнечный свет, и это были драконы, парящие в небе. Издалека они напоминали грациозных гордых орлов, но едва приближались, походили на вертолёты, хоть и обладали чуть меньшим размером.

Взгляд упал на поле, и сердце зашлось в груди. Маленькая крошка, движущаяся по траве – это раненый птенец?

Положив книгу, я встала и подошла ближке. Точно птенец! Он едва волочил крыло, семеня маленькими ножками. Наверняка предчувствовал скорую беду. Книга не обманула.

Подняв голову, я заметила, что несколько драконов опускаются. Им не требовалось много времени, а их огромные лапы даже не почувствовали бы, как обрывается под ними крошечная жизнь. Что-то внутри кричало, что я сильно пожалею, если выберусь оттуда живой, но я не могла не рискнуть. Огненная птичка нуждалась в помощи. Самостоятельно малышу оттуда не убраться.

- 5.2 -

Стражники оттеснили меня, быстро окружив принца. Маг, наверняка, бросился проверять показатели его здоровья, а я продолжала стоять, как вкопанная, хоть и понимала, что должна бежать. Скрыться и сделать вид, что меня в этом месте не было вовсе. Зачем Ричард спас меня? И как мог наказать теперь? Вспомнив мучительные пытки в его кабинете, я стиснула зубы, развернулась и засеменила в сторону академии. Далеко уйти не успела.

- Стоять! – прорычал кронпринц, лишая меня всякой надежды скрыться от его расспросов.

Остановившись, я медленно обернулась. Он не растоптал меня, хоть и мог сделать это. Должна поблагодарить. Ну или хотя бы выслушать его. Это ведь будет достаточно?

- Простите, я думала, что вам сейчас не до меня… - прошептала я.

От птенца исходило приятное тепло. Он уже перестал дрожать, а вот я сама тряслась, как последний опадающий листок.

- Чем ты думала?

- Головой, надо полагать?

Губы принца изогнулись в злорадной ухмылке. Он сделал шаг ко мне, а я инстинктивно попятилась. Сейчас он казался мне величественным и пугающим. Высокий, крепкий, привлекательный. Многие девушки на таких мужчин пускают слюни, но не я. Я знала боль, которую способны причинить его приказы. Знала червоточину, поселившуюся у него в сердце. Вместо того чтобы заниматься делами империи, он развлекался в стенах академии и травил Эстеллу в прошлом. Все остальные следовали его примеру – как шакалы бросались на бедняжку, только бы отхватить кусочек, загнать в угол. Они делали это в угоду кронпринцу, рассчитывали, что тем самым встретят одобрение в его глазах. Выслуживались и совсем не думали, что в это время испытывала их жертва. Как же сильно я ненавидела их всех, когда читала книгу. Сборище баранов.

- Что у тебя в руках?

Я даже не заметила, как принц сократил разделяющее нас расстояние и оказался рядом. Он прихрамывал, значит, получил повреждения, пусть и небольшие.

- Это всего лишь маленький птенец, - промямлила я, не торопясь показывать малыша Ричарду.

Кто знает, что он может сделать с тем, если поймёт, что из-за раненого существа я бросилась на поле, а он пострадал, только бы спасти меня.

Кронпринц спас меня…

Поведение персонажей по отношению к Эстелле изменилось до неузнаваемости.

- Покажи!

Требовательный тон вывел меня из раздумий.

- Он ранен, Светлейший. Если бы ваш маг мог оказать ему помощь…

Принц сощурился. Сейчас его глаза были почти черными, и только лёгкий блеск в них отсвечивал рубиновым оттенком.

Расслабившись, я приоткрыла птенца, готовая защитить его, если Ричард захочет навредить. Пусть лучше уж убивает меня сразу, но в обиду я теперь уже этого мальца не дам. Не просто так рисковала своей жизнью.

- Это же дитёныш огнекрыла! – с восхищением в голосе произнёс кронпринц.

Мне мало о чём говорили его слова. В книге о птицах ничего написано не было. До того момента, пока она не решила показать мне спойлер или… предсказание будущего? Как теперь следовало называть появившийся текст?

- Поверить не могу, что он чуть не погиб там…

Кронпринц потянул руку к птенцу, но тот больно клюнул его и зашипел, топорща перья на здоровом крыле. На указательном пальце Ричарда проступила капелька крови. Красная. Значит, он ещё не встретил свою истинную, и она не помогла ему пробудить голубую кровь. Успей Джейк сделать это раньше, и тогда он станет императором. Опасался ли Ричард своего брата?

- Он с характером. Даже удивительно, что позволил тебе взять себя. Что же, теперь мне ясна причина твоего безрассудного поступка.

- Накажете меня?

- Накажу? За что мне тебя наказывать? За то, что защитила империю от гнева богов?

Я нахмурилась.

- Это особенная птица, если ты не знала.

- Светлейший, вам следует пойти в спальню и принять ванну с лечебными травами. Падение может впоследствии напомнить о себе. Мы ещё не знаем, как сильно пострадала ваша вторая ипостась, - обратился к принцу маг, вырывая нас обоих из повисшего напряжённого молчания.

- Я сам знаю, что и когда мне делать. Витьер, осмотри птенца.

- П-птенца? – маг презрительно поморщился.

Всё это время он не смотрел в мою сторону, словно боялся, что не сдержится от проклятий в мой адрес. Наверняка все поняли, почему кронпринц упал. Они винили меня в том, что чуть не угробила будущего императора. И я совсем не против, скажи они это прямо, а не переглядывайся друг с другом заговорщически.

- Птенец огнекрыла. У него сломано крыло.

Витьер, наконец, повернулся и посмотрел на меня. Худое лицо мага выглядело слишком бледным, а впалые глаза, окружённые тенями, выдавали усталость. Маг был практически одного роста со мной, поэтому мы смотрели друг на друга и не приходилось поднимать головы.

«Это не я птенец огнекрыла, тупица!», - хотелось сказать, но я держалась из последних сил.

Наконец, маг опустил взгляд, и я заметила, как он удивился.

- Как он оказался на территории академии?

Глава 6

Войдя в кабинет Ричарда, я пошатнулась от головокружения. Ком мгновенно пополз к горлу, а перед глазами появилась туманная пелена. Страх овладел рассудком, воспоминания оказались слишком свежи и напомнили о себе. Хоть руки зажили быстро, удивительно быстро, но сейчас они снова горели изнутри. Я покосилась на диванчик, где меня пытали. Хотелось бы развернуться и сбежать, но мне следовало остаться ради птенца. Лучше бы кронпринц позволил мне уйти с магом.

- Присаживайся. Думаю, Витьер придёт не так скоро, как хотелось бы. Вижу ведь, как ты мечтаешь поскорее улизнуть отсюда.

Пересилив страхи, я приблизилась к диванчику, села и осторожно опустила птенца на свои колени. Малыш недовольно поворочался, но не проснулся. Мне хотелось бы рассмотреть его получше, но не в этой обстановке.

- Огнекрылы не доверяют людям, как ты уже могла убедиться, однако с тобой он даже заснул. Мне не даёт покоя мысль – как тебе удалось приручить его так быстро?

Сев в своё кресло, кронпринц закинул ноги на стол. Он вёл себя слишком вызывающе, словно показывал, что до этикета ему совсем нет дела. Тёмные волосы после падения растрепались, но такая небрежная причёска подходила своему обладателю. Он выглядел уставшим и слегка бледным. Возможно, повреждения оказались куда существеннее, чем он показывал?

- На пороге смерти даже от врага примешь протянутую руку, - огрызнулась я, понимая, что это могло прозвучать двусмысленно.

У меня не было вариантов – принимать ли помощь Ричарда. Никто не спрашивал об этом. Всё произошло за доли секунды, но вот я здесь. Живая и невредимая. Есть пара пустяковых ушибов. Жить буду, а вот выживет ли птенец – большой вопрос.

Ухмыльнувшись в ответ на мои слова, Ричард потёр переносицу.

- А-а! Я поняла! Вы снова подозреваете меня в заговоре? Каким пыткам подвергните на этот раз, чтобы проверить, говорю ли я правду?

Скулы на лице дракона выступили. Глаза засветились кроваво-красным, но ненадолго. Он умело контролировал свои эмоции – следовало отдать должное.

- Я не собирался пытать тебя, и я уже говорил об этом. Это испытание проходят все. Кто тебе виноват, что согласилась приехать в академию с нераскрывшимся даром? Следует высказывать своему отцу, что пришлось проходить через такие муки.

Хотелось сказать, что не отец отдавал приказ использовать старый запрещённый теперь способ определения дара, но я прикусила язык.

- И не забыла ли ты, что перед тобой будущий император?

- Кто знает? – Я пожала плечами.

- Сомневаешься в моих способностях?

Принц скинул ноги со стола, упёрся локтями в столешницу и пристально посмотрел на меня. От этого взгляда все внутренности перевернулись и едва ли встали на место, ведь тошнотворные спазмы только усилились. Я почти порадовалась, что за завтраком съела лишь кусок хлеба с джемом.

- Ни для кого не секрет, что Джейкоб Форст – второй претендент на престол. Если ему удастся найти свою истинную и пробудить голубую кровь, то следующим императором станет он.

- Ему этого никогда не сделать! – сквозь зубы процедил кронпринц, встал из-за стола и подошёл к окну, скрестив руки в замок за спиной. – Говоришь о втором принце так, словно успела познакомиться с ним. Или я ошибаюсь?

Ричард обернулся, и мне стало неловко.

- Мы с ним действительно успели познакомиться, - я ответила честно, ведь смысла скрывать правду нет – она всё равно выплывет на поверхность.

Кронпринц сделал решительный шаг в мою сторону, но птенец проснулся, подскочил на ножки и угрожающе запищал. Его перья засветились, и я ахнула от жара, что опалял кожу. Вот это птичка! Маленький, но удаленький.

- Он принял тебя за свою! Ну надо же! Твой дар так и не удалось раскрыть, но при этом что-то подсказывает мне, что он не связан с огнём или льдом.

Я лишь пожала плечами.

Откуда мне знать?

Я была уверена, что магией Эстелла не обладала. В книге ни слова не сказано о пробудившемся даре. Впрочем, там и птенца огнекрыла не было.

- Ну всё, малыш… не трать силы понапрасну. Будущий император не собирался навредить мне, - заботливо прошептала я, прикоснувшись к головке птенчика. Малыш расслабился, заурчал, напоминая кота, расслабился, но засыпать не спешил, внимательно наблюдая за действиями Ричарда. Хоть маленький, ослабший, но такой смелый.

- Повелительница огнекрыла? – Я подняла взгляд и посмотрела на Ричарда.

- Почему вы сказали, что я спасла империю от проклятия?

Не уверена, что он говорил именно эти слова, но отчего-то мне запомнилось именно так.

- Ты разве не знала о древнем пророчестве?

Я мотнула головой. Откуда мне знать? Автор утаил так много деталей. Здесь можно было развить сюжет на пять томов, а я получила всего один… Да и тот оборванный на самом интересном моменте. Вдруг, у Эстеллы был шанс выжить? Сердце забилось сильнее, а птенец, словно почувствовал моё беспокойство и зашипел, глядя на кронпринца.

– Не собираюсь я тебя трогать, и хозяйку твою - тоже. Это древнее проклятие, полученное сотни лет назад императором. Известно ли тебе, что орден Мёртвых сестёр в прошлом был частью совета императора?