Злодейка в академии. Сбежать от куратора

Глава 1

— Выбирай, Ирма, — мой жених смотрит на меня с презрением. — Ты или тихо и сама едешь в монастырь, и доживаешь остаток жизни сестрой милосердия, или я отдаю тебя под суд, предаю всё огласке, и ты будешь казнена за свои преступления.

— Пошёл ты! Лучше убей сразу, зачем тянуть?

— Как скажешь.

Холодный тон, стальной отблеск лезвия в его глазах, тихий треск, как от использования тёмной магии. Боль обжигает горло, и я не могу кричать, оседаю на пол. Перед глазами белые туфельки Арии, и тёмные ботинки Ульриха. Какой дурацкий конец.

Просыпаюсь в холодном поту, хватаясь за горло. Слишком ярко и реалистично. Когда открываю глаза и понимаю, что это всего лишь сон, испытываю невероятное облегчение. Я была на месте какой-то Ирмы, которую прибил жених за то, что она использовала тёмную магию. Правда, за секунду до удара он сам, похоже, её использовал. Любовницу завёл, вот и решил избавиться? Ужас. Какой только драмы не приснится, если до ночи читать.

А что ещё делать в больнице? Я перестаю разглядывать белый потолок, стараюсь выкинуть сон из головы. Сажусь на кровати, чтобы глотнуть воды, которая должна стоять у меня на тумбочке. И застываю, свесив только одну ногу с кровати.

Я где?

Пахнет, как в нашей больнице, какими-то лекарствами и спиртом, но всё вокруг совсем другое. Стены оклеены обоями приятного мятного оттенка, а не покрашены, вся мебель деревянная и резная. А на тумбе вместо моей бутылки стоит что-то похожее на масляную лампу, с ручкой.

Перевели в другую палату? Но зачем? Почему в такую вычурную?

— Вы очнулись? — в палату входит врач.

Очевидно, врач, седой мужчина в очках, в руках у него большой блокнот, одет в белое. Но по крою одежды, по манере держаться и ещё чему-то неуловимому, я понимаю, что он иностранец. Нет, всё вокруг не наше, всё другое.

Меня охватывает паника. Это продолжение сна? Или какая-то шутка?

— Леди Ирма, готовьтесь к серьёзному разговору с ректором. Что вы делали возле врат призыва? — до сознания доходят слова врача.

Как он меня назвал?

— Где? — переспрашиваю я.

Он скептически на меня смотрит, хмурится.

— Вас нашли лежащей без сознания возле врат призыва, на закрытой территории, без сознания. Что вы там делали?

Я молчу, потому что не знаю, что сказать. Лежала без сознания? Врач касается пальцем лба, давит и что-то бубнит под нос. Я отстраняюсь.

— Я уже в порядке, так что я пойду, — говорю я, и, встав на ноги, быстро проскальзываю мимо врача.

— Вам нельзя… Леди, вы куда?

Он понял, но поздно. Я уже открываю дверь и бегу. Пробегаю длинный коридор с портретами, поворачиваю и бегу по такому же коридору. На улицу! Мне нужно наружу, чтобы убедиться, что это всё чей-то несмешной розыгрыш. Всю улицу они не переделают, и там меня встретит гул машин, светофоры, люди…

Если это сон, то я сейчас проснусь, потому что сердце колотится так сильно, что я задыхаюсь. По пути мне никто не попадается, и я всё больше склоняюсь к тому, что это странно, так не бывает. Но стоит мне так подумать, как за очередным поворотом врезаюсь в кого-то, не успев затормозить.

Чёрт. Врезалась лбом прямо в мужскую грудь, вроде упругую, но лоб болит, словно в стену впечаталась. Потираю ушибленное место и поднимаю взгляд. О нет.

— Вижу, ты в порядке, — с лёгким презрением говорит тот самый мужчина из сна.

Только он выглядит немножечко моложе, а взгляд почти такой же. Каштановые волосы, плохо скрываемое недовольство на лице.

— Ты… это ты… убийца! — вырывается у меня.

Взгляд убийцы мрачнеет, он хочет мне что-то ответить, но слушать я не собираюсь. Я ясно понимаю, что надо бежать.

Глава 2

Лучше уж обратно в палату! Не тратя времени, даже не отследив реакцию мужчины на моё заявление, я разворачиваюсь и бегу!

Недолго, потому что меня сразу ловят, схватив за плечо, и разворачивают к себе.

— Ирмалинда Кохейн, — строго говорит убийца, глаза сверкают гневом. — Как это понимать?

Назвать дочь Ирмалиндой — это надо ещё додуматься. Но имя кажется знакомым, только не могу вспомнить, где я его могла слышать.

Широкая горячая ладонь опускается мне на лоб. Убийца проверяет температуру и хмурится. Что ему не понравилось? Я прихожу в себя, вырываюсь и убираю его руку. Отступаю на шаг, предупреждающе выставив ладони вперёд, чем вызываю ещё больше недовольства.

— Прекрати этот фарс, — говорит убийца. — Что произошло?

Если бы я сама знала…

— Не приближайтесь, — хочу произнести это строго и уверенно, так, чтобы по тону голоса он сразу понял, что со мной лучше не связываться. Но получается что-то жалобно-боязливое.

Убийца осматривает меня сверху вниз и обратно. Вид у меня наверняка растрёпанный и не очень благородный, в отличие от того, как выглядит мужчина передо мной. Одет в идеально сидящий костюм и белоснежную рубашку, ничего нигде не торчит и не помялось, несмотря на то, что сначала я в него врезалась, а потом он меня ловил. Держится уверенно, а я бы на его месте растерялась и решила бы, что имею дело с сумасшедшей. А может, так и есть?

Осмотрев меня, мужчина делает свои выводы, хмыкает, будто что-то понял. Нет, как будто подумал обо мне что-то нехорошее.

— Как скажешь, — холодно говорит он.

Отворачивается и уходит. А я стою как вкопанная, потому что эта фраза из сна, сказанная тем же тоном, вызывает во мне волну неприятных мурашек.

Так, спокойно. Он меня не убил. Но может.

Сейчас он сделал, как я и хотела — ушёл. Только предчувствие у меня всё равно плохое, будто опасность не миновала, а усилилась.

Нет, надо мыслить позитивно. Может, он всегда будет делать, как я говорю? И мне просто не надо говорить ту фразу из сна, вот он и меч не достанет. Просто выбрать монастырь.

Виски стреляют резкой болью, я хватаюсь за голову. Надо решать проблемы по мере их поступления, а не о монастырях думать. Где я, например, понять. И кто я.

— Леди! Вот вы где! — из-за поворота в конце коридора появляется запыхавшийся доктор.

Он опускает руки на колени, согнувшись, тяжело и глубоко дышит. С бегом он явно на “вы”.

— Доктор, у вас есть зеркало? — спрашиваю я.

— Давайте вернёмся в палату, — умоляет он.

— Только если вы принесёте зеркало, — чувствую, что тут я могу ставить условия.

Врач соглашается, кажется, решив, что он легко отделался. Опасливо косясь на меня, он провожает меня до той же палаты и оставляет одну, сказав, что сходит за зеркалом. Дверь закрывается, и я слышу, как ключ поворачивается в замке. Запер.

Сажусь на кровать и смотрю в одну точку на полу. Сон всё не кончается. На розыгрыш не похоже: откуда кто-то бы узнал, что мне снился жених-убийца и как он выглядел во сне? Как его звали, кстати? Пытаюсь вспомнить, но голова снова раскалывается.

Снова поворачивается ключ и щёлкает замок, но в комнату входит не врач, а незнакомый мужчина, худой и высокий. Я сразу напрягаюсь. Мужчина мягко улыбается, представляется.

— Я целитель, меня прислал господин Виллард, — говорит он. — Мне необходимо проверить вас и подлечить.

— Я чувствую себя хорошо, — отодвигаюсь от целителя.

Это правда, в последнее время самочувствие у меня было так себе, а сегодня бодро бегаю по коридорам. Только голова иногда болит, но это мелочи.

— Господин Виллард настоял на проверке, он беспокоится о вас, — он снова мягко и даже сочувственно улыбается, словно на щеночка с раненой лапкой смотрит, а не на меня. — Вы же всё-такие его невеста.

Невеста! Вот почему “Виллард” звучало знакомо! Но вряд ли он хочет мне хорошего.

— Позволите?

Спрашивал целитель только для проформы, потому что я просто не успеваю ответить. Он тянет руку, пальцем касается моего лба. Давит. Тихо произносит странное слово, и меня словно оглушает! Перед глазами плывёт, зато в голове появляется ясность и кристальная чистота мыслей. Вспышками проносятся воспоминания.

Чёрт. Теперь я поняла, где я. В полной заднице.

Глава 3

Ирма — старшая дочь знатной семьи, которую ну очень хотят отдать за молодого герцога Ульриха Вилларда. Сама она тоже была не против, потому что влюбилась, вот только сам герцог такому раскладу не рад. Ему навязал помолвку король, и в планах Ульриха найти повод и разорвать её при первой же возможности.

Это всё я вижу в воспоминаниях Ирмы. И чем больше мелькает воспоминаний, имён, деталей, тем лучше складывается картинка. В своём мире пару дней назад я читала книгу об этом. Вот почему имена из сна казались мне знакомыми, как и сама сцена.

Как такое возможно? Это мой бред? Я впала в кому? Или это своеобразная подготовка перед перемещением в тело Ирмы?

Из-за магии целителя эмоции приглушены, поэтому я холодно перебираю ещё несколько невесёлых вариантов. Но вывод один: я тут надолго, и мне надо постараться выжить. У Ирмы, в отличие от меня, есть магия, деньги, здоровое тело. Осталось продержаться в этом теле подольше, а для этого не приближаться к Ульриху.

Мне не оставляют времени всё осмыслить. Целитель машет перед глазами рукой, не добившись от меня реакции, берёт мою руку в свои ладони и давит обоими большими пальцами в центр.

— Ай, — я одёргиваю руку.

— Как вы себя чувствуете? — беспокоится он.

Понимаю, когда сам Ульрих просит что-то сделать, лучше не подводить, а то так и работы можно лишиться. А то и жизни. Вилларда не зря называют драконом: влиятельный, опасный и сильный. Прозвище досталось по наследству от предка, который получил во владения горы со множеством пещер и накопил много золота, но Ульрих ему соответствует.

Дверь снова открывается, и в палату заходят врач вместе с седовласым низким мужчиной. Вижу его в первый раз, но сразу понимаю, что это ректор. По книге он сложит с себя полномочия и передаст пост ректора другому, когда проиграет всё состояние на ставках. Академия элитная, родители богатеньких сыночков и дочек не захотят видеть такого человека в качестве ректора и завалят его претензиями, так что у него просто не будет выхода. А новый ректор будет хуже.

— Адептка Кохейн, от вас я такого не ожидал, — с порога заявляет он. — А вы кто, молодой человек?

Вопрос относится к целителю, и тот кратко объясняет всё. Теперь я знаю, что целители занимаются ментальным здоровьем и движением магии в теле. Понятно, жених решил, что я схожу с ума. У него были причины так подумать…

— Если вы закончили, я бы предпочёл поговорить с леди Кохейн об учёбе наедине, — говорит ректор и целителю и врачу.

Или правильней сказать, лекарю? Неважно. Он оставляет на столике зеркало, которое обещал мне принести, и выходит вместе с целителем.

— Я ещё зайду, — бросив на меня обеспокоенный взгляд, говорит целитель.

Да, он явно подозревает, что со мной что-то не так. Доложит ли Ульриху? Стоит ли мне рассказать всем правду? Есть ли в этом мире психбольница? Я пытаюсь вспомнить, снова болит голова.

— Вы же понимали, на что шли? — ректор присаживается рядом на стул, когда врачи уходят. — Незаконное проникновение к вратам призыва, которые откроются только для испытания в строго определённое время. Попытка использования врат. Вы легко отделались, леди Кохейн, всего лишь потеряли сознание. А мне за вас отвечать перед родителями, не жалеете вы старика.

Прибедняется. Родителям Ирмы главное, чтобы дочь не создавала проблем, так что жалеть тут нужно меня. Гнев будет направлен не на ректора.

— Так скажете, для чего вы это сделали? — продолжает ректор.

Тяжело вздыхаю и молчу. Ирма никогда не признавала своих ошибок, за что и получала наказание по полной программе. Стоит ли попробовать что-то изменить?

— Прошу прощения, ректор, — тихо говорю я. — Это полностью моя вина.

Не совсем моя, но почти. Поднимаю осторожный взгляд, чтобы увидеть реакцию ректора. Он сильно удивлён, косится на меня, будто видит заново. Но, подумав и решив что-то про себя, одобрительно кивает.

— Вижу, что вы можете включать голову. Почему же не включили её до того, как полезли к вратам? И зачем вам второй фамильяр, леди Ирма? Мне казалось, у вас и так всё хорошо.

Фамильяр. Это такие волшебные существа, помощники, которых призывают маги через те самые врата. Обычно маг может призвать только одного, но если есть талант, то два.

Ария, та девушка, что была в моём сне, и та, кого полюбит Ульрих, с первого же раза призвала двоих фамильяров-близнецов. Ирма ей завидовала, но это кончилось плохо.

— Я видела будущее, — говорю на свой страх и риск.

Вроде бы предсказатели в этом мире есть, так что психушка мне не грозит. Максимум — отчисление, но мне на него плевать.

— Оригинальная попытка уйти от ответственности, — хмыкает ректор. — И что же нас ждёт? Крах миров, и нам понадобится ваша сила, чтобы его предотвратить, адептка Кохейн?

Не верит. Ну что ж, обидно, но мы переживём.

— Вам надо заканчивать со ставками, иначе будут проблемы, господин ректор. Вы проиграетесь и лишитесь этого поста, — немного мстительно говорю я.

Вряд ли он послушает, но зато вспомнит мои слова, когда его будут гнать из академии. Может, тогда поверит и решит помочь? Мне нужно как можно больше людей на своей стороне.

Ректор напрягается, смотрит на меня, словно не знает, верить ли. Он не ожидал этих слов от Ирмы.

— В любом случае, — медленно продолжает он, то и дело кидая на меня хмурые взгляды, — не вы первая, не вы последняя. Каждый год кто-то пытается попытать силы и получить спутника без допуска к вратам. Наказание одно: теперь вы в Группе саморазвития, где собраны подобные вам нарушители правил. После общих занятий будете посещать дополнительные. Отныне ваш куратор — господин Виллард. Может, вы именно этого и хотели?

Совсем наоборот. Мне же нужно было держаться от этого убийцы подальше!

Глава 4

Ирму ведь не переводили в эту группу по сюжету книги. Почему сейчас перевели? Она откупилась? Родители надавили? Что мне делать?

Ректор озадачен, не такой реакции он ждал. Уж точно не паники, которая наверняка отражается на моём лице. Я совсем не рада возможности быть ближе к жениху, в отличие от настоящей Ирмы.

— Вижу, что нет. Но надо было думать раньше, адептка Кохейн, — ректор, опираясь ладонями о колени, встаёт. — До свидания. Сегодня отдыхайте, а завтра приступайте к занятиям.

Он выходит, и как только дверь закрывается, я всерьёз думаю о том, чтобы снова сбежать.

Нет, так дела не решаются, поймают же. Надо придумать план, и придерживаться его. Встаю, подхожу к окну. Теперь мне хочется заплакать, потому что там совсем незнакомый вид: низкие деревья с бурыми листьями, белые резные скамейки.

План такой: тихо-мирно, никому не мешая, уйти с дороги Арии и Ульриха, пусть будут счастливы без меня. А я без них. Пока что-то помню, надо записать, но так, чтобы никто не увидел.

Заходит доктор и отпускает меня домой. Это замечательно, только вот я совсем не знаю, куда идти: в воспоминаниях Ирмы я видела и комнату, и аудитории, но не дорогу к ним. С другой стороны, разберусь! Знаю, что общежитие — это отдельно стоящее здание на территории академии, на нём наверняка есть табличка. У Ирмы была служанка, так что мне просто надо её найти и задавать вопросы ей.

Перед выходом беру зеркало и разглядываю своё лицо. Да, совсем другое. Лицо настоящей красавицы, яркой, с прямыми тёмными волосами и густыми ресницами. Только меж бровей уже появилась морщинка от того, что она часто хмурится, и уголки губ опущены.

Приглаживаю волосы, поправляю одежду, только сейчас обратив на неё внимание. Да, платье ничего, и для нашего мира бы подошло: хорошо скроенное, длинное, из лёгкой ткани. Только слишком тёмное, создаёт немного мрачный, злодейский образ… А, ну да.

Выхожу из лазарета, бесцельно иду по аллейкам. Я — не Ирма, так что надо запомнить, что тут где находится, иначе быстро выдам себя. А там и до психушки недалеко.

Здания выглядят монументально, вокруг постриженный газон, аккуратные кусты. Напоминает дворцовые комплексы из нашего мира, отличие в деталях: незнакомых узорах, красноватой плитке на аллеях и дорожках, статуи дракончика в яйце, окружённой цветами.

Прохожу мимо чёрного пятна с обожжённой травой. Похоже, тут что-то взорвалось. Точно, тут же учатся маги! Надо быть осторожнее.

Слышу странный звук, похожий на потрескивание. Подумав, решаю пойти и посмотреть: что бы это ни было, мне надо знать. Звук приводит меня к деревянному большому забору, за которым слышны ещё и выкрики, и чей-то топот. Уже разворачиваюсь, потому что зайти внутрь будет странно, но меня останавливает одна мысль. Так это же тренировочная площадка! Что-то вроде стадиона, но не только, там ещё и деревянные мишени, манекены, на которых адепты тренируются с мечом, усиливая его магией. Это всё я знаю из книги, а вот Ирма ни разу там не была.

В книге очень красиво описывались эти тренировки. Ария не раз ходила туда, чтобы поговорить с… другом. Точнее, с хорошим парнем, что навечно останется во френдзоне.

Ничего же не будет, если я просто посмотрю через вон ту щёлочку между досками? Я только одним глазком.

Убеждаюсь, что в округе никого нет и приближаюсь к забору, заглядываю. Обзор узкий, но мне этого хватает. Потому что книга не врала: тренировка у отпрысков магов-аристократов проходит без рубашек. В моё поле зрения попадают двое, участвующие в спарринге: один рыжий и невысокий, второй светловолосый и жилистый. Мне даже становится страшно: они двигаются, словно мечи — продолжение их тел: плавно, гармонично, и в каждом движении чувствуется сила и опасность. Не переубивали бы друг друга.

Но, спорить не буду, красиво. Словно смертоносный танец: точные движения, напряжённые мышцы, выделяющиеся на мокрой от пота коже. И лёгкое свечение возле лезвия мечей — это и есть магия. Я сразу вспоминаю сцену из сна, касаюсь шеи.

Пожалуй, хватит. Нельзя, чтобы меня заметили, ведь Ирма — леди до мозга костей, не стала бы опускаться до подобного. Она и героиню гнобила за это общение с другом.

Оборачиваюсь и понимаю, что попала. Меня заметили!

Прямо напротив, стоит миловидная девушка со светлыми волосами. В руках у неё глиняный кувшин с водой, из сумочки через плечо выглядывает какой-то свёрток. Пахнет колбасой.

Девушка не знает, как реагировать, и просто удивлённо смотрит на меня. А я на неё. Попросить никому не рассказывать? Это не сработает. Надо придумать причину…

Опускаю взгляд и замечаю светлые ботиночки, напоминающие по стилю туфельки Арии из моего сна. Так. Складываю два плюс два. Это и есть Ария! Я попала.

Пока я паникую, она решает действовать. Неловко улыбается, шагает ко мне… и неожиданно падает, подвернув ногу.

— А-а! — кричит Ария не хуже раненой чайки.

Неужели так больно? Или просто испугалась? Я шагаю к ней, чтобы помочь встать, но девушка выставляет вперёд руку в защитном жесте.

— Не подходи! Не надо, я всё поняла, никому не скажу!

— Да нет же, я…

Да уж, со стороны ситуация неприятная. И именно в этот момент за моей спиной скрипит доска, и раздаётся гневный голос:

— Что здесь происходит?

Глава 5

Оборачиваюсь и вижу… парня без рубашки. Он довольно молод, наверное, это и есть друг Арии, которому ничего не светит. Рыжие, короткие и непослушные волосы, горящий решимостью взгляд, хороший пресс… Вид портит меч, направленный прямо в мою сторону.

— Ты опять за своё, ведьма? — угрожает он.

— Крис! Не надо, — молит Ария.

Звучит очень даже натурально, будто она правда за него переживает, в чём я теперь сомневаюсь. Бросаю на Арию внимательный и полный подозрений взгляд. Это игра на публику или действительно она случайно упала? Ария хочет ляпнуть что-то ещё, но не решается.

— Мне плевать, кто она, пока мы в академии, мы все равны! — Горячо заявляет этот Крис.

— Можешь убрать свой меч? — вставляю я. — Немного напрягает при разговоре.

— Ты… Сначала ответь, что ты сделала Арии?

— Ничего, — уверенно говорю я и выдерживаю его взгляд.

Несколько мгновений он думает, а потом смотрит на свою подругу, как бы спрашивая, правда ли это.

— Э-это так, — говорит Ария.

Звучит, словно я её заставила молчать.

Понимаю, что чем дольше я тут нахожусь, тем сильнее усугубляется ситуация. Надо уходить, причём как можно быстрее.

— Видишь? Это случайность. Лучше бы помог подруге подняться, а то она сидит на холодной земле, ещё застудит себе… простудится, — исправляюсь в последний момент.

Ирма из знатной семьи, она вряд ли так выражалась. Надо быть аккуратнее. Но Крис не обращает внимания на оговорку, прячет меч и тут же кидается к Арии, чтобы поднять её. Пора. Помня об образе, я поднимаю голову, расправляю плечи.

— Я пойду. До встречи на занятиях, — говорю им и ухожу, не дожидаясь ответа.

Не слишком быстро, а то решат ещё, что победили. До уха доносится тихий вопрос Криса, адресованный подруге: “А что она тут делала?”. Ускоряю шаг.

Плутаю по академии, слава богу, без приключений. Чудом нахожу здание общежития и поднимаюсь на свой этаж. Так как академия элитная, у каждого адепта здесь в распоряжении несколько комнат, и у многих прислуга. Есть горстка талантливых ребят из простых семей, и, как это водится в таких историях, им тут тяжело. Ария — дочь обедневших баронов, то есть, низшее звено знати. За это и гнобила её Ирма.

Но я не буду. Я даже думала, вдруг получится подружиться, но после сегодняшнего уже сомневаюсь. Тогда мой план состоит в другом: разорвать помолвку и исправить репутацию холодной снобки. В идеале вообще перевестись или пойти работать, но пока не будем рубить с плеча.

Дохожу до двери Ирмы и минуту её разглядываю. Точно она? Судя по воспоминаниям, да. Еле-еле вспоминаю, что надо приложить кольцо к замку двери, чтобы войти.

Вау. За порогом довольно просторная комната, правда, проходная. Тут есть диванчик, шкаф с книгами, журнальный столик. Прямо напротив двери лежат мягкие тапочки, и я сразу в них переобуваюсь.

— Где вы были? — раздаётся незнакомый резкий голос.

Из другой комнаты выходит служанка. В доступных мне воспоминаниях её почти не было, так, мельком. Но если бы не они и не мои знания из той самой книги, что я читала перед сном, я бы не догадалась. Просто женщина в возрасте, высокая и плечистая, в сером платье и с гулькой. Не скажешь по ней, что она что-то вроде горничной, скорее, на учительницу похожа.

— Госпожа, вы меня поражаете! Вас не было сутки, и как вы это объясните, леди?

Она на меня наезжает. Отлично. И как мне на это реагировать? Что бы сказала Ирма?

— Я была в лазарете, — спокойно отвечаю и наблюдаю за реакцией.

— Боги! И как вы туда попали? — служанка бледнеет, кажется, беспокоится за меня.

— Я бы предпочла не отвечать на этот вопрос. Я устала, — отмазываюсь я и иду в какую-то дверь.

Предположительно, там спальня. Но это не точно.

— Юная леди, вы совсем от рук отбились! Что мне сказать вашим родителям? — возмущённо топает вслед за мной служанка.

Точно, родители. А может, прямо им сказать, что я передумала замуж за Ульриха выходить? Сразу половина проблем решится.

— Я сама напишу им письмо.

— Я вас не узнаю, госпожа, — бурчит она.

Это меня напрягает. Моё поведение так сильно отличается?

Захожу в спальню, начинаю расстёгивать верхнюю пуговицу платья, как вдруг раздаётся мелодичное переливание колокольчика. Звонок?

Служанка уходит открывать, но я, ведомая плохим предчувствием, обхожу её

— Я сама, — говорю ей и распахиваю дверь.

За порогом Ульрих собственной персоной. В глазах стальной блеск, словно он сейчас же готов выхватить меч, и… Невольно закрываю ладонью шею, стараюсь отбросить воспоминания о том сне.

— Если ты хотела этим привлечь моё внимание, поздравляю, у тебя получилось, — холодно говорит он.

Может, просто захлопнуть дверь обратно?

Глава 6

— Я немного занята, — говорю и пытаюсь прикрыть двери.

Но не получается. Ульрих шагает через порог и оказывается ко мне довольно близко. Нос к носу… Был бы нос к носу, если бы не разница в росте: мне приходится задирать голову.

— Вообще-то, я на сегодня освобождена от занятий, — отхожу на шаг и не сдерживаю недовольства. — А ещё у меня голова болит.

— Целитель доложил мне, — недовольно смотрит на меня Ульрих. — Я ненадолго. Только передам расписание занятий.

Точно, Ульрих не стал бы заходить к надоедливой и нежеланной невесте просто так, высказать своё “фи”. Без крайней необходимости он не придёт, и мне от этой мысли становится немного легче.

Нет, тут всё же есть логическая дыра… Неужели, расписание — это лишь повод?

— Не опаздывайте и постарайтесь серьёзно отнестись к учёбе. Тогда я поговорю с ректором, чтобы он вернул вас в обычную группу, — он передаёт мне лист.

— Вы могли передать расписание через кого-то, — намекаю я, что в следующий раз так и надо сделать.

— Хотел лично убедиться, — начинает он и замолкает.

— В чём? — напрягаюсь я.

— Неважно. Увидимся завтра после занятий, и прошу, будь на них внимательна.

— Нет уж, договаривайте! — хватаю Ульриха за рукав, о чём сразу же жалею.

Он оборачивается и смотрит так, будто готов прибить. Я уже готова дать заднюю, открываю рот, чтобы попрощаться, но он продолжает.

— Это всё не похоже на тебя. Зачем тебе второй фамильяр, что ты делала возле тренировочной площадки, почему бегала по коридору? — отвечает он.

Надо же. Не ожидала такого честного ответа. Проблема у меня только одна: я не знаю, как он отреагирует, если узнает, что я не настоящая Ирма. А ведь он может догадаться…

— Вот и хотел убедиться, что тебя не подменили, — на его лице появляется кривая улыбка.

А я холодею. А если подменили, то что?

Ульриху не нужен ответ, ему не важна моя реакция. Он уходит. Просто идёт разворачивается и шагает к двери. Когда она медленно закрывается за ним, я бросаю в спину:

— Да ты и не знал меня настоящую.

Щелчок — дверь закрылась. Что ж, это даже хорошо, что жених Ирмы толком её не знал. Вот со служанкой сложнее.

— Госпожа, как вы разговариваете с господином Виллардом! — тут же вырастает рядом она. — Это же ваш жених.

— Я знаю, — невесело отзываюсь я. — Но…

— Никаких “но”! Вы должны попросить прощения! Вы поссорились? Вам просто необходимо наладить отношения, нельзя ставить под угрозу свадьбу!

Точно. Я забываю, что семье Ирмы тоже нужен Ульрих. Мало кто знает, но финансовое положение семьи шаткое, и брак может его поправить. Со стороны семьи Кохейн всё хорошо: и Ирма влюблена, и родителям нужен этот брак. Только Ульрих против, вот и ходит мрачный по академи.

— Ты права, — решаю пока что не спорить. — Я переоденусь и пойду просить прощения.

А то я в этом же платье валялась на травке возле врат призыва, лучше сменить.

Я принимаю тёплый душ, который повышает мне настроение. Вроде и жить можно, даже в этом мире. Обратно меня не тянет, потому что… честно, так себе была жизнь. Тут я хотя бы богата и здорова, может, получится наладить всё остальное?

Выхожу из своих комнат и ищу библиотеку. Конечно же, Ульриха искать я не собираюсь, делать мне больше нечего. Поменьше бы его видеть.

В академии тихо, и никто не видит, как я блуждаю в поисках нужного здания. Иду и думаю о том, что как-то уже почти приняла, что я оказалась в другом мире. Благодаря целителю? Они тут вместо психологов могут мозг на место поставить. Надеюсь, эффект от его магии не пройдёт завтра.

Когда нахожу библиотечный корпус, соединённый переходом с основным зданием академии, радуюсь как ребёнок находке. Тут всё держится на магии, так что стоит мне переступить порог, как за столом библиотекаря оживает перо и что-то пишет на бумажке. Я кошусь на это волшебство, но решаю вести себя естественно и не разглядывать слишком пристально. Иду дальше.

Благодаря простой системе, нахожу раздел для первого курса, а там — книгу про фамильяров. Тут они выглядят как полупрозрачные сущности, состоящие из чистой магии, всё время скрыты где-то в теле мага, и выходят наружу, только если вызвать. А я даже не знаю как! Что буду делать завтра на занятиях? Да и пару защитных заклинаний не помешало бы узнать. От меча. На всякий случай.

Беру нужную книгу и сажусь в читальный зал. Читаю вводную часть и даже понимаю!

У каждого фамильяра есть имя, которое даёт ему маг, тем самым заключая контракт. Чтобы использовать магию фамильяра, надо произнести имя и слово-заклинание. Если перевести с древнего языка, получится что-то вроде “Вася-огонь” — и фамильяр пульнёт огненным шаром. Это самые простые заклинания, но мне пока сложнее не надо, освою сперва их. Я помню имя фамильяра Ирмы, так что проблем быть не должно.

Для начала использую простое заклинание вызова, чтобы он показался, но ничего не делал. Интересно, как выглядит? Сгорая от любопытства, я произношу “появись” на древнем языке:

— Осдэ!

В груди теплеет, и из точки чуть выше живота, но ниже груди вылетает светящийся шарик… нет, два…

Пучки света останавливаются напротив меня и превращаются в двух животных. Жёлтая лиса Ирмы, Хэн, и серый волк. Это же… что у меня делает второй фамильяр Ульриха?!

Глава 7

С минуту я просто таращусь на фамильяров, а они на меня. На их мордочках нет неодобрения или неприязни. То есть, фамильяра Ульриха устраивает, что он теперь у меня? А как же сам Ульрих, он теперь слабее, чем был!

Хотя, это последнее, что меня должно волновать. Всё равно он остаётся драконом, и магии у него хоть отбавляй, и мастерства владения оружием. Важнее другое: он меня теперь точно убьёт, потому что запрещено красть фамильяров. Это раздел чёрной магии, которая тут под запретом. И не просто так, а из-за того, что нарушает законы мира, может привести к его краху.

Всё зациклилось! Я не знаю, что там делала Ирма, но я могла просто не использовать чёрную магию, и тем самым избежать обвинений и казни. А теперь что делать?

Может быть, это не фамильяр Ульриха, а просто такой же? Я же очнулась у портала призыва. У Ирмы не должно было хватить сил на второго фамильяра, но и моей души в её теле быть не должно!

Надо проверить. Если отзовётся на Йола, то это точно он.

— Йол-двин, — шепчу я первое попавшееся заклинание из книги.

Ой, зря… Поднимается ветер, шуршит листами книги так, что чуть не отрывает их, треплет волосы, дует в лицо и мешает открыть глаза. Он усиливается, книга сползает к краю стола, что-то где-то стучит, а я в панике ищу, как это остановить, залезаю под стол с книгой.

— Мах!

Это универсальное заклинание, команда “стоять”. Срабатывает сразу же, будто я самая настоящая хозяйка, а не поддельная. Осторожно выглядываю из-под стола и смотрю на фамильяров.

— И что мне теперь с вами делать?

Лиса тут же переворачивается прямо в воздухе на спину и поднимает лапки, словно приглашая почесать пузико. Волк косится на неё, но в остальном не двигается, сидит серьёзно и горделиво.

— Я хотел задать тот же вопрос, — раздаётся недовольный голос рядом.

Сердце тут же подскакивает, я вздрагиваю от неожиданности. Ко мне приближается парень с длинными волосами по плечи. Цвет необычный, мышино-серый, но вроде бы не седина. Смотрит недовольно. На меня, а не на фамильяров, но это пока что.

Я подглядываю в учебник и шепчу заклинание, чтобы спрятать их. Они превращаются в круглые точки и исчезают, как мне кажется, с неохотой. Я призываю всю свою волю и смотрю на подошедшего парня.

— Какой вопрос? — спрашиваю у него, параллельно пытаюсь вспомнить, кто это.

— Что делать. Посмотри, что устроил твой ветер, — он демонстративно обводит помещение рукой.

Попадало несколько книг. Ладно, не несколько. И если ветер был по всей библиотеке, то такая картина везде… Несложная, но надоедливая работа — поставить всё на место.

— А ты у нас?.. — решаю спросить прямо. Память Ирмы что-то подкидывает, но так смутно. Вроде бы мы пересекались на некоторых лекциях.

— Я тут дежурю. И если ты мне не поможешь убрать всё на место, я понижу твои баллы в библиотеке. Не сможешь брать много книг.

Звучит не слишком страшно. Парень сам это понимает, машет рукой и отходит от меня. Похоже, вспомнил, с кем имеет дело.

Я его тоже вспомнила: он необщительный, ни с кем из нашего курса не дружит, затягивает лекции тем, что задаёт уточняющие вопросы преподавателям. Ботаник, как бы сказали в нашем мире.

Но это и хорошо: похоже, ему вообще параллельно на нашу маленькую войну с Арией, и подыгрывать он ей не будет. Я очень надеюсь, что и о количестве фамильяров никому не расскажет, он никак не отреагировал, даже не смотрел на них.

Со вздохом встаю и принимаюсь складывать книги на места. Вручную, потому что не могу использовать магию. В большинстве случает понятно, откуда выпадали книги, но иногда приходится подумать.

— Спасибо, — бурчит этот парень, когда замечает, что я делаю. — Я повышу твои баллы.

Он совсем этого не ожидал и смотрит на меня озадаченно.

— Было бы неплохо, я тут теперь часто буду, — признаюсь я.

— Ты же Ирма? — уточняет он. — Я Стэфан, если что, обращайся.

Надо же. Удостоилась чести узнать его имя, меня признали за нормального человека. Кажется, это мой первый союзник. Толку с него никакого, но зато я радуюсь маленькой победе: я могу изменить отношение остальных к Ирме, избавиться от её дурной репутации! С Ульрихом будет сложнее всего, но он не сможет игнорировать мнение остальных.

Довольная, я клянчу у Стэфана чистую бумагу, переписываю к себе все простые заклинания, и некоторые заучиваю. На последнем листке пишу письмо родителям, где рассказываю о том, что мы с Ульрихом не совпадаем характерами, и, пока не поздно, надо поискать другого кандидата. Хочется добавить, желательно не владеющего мечом, но это требование я уже не пишу, чтобы не наглеть.

Складываю письмо и иду домой. И так долго просидела, о чём мне сообщает мой желудок.

Я не помню, как тут отправляют письма, поэтому решаю переложить эти проблемы на плечи служанки. Как только захожу в комнаты, передаю ей сложенное в два раза письмо.

— Отправь это родителям, пожалуйста, — говорю я вежливо.

— Вы наладили отношения с женихом? — уточняет она.

Пока я открываю рот, чтобы соврать, служанка деловито разворачивает письмо. Стоп, что? Бью её по рукам, не задумываясь, на автомате. Письмо падает на пол.

— Ты что, его читать собралась? — не могу поверить я.

— Да, а как же? Мне надо знать, что вы написали госпоже и господину.

Вот дела. Думаю, пора поставить её на место.

Глава 8

Выхватываю письмо у служанки, что получается не сразу. Не отдаёт!

— Что ты себе позволяешь! Я писала родителям!

— Госпожа, вы ведёте себя неподобающе, — кривит она губы и держит железной хваткой бумагу.

Это же абсурд. Отпускаю письмо, и служанка чуть не падает по инерции.

— Что с вами случилось? — недовольно отчитывает меня она. — Забыли, как в детстве розгами пороли?

От этой угрозы меня передёргивает, огонь возмущения в груди гасится холодной яростью. Они тут ещё и розгами бьют? Детей? Или девушек тоже?

— Если хоть раз меня тронешь, пожалеешь, — произношу это строго и холодно, даже сама удивляюсь. — И вообще. Ты уволена.

— Что? — служанка открывает от удивления рот.

— Ты слышала. Ты просто-напросто некомпетентна, — продолжаю я.

— Что-что? — теперь она совсем не понимает, глупо хлопает глазами.

Похоже, я ввернула неизвестное ей словечко. А может, тут так не говорит. Не стоило, надо быть аккуратнее. Внешне я сохраняю спокойствие, чтобы не выдать себя, и продолжаю:

— Ты плохо выполняешь свою работу. Так яснее?

— Вы не можете! Я столько лет служила вам, с детства воспитывала, — прижимает она руки к груди.

То есть, судя по её реакции, могу. Отлично, а то она вела себя так уверенно, что я засомневалась.

— Могу. Но не стану, если отдашь мне письмо обратно и извинишься.

Она молчит, сверля меня злым взглядом и приподняв подбородок. Похоже, извиняться никто не планирует. Но что это за служанка такая и зачем она мне? Где были глаза у настоящей Ирмы?

— Это так сложно?

Мне кажется, мы ходим по кругу. Пора её выгонять. Демонстративно выставляю руку ладонью вверх и киваю на письмо. Служанка прячет его за спину.

Не понимаю. Она боится, что я о чём-то расскажу родителям?

— Там ничего такого нет, — говорю я, и тянусь к письму. — Так что отдай, или прощайся с этим местом работы.

— Неблагодарная! Как вы можете, госпожа?

На что совершенно неожиданно получаю пощёчину! Первое мгновение даже не понимаю, что случилось, почему щека горит огнём. А потом злюсь. Очень злюсь.

— Хэн-Двин! — выпаливаю я.

Снова срабатывает. Поднимается ветер, служанка удивлённо охает.

— Хэн, выгони её! И письмо отбери!

Произношу, и только потом вспоминаю, что таких приказов не каждый фамильяр слушается. Нужны заклинания, конкретика, шаг влево, шаг вправо — уже не работает. Чтобы фамильяр исполнил необычную просьбу, есть специальное слово, которое ты произносишь до самой просьбы.

Но Хэн меня понимает! Уж не знаю, как. Ветер вырывает моё письмо, служанка не удерживается на ногах и падает, и её буквально тащит к двери. А я стою ровно, меня не утягивает в этот маленький торнадо.

— Вы пожалеете, — кричит служанка, и бежит к двери. Ветер стихает, но не проходит. — Я вернусь!

Дверь хлопает, и только тогда Хэн убирает ветер.

— Спасибо, — я готова обнять лисичку, но понимаю, что это невозможно.

Хэн пропадает. А я остаюсь с горящей жаром щекой посреди беспорядка. Одна.

Не получится ли, что я выиграла битву, но проиграла войну? В смысле, что потом мне это аукнется? Но терпеть её я больше не могла.

Закатываю рукава и принимаюсь за уборку. Решаю заглянуть в комнату служанки, собрать её вещи и выставить сумку за порог. Всё же выгонять в одном платье было не очень вежливо. Надо исправлять мой стервозный образ, проявлять внимание к другим людям. Вот и начну со служанки, имя которой я так и не выяснила.

Нахожу саквояж и складываю туда всё подряд, пока в одном из ящиков не нахожу множество почти одинаковых браслетов, пару серёжек, кольца. В общем, кладовую сороки.

Закрадывается нехорошее подозрение. А точнее, я подозреваю, что это всё моё.

Проверяю комнату тщательнее и нахожу ещё пару заначек: под матрасом и в пустой сахарнице. Это уже точно моё, иначе зачем прятать?

Моё оперативное расследование прерывает стук в дверь. Такой, громкий и страшноватый, будто коллекторы пришли. Ко мне не приходили, но к соседям по коммуналке бывало.

Мне страшновато открывать, учитывая, что теперь я одна. Напоминаю себе, что у меня всё же есть защита: фамильяры. И оба слушаются, так что, если что, снова всех выгоню!

Собравшись, открываю дверь, а там… ректор. И моя служанка, победно ухмыляясь, возвышается за его спиной.

— Давно не виделись, адептка Кохейн, — в глазах ректор читается вселенская усталость. — Не думал, что так быстро у нас снова возникнут проблемы.

— Не знала, что вы занимаетесь проблемами увольнения личных служанок, — замечаю я.

— Я просто шёл мимо, когда леди Сирена, — ректор осекается. — Подождите, вы её уволили? Она сказала, что вы использовали магию для атаки, что запрещено не только правилами академии, но и законом.

— Это была не атака, а защита. Я её уволила, за что она меня ударила. Я вызвала ветер.

Надеюсь, ректор мне поверит. Он поднимает брови, чешет подбородок… и…

— Раз так, то всё в порядке, — говорит он.

— Нет, не в порядке! — взвизгивает служанка. — По закону нельзя использовать магию против прислуги ни в каком виде!

— Так вас же уволили, леди Сирена, — пожимает плечами ректор. — Я здесь бессилен. Простите за беспокойство, адептка Кохейн.

— Ничего страшного, — улыбаюсь я во все тридцать два

— Не опаздывайте завтра, иначе вашим поведением займётся ваш куратор, — добавляет он, пока служанка ловит ртом воздух.

Заверяю его, что всё будет хорошо, и закрываю дверь, пока ректор не передумал.

Фух. Получилось. Я прислоняюсь спиной к двери и медленно сползаю на пол. Слышу, как ректор уводит Сирену, рассказывая ей, что теперь ей нельзя тут находиться.

Но что дальше? Как мне уволить её официально, что сказать родителям? Не пришлют ли они человека похуже, чем эта?

Решаю подумать о проблемах завтра. Разбираюсь в вещах Ирмы, нахожу и читаю правила академии. С ними в руках и засыпаю на диване, укрывшись пледом.

Глава 9

Мечусь по комнате в поисках одежды, учебников и всего остального, чуть не плача. Я привыкла к тому, что проблемы валятся на мою голову одна за другой, но сейчас я отдуваюсь за Ирму! Не за себя!

Вдох-выдох. Ничего, всё могло быть и хуже. У меня тут в распоряжении несколько комнат, мягкая мебель, и со вчерашнего дня никто не пытается меня контролировать. А ещё есть дорогие украшения, которые можно продать, если дела пойдут совсем плохо.

Иду в ванную и умываюсь холодной водой. В зеркале на меня смотрит вроде бы вчерашняя Ирма, а вроде и нет. Волосы растрёпаны, пара тонких прядей решила завиться, а остальные прямые. Глаза сонные и несчастные, а одна щека краснее другой и чуть распухла. Вот жеж! Подставила меня эта Сирена. Я не могу явиться в группу с таким явным доказательством чужой пощёчины…

Раздаётся стук в дверь. Чертыхаясь, я ищу какой-то халатик, чтобы надеть поверх пижамы, и всё это время стук периодически повторяется.

— Иду я, иду, — ворчу и распахиваю дверь.

За ней стоит светловолосый парень и, увидев меня, закатывает глаза. Его руки в карманах, он немного сутулится, но даже так он выше меня.

— Что, ещё жива? — дёргает он подбородок вперёд. — Скачи на занятия, а после тебя ждёт куратор. На разговор.

Сказав это, парень разворачивается и уходит. Похоже, он просто передал сообщение.

Не хочу видеть Ульриха, чувствую, непросто мне придётся. Но выбора нет, пока я не придумаю, как от него отвязаться. Мне надо поскорей отправить письмо, но сделать это самой. Во избежание разных ситуаций…

Торопиться мне некуда: уже опоздала насколько могла, уже нарвалась на разговор с куратором. Так что стоит уделить время и найти что-то вроде тонального крема или пудры, чтобы скрыть покраснение на щеке. Ругаю служанку и себя, что всего лишь уволила её.

Спустя полчаса я готова. Форму академии нашла, расписание занятий нашла ещё вчера, как и карту академии. Выхожу и иду в основное здание, торопясь на второе занятие.

У самой аудитории перехожу на шаг, выпрямляю спину и приподнимаю подбородок. Будем считать, что я — Ирма в плохом настроении и самочувствии, разговаривать буду поменьше, тихо пересижу занятия, ни во что не влипая. Хороший план, осталось только его придерживаться.

Захожу в аудиторию и прямо чувствую, как во мне пытаются прожечь множество дырок любопытными взглядами. Разговоры не стихают полностью, но приглушаются. Я, ни на кого не глядя, иду к самым задним рядам. Какая-то девушка машет мне рукой.

— Ирма, мы тут! — кричит она.

Я совсем забыла про подруг. Таких же высокородных снобок, считающих, что они могут делить людей на достойных и нет. Среди них только Ирма переходила черту, когда ревновала к Арии.

Игнорировать их нельзя. Благодарно киваю и иду к ним, сажусь рядом.

— Ну что, у тебя всё получилось? — шепчет ближайшая ко мне девушка, шатенка, с заострёнными чертами лица.

— Не могу так сказать, — цежу я.

Никому нельзя знать, что у меня чужой фамильяр. Пусть лучше считают, что ничего не получилось, весь риск был зря.

— Не волнуйся, ничего страшного, — утешает меня шатенка.

Подруги переглядываются. Та, что подальше от меня, с рыжими и идеально прямыми волосами, важно кивает:

— У нас остаётся твой запасной план.

— Всё готово, сегодня Ария пожалеет, что родилась.

Глава 10

— Подождите, — успеваю растерянно пробормотать я.

А потом в аудиторию входит преподаватель, и все моментально затихают. Тишина такая, что сразу понятно: держит он адептов в ежовых рукавицах.

Приходится отложить разговор, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Преподаватель начинает читать лекцию, я усердно записываю, параллельно пытаясь уложить всё в голове. Самое странное: у меня получается писать на незнакомом языке! Но только стоит задуматься, как я это делаю, так перехожу на наши буквы. Наверное, со стороны кажется, что я часть слов зашифровала.

В лекции идёт речь о фамильярах и магии. Это мне сейчас очень актуально, есть только одна проблема: половины терминов я не понимаю. Придётся догонять в библиотеке самой…

Всё же кое-что мне удаётся усвоить: фамильяры — проводники магии, которая течёт где-то высоко, а на землю попадают крохи. Если очень упростить.

Занятие заканчивается, у нас есть небольшой перерыв. “Подруги” уже обсуждают последнюю коллекцию какого-то модельера, а я на автомате поддакиваю. Надо спросить, что за план, о чём там пожалеет Ария? Но как это сделать невзначай и не слишком подозрительно?

Перебираю воспоминания Ирмы, а потом хочу хлопнуть себя по лбу! Это же мир из книги! Я должна знать, что произойдёт дальше. События, идущие после того, как Ирма пыталась получить (и по книге, кстати, не получила!) второго фамильяра. Это…

— Я скоро приду, — говорю девушкам, и разворачиваюсь в другую сторону, против потока людей.

— Ты куда? Тебе нужно быть на виду, — доносится вслед, но я даже не оборачиваюсь.

Адреналин заставляет сердце биться часто-часто, мне хочется перейти на бег, но нельзя, не при подругах Ирмы. Я вспомнила.

В книге Арию совершенно неожиданно обольёт из фонтана, когда она подойдёт к нему отдохнуть. По случайному стечению обстоятельств в это время Ульрих будет проходить мимо, и не один, а с целой спортивной командой по файрайсболлу. Состоящий из одних парней. Конечно, он спасёт бедную-несчастную адептку от похотливых взглядов, прикроет пиджаком. Но важно не это.

А то, что позже выяснится, что всё было не случайно. Подруги Ирмы разузнали, что вся команда провинилась, притащив на тренировку усилители, и выяснили, где Ульрих заставит их отработать наказание. На него часто спихивают проблемных адептов, потому что признают как авторитет они только его.

Сама Ирма купила чудо-артефакт и настроила его на Арию, чтобы при приближении он создал струю воды и окатил с ног до головы конкурентку за сердце Ульриха. Ирма в этот момент находилась в другом конце академии, надеясь, что этим создаст себе алиби. Только вот не вышло, потому что её нашли через артефакт.

Что это значит для меня? Что надо прикрыть пятую точку, пока ничего не произошло. Мне не нужны эти разбирательства и ссора с Ульрихом, у него и так достаточно поводов точить на меня зуб.

Я сверяюсь с картой, немного плутаю, но в итоге нахожу этот чёртов фонтан! Белый, небольшой, расположенный на пересечении дорожек. Отлично, пока никого рядом нет.

Заглядываю в воду, ищу глазами артефакт. Я даже не знаю, как он выглядит! Может, вот та пирамидка? Наклоняюсь, касаюсь рукой прохладной воды.

— Разве у тебя были занятия в этом крыле? — раздаётся позади мелодичный голосок.

Ария, твою бабушку! Вовремя!

Оборачиваюсь, и словно в замедленной съёмке вижу, как ничего не подозревающая жертва приближается к фонтану. Слышу тихий всплеск, и на автомате, расставив руки, прикрываю Арию собой. Меня окатывает водой с головы до ног.

Глава 11

Надо сказать, здорово отрезвляет. Секунду назад я что-то суетилась, пыталась сделать, а сейчас понимаю: самое худшее уже произошло. Одежда прилипла к телу, в туфлях стоит вода. Можно расслабиться.

— Что здесь происходит? — раздаётся холодный голос Ульриха.

А нет, вот сейчас самое худшее. Поворачиваюсь и вижу жениха, хмуро оглядывающего меня. Неужели, я ещё и виноватой выгляжу? За его спиной та самая провинившаяся команда парней, один из них присвистывает.

— Я не знаю, я хотела подойти к воде, но фонтан вдруг взбесился, — жалобным голосом произносит Ария.

— Вы в порядке? — шагает Ульрих к ней.

В теле поднимается волна гнева вперемешку с разочарованием. То есть, из нас двоих именно она выглядит пострадавшей?

Фыркаю и отворачиваюсь от них. Наклонившись, забираю артефакт из фонтана — так ни у кого не возникнет вопросов, что он там делал. Только выпрямившись, понимаю, что видок-то сзади был, наверное, неплох. Но мне уже неважно.

Снова смотрю на “сладкую парочку”: Ария прикрывает рот ладошкой, а Ульрих сжимает челюсть, мрачно глядя на меня.

— Адептка Кохейн, ваша версия? Что произошло? — спрашивает меня он.

— А вам правда она интересна? — дёрнув плечом, отвечаю я. — Ария всё правильно сказала. С вашего позволения, я зайду в комнату, чтобы переодеться.

Подняв подбородок, прохожу мимо них, стараясь выглядеть спокойно и равнодушно. Получается плохо: настрой сбивает хлюпанье воды в моих туфлях, раздающееся при каждом шаге. Я не смотрю вниз, чтобы сохранить последние капли достоинства, что были у Ирмы как у знатной леди. Уверена, за мной остаются мокрые следы.

Удивительное дело, меня не касается всё, что касалось Ирмы, но всё равно чувствую себя обиженной. Наверное, потому что в моём представлении, жених должен хотя бы постараться изобразить, что ему не всё равно на здоровье и репутацию своей невесты. А этот… насколько он презирает Ирму, что так себя ведёт?

За спиной раздаются быстрые шаги, я напрягаю спину. Обернуться или нет? Пока думаю, на плечи ложится пиджак, прикрывая от холодного ветерка и окутывая теплом и ароматом хвои. Останавливаюсь и с удивлением смотрю на Ульриха, стоящего позади. Это он отдал мне свой пиджак. Его руки касаются моих плеч только на миг, он словно не хочет продлевать взаимодействие. Но не уходит.

— Я провожу тебя до комнат, — говорит он.

Киваю, и мы идём. Ульрих продолжает хмуро поглядывать на меня, хочет что-то спросить. У здания общежития он не выдерживает.

— Ты это сделала специально, чтобы пропустить занятия?

— Зачем мне это? — я аж задыхаюсь от возмущения.

Нет, я сама была бы непротив найти повод пропустить учёбу, потому что мне просто страшно, что выдам себя, не справлюсь, закопаю репутацию Ирмы ещё глубже. Но хозяйка тела так не думала, у неё не было проблем с учёбой. Кроме одной: она хотела быть первой, лучшей, но не получалось.

Ульрих пожимает плечами. Он тоже не понимает.

Проводив до двери, говорит оставить пиджак себе, и уходит. То есть, брезгует носить его после меня?

Настроение совсем на нуле, я переодеваюсь и утешаюсь тем, что могло быть хуже. Сейчас, по крайней мере, я ничего не сделала Арии. Доказательств у них нет.

Умываюсь, смотрю в зеркало и охаю. Что случилось с моими волосами? Они вьются! Получается, Ирма их выпрямляла?

Это добивает меня окончательно. Хочется свернуться калачиком в постели и плакать, а мне надо собраться и идти разговаривать с куратором по поводу пропуска занятий. И при этом избежать его подозрений и обвинений, чтобы его отношение ко мне не стало ещё хуже. А мне теперь с волосами разбираться!

Решаю плюнуть на всё. На последнее занятие не иду — всё равно опоздала. Для подруг Ирмы придумаю отговорку. А сейчас я просто меняю одежду, сушу волосы, как могу зачёсываю их и собираю в хвост. В таком виде и иду искать кабинет Ульриха.

Во-первых, не сразу вспоминаю, где этот кабинет.

Ульрих отрывается от бумаг, когда я вхожу. Кивает на стул напротив стола и вообще ведёт себя официально, как будто мы не знакомы. Я всё больше убеждаюсь, что надо быстрее разорвать помолвку.

— Адептка Кохейн, два пропуска за сегодня, нарушение правил в прошлом. Что мне с вами делать? Вы и так уже в группе саморазвития.

— Что бы я ни ответила, вы решите это сами, — говорю я то, что думаю. — Так что давайте сэкономим друг другу время.

— Давайте, — Ульрих наклоняется вперёд. — Я лично проведу с вами дополнительные занятия взамен пропущенных. Что у вас там было? Магическая защита и теория зелий? Начнём с первого. Вызывайте фамильяра.

Глава 12

“Он догадался!” — звучит в голове набатом. Слова заклинаний вылетают из головы, я теряюсь, и единственное, на что меня хватает — это сохранять спокойное выражение лица.

— В чём проблема? — прищуривается Ульрих.

Он точно догадался. Не заметить пропажи фамильяра сложно. Он с самого моего появления в его кабинете не сводит с меня подозревающего взгляда.

— Никаких проблем. Но нормально ли проводить занятие в кабинете? — спрашиваю я.

— Я успею отреагировать, если что-то случится. Вызывайте.

Выдыхаю и наконец-то вспоминаю заклинание.

— Осдэ-Хэн, — говорю негромко, но даже этого достаточно.

Моя лиса появляется рядом. Кажется, фамильяр беспокоится, потому что летает вокруг меня, будто осматривая, а потом садится на колени и упирает взгляд в Ульриха.

— Вы использовали вызов по имени, будто у вас два фамильяра, — задумчиво произносит куратор.

— Вы же знаете, что нет, — говорю сдавленно, сжав кулаки, чтобы не было видно, как у меня начинают трястись руки. — Я просто не отношусь к фамильяру как к инструменту.

Ульрих хмыкает. Он не продолжает тему, но у меня возникает ощущение, что она далеко не закрыта.

— Я направлю на вас маленький импульс, а вы используйте одно из трёх заклинаний щита, о которых вам рассказывали на последней лекции.

Сохранить спокойное выражение лица не получается. Округляю глаза, и Ульрих сразу всё понимает.

— Не помните их? Это проблема. Будет немного больно, как укол.

То есть, он, несмотря на то, что я не готова, всё равно будет бить? Я немножечко против, но не успеваю высказать всё вслух. Ульрих произносит пару слов, и в меня медленно летит, потрескивая, маленькая шаровая молния.

В голову приходят только ругательства.

— Хэн, защити! — выкрикиваю я.

Лиса прыгает и хватает молнию зубами. Миг — и шара уже нет, его буквально съели. Довольная Хэн возвращается ко мне на колени, а я провожу рукой по прозрачной шёрстке, словно глажу. Ладонь чувствует что-то невидимое и упругое, будто сильное магнитное поле. Забавно, я даже невольно улыбаюсь.

— Это было третье заклинание. У вас и правда хорошие отношения с фамильяром, раз он вас понял, — говорит Ульрих ровно.

Мне показалось, или он меня похвалил? Удивительно.

— Плохо, что вы оказались не готовы к занятию и не помните остальные два заклинания.

— Не было времени выучить, — выдавливаю я.

И зачем только оправдываюсь? Абсолютно бесполезное дело, когда общаешься с Ульрихом. Всё равно не поверит. Я невольно касаюсь шеи.

— Я вам их напомню, и мы отработаем, — продолжает он, внимательно за мной наблюдая.

И правда напоминает! Занятие проходит без эксцессов, он не придирается, не пытается подловить. Даёт пару советов, как дать понять фамильяру, откуда идёт атака на мага, и всё.

Мы оба разговариваем только по делу, немного напряжённо, и постоянно наблюдая друг за другом. Я жду подвоха от него, а он — от меня. Когда я это осознаю, то даже становится смешно.

— На этом всё? — спрашиваю я.

— Нет, если вы не забыли, у вас была теория зелий.

— Может, вы скажете тему, а я сама найду информацию в библиотеке? — осторожно предлагаю я.

Ульриху должна понравиться эта идея, он будет меньше меня видеть. Как я и думала, он соглашается.

— У нас с вами через час первое занятие в группе саморазвития, так что давайте так и поступим.

Он озвучивает тему, а я записываю. Подробно объясняет, на что именно надо обратить внимание. Вроде бы Ульрих не связан с зельями, он занимается трудными адептами и атакующей магией. Я ещё поверю, что он разбирается в фехтовании и может подменить преподавателя. Но зелья? Или, скорее всего, он разбирается вообще во всём?

— Мы закончили? — с надеждой спрашиваю я.

— У вас остались ко мне вопросы? — он откидывается на спинку стула и задумчиво касается указательным пальцем губы.

Ловлю себя на мысли, что в нашем мире с такой внешностью Ульрих мог бы стать популярным актёром. Или медийной личностью.

Стоп, не хватало мне ещё как Ирме, влюбиться в этого убийцу. Нельзя забывать о том, что он слишком скор на руку.

Может быть, рискнуть? Мы нормально общались в последнее время, я могу попробовать спросить его прямо.

— Господин Ульрих, — начинаю я, немного волнуясь, — давайте разорвём помолвку.

Глава 13

В первое мгновение он, кажется, не понимает, что только что услышал. Или не верит. А потом его взгляд мрачнеет, а лицо превращается в каменную маску. Напряжённую такую и угрожающую. Мне хочется залезть под стол.

— Это личный, а не учебный вопрос. Я готов обсудить его позже. С вашими родителями.

Каждое слово как камень. Странно, он не просто недоволен, он смотрит на меня так, будто я враг народа. Но ведь он должен был обрадоваться! Ирма же так его доставала, и он её не любил.

— Я думаю, на сегодня достаточно. Можете не приходить на занятие в группу саморазвития. Придёте на следующее занятие, и я рассчитываю, что к этому времени последствия удара головой о землю у вас пройдут. Соберитесь, адептка Кохейн.

Хочется ответить как в фильмах про военных: “так точно” или “есть, сэр!”. Еле сдерживаюсь и выдавливаю из себя:

— Поняла. До встречи. Я напишу родителям.

Ульрих мрачнеет ещё больше. Пока меня не испепелили на месте, быстрым шагом выхожу из кабинета, забыв призвать фамильяра обратно.

Вылетаю из двери пулей и чуть не сталкиваюсь с Арией. Она удивлённо ойкает.

— Господин Виллард на месте? — спрашивает она.

Мне не нравится, что Ария вот так активно лезет к Ульриху. Не припомню в книге такой сцены, чтобы она сама заходила в кабинет. Недобро щурюсь, а потом осознаю, что веду себя как Ирма. Так нельзя, я знаю, чем это кончится.

— Должно быть, да, — отвечаю спокойно.

Не глядя на Арию, иду дальше. Рядом со мной плывёт мой фамильяр. Мне с Хэн спокойнее, так что убираю я её, только когда почти дохожу до библиотеки.

Тут меня точно никто не будет искать, подозревать и сверлить взглядом. Библиотека тут довольно большая, чтобы в случае чего найти дальний уголок и засесть там. Я, наконец, могу немного расслабиться.

Сначала выполняю задание, которое дал мне ульрих. Читаю про зелья, и голова идёт кругом. В этом мире зельями называют всё подряд! По сути, это может быть и косметика, и яды, и настоящие магические зелья. Приготовлены они могут быть как с использованием силы мага, так и без. Слишком сложно для человека, который впервые пытается изучить эту тему.

Выписываю нужные пункты автоматически, даже не думая. А после беру себе книги про фамильяров и про опасность чёрной магии. Взяв последнюю, ловлю подозрительный взгляд дежурного, Стефана, но я просто приветливо ему улыбаюсь, и он отворачивается, ничего не спросив.

Кладу книги на стол. Мне надо понять, как у меня появился волк Ульриха, вот я и ищу способы передачи фамильяра. Как и думала, один из распространённых — ритуал с использованием чёрной магии, и в этом случае магические следы практически незаметны, вычислить нехорошего мага, укравшего фамильяра почти невозможно. Это радует, меня не поймают сразу.

Есть и другие случаи: у некоторых рас есть истинная связь, и в этом случае они могут обмениваться фамильярами. В истории так же было, когда маг умирал, а фамильяр не развеивался, а переходил к близкому человеку. Но всё это не наши варианты.

Хорошая новость состоит в том, что ритуал чёрной магии обратим. То есть, я могу вернуть фамильяра Ульриху, если произнесу определённые слова. Попробую сделать это прямо сейчас…

Глава 14

Для начала я убеждаюсь, что вокруг точно никого нет. Даже нахожу уголок поукромнее, прячусь между полок.

— Йол-осдэ, — шепчу я.

Волк появляется и смотрит на меня умным, внимательным взглядом. Я подглядываю в листок, произношу слова заклинания, а потом колю палец булавкой, чтобы вышла капля крови. И… ничего не происходит.

Смотрю на волка, а он на меня. Йол наклоняет голову набок, как бы спрашивая, чего ждём? Я закрываю лицо руками и издаю тихий стон.

И что теперь делать?

— Йол, ты же не мой фамильяр, — говорю шёпотом. — У тебя другой хозяин.

Он не отвечает, но, мне кажется, понимает меня. Ключевое слово — кажется. В этом мире общаются с магическими существами не словами, а заклинаниями. Сейчас я для Йола говорю на иностранном, и он только смутно догадывается, о чём. А ответить он не может, чтобы я узнала точно, понял он меня или нет.

Как же сложно.

— Почему ты оказался у меня?

Он не отвечает.

— Ты можешь хотя бы дать подсказку?

Волк медленно кивает. Ну хоть что-то! И он меня понял! Я улыбаюсь от всей души.

— Это хорошо. А какую подсказку?

Йол подлетает ближе и касается носом моего лба. Чувствую лёгкую вибрацию, а потом в груди перехватывает, как от резкого падения. Успеваю подумать, что это ненормально, а затем наступает темнота.

Я вижу всё сверху, будто зависла в воздухе, а звуки приглушены. Это сон, но я осознаю себя. Значит, скорее видение. Внизу Ульрих и Ария, они неспеша идут по тропинке в саду. Она что-то говорит и смеётся. Красивая и лёгкая. Ульрих что-то спрашивает, и Ария протягивает руки вверх, и из её ладоней сыпятся искры.

Точно. По книге, после смерти злодейки Ария пробудит в себе магию и станет следующей Искрой — проводником силы из небесной реки на землю. Но я не понимаю, при чём тут это? Разве сила Арии касается меня и фамильяра Ульриха? Или это такой намёк, чтобы я не мешалась?

Ария, продолжая сыпать искрами, поднимает голову и смотрит прямо на меня.

Открываю глаза и первое, что вижу — лицо Стефана, который дежурил в библиотеке. Парень сосредоточенно разглядывает меня, легко касаясь пальцем лба. Увидев, что я очнулась, он отклоняется и с облегчением выдыхает.

— Возьми, выпей, — Стефан протягивает мне стакан с водой.

Приподнимаюсь. Оказывается, я лежу на диванчике и нахожусь всё ещё в библиотеке, в незнакомом разделе. Как я тут оказалась? В голове тяжесть, которая мешает думать. Принимаю с благодарностью стакан, делаю глоток. И чуть не выплёвываю обратно!

— Это не вода, — возвращаю Стефану эту гадость.

— Вода с микроэлементами магии, для восстановления. Фамильяр много из тебя вытянул.

Фамильяр? В панике я оглядываюсь, чтобы найти Йола и призвать его обратно. Потому что никто не должен знать, что у меня два фамильяра! Так они быстро поймут, что второй не мой. И как много успел разглядеть дежурный?

— Мы в разделе для преподавателей, тут в основном учебники и методички, — неверно истолковывает Стефан то, что я то и дело верчу головой.

— А фамильяр?..

— Куда-то исчез, как только я пришёл на грохот, — разводит руками он. — Принесу просто воды.

Стефан уходит, и тут же откуда-то сверху появляется Йол.

— Вот ты где, — говорю шёпотом. — Прячься, а потом ещё с тобой поговорим! Я ничего не поняла из этой “подсказки”.

Произношу нужное слово, и Йол развоплощается. Так, теперь надо понять, что произошло. Видимо, я свалилась в обморок, а дежурный дотащил меня до дивана? А по нему и не скажешь, что сильный. Хочу сесть, но голова сильно кружится, и я снова ложусь, чтобы немного прийти в себя.

От нечего делать я оглядываю потолок, замечаю окно, за которым уже темнеет. Сколько времени прошло? Неужели я так долго была без сознания? Стефан всё не приходит, вопросы задавать некому. Душно и хочется пить, я даже обмахиваюсь ладонью.

Слышатся шаги, наверное, это наконец мне принесли воды. Вот и узнаю у этого дежурного, что произошло и почему я так себя чувствую, парень явно разбирается в магии и фамильярах лучше меня.

— Стефан, почему ты так долго? — перестаю обмахиваться и приподнимаюсь с дивана, чтобы спросить, но затыкаюсь.

Но это не Стефан. На меня, хмуря брови и оглядывая с ног до головы, смотрит Ульрих.

Глава 15

У нас на двоих один и тот же немой вопрос в глазах: “Что ты тут делаешь?”.

— Чем ты тут занимаешься? — сквозь зубы спрашивает Ульрих.

Ошиблась, у него другой вопрос. Одно слово, а как меняет смысл!

— Я упала в обморок, — говорю я с укором, намекающим, что Ульрих зря обо мне так плохо думает.

— Раньше ты не скрывала от меня плохое самочувствие, а напротив, жаловалась на каждую мелочь. А теперь молчишь, пока в обморок не свалишься?

Он не верит. На автомате мне хочется его переубедить, и я даже открываю рот. Но закрываю. Во-первых, лучше не объяснять про фамильяра, а то так один вопрос потянет другой, и Ульрих начнёт что-то подозревать.

А во-вторых, мне какая разница, что он обо мне думает? Даже наоборот, если у меня появился другой возлюбленный — это хороший повод разорвать помолвку. Так что я могла и не оправдываться.

— Что изменилось? — продолжает Ульрих.

— Всё изменилось. Вас тоже раньше не волновало, где я там и что делаю, — хмурюсь я.

— Это не так. К несчастью, мы официально помолвлены, и мне важно, чтобы моя невеста вела себя достойно. Так что я часто волновался.

В который раз говорю себе, что я не Ирма, и реагировать на слова Ульриха мне не надо. Но его тон сам по себе задевает: как будто я тут виновата, что упала в обморок именно рядом со Стефаном!

— Хорошо, в следующий раз постараюсь потерять сознание рядом с вами, чтобы это выглядело достойно невесты.

Ульрих хмурится, переваривая мою фразу. Он умный, должен понять, на что я намекаю. Я осторожно сажусь, решив, что голова более-менее прошла. В этот момент входит Стефан со стаканом.

— Добрый день, господин Виллард, — спокойно кивает он ему и отдаёт мне воды.

— Добрый, — мрачно отвечает мой жених. — Скажи, почему вы с Ирмой тут задержались.

Вот! Сейчас Стефан всё объяснит, и этот Ульрих поймёт, что зря меня подозревал! Очень надеюсь, что у него есть остатки совести, и он потом извинится. Отпиваю воды, наблюдая за реакцией жениха.

— Леди упала в обморок, как это бывает из-за чрезмерного потока магии от фамильяра во время передачи мыслеобразов, — объясняет Стефан.

Я закашливаюсь и, выпучив глаза, смотрю на него. “Не говори, что это был за фамильяр, пожалуйста!” — вот что я пытаюсь изобразить своим лицом. Стефан непонимающе хмурится.

— Хорошо, — задумчиво произносит Ульрих. Он больше не злится, но его взгляд всё равно не предвещает для меня ничего хорошего. — Можешь идти, я закрою библиотеку.

— Спасибо, а то и так задержался, — отвечает дежурный.

Я вскакиваю с дивана, снова поймав головокружение, но быстро с ним справляюсь.

— Я тоже пойду, мне пора.

— Стоять, — Ульрих перекрывает мне путь.

От неожиданности я падаю обратно на диван. Виллард нависает надо мной, положив руки на спинку дивана с обеих сторон от меня. Я в ловушке.

— Кажется, ты хотела обсудить личные вопросы. Давай поговорим.

Это неожиданно. Ульрих слишком близко, и это как-то не по сюжету. Или он из тех, кто хочет себе заграбастать всех женщин, пока искренне не влюбится в одну?

— С радостью. Когда мы объявим о разрыве помолвки? — пользуюсь я моментом.

— О разрыве речь пока не идёт, — хмурится он. — Поговорим о твоём поведении. Это такой способ привлечь моё внимание?

— Нормальное у меня поведение, это вы не можете смириться, что бросают первым вас, а не вы, — поднимаю подбородок.

По тому, как мрачнеет Ульрих, я догадываюсь, что попала в точку. В болевую.

— Я не верю, что в твоих действиях нет скрытого мотива, — продолжает он, не сводя с меня глаз. — Почему ты назвала меня убийцей? Что ты хотела от своего фамильяра, что привело к обмороку? Зачем пошла к вратам призыва, нарушив правила?

— Это разве не очевидно? — отвечаю только на последний вопрос, надеясь, что он не заметит, как я увожу его внимание.

— Очевидно. Но зачем тебе второй фамильяр?

— Чтобы был.

— Не смешно.

Он сверлит меня взглядом и ждёт ответа. Вздохнув, я нехотя выдаю настоящую причину.

— Завидовала Арии, потому что у неё два фамильяра.

Глаза Ульрих расширяются. Не ожидал, что я так просто это признаю?

— Хотела быть достойной тебя невестой. Но, как видишь, не получилось. Так что теперь я согласна на разрыв помолвки.

Мысленно скрещиваю пальцы, чтобы сработало. Разумно же звучит? И повод хороший, не подозрительный, так что Ульриху всего лишь надо согласиться.

— Я понял, — медленно говорит он. — Никогда бы не подумал, что ты придёшь к таким выводам. И перейдёшь из-за них к таким действиям.

Он отстраняется, и я, наконец, перестаю чувствовать от него давление. Ульрих задумчиво оглядывает меня, словно в первый раз видит. Останавливает взгляд на волосах.

— В любом случае это неважно, — говорит он и протягивает руку. — У нас с тобой на выходных благотворительный вечер во дворце. Мы идём вместе, и плевать, хочешь ты или нет. Идём, купим тебе подходящее платье.

Глава 16

Платье — это хорошо. Плохо, что все мои действия имеют обратный эффект, и вместо того, чтобы бросить меня, радуясь, что я сама это предложила, Ульрих тащит меня по магазинам. Что я сделала не так?

— Не смотри так на меня, это не обсуждается. Вставай.

Возможно, дело в том, что Ульрих — герцог, и он дорожит своей репутацией. То есть, без причины он помолвку не разорвёт, а на вечере я нужна ему только потому что это что-то официальное.

Может, мне надо вовремя заболеть и не пойти? Неплохой план, главное, чтобы жених опять целителя не прислал.

— Давай не сегодня, — говорю я, на что получаю красноречивый взгляд.

Хорошо, спорить не буду. Да и платье может мне потом пригодиться, даже если на вечер не пойду.

Встаю, снова поймав головокружение, но на этот раз полегче. Ульрих не замечает заминки и ведёт меня на выход из библиотеки, а потом и из академии.

Стараюсь не сильно вертеть головой, чтобы не выдать себя. За воротами академии находится небольшая площадь, постоялый двор, бар и ещё несколько зданий без вывески. Всё для новоприбывших, и всё выглядит прилично, а не как в фильмах про средневековье.

Ульрих ведёт меня не к зданиям, а в центр площади, где расположены несколько странных скульптур. Просто почти правильные многогранники на пьедестале. Концептуально, как я сказала бы, если бы речь шла о нашем мире, но здесь они стоят не для украшения. Я вовремя вспоминаю, что это камни перемещения.

Ульрих кладёт руку на один из камней и ждёт меня. Повторяю его жест, вспоминая, нужно ли мне что-то ещё делать, или нет. Виллард произносит несколько слов, камень светится, а окружение смазывается, будто меня раскрутили на карусели.

Через миг мы стоим в нише возле оживлённой улицы со множеством магазинчиков. На меня обрушивается шум голосов и цоканье каблуков, скрип проезжающих повозок. Темнеет, и на улице загораются фонарики, похоже, магические. Всё так непривычно и интересно, что я замираю, благо хоть рот не открываю при этом.

— Сначала в салон мадам Мартин? — спрашивает Ульрих.

— Хорошо, — соглашаюсь я, гипнотизируя взглядом пекарню.

Я не помню, когда в последний раз ела, кажется, пропустила обед. Но сначала дела.

Салоном оказывается магазин-ателье, где висят платья, но каждое из них уникально, и его подгоняют под тебя. Понятия не имею, кто такая мадам Мартин, но она меня знает. Встречает напряжённо, изображая радость и бурную деятельность. Она начинает предлагать платья, а я просто соглашаюсь померять всё, игнорируя изучающий взгляд Ульриха.

По смутным воспоминаниям Ирмы я догадываюсь, какая тут мода, но всё равно боюсь ошибиться, поэтому слежу за реакцией Ульриха. А он стоит с каменным лицом, и по нему совсем ничего не понятно.

А когда я выхожу к нему после примерки, то вообще застаю своего жениха за разговором с какой-то темноволосой девушкой. Она явно постарше меня, и они друг друга хорошо знают. Ульрих улыбается, а она тихо смеётся. Впервые я вижу такое мягкое выражение лица у вечно хмурого жениха. А потом они оба замечают меня.

Надо сказать, Ирме жилось тяжело. У Ульриха гаснет улыбка, а у незнакомой мне девушки на лице проглядывает неприязнь, которую она быстро маскирует.

— Добрый вечер, — мрачно здороваюсь я и вопросительно смотрю на Ульриха.

Мол, это кто?

— Добрый, леди Ирма. Давно не виделись, — отвечает его собеседница.

Что-то в ней кажется знакомым. Волосы идеально прямые и тёмные, Причёска очень похожа на ту, что была у меня, когда я очнулась в теле Ирмы. Не копировала ли хозяйка тела эту девицу? Ульрих явно к ней расположен.

— Ты что-то выбрала? — спрашивает жених с лёгкой долей нетерпения.

— Да. Вот это платье, что на мне.

Я решаю, что, в общем-то, всё равно в чём идти. Все модели красивые, а та, что на мне, немного не в стиле Ирмы, платье светлее и легче, чем она обычно носит, но ей идёт. Точнее, мне идёт.

— Я бы ни за что такое не надела, — морщит носик брюнетка.

Ого. Это же объявление войны! Напрягаю мозг, чтобы вспомнить, кто же она. Или в памяти Ирмы, или в книге должна быть подсказка.

— Тогда точно надо брать, — пожимаю я плечами и ухожу в примерочную.

Прошу мадам Мартин убрать пару слоёв подъюбника, вспомнив, что скоро это станет в моде, так же прошу уменьшить глубину декольте. Меня заверяют, что всё будет в лучшем виде. Мстительно прошу записать расходы на имя жениха, тем более он сам предложил купить мне платье, добавляю к заказу перчатки и выхожу к Ульриху.

Картина не меняется, и эта старая знакомая продолжает окучивать моего жениха, то легко касаясь его плеча, что-то рассказывая, то поправляя волосы. Её намерения настолько очевидны, что я невольно сжимаю кулаки и хочу сказать им пару ласковых. А потом потрясённо замираю.

Что со мной? Влияние тела Ирмы? Мне даже на руку, если он найдёт кого-то и разорвёт помолвку. Хотя он должен влюбиться в Арию, так что у брюнетки нет шансов.

— Я готова, можем возвращаться, — сообщаю спокойно.

— Мариша предлагает пойти поужинать, — Ульрих встаёт и подаёт руку этой Марише.

Знакомое имя. Подруга детства и одновременно дальняя родственница. Это многое объясняет.

— Идёмте, — соглашаюсь я.

В борьбе осторожности и голода побеждает второй. Я понятия не имею, где в академии можно так поздно поужинать, и тратить деньги не хочу. Свои.

На самом деле, денег у семьи Ирмы меньше, чем кажется, именно поэтому им и нужен был этот брак с Ульрихом. А учитывая то, что я хочу их прямо попросить о разрыве помолвки, непредвиденных трат лучше не делать, чтобы не портить отношения.

Только вот почему эти двое так удивлённо на меня смотрят? Меня не приглашали?

— Леди Ирма, можно вас на пару слов? — нервно улыбается Мариша.

Что ж, я тоже считаю, что нам надо поговорить начистоту.

Глава 17

— Конечно, пойдёмте, — спокойно отвечаю я.

Мариша выводит меня на улицу, мы немного отходим и останавливаемся возле салона.

— Понимаете, леди Ирма, мы с Ульрихом собрались пойти в такое место, где мало какой леди понравится. Особенно вам.

— Главное, чтобы там кормили, — бурчу я.

Избавиться от меня захотела. Я бы ушла, если бы не голод, а так — пусть потерпят немного.

— Есть ещё причина. Мы давно не виделись и хотели бы поговорить о своём, о родственном. Вы согласны, что иногда стоит дать отдохнуть своему жениху?

— Не согласна, — прямо говорю я. Сейчас мне не до соблюдения приличий. — Вы можете найти и другое время для разговора. И я тоже хотела кое-что обсудить с вами.

— Какая прелесть, — в голосе Мариши слышится сарказм.

Она берёт меня под руку и уводит от салона ещё дальше. Я замедляю шаг, оборачиваюсь, но Ульрих всё ещё ждёт нас внутри.

— Если честно, нам не о чём разговаривать. Я была против вашей помолвки, и вам об этом известно. Поэтому вы то и дело мешаете моим встречам с Ульрихом из-за глупой ревности.

— Вот я как раз про это. Мы теперь на одной стороне.

— Вот и отлично, значит, мы договорились, — утвердительно говорит Мариша. — Подержи секунду.

Она вкладывает мне в руку маленький, круглый камешек. Перед глазами всё кружится, словно я на карусели, а в следующий миг Мариши рядом нет. Я стою возле камня телепортации в нише, примерно в том же месте, где мы и оказались с Ульрихом. То есть, я в городе, не в академии.

Но на что она рассчитывает, на то, что я обижусь и послушно вернусь домой? Нет уж. Я не знаю, как телепортироваться обратно.

Уверенно иду по улице, надеясь, что правильно запомнила дорогу. Некоторые заведения уже закрываются, а другие, наоборот, зажигают над входом фонарики. Людей гуляет меньше, и в основном это мужчины.

Я честно как можно быстрее хочу вернуться к Ульриху, но как-то так получается, что сворачиваю на вкусный запах жареного мяса.

Быстрее, чем успеваю осознать своё решение, я уже вхожу в какую-то таверну. За стойкой сидят двое мужчин, за одним из столов шумная компания, а в углу подозрительный тип в капюшоне. Все оглядываются и удивлённо смотрят на меня, проходясь взглядом по одежде. Я миг колеблюсь между тем, чтобы уйти или остаться, но запах еду внутри сильнее, чем снаружи, так что выбор очевиден. Я осторожно пробираюсь к дальнему столику и сажусь.

— Ты не заблудилась? — подходит ко мне разносчица.

Чем-то она мне тётю Свету напоминает, поэтому я доброжелательно улыбаюсь.

— Нет. Я просто очень голодна.

Разносчица хмыкает.

— Мясо у нас лучшее в городе, тут ты угадала. А если обыграешь нашего бармена в карты, то обед за нас счёт.

— А если проиграю? — уточняю я.

— Ты ничего не теряешь, дитя. Так что будешь заказывать?

Раз такое дело, я не экономлю. Вскоре народ подтягивается, какой-то парень начинает бренчать на инструменте, напоминающем лютню, я впервые чувствую сытость и расслабляюсь этом мире. В своём я жила попроще, мне не приходилось следить за осанкой и выражением лица, в отличие от Ирмы.

Через час все посетители таверны следят за картами в моих руках. Сначала выиграла я, бармен не поверил и потребовал реванш. Две партии снова были за мной против одной, где выиграл он.

А потом как-то так случайно вышло, что мы перешли к карточным фокусам.

— Вот твоя карта! — показываю я бармену под удивлённые охи.

— Да как так? — забирает он карту и рассматривает со всех сторон. — Как ты это делаешь?

— Угостишь — расскажу секрет, — хитро улыбаюсь я, подперев подбородок рукой.

— Уговорила. Тебе вина? — складывает он карты.

Краем сознания замечаю, что как-то тихо в таверне стало, даже музыки нет. Меня терзает смутное и не очень хорошее предчувствие.

— Она не пьёт, — раздаётся мрачный голос Ульриха.

Глава 18

— С чего ты взял? — поворачиваю голову и с возмущением смотрю на Ульриха.

Я, может, и не хотела вина, мне завтра надо не проспать занятия. Но после его слов хочется спорить из принципа.

— Это запрещено, пока ты адептка академии, — строго говорит он и разворачивает мой стул вбок, к себе. — Идём домой.

— Нет, — тычу пальцем прямо в грудь Ульриха. А мышцы у него жёстче, чем я думала. — Я обещала этому молодому человеку рассказать секрет.

— Что? — жених не верит своим ушам.

— Если не расскажу, то мне придётся вернуться сюда завтра. Так что подожди меня немного, — ставлю его перед фактом.

Да, я немного обижена, вот и хожу по краю. Но Ульрих, во-первых, не станет мне вредить при свидетелях, а во-вторых, не настолько он мелочный был в книге, чтобы мои слова и поведение имели последствия. Да и ему, должно быть, плевать.

— Как тебя вообще занесло в это место? — цедит жених.

— Спроси у своей подруги-родственницы, — ворчу я и переключаюсь на бармена.

Рассказываю ему секрет фокуса, который на деле довольно прост. Ульрих замолкает, тоже внимательно слушает мои слова. Кажется, мне придётся придумывать, откуда Ирма могла знать карточные фокусы…

— Теперь я готова, — встаю и выжидательно смотрю на Ульриха. — Идём?

Он не торопится. Смотрит на меня задумчиво, а потом всё же будто что-то вспоминает и подаёт руку. Игнорирую её и выхожу из таверны, по пути прощаясь со всеми. Меня зовут прийти ещё, а разносчица подмигивает.

— Я не понимаю, зачем ты это всё делаешь? — высказывает мне Ульрих, когда мы идём по ночной улице. — Ты же сказала, что больше не стремишься завоевать моё внимание после того, как не смогла получить второго фамильяра?

— Это чистая правда, — легко говорю я. После того, как вместо Ирмы появилась я, так и есть.

— Но ты продолжаешь, — хмурится Ульрих. — Завила волосы, начала флиртовать с другими парнями, зачем-то пошла в сомнительное заведение, когда Марика… Я не знаю точно, что она сделала, просто понял, что ты бы просто так не ушла.

Вот что он думает! Я не очень-то попадаю в образ Ирмы, отсюда все проблемы.

— Падаешь в обморок и нарушаешь правила, — продолжает Ульрих. — Что это, если не смена тактики? Надо сказать, теперь ты действуешь более разнообразно и эффективно. Это точно привлекает моё внимание лучше письма со стихами. Только вот внимание совсем не романтического свойства.

— Не усложняй, — отмахиваюсь я.

Атмосфера таверны ещё не полностью развеялась, я будто унесла её частичку с собой. В смысле, несмотря на то что Ульрих старательно и планомерно портит мне настроение, оно пока что сохраняется более-менее приподнятым.

— Я просто была голодна, вот и зашла туда, — заканчиваю я мысль.

— Просто была голодна? — повышает голос Ульрих.

Он останавливается, берёт меня за плечи, повернув к себе. Сжимает крепко, будто тисками, и заглядывает в глаза.

— Просто? Ты не подумала, что тебя могли ограбить или похитить? Или сделать что похуже? Просто завернула в таверну, где слоняется всякий сброд?!

— Не кричи на меня, — говорю холодно. Он добился своего: настроение упало. — Это не сброд. Нормальные люди. Ты давно нормальных людей не видел, наверное, всё по дворцам ходишь?

— Но ты не могла знать заранее, на кого попадёшь!

— У меня есть глаза, я вижу, что это центр города, что тут ходит патруль, и таверна простая, но приличная. Неприличные открываются ещё позже, ближе к полуночи.

— Ты откуда знаешь? — меняет тон Ульрих. С гневного на подозрительный.

— Неважно, — сбрасываю его руку. – В любом случае опасность исходила от вашей Мариши, а не от остальных.

В глубине души я частично признаю правоту Ульриха. В тот момент я ни о чём не думала, только о еде. Сейчас повезло, но в будущем мне надо быть осторожнее, ведь я почти не знаю этот мир.

Виллард тяжело вздыхает и сжимает пальцами переносицу, опустив голову и прикрыв глаза.

— Тут моя ошибка, — нехотя признаёт он. — Не ожидал такого от Мариши.

Наверное, снег пойдёт. Он признал ошибку! Не может быть.

Я застываю с открытым ртом посреди улицы. Ульрих непонимающе хмурится, глядя на мою реакцию.

— Надеюсь, теперь вы будете внимательнее, — наконец, я нахожусь, что ответить.

Отворачиваюсь и иду первая. Виллард идёт следом, теперь мы молчим. Кажется, камни перемещения были там. На перекрёстке хочу свернуть налево, но Ульрих останавливает меня.

— Нам прямо.

Но я успеваю заметить тонкую девичью фигуру в плаще с капюшоном. Мелькают светлые волосы… Это Ария? Что она делает ночью в городе.

Глава 19

— Ария? — тихо произношу я.

Кажется, голова у фигуры дёргается, словно она что-то слышала.

— Ты о чём? — спрашивает Ульрих.

— Посмотри туда. Мне кажется, это Ария.

— Что ей тут делать? — скептически отзывается он. — Леди Ария не была замечена в таких сомнительных вещах, в отличие от тебя.

Я мрачно смотрю на Ульриха.

— А ты за ней следил?

— Конечно, нет. Знаю, о чём ты думаешь, но она для меня просто сообразительная адептка.

Ага-ага. Герой пока не осознал своих чувств к героине. Снова тыкаю пальцем в грудь Ульриха (как бы это не стало привычкой).

— Раз не следил, то и не знаешь. Я вот тоже до сегодняшнего дня ни в чём таком замечена не была! И так бы и оставалось, если бы ты поверил Марише и не стал меня искать.

Ульрих хмурится, обдумывая мысль. Смотрит вслед тонкой фигуре, которая уже скрывается за поворотом.

А мне вдруг в голову приходит другая мысль. Как он так быстро меня нашёл? Насколько я понимаю, он не ожидал меня встретить в той таверне, а значит, должен был сначала проверить другие места. А нет ли на мне местного аналога “жучка”?

— Идём, я отведу тебя в твои комнаты, — Ульрих легко касается моего плеча.

Всё же решил не преследовать Арию. Ну, на другое было бы странно рассчитывать. Мне он не верит.

— Ты потом проверь… У себя ли Ария, или нет, — советую я, и после этого иду, не дожидаясь ответа.

Это его дело: слушать меня или нет. Я делаю другой вывод: с Арией надо быть осторожной. И держаться подальше.

Ульрих, как и обещал, провожает до комнаты. Я его даже благодарю и собираюсь прощаться, как он останавливает меня.

— Где твоя личная служанка? Почему не встречает? - заглядывает он в комнату через моё плечо.

А там не сказать, что порядок. Я изучала вещи Ирмы и не всё положила на место.

— Я её уволила.

— Почему?

— Спасибо за беспокойство и спокойной ночи, — тараторю я и закрываю перед его носом дверь.

Надоело. Разве Ульрих должен был интересоваться моей жизнью? По книге он был холоден до самого конца, пока не… Лучше не вспоминать.

На следующий день мне удаётся не облажаться. Я собираюсь заранее, успеваю сходить и отправить письмо родителям через специальный почтовый ящик для адептов, который вчера попался мне на глаза на карте. И я не опаздываю на занятия. Настроившись, стараюсь вести себя естественно.

Захожу и сажусь рядом со своими “подругами”.

— Слышала, вчера у тебя с Ульрихом прошло всё хорошо, — говорит светленькая. — Я бы не догадалась, что карту с фонтаном можно разыграть таким образом!

— Говорят, твой жених очень ревновал и заставил парней, которые тебя видели, отрабатывать двойную норму на прополке опасных растений.

— Правда? — не верю я.

Ульрих и ревновал? Наверное, это домыслы. Так совпало.

В аудиторию заходит Ария, которая немного опоздала, и сразу привлекает к себе внимание. Подруги Ирмы сразу замолкают, преподаватель поторапливает Арию.

Я пытаюсь найти на её лице признаки недосыпа или ещё чего подозрительного, но тщетно. Может быть, это была не она? Ария тоже задерживает взгляд на мне.

Она проходит мимо, а передо мной на стол падает сложенная в квадрат записка….

Глава 20

Смотрю на свернутую бумажку как на паука. Может, вообще не читать? Ирма могла бы так поступить: просто выкинуть не читая. Но тогда это точно будет объявление войны.

Лекция начинается, и я пока прячу записку под тетрадь. Нам рассказывают об Искрах с точки зрения истории. Чем больше слушаю, тем больше начинаю завидовать будущему Арии. Хотя конечно уподобляться Ирме и портить Арии жизнь не собираюсь.

Искры живут безбедно и почти беззаботно. Само их существование — благословение для этого мира, потому что Искры отдают магию, притягивая её тоненьким потоком на землю. В их обязанности входит прожить как можно больше, посещать места силы, академии, храмы и дворцы, наполняя там магией священные камни, которые распространяют магию по миру. Ну ещё помогать бедным и иногда давать интервью. Несколько Искр в истории отличились, продавив реформы в образовании магов. А в остальном они такие первые леди, только без президента.

— После того, как последняя Искра угасла, прошло уже полгода. Как вы знаете, новая Искра должна скоро появиться, когда магия найдёт подходящий сосуд. Тогда священные камни, находящиеся в местах силы, загорятся, и новая Искра сможет коснуться камня и пробудить силу.

В этой академии тоже есть такой камень, это я помню. Но вот когда именно Ария его коснётся, уже забыла. В отличие от Ирмы, я собираюсь дожить до этого момента и не переходить Арии дорогу.

Смотрю на записку. Может, это шанс? Открываю и читаю.

Ария просит о встрече под дубом в обед, хочет поговорить. Дуб тут один, стоит в маленьком сквере между корпусами академии. Что ж, у меня есть время подумать.

Вторая лекция проходит спокойно. Я записываю на автомате, а сама думаю, что же делать с Арией. В итоге решаю, что безопасней там и не появляться. В голове созревает план.

После лекций все идут в столовую, только Ария со своим другом Крисом потихоньку отстаёт от потока. А я подхожу к Стефану.

— Спасибо за помощь вчера. Я тебе должна. Что ты хочешь?

— Ничего мне не надо, — косится на меня Стефан.

— Даже вишнёвый кекс из кафетерия? Ты так долго сидишь в библиотеке, наверняка, к вечеру уже голодный. Я могу принести.

Он молчит, и я решаю, что это знак согласия.

— Взамен не мог бы ты мне подсказать, где найти заклинание для невидимости?

Стефан спотыкается на ровном месте и смотрит на меня с подозрением.

— Я не буду это использовать для вреда. Только для своей безопасности. Кажется, есть заклинание отвода глаз…

— Есть.

— Два кекса. Нет, три, и буду приносить их тебе в библиотеку.

Стефан тяжко вздыхает. И молчит. То ли задумался, то ли решил проигнорировать. Может, он не любит сладкое и надо было предложить что-то другое?

— Адептка Кохейн, — передо мной возникает Ульрих. — Есть разговор. Подойдите ко мне после занятий и даже не думайте сбежать.

Сказав это, Ульрих уходит в противоположную от потока адептов сторону. Во мне нарастает желание поступить вопреки его угрозам. Что за желание у всех со мной поговорить?

У всех, кроме Стефана. Мы доходим до столовой, и Стефан садится за ближайший стол, делая вид, что не знает меня. С некоторым разочарованием я беру пару бутербродов, и сажусь за свободный стол, чтобы написать записку Арии. В записке нейтрально и даже доброжелательно объясняю, что заметила их взаимный интерес с Ульрихом, но не буду им мешать, потому что сама хочу разорвать помолвку — у меня другие планы на жизнь после окончания академии. В доказательство добрых намерений рассказываю, что Ульрих будет ждать меня после занятий в кабинете, но я там не появлюсь. Пусть Ария воспользуется ситуацией.

— Возьми, — моего плеча касается Стефан.

Он кладёт передо мной вырванный из тетради лист, на котором написаны слова заклинания.

— Спасибо! — улыбаюсь я парню совершенно искренне.

Не ожидала, что он поможет! Но очень этому рада, всё же мой союзник оказался полезен. Он, правда, ещё не знает, что стал моим союзником, но ничего. Потом поймёт.

Стефар подозрительно быстро отворачивается от меня, бурчит своё “незачто” и уходит. Но главное, что помог.

После столовой я иду к дубу, надеясь, что не опоздала и что Ария пока туде не пришла. Мне везёт. Я оставляю записку на видном месте, зацепив за кору, и… залезаю на дерево, прячусь за его листву.

Рассмотрев план ещё на прошлой лекции, я поняла, что это самое лучшее место, чтобы остаться незамеченной. Во-первых, толком больше нигде не спрячешься. Во-вторых, люди редко смотрят наверх. А в-третьих, никому и в голову не придёт, что Ирма может залезть на дерево.

Пользуюсь заклинанием Стефана. Чувствую, как в груди откликается магия, словно горячая пульсирующая точка. К сожалению, проверить заклинание придётся на практике, но надеюсь, что всё сделала правильно.

Ария приходит вовремя. Она сразу замечает записку, читает её, а потом прячет. Жаль, сверху не видно выражение её лица, только макушку. Но Ария не уходит. Она оглядывается по сторонам, никого не замечает, и продолжает стоять.

Странно. У меня уже нога затекает, но я боюсь пошевелиться. И бутерброд не съешь, ведь тогда Ария может услышать. Так мы как две дурочки и торчим тут. Я на дереве, а Ария под деревом.

Наконец, спустя пару минут, происходит то, на что, видимо, и рассчитывала Ария. Кто-то приближается сюда, а девушка начинает тихонько всхлипывать.

— Что случилось?

К ней подходит её друг, Крис.

— Я… Ждала Ирму, хотела с ней поговорить. Мне показалось, что она обижена на меня из-за нашего последнего недопонимания. Но она не пришла.

— А чего ты хотела от этой стервы? — хмыкает Крис. — Она не считает тебя за ровню, якобы у тебя недостаточно блестящее происхождение для такого поведения.

— Что я делаю не так? — заламывает руки Ария.

Я поражаюсь её актёрским способностям. Неужели, все Искры были такие двуличные? По недавней лекции казалось, что все они чуть ли не святые, добрые такие, сопереживающие. Но, похоже, это только их ширма.

Глава 21

Крис не церемонится, он прицеливается профессиональным движением, прищурив один глаз, и явно готов метать на поражение. Он с ума сошёл? Или смертельно ранить другого адепта для них тут нормально?

— Погоди! — Ария виснет у него на руке.

— Не волнуйся, я никого убью, а просто разрушу заклинание, попав в его границу, — Крис явно хвастается.

— Крис, кто в своём уме полезет на дерево? В академии? И как ты потом достанешь свой зачарованный нож, тебе разве не надо его беречь?

Парень молчит, видимо, задумавшись над её словами.

— Пойдём на занятие, а то опоздаем. Вряд ли тут кто-то есть. Это академия, а не подворотни, где за тобой постоянно следят.

— Хорошо, ты, пожалуй, права.

Крис бросает последний хмурый взгляд на дерево и уходит вместе с Арией. Я выдыхаю. Спасена!

Жду, когда их шаги стихнут, и начинаю действовать. Медленно спускаюсь, отряхиваю юбку от листьев и коры, разворачиваюсь… И вздрагиваю всем телом! Прямо передо мной стоит Крис! Как он так бесшумно вернулся?

— Так и знал, что это ты, — заявляет он и угрожающе приближается.

Я делаю шаг назад и чувствую спиной ствол дерева. Чёрт! Попалась. Крис резким движением всаживает кинжал в дерево прямо возле моего уха. Я снова вздрагиваю.

Он специально или он с ума сошёл?

Нет, спокойно. Он просто меня запугивает.

— Прям так и знал? — уточняю я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Что я полезу на дерево?

Крис моргает, впервые задумавшись об этом факте. Его выражение лица меняется сильно озадаченное. Хоть какой-то плюс от моих действий: противник окончательно запутался.

— Подожди. Ради того, чтобы проследить за Арией, ты даже полезла на дерево? — недоумевает Крис. — Тебе кто-то помогал?

Он даже вертит головой в поисках моего несуществующего союзника. Я фыркаю. Крис меня недооценивает, навык ловко и быстро залезать на деревья у меня остался с детства. А талант не пропьёшь.

Меня подмывает рассказать ему о лицемерии Арии, но он же не поверит. Решит, что оговариваю его подругу.

— Всё совсем не так, — перехожу к тактике “лгу и не краснею”. — Я пришла и ждала Арию. Ну, немного задремала.

— А зачем ты скрыла своё присутствие? — недоверчиво смотрит на меня Крис.

— Чтобы никто не знал, что леди любит сидеть на деревьях, — говорю очевидные вещи. — Тебе или Арии равно не поверят, а вот если бы увидел кто-то из преподавателей, были бы проблемы.

Крис не сводит с меня подозревающего взгляда. Я молчу и думаю, как бы мне отпихнуть его и сбежать.

— Подожди… С чего ты вдруг соизволила назвать её по имени? — вдруг озадаченно хмурится Крис.

Всё же голова у него работает, но с опозданием и с подсказками. А я понимаю, что чем дольше мы разговариваем, тем больше вероятность, что я ещё где-то нечаянно выдам себя.

— Мы уже опаздываем на последнее занятие, так что я вас покину первой, — говорю я и давлю пальцем в грудь Крису.

Он отходит. Надо же, сработало. Я выскальзываю и быстрым шагом иду в сторону корпуса. Ведь почти опоздала уже! Но стараюсь идти не слишком быстро, чтобы это не было похоже на побег: не хочу показывать свой страх. Спиной чувствую прожигающий взгляд.

Уже в коридоре я могу выдохнуть. Сверяюсь с картой, иду в нужную аудиторию, но на подходе сталкиваюсь с ректором.

— Леди Ирма, добрый день, — говорит он мне с выражением лица “век бы тебя не видеть”. — Приехали ваши родители. Ради разговора разрешаю вам пропустить одно занятие. Пройдёмте со мной.

Ой. Моё письмо произвело такой эффект? Кажется, меня ждёт тяжёлый разговор.

Глава 22

Для разговора с родителями меня отводят в комнату для встреч, расположенную в небольшом здании на входе в академию. Всё же территория тут закрытая и свободно можно входить только адептам, преподавателям и сотрудникам. Пока иду, гадаю, что же могло случиться, что они ответили не письмом, а лично приехали? И как мне с ними себя вести?

Перед дверью ректор кидает на меня сочувствующий взгляд и приглашает войти.

На диванчике сидит пара средних лет, оба худые и высокие. Ирма взяла от обоих родителей отдельные черты, но получилась совсем другой, не похожей на них. А ещё у обоих волосы прямые, на что я почему-то сразу обращаю внимание.

“Мама” прикрывает рот ладонью, только взглянув на меня, а отец хмурится. Кажется, я уже где-то провалилась, но не знаю, где.

— Ну, не буду мешать, — прощается он с родителями и уходит, оставляя меня один на один с родственниками.

— Ирма, как это понимать? — строго спрашивает отец.

— Что именно? — нервно улыбаюсь я.

— Ты сама знаешь.

— Это просто невозможно!

Мама обмахивается ладошками со страдальческим выражением лица, поглядывая на меня с укором.

И чего они от меня хотят? Это из-за письма, или из-за увольнения служанки, а может, из-за пропуска одного занятия? Как много они знают? Надеюсь, про дуб слухи не станут распространяться.

— Господин Виллард не хочет нашей свадьбы, — решаю перейти к основному.

— Конечно, именно поэтому ты должна была сделать так, чтобы он захотел! — возмущается мама.

— Или хотя бы перестал искать причины расторжения, смирился, — добавляет отец.

Что-то показания не бьются. Непохоже, что Ульрих ищет причины, иначе, почему он не согласился сразу, как я предложила? Или… возможно, он решил, что тут есть подвох?

— В общем, перестань заниматься глупостями. Другого жениха мы просто не найдём. Ульрих связан с королевской семьёй, и ему дадут разрешение на торговлю через границу без пошлины.

— А может, есть и другие решения, чтобы чем-то компенсировать эту пошлину? — осторожно уточняю я. — Цену повысить, например, или снизить затраты…

— Ирма! — гневно кричит мать. — Не делай вид, что ты в этом что-то понимаешь!

— Ты хочешь, чтобы все поняли, что у нас нет денег, когда мы начнём экономить на затратах? — спрашивает отец.

Я замолкаю, потому что действительно мало что понимаю в торговле. В общих чертах. Но уверена, решение есть…

— В общем, слушай меня, неблагодарная, — холодно говорит мама.

Она передаёт мне что-то, упакованное в ткань и перевязанное лентой.

— Это платье для благотворительного вечера. Ты наденешь его, ты выпрямишь волосы, нормально накрасишься, и перестанешь выглядеть девкой из подворотни. На вечере ты соблазнишь своего жениха. Тогда у него не останется выбора.

“Мама” догадывается, что я думаю, по выражению моего лица. Сама мысль мне кажется абсурдной. Во-первых, родители Ирмы сошли с ума и толкают дочь на распутство. Ей ещё учиться в академии, а у “соблазнения”, между прочим, могут быть последствия в виде детей! Как-то рановато, да и в этом мире нравы чуть строже, чем в нашем.

Во-вторых, Ульрих на меня вообще не посмотрит! Плюс, я соблазнять никого в своей жизни специально даже не пыталась! Живо представляется картина, как я виляю бёдрами и лезу обниматься, а Ульрих смотрит на меня как на идиотку.

— Ничего не выйдет, — выдавливаю я.

— Выйдет! Мы позаботимся о том, чтобы он был готов, — заявляет мать.

“Отец” кашляет в кулак. Я тоже смущаюсь. Это же именно то, о чём я подумала?

— Вино из Громовых Озёр расслабляет и вызывает аппетит нужного нам рода. Тебе останется только остаться с ним наедине, и всё получится.

Вино это, наверное, не то, о чём я подумала, и мне немного легче. Главное, не зелье какое-нибудь, с эффектами.

— Я поняла, вы против расторжения помолвки, — тру пальцами виски, чтобы переключиться на конструктивные мысли и не орать на родителей Ирмы. — Я больше не подниму эту тему, но давайте обойдёмся без соблазнения. Ульрих не оценит.

Родители переглядываются. Мать достаёт из сумочки флакон духов и передаёт отцу.

— Не спорь, Ирма, — говорит отец.

— Нет, вы с ума сошли! Нельзя так поступать с дочерью, в конце концов, есть другие женихи и другие решения!

— Другие? — наигранно посмеивается мама. — Только сам принц, а он ещё более недоступен. Драконы, они такие.

Отец без лишних слов становится передо мной и рыскает духами мне прямо в лицо.

— Ты должна соблазнить Ульриха Вилларда, — говорит он.

В глаза бьёт вспышка, на миг ослепляя меня. Что-то щёлкает в голове.

— Что это было? — неверяще выдыхаю я.

— Немного магии внушения, — в голосе отца прослеживается только извинения. — Продержится как раз до конца вечера. Не надо было спорить, Ирма.

Глава 23

Чёрт. Теперь мне надо вообще не попадаться Ульриху на глаза! Как это сделать, если он куратор?

— Вы… Вы просто… — отшатываюсь от “родителей”, проглатываю ругательство. Надо было вообще с ними не разговаривать! — Я вообще на этот вечер не приду!

Выпалив это, выбегаю из комнаты.

— Ирма! — кричат мне вслед. — Платье возьми!

Ага, разбежалась. Сдерживая слёзы, бегу куда глаза глядят, но подальше отсюда. Тру глаза и стараюсь успокоиться, хотя от гнева и обиды всё внутри кипит. Надо собраться, мне не должно быть обидно. Я же не Ирма.

Но теперь она мне не кажется такой уж злодейкой. Она жертва воспитания этих циничных людей! Возможно, в других обстоятельствах была бы нормальной девушкой.

От последнего занятия ректор освободил, к Ульриху идти я не собираюсь, как раз пусть сегодня он пообщается с Арией. Но есть одно незаконченное дело.

Не знаю, как это сделать, но мне надо взять отсрочку до этого вечера, чтобы не приходить на занятия в группу саморазвития вообще. По пути в кафетерий я ломаю голову над этим.

Беру два вишнёвых кекса с собой, впервые потратив деньги Ирмы. Наверное, родители урежут бюджет, если я буду и дальше спорить с ними, но пока я решаю не думать об этой проблеме, а просто иду в библиотеку.

Нахожу Стефана не сразу. Он сидит в самом неприметном углу читального зала и спокойно читает книгу. Подхожу и кладу кексы на стол.

— Спасибо, — говорю ему. — Меня, правда, всё равно заметили, но не сразу.

— В библиотеке есть нельзя, — хмуро смотрит Стефан на кексы.

— Съешь потом, дома, — пожимаю я плечами. — Это же тебе.

Кажется, он не ожидал, что я действительно так сделаю. На обычно спокойном лице мелькает удивление. Так, надо оставить хорошее впечатление и не навязываться. Так что я улыбаюсь и ухожу, чтобы взять книги и себе.

Обкладываюсь литературой по магии и фамильярам, читаю, пока не начинаю путаться. Надо время, чтобы уложить всё в голове. А ещё надо узнать об истории этого мира, о политике. Газету, что ли, выписать?

— Если отойти в зону для сотрудников, то там можно пить чай, — отвлекает меня голос рядом.

Я даже не сразу понимаю, чей. Слишком задумалась и не заметила, как ко мне подошёл Стефан. Только вот при чём тут чай?

— Это хорошо, — отвечаю я.

— Если голодна, приходи. Ты пропустила ужин, — с этими словами он ставит один из моих кексов обратном мне.

— Спасибо, — я встаю.

Я действительно тронута вниманием. Думала, у Ирмы тут совсем репутация плохая среди нормальных людей, но теперь это не так.

— Не откажусь. Главное, чтобы мой жених опять не пришёл, — хмыкаю я.

И меняюсь в лице. Потому что в начале длинного ряда столов читального зала появляется фигура Ульриха. Недовольная такая фигура, напряжённая, словно идёт на бой, а не в библиотеку. Он как знал, когда мне помешать!

— Ничего не выйдет, — вздыхаю я.

Стефан оглядывается и тоже замечает Ульриха.

— У тебя всё в порядке? — хмурится парень.

— Да…

“Да” получается задумчивым, потому что чем ближе Ульрих, тем более странно я себя чувствую. Я и раньше замечала его общую привлекательность, но теперь она прямо в глаза бросается. Эти широкие плечи, то, как под одеждой угадываются развитые напряжённые мышцы, которые так и хочется потрогать… Мужественная шея, грозный взгляд… Жаль, что взгляд адресован мне.

— Адептка Кохейн. Идёмте за мной, — говорит Ульрих низким голосом, от которого по телу пробегают мурашки. — В кабинет. Нам надо поговорить.

Я так и стою в ступоре, потому что заметила, какие же глубокие у него глаза…

Ульрих берёт меня за руку и ведёт прочь из библиотеки. Прикосновение обжигает, и в то же время мне хочется, чтобы он коснулся не только руки, но и провёл горячей ладонью по… Чёрт! Надо прийти в себя.

Останавливаюсь посередине коридора (из библиотеки мы успели выйти) и выдёргиваю руку. Если он отведёт меня в кабинет, я попала! Там что угодно может произойти! Что за убойная доза там была в этом флакончике?

— В чём дело, адептка? — спрашивает Ульрих, а я ловлю очередную порцию мурашек.

Чем дольше он рядом, тем сложнее мне сохранять ясность мысли. Надо придумать причину и сбежать, прямо сейчас!

Глава 24

— Мне надо домой, — сдавленно произношу я.

— Я не сомневался, — Ульрих сверлит мрачным взглядом, от которого в моей груди нарастает трепет. — Вот только сбежать не получится, на этот раз, адептка, вы мне ответите на все вопросы. У нас не было ни одного занятия, и ко всему прочему вы продолжаете пропускать обычные. Да ещё и устраиваете мне проблемы, пытаясь играть на ревности.

— О, так ты ревнуешь? — помимо воли в моём голосе появляются воркующие нотки.

Ульрих поднимает брови, уловив флирт. Потом в его взгляде появляется что-то нехорошее, вроде разочарования. То есть, он только что “удостоверился”, что я специально.

Бью саму себя по щекам и зажмуриваюсь. Надо это прекращать.

— Давайте в другой раз, — не открываю глаз, чтобы не попасть снова под эти чёртовы чары.

— Назовите хоть одну причину, почему я должен вас отпустить? — низким голосом с рычащими нотками спрашивает он.

С закрытыми глазами получается даже хуже. Фантазия рисует полуголого Ульриха в постели, вопрошающего, почему он должен меня отпустить, если мы только начали…

Открываю глаза от греха подальше.

— Я хочу в туалет, — пищу я и, оттолкнув жениха, убегаю, краем сознания успев оценить упругость его грудных мышц.

Щёки просто пылают! И от стыда, и от смущения. Что я ему говорила? Зачем? Надо было сразу бежать!

Но во всём этом есть несомненный плюс: Ульрих меня не преследует. Стоит в шоке, наверное, на том же месте и думает, что это вообще было.

Как назло, занятия уже кончились, и я чуть не сталкиваюсь с той, от кого мне тоже надо держаться подальше. Арией.

С укором смотрю на неё: мол, надо было всего лишь воспользоваться шансом, прийти к Ульриху вместо него и задержать его подольше! А она его упустила! Но ничего не говорю: себе дороже. Ария может использовать мои слова против меня же.

Огибаю одногруппницу и быстрым шагом ухожу дальше по коридору. Уже не бегу, а то меня могут увидеть.

Только в комнате я понимаю, что попала ещё больше. Мне надо было бежать в библиотеку, читать, как снизить эффект тех духов! И в лавку, где ими торгуют, тоже можно зайти, спросить. Но если я выйду, то рискую снова нарваться на Ульриха. А если не выйду, ему тоже не составит труда догадаться, где я.

Со стоном падаю на кровать. Хочется стать маленькой, и чтобы кто-то взял на ручки. Но к сожалению, мне придётся справляться самой.

Вызываю обоих фамильяров. Надежда только на них.

— Ну что, ребятки, может быть, вы мне подскажете, что это за магический эффект на мне, и что мне с ним делать?

Йол принюхивается, а Хэн начинает кружить вокруг меня. Лиса чихает, а волк перестаёт принюхиваться и смотрит на меня с видом: “Теперь мне всё ясно”. Так… Они-то, может быть, что-то поняли, а я?

— Мне надо убрать этот эффект. Нужны подсказки, но такие, чтобы я не падала в обморок.

Йол качает головой, а Хэн подходит ближе и выдыхает на меня полупрозрачное оранжевое облачко. Ничего не происходит.

— Теперь я не буду пускать слюни по Ульриху?

Волк фыркает и отворачивается, будто не согласен или обиделся. Всё ясно, он на стороне хозяина. Может, Ульрих сам мне его передал? Но нет, он бы предупредил.

Лиса наклоняет голову на бок, сомневается.

— Ты уменьшила эффект, да, Хэн?

Теперь она кивает. Ну, уже хорошо, по крайней мере, я не начну вешаться на Ульриха посреди академии. Надеюсь.

Волк навостряет уши и поворачивается к входной двери. Странно, что это он? И тут раздаётся звон колокольчика. Кажется, поздно для гостей. Это наверняка Ульрих, и я прямо сейчас ему это выскажу! Пусть мне меняют куратора, это же неправильно, наши личные отношения мешают работе!

Прошу фамильяров спрятаться обратно и иду к двери. Но за ней не Ульрих.

Глав 25

— Это вам просил передать господин, — говорит миловидная женщина в форме служанки и отвешивает лёгкий поклон.

А затем демонстрирует левитирующий в воздухе поднос с едой. Ого! Запах очень аппетитный. Но мне нельзя расслабляться.

— Какой господин? — уточняю я. Мало ли этих господинов.

Отец Ирмы или ещё кто-то. Всматриваюсь в лицо женщины и пытаюсь найти её в памяти Ирмы.

— Его светлость господин Виллард, сказал, что его невеста голодна и ей нужна помощь. Это так?

Она заглядывает через плечо в комнату. Я только собираюсь ответить, что ничего не надо, как она уверенно произносит:

— Это так.

— Не смотрите, я позже всё сама уберу. И поднос заберите, спасибо, — пытаюсь закрыть дверь.

— Господин сказал, что в этом случае он придёт к вам сам и заставит есть.

Действие “внушения” снизилось, но явно не прошло полностью, потому что меня немного будоражит мысль, что он придёт сюда, и мы останемся только вдвоём…

Нет, только Ульриха мне тут не хватало!

— Давайте свой ужин, — открываю дверь обратно.

— Он так и говорил, что вы сразу согласитесь, — улыбается она.

Я бы рассердилась, но улыбка у неё получается добрая, незлобная. Дожидаюсь, когда служанка поставит поднос, и выпроваживаю её.

Прошу фамильяра проверить еду, и только после этого приступаю.

Там лёгкий ужин, суп и салат, но я, кажется, ничего вкуснее не пробрвала. Интересно, это повар такой мастер или Ульрих каким-то образом узнал вкусы Ирмы? Нет, кого я обманываю, это первый вариант.

Мне сейчас сложно отделить свои настоящие чувства от навязанных ощущений, но невольно я начинаю задумываться, что было бы, если бы я не знала будущего? Как Ирма, полетела бы мотыльком на огонь? Ульрих привлекательный, сейчас он проявляет заботу, которая на фоне его общей холодности особенно заметна. Ирма бы была рада, что он подумал об ужине. А я…

Мне не даёт расслабиться знание будущего. Ульрих резок и ненавидит чёрных магов. С этим была связана какая-то история… Но мне нет смысла вспоминать, это его дело. Главное, что стоит помнить, так это то, что он может меня убить, если решит, что я чёрный маг.

Несмотря на трудности, день заканчивается хорошо. Ослабила магию родителей, поела. Уже неплохо. Завтра надо продолжить в том же духе и максимально избегать Ульриха. Скажу ему прямо, что на меня давят родители! Хватит уже это терпеть.

Так я думала, но следующий день снова принёс сюрпризы. Из-за того, что служанку я выгнала, я иду на завтрак в столовую. Но там меня встречает картина маслом: косые укоряющие взгляды всех присутствующих, в том числе персонала столовой. И плачущая Ария, вокруг которой собралась кучка сочувствующих, в том числе и её друг Крис. Он сразу замечает меня и сверлит ненавидящим взглядом. Лицо Арии опущено и прикрыто ладонями, плечи подрагивают, а на груди, на блузке, разливается зелёное пятно.

— Что случилось? — прямо спрашиваю я, подойдя ближе.

Ария поднимает голову, и я вижу, что зелёная у неё не только блузка, но и лицо. Будто распылили краску. Но тут же нет баллончиков, так что мне даже в голову не приходит, что могло произойти.

— Это ты?.. — умирающим несчастным голосом спрашивает Ария. В её глазах стоят слёзы.

И что она имеет в виду? Это я пришла или это я сделала?

— Это не я, — на всякий случай отвечаю на второй вопрос. Ещё не хватало признать вину. — Мне так и не рассказали, что произошло.

— А сама не видишь? — взрывается Крис. — Подложила Арии взрывной омат и делаешь вид, что ни при чём?

— Зачем мне это делать? — скрещиваю на груди руки. Надоело!

— С меня хватит, Ирма Кохейн, — выкрикивает Крис. — Ты за это ответишь!

Он выхватывает сумку Арии, достаёт оттуда зелёный длинный фрукт с цветком на конце. От его действий фрукт сам собой сжимается в шар, Крис вытягивает руку и наставляет “цветок” на меня.

Запоздало понимаю, что именно эта штука и “стрельнула” зелёным в Арию. А Крис теперь решил отыграться на мне! Я зажмуриваюсь, потому что не успеваю отскочить.

Чья-то рука берёт меня за плечо и оттаскивает в сторону. Слышу удивлённый “Ах” и открываю глаза.

Зелёная жижа зависает в воздухе, окружённая белой дымкой. Прямо перед лицом Ульриха. Какой у него красивый профиль… Я чувствую, что он привлекает меня, но не до такой степени, как вчера. В смысле, у меня нет желания на него вешаться прямо сейчас, и это уже хорошо.

— Интересные развлечения у адептов, — холодно произносит он, глядя на Криса.

— Ирма первая начала, — отвечает парень, твёрдо глядя на Ульриха. — Она подложила омат в сумочку Арии.

— Да неужели? Ария тоже так считает?

— Я… — мнётся та.

— А кто ещё? — продолжает Крис. — Все знают, что Ирма её недолюбливает. Вчера они встретились в столовой, и пока Ария отвлеклась…

— Вчера? — вздёргивает бровь Ульрих. — Вчера я видел, как ваша подруга вполне спокойно открывала сумку, и ничего такого в ней не было.

— Это было поздно вечером, почти перед закрытием столовой.

— В это время Ирма была со мной, — припечатывает Ульрих.

Крис теряется и оглядывается на Арию. Та бледнеет. Впервые я чувствую что-то вроде тепла и благодарности к Ульриху. Интересно, это тоже действие “внушения”?

— Но тогда, наверное, у Ирмы была другая возможность, — уже не так уверенно бормочет Крис.

— То есть, вы настаиваете? Хорошо, будем считать это обвинением и проведём расследование. Надеюсь, вы понимаете, что будет, если это клевета?

— Мой друг что-то не так понял, — встаёт Ария и, прижав руки к груди, шагает ближе к Ульриху. — Крис, я же никогда не говорила, что это Ирма.

Глава 26

Крис непонимающе хмурится, будто думает, что не расслышал.

— Но ты говорила, что она была рядом, когда…

— Простите его, — перебивает Ария. — Думаю, это чья-то шутка и недоразумение.

— И всё же я попрошу сейчас вас обеих протий со мной, — Ульрих строго смотрит на меня, а потом на Арию. — Нужно вернуть вам цвет лица. И поговорить.

Он говорит это так, что спорить не хочется. Глубоким, властным голосом, которому хочется подчиняться… Чёрт. Похоже, эффект снова нарастает.

Отвожу взгляд от Ульриха, которому идут даже появившиеся с недавних пор тени под глазами и морщинка между бровей. Перевожу взгляд на Криса — это безопаснее. Парень переваривает информацию, его лицо мрачнеет, и он смотрит на Арию уже совсем по-другому. Но видно, что пока не может поверить в то, что она оболгала меня умышленно.

Чувствую, что я снова останусь голодной. Вслед за Ульрихом мы уходим в сторону кафедры боевого факультета. Я не замечаю дороги, потому что смотрю на его широкую спину, мужскую крепкую шею и плечи, подмечаю движения мышц… Ловлю себя на мысли, что если бы не его отношение ко мне, я бы не сдерживалась.

Опасно так думать. Приходится напомнить себе, что Ульрих непрост и опасен.

У своего кабинета он просит нас подождать, и только тогда я вспоминаю, что, вообще-то, меня сейчас ждёт тяжёлый разговор.

Ария нервничает и то и дело поглядывает на меня. Будто ждёт какой-то реакции, кусает губу. Я замечаю это боковым зрением, мне даже смотреть на неё не хочется. Я с облегчением выдыхаю, потому что мой жених скрывается за дверью, а потом зовёт туда только Арию.

И всё бы хорошо, но царапает меня какое-то смутное чувство. Ревность? Не может быть. Да, всё дело в том, что Ария может снова наговорить что-то про меня наедине с Ульрихом, этого я и боюсь. По крайней мере, мне хочется так думать.

Через несколько минут она выходит оттуда злая, но с чистым лицом. Кидает на меня недовольный взгляд и выходит молча. Я мысленно праздную победу. Выкуси, Ария, ничего у тебя не вышло.

— Теперь ты, Ирма, — раздаётся голос Ульриха за дверью. Как у него приятно получается произнести это имя: Ир-ма…

Хлопаю себя по щекам, чтобы собраться. Захожу и присаживаюсь на краешек.

— А я тут зачем? — отрываю взгляд от ворота его рубахи, расстёгнутого на одну пуговицу. — Вопросы были только к Арии.

— Ты сбежишь, — уверенно заявляет он. — А у меня много вопросов. Один из них: почему ты написала ту записку Арии? Я понимаю игру на том, что ты уже якобы охладела ко мне, но зачем тебе сводить меня с другой?

О-па. Ария прям показала записку Ульриху? Зачем?

Хотя, это понятно: чтобы он понял, что действительно может считать себя свободным от отношений, и она бы его соблазнила. Вот только я теперь не очень хорошо выгляжу в глазах жениха. “Спасибо”, Ария.

Ну и плевать. Мне неприятно, что меня сдали, но ничего криминального я не делала! Облизываю пересохшие губы и стараюсь подавить щемящее чувство, возникшее в груди.

— Потому что это не игра. Я считаю, что мы должны расстаться, — чуть хриплым от волнения голосом говорю я. И смотрю вниз, на стол, так что даже не знаю реакции Ульриха. — Я не буду счастлива с тобой. Это же очевидно.

Потому что он меня убьёт. И даже если я смогу что-то изменить, то всё равно не хочу вставать на пути у истинной любви Арии и Ульриха.

Он молчит. Да, тут нечем возразить, он всё это время игнорировал Ирму, и только я заставила Ульриха немного шевелиться. Всё его внимание на самом деле продиктовано тем, что он не может совсем уж откровенно бросить невесту в таких ситуациях, в которые я попадаю. К сожалению, это так.

— Я понимаю, почему ты говоришь, — произносит он сквозь зубы. — Вот только поздно. Помолвка одобрена королём, о ней объявили официально. Ты и твоя семья так много сделали, а теперь ты просто отказываешься? Думаешь, что всё в этом мире подчиняется твоим желаниям?

Он злится. Ну да. Какая-то девочка сначала привязала его к себе, а теперь бросает. Неприятно, наверное, но неужели брак с нелюбимой для него предпочтительнее, чем эта ситуация?

— Но лучше прекратить всё сейчас, пока не зашло слишком далеко. Если вам важна репутация, можете говорить, что вы меня бросили.

— Именно поэтому не буду, — Ульрих прикрывает глаза, стараясь успокоиться. — Ирма, я в ответе за тебя, пока мы связаны. Да, я был не в восторге, но не собирался устраивать скандал.

— Мы можем сделать всё без скандала, — не слишком уверенно говорю я.

Ульрих не выдерживает, поднимается и со стуком опускает ладони на стол. Он нависает, наклонившись ко мне.

— Ирма, я не верю ни единому твоему слову, — мрачно говорит он. — Ты то ходишь хвостом, то убегаешь, то стремишься стать сильнее, то придумываешь глупые оправдания. Я не понимаю, чего ты на самом деле добиваешься?

— А вам в голову не приходило, что я ничего не добиваюсь? — шиплю я, специально переходя на “вы”.

— Не приходило. Ты ведёшь себя слишком непривычно, явно что-то задумала.

— Это вам Ария сказала?

— Продолжаешь ревновать?

Мы зашли в тупик. Сверлим друг друга гневным взглядом и молчим. Но я подмечаю, что отношения у Арии и Ульриха пока не развились, потому что он как будто равнодушен к ней.

— Мы ходим по кругу, — устало говорю я. — Я не понимаю, в чём проблема, когда вам тоже выгодно разорвать помолвку.

— Как скажешь. На вечере мы подойдём к королю и скажем об обоюдном желании разорвать помолвку. Проблем быть не должно, — холодно говорит Ульрих. — Но не думай, что я после этого перестану за тобой наблюдать, Ирма Кохейн.

Это звучит обидно: я ничего не сделала, а уже преступница. Вдобавок, когда тебе это говорит привлекательный мужчина, который немного тебе нравится… Из-за магии, но это сейчас неважно, ведь чувства есть. В общем, у меня не получается сдержать выступившие на глазах слёзы.

Взгляд Ульриха меняется, гнев моментально проходит, и появляется удивление.

Глава 27

От испуга я забываю о слезах и обиде. Чуть не свалилась! А если бы сломала себе что-нибудь? Хотя, если сломать чуть-чуть, это решило бы часть моих проблем: я провалялась весь сюжет в лазарете и выжила бы.

Тем временем я возвращаю себе равновесие и оглядываюсь на доброго человека, который решил спасти “злодейку” Ирму. Это Стефан.

— Спасибо тебе, — расслабляюсь я.

— Что-то случилось?

По его реакции понимаю, что стоит привести себя в порядок. Вроде бы не плакала, так, глаза увлажнились, но, видимо, они покраснели.

— Я тебя раскусила, — меняю я тему. — Почему ты мало с кем разговариваешь, держишься особняком и стал дежурным в библиотеке.

— И почему же? — впервые мне удаётся заинтересовать Стефана.

— Ты добрый. Если будет много друзей и приятелей, никому отказать не сможешь и погрязнешь в чужих просьбах, — улыбаюсь я с видом “всё о тебе знаю”.

— Интересная теория, но это не так, — спокойно отвечает он. — Ты как будто стала забывать о статусах.

А теперь он меня подловил. Забываю, потому что я не местная.

Мы идём в сторону учебных аудиторий вместе, и я замолкаю. Значит, у Стефана низкий статус, наверное, поэтому с ним не заводят связей? Амалия тоже дочь каких-то баронов из далёкой провинции, но вертится как может. А Стефан просто тихо-мирно учится.

— Это Веланд довёл тебя до слёз? — уточняет он.

— Нет, — качаю головой, не желая раздувать из этого историю. — По сути это из-за родителей. Мы с ними разошлись во мнениях.

— Если у тебя проблемы, можешь сказать. Я знаю человека, который может помочь, — загадочно говорит Стефан.

— Спасибо, но тут вряд ли кто-то поможет.

— Это профессор Аджин, — добавляет Стефан как бы между прочим, не глядя на меня.

Цепляюсь за это имя. Кажется, он станет следующим ректором… Значит, действительно у него есть какие-то связи, о которых не упоминалось. Чувствую, что тут есть какая-то нестыковка, но не могу понять, какая.

— Он тебе тоже в чём-то помог? — спрашиваю Стефана.

Парень только кивает, не продолжая тему. Жаль. Но я больше не лезу: сама только что поступила так же.

Когда мы подходим к аудитории, он открывает дверь и пропускает меня вперёд.

— Всё же моё предположение имеет основания, — улыбаюсь ему я и вхожу.

Почти на инстинктах сразу нахожу взглядом самую опасную штуку в аудитории — Арию. С удовлетворением отмечаю, что она сидит без своих привычных подружек и без Криса, ни с кем не разговаривает. Тоже замечает меня и от удивления приоткрывает рот.

Чему удивляется? Что я успела вернуться до начала занятий? Или что зашла вместе со Стефаном?

В любом случае, я делаю вид, что смотрела на Арию абсолютно случайно, глаз так упал, и сажусь рядом с подругами Ирмы. Сегодня у нас практическое занятие, прямо за партами мы зачаровываем маленький магический камень.

У меня не получается сосредоточиться, я то и дело возвращаюсь мыслями к ситуации с Ульрихом. Он сам тоже хорош! Обвиняет меня в нелогичном поведении, а сам то еду присылает, то гадости говорит. Если бы не родители Ирмы, я бы проще это пережила, а так… Сижу, мучаюсь от того, меня тянет к какому-то абьюзеру.

Даже в конце занятия у меня не выходит зачаровать камень на защиту от чужой магии. А защита бы мне не помешала, как я понимаю…

— На этом всё. Доделайте дома и попросите своих служанок вшить камень в одежду, чтобы использовать незаметно.

И служанки у меня нет, придётся самой.

Остальные занятия проходят спокойнее, и я уже меньше думаю о женихе и проблемах. После занятий собираюсь перекусить и пойти в библиотеку, как вдруг передо мной появляется Крис.

— Что снова не так? — невольно напрягаюсь я.

— Мне надо сказать тебе кое-что, — решительно смотрит он мне в глаза.

Глава 28

— Если это очередная гадость, я не намерена выслушивать, — говорю я и обхожу Криса.

— Нет, я… А ты куда? У тебя же занятие.

Останавливаюсь. Я что-то забыла? Какое занятие?

— Ты же в группе саморазвития? — спрашивает Крис.

Хлопаю себя по лбу. Точно! Я настолько сильно настроилась избегать Ульриха, что даже не вспомнила. Ох, наверное, если это занятие с группой, то ничего страшного не произойдёт, если я пойду.

— Спасибо, что напомнил, — спокойно говорю Крису, чем ввергаю его если не в шок, то в сильное удивление.

Он молча идёт за мной. Меня это напрягает, хотя, вроде бы Крис не собирается на этот раз нападать.

— Подожди, — касается он моего плеча. — Я хотел попросить прощения.

— Проси, — не удерживаюсь я от шпильки. Но Крис не считывает иронию.

— Я был неправ.

— Твоя подружка завтра расскажет, почему она так поступила, заплачет, ты ей поверишь и снова станешь направлять на меня холодное оружие, — предупреждаю я Криса.

Может, хоть запомнит эти слова и в следующий раз задумается?

— Такого не будет, — хмурится он. — Теперь я не верю её словам.

— Ну-ну, — хмыкаю я.

Захожу в комнату для занятий и… Крис заходит следом.

— Ты тоже в группе саморазвития? — удивляюсь я.

— Да, уже давно.

Можно было догадаться. У парня проблемы со сдерживанием эмоций.

Комната оказывается залом для тренировок. Тут есть полукруглая скамья, а дальше насыпан настоящий песок. Окна в помещении большие и узкие, свет полосками падает в зал.

Помимо нас тут ещё один мрачный парень, раза в полтора больше Криса. Я сажусь на край скамьи, подальше от парня. Крис — посередине между нами.

— Наконец-то все в сборе, — из другой двери в зал заходит Ульрих.

В который раз отмечаю, насколько же идеально его тренированное тело. И торможу себя: картинка красивая, на этом и остановимся.

— Сегодня будем сражаться с внутренними демонами, — объявляет наш куратор.

Крис издаёт радостный звук и сжимает кулак. Второй парень тоже оживляется, а я ничего не понимаю.

— Крис первый. Ирма как раз посмотрит, как это делается.

Ульрих подготавливает заклинание, и в центре зала появляется светящийся узором круг. Крис становится в центр и завязывает сам себе глаза, достаёт свой меч.

— Чем сильнее ваши эмоции, тем больше будет так называемых “демонов”. Ваша задача – справиться с ними любым способом. Или обрести равновесие и спокойствие, или победить, — поясняет Ульрих, глядя на меня.

Он говорит спокойно, словно море после шторма. Совсем не то, что было утром: теперь в голосе нет подозрений или угроз. Смирился и принял, что мне и правда ничего от него не надо?

Пока я гадаю, Крис начинает. Вокруг него вырастают полупрозрачные тени, бесформенные и жуткие, они щупальцами тянутся к нему… Но дотянуться им не суждено: с диким криком Крис разрубает их пополам. Он чувствует или видит их, потому что каждый удар точный и смертоносный. И ещё, похоже, ему это нравится…

Если подумать, хороший способ снять стресс: словно в зал сходить и побить грушу, представляя врага.

Движения Криса замедляются, он устаёт, но и “демоны” тоже. Видимо, он выплеснул эмоции и теперь успокаивается. Вскоре новых теней не появляется, а круг гаснет.

— Молодец, — говорит Ульрих, — Теперь следующий.

Следующий это точно не я, а тот парень. Он справляется быстро: перед ним возникает огромная волна, на которую он просто смотрит… и начинает душить голыми руками. Я кошусь на дверь, думая сбежать. Что-то страшновато находиться в одном зале с этим парнем, да и с остальными…

— Ирма, теперь ты.

Голос Ульриха спокоен и приятен, но вот сами слова означают, что мне придётся нелегко. Я не владею оружием, магию тоже не изучила толком, а спокойствие мне только снится. И так нервы расшатаны из-за всех навалившихся событий, а в этом упражнении, судя по увиденному, магия заставит эмоции выйти наружу. И вообще… Вдруг эти “демоны” примут вид Ульриха, готового меня убить, как в том сне? И что тогда делать?

— Я отказываюсь, — твёрдо заявляю я. — Можно мне другое упражнение? Медитацию, например, звуки природы…

Ульрих смотрит на меня как на проблему. Да, я их снова создаю, но кто сказал, что будет легко?

— На сегодня свободны, — говорит он парням.

Крис колеблется, но уходит вслед за молчаливым парнем. А мы остаёмся тут только вдвоём.

Глава 29

Я снова бросаю взгляд на дверь. Но выражение лица Ульриха даёт понять: сбегу — он устроит мне ещё больше проблем. Да и тихий голосок внутри меня просит остаться, воспользоваться шансом, пока мы вдвоём… Дурацкая магия внушения!

— У меня вопрос, — тяну руку, как в школе. — А что нужно сделать, чтобы больше не ходить в эту группу?

— На усмотрение куратора, — мрачно усмехается Ульрих. — А я не отпущу тебя, пока не пойму.

— Не поймёте, что я не опасна? — вздыхаю я.

— И это тоже. Прошу в круг. Это неизбежно, Ирма, и чем больше ты сопротивляешься, тем больше мы тратим время впустую.

Кажется, спорить действительно бесполезно, придётся справиться самой, как-то успокоить эмоции. В принципе, подобный опыт у меня был, может, ничего страшного и не случится?

Подхожу к кругу, а Ульрих вкладывает мне в руку повязку на глаза. Она какая-то специальная?

— Или борись, или пойми, что все твои страхи пустые. И всё получится.

Звучит ободряюще, вот только я не очень-то вдохновляюсь. Это магия, а она — совершенно пока что непонятная для меня штука. Всё, чему я научилась, это давать команды фамильярам.

Но делать нечего — снова вздыхаю, шагаю в круг и завязываю себе глаза.

Вокруг пустыня, а я совершенно одна. Я даже вздрагиваю от реалистичности картинки, и только еле различимый аромат хвои в одеколоне Ульриха и прохладный воздух зала дают мне понять, что на деле никуда я не перемещалась. Будем считать, что надела очки виртуальной реальности.

Но от этого легче только отчасти: передо мной возникают тени, силуэты людей, они окружают меня и что-то кричат, обвиняя в чём-то. Первая реакция — сделать шаг назад, но я не могу, ноги словно приклеились к полу.

Прислушиваюсь к голосам, и совершенно зря. “Тебе тут не место”, — шипит один. “Она опасна, изолируйте её от общества”, — выкрикивает другая тень. “Нельзя вырасти нормальным человеком в таких условиях”, — а это словно голос моей учительницы.

Чёрт. Голоса будят во мне страх, глубинный страх остаться одной. Я рано потеряла родителей, а из-за того, что у нас с бабушкой было мало денег, росла практически изгоем. Но вроде бы справилась, только здоровье начало портиться, и тут “здравствуйте”: я снова одна в чужом мире, и Ария пытается всех настроить против меня.

Нет уж. Внутри закипает злость. Я не позволю ей это сделать! И Крису, и Ульриху не дам обвинять меня в том, чего я не делала!

Вокруг прямо из воздуха вырастает клетка с тёмными прутьями. “Так ей и надо”, — шипят тени, — “Оставим её”. Они исчезают, а клетка начинает сжиматься. Бью со всей силы по клетке, но ничего не происходит, даже намёка на то, что она может погнуться или сломаться, нет.

Я злюсь от бессилия и несправедливости, продолжаю бороться, но клетка становится только крепче, сжимается, уменьшается и вот-вот начнёт давить меня… Мне тяжело дышать.

Этого я по-настоящему пугаюсь. Пытаюсь кричать, но из горла не вырывается ни звука. Я застряла тут навечно?

Дурацкое, несправедливое испытание! Если я в теле Ирмы, то меня можно в кошмары засовывать? Я не готова, не приспособлена к этому миру, и мне сложно в нём разбираться совсем одной!

“У тебя всё получится”, — доносится тихий, но уверенный голос.

Нет, я не одна. У меня есть фамильяры, и пусть я не могу их использовать сейчас, я могу их чувствовать. Они где-то рядом, всегда со мной. И Ульрих тоже рядом, наблюдает и ждёт, когда я справлюсь. От этой мысли в груди разливается тепло, я действительно знаю теперь, что не одна. Но прибить его за такие испытания хочется…

Представляю, что вместе со мной клетку ломают мои фамильяры, с новой силой бью по прутьям. На этот раз что-то меняется, по чёрным полосам идут светлые трещины. Я продолжаю и продолжаю, мне легче дышать, но клетка стоит как вкопанная.

Я останавливаюсь и просто глубоко дышу. На плечи опускаются чьи-то руки, и от этого по телу прокатывается волна тепла, дающая спокойствие и защиту. Я представляю, как клетка рушится сама собой.

Передо мной темнота. Догадываюсь снять повязку и вижу, что круг под ногами погас. Я прошла испытание.

— Ирма. Сколько у тебя фамильяров? — над ухом доносится вкрадчивый голос Ульриха. Он стоит сзади, а его руки на моих плечах сжимаются сильнее.

Глава 30

Веду плечами, чтобы сбросить с себя его ладони, но добиваюсь только того, что Ульрих сжимает сильнее. Он разворачивает меня лицом к себе и продолжает удерживать за плечи. Мы стоим близко, и из-за магии внушения в моей груди и животе нарастает тепло, появляется лёгкий трепет и желание сблизиться ещё… Но это не тот случай. У Ульриха мотивы держать меня вполне приземлённые — чтобы не сбежала.

Он серьёзен и сосредоточен, между бровей залегла морщинка, а глаза прищурены. Я стараюсь не обращать внимания на магию внушения и вглядываюсь в мужественное лицо Ульриха, чтобы понять, насколько плохо дело. Он мог почувствовать своего фамильяра, и тогда я попала. Но если он не уверен, то есть шанс что-то наплести.

— У тебя получилось вызвать второго? — спрашивает Ульрих.

Даже ноги подкашиваются от нахлынувшей волны расслабления. Он всего лишь почувствовал, что их двое! Спасена! Не знаю, надолго ли, но пока что я вне опасности.

— А вы с какой целью интересуетесь? — изображаю я холодность.

— Если бы ты получила второго фамильяра, он бы взял на себя откат от магии врат призыва. Но ты упала в обморок, значит, второго не вызвала, — рассуждает Ульрих вслух, изучающе глядя на меня.

Конечно, у него в голове не укладывается, что Ирма могла скрывать второго фамильяра. Она бы всем рассказала, это же такой повод для гордости, да и Арии можно нос утереть.

— Ну вот вы и сами ответили на свой вопрос, — веду плечами и отшагиваю, чувствуя лёгкое сожаление от того, что мы теперь не близко. Но вида не подаю. — Лучше скажите, на сегодня с занятиями всё?

— Да, мы закончили. Ты молодец, — спокойно и даже как-то доброжелательно говорит Ульрих. — Больше не пропускай занятия, они в первую очередь нужны тебе. Я рад, что ты начала относиться к учёбе серьёзнее.

Я не знаю, как реагировать на поток похвалы от Ульриха. Приятно, что уж тут скрывать. Интересно, он искренне, или формально выполняет долг преподавателя?

— И вам спасибо, — говорю тихо, отведя взгляд.

Его слова в какой-то момент помогли мне выбраться из того кошмара, так что разок можно поблагодарить. Главное, помнить, что даже если сейчас он поменял ко мне отношение, это до первого прецедента с чёрной магией. Когда там по сюжету будет первый? Кажется, сразу после благотворительного вечера?

— Я свободна? — с надеждой спрашиваю у Ульриха.

— Иди, — неохотно говорит Ульрих. — Если хочешь, можешь поделиться тем, что видела во время тренировки, но это не обязательно.

— Вот и отлично, что не обязательно, — хмыкаю я, беру сумку и выхожу.

Ульрих выходит следом и идёт рядом со мной. Сначала я думаю, что нам по пути, но потом у меня возникают смутные сомнения…

Мелькает мысль, что он меня провожает, заботится о безопасности, но я быстро отгоняю её. Это магия родителей во мне так говорит!

Не выдержав, останавливаюсь и, скрестив руки, хмуро смотрю на Ульриха.

— Вы что-то ещё хотите мне рассказать?

— Да. Твои родители оставили что-то тебе, но служанка никак не забирает.

Миг соображаю, про что он. Точно, я не забрала платье для вечера, и родители, видимо, тоже. Но мне оно совершенно не нужно.

— Проще выкинуть, — бормочу я.

— Я был уверен, что первым делом тебе наймут новую служанку, но, похоже, это не так, — продолжает задавать неудобные вопросы Ульрих.

— У нас произошёл маленький конфликт, — выдавливаю я кислую улыбку и иду дальше.

Кстати, это странно, что родители так не сделали. Они беспокоятся о статусе и скрывают, что денег у нас не очень-то и много, зато есть долги. Получается, они так и не узнали, что я выгнала Сирену, или как там звали служанку Ирмы?

Ну и хорошо. Я и сама справлюсь, а новую шпионку-контролёршу мне не надо.

— Можно всё же узнать, куда ты идёшь? — голос Ульриха заставляет выйти меня из мыслей.

Действительно, куда? Я пока ещё плохо ориентируюсь в академии, вот и поплатилась за это: ноги сами меня занесли в центральную часть корпуса. Догадываюсь по большим двойным дверям впереди — это, скорее всего, вход в зал с прозрачным куполом, где находится священный камень.

Тут тихо, потому что двери закрыты и не откроются, пока камень не позовёт новую Искру. Даже массовые мероприятия, которые обычно проходят в этом зале, будут перенесены в другое место.

— Задумалась, — бурчу я и разворачиваюсь.

Но тут же замираю, потому что отчётливо слышу мелодию. Она идёт из-за закрытых дверей.

Глава 31

— Снова задумалась? — хмыкает Ульрих.

Я оборачиваюсь и смотрю на дверь. Да, точно. Приглушённый звук, очень красивая мелодия. Не пойму только, на каком инструменте играют. Но ведь там сейчас должно быть пусто.

— Ирма? — напоминает о себе Ульрих.

— Двери точно закрыты? — спрашиваю я. — Мне показалось, там кто-то есть.

— Точно, — немного напрягается он.

— Может, перепроверить?

— Только если это сделаю я, — отрезает Ульрих.

Он подходит к дверям и демонстративно дёргает их. Да, намертво закрыты. Я не замечаю, как делаю несколько шагов вперёд, за Ульрихом. Как же хочется попасть в зал и посмотреть, что там…

— Откроются только магией Искры, — поясняет он. — Стоит ей коснуться одного, как все священные камни в мире тоже среагируют.

— Как она коснётся, если двери закрыты?

По взгляду Ульриха понимаю, что задала глупый вопрос.

— Ты думаешь, что Искра окажется в нашей академии? Очень лестно, — поднимает он один уголок губ.

Я не думаю, я знаю.

— А вы не даёте и шанса окружающим вас людям? — фраза выходит немного печальной. — Искра может оказаться где угодно, даже рядом с нами. Это всего лишь человек, готовый отдавать всю магию остальным. Человек, у которого не стоит и вопроса о личной выгоде.

— Вот как ты на это смотришь? — Ульрих, кажется, перестаёт напрягаться. — Большинство думают, что у Искр безбедная и беспроблемная жизнь, и завидуют.

— Глупо завидовать тому, что тебе никогда не будет доступно, — пожимаю я плечами. — Да и за всё приходится платить, мы только не всегда видим, чем.

Мы замолкаем, думая каждый о своём. Что-то потянуло меня на философию, наверное, из-за мелодии. Она будто заставляет остановиться и задуматься. А ведь я тоже не знаю, почему Ария так стремится очернить меня. Чтобы на фоне выглядеть хорошей? Может, у неё тоже проблемы с родителями?

— Почему ты подумала, что там кто-то есть? — тихо спрашивает Ульрих.

— Послышалось что-то, — отмахиваюсь я.

И первая ухожу в обратную сторону. Если долго стоять и слушать эту мелодию, чего доброго, Ульрих опять решит, что я что-то задумала.

Стоп. А если это “зов” священного камня?

Да нет, не может быть. Какая из меня Искра?

— Ты сказала, что возникла ссора с родителями, — продолжает Ульрих разговор. — Всё будет в порядке, если мы попросим о расторжении помолвки именно на этом вечере?

— Да, не волнуйся, чем раньше, тем лучше, — отмахиваюсь я.

— Если будут проблемы, я могу вмешаться. Пока ты адептка, ты под защитой академии.

Бросаю на него удивлённый взгляд. С чего такая щедрость? Ульрих серьёзен. Это не формальное предложение, а он действительно обо мне беспокоится. Непривычно даже допускать такую мысль.

— Буду иметь в виду, — бросаю я и отворачиваюсь.

Чувствую, что он продолжает смотреть на меня, и невольно щёки заливает краска. Ох… Дождаться бы этого вечера, тогда моя реакция на Ульриха придёт в норму.

Кстати, он уже скоро. Завтра. Я уже начинаю волноваться.

Ульрих доводит меня до крыла общежития. В этот раз я даже не против, это уже не воспринимается как конвой. Если мне удастся немного расположить к себе Ульриха, не мешать ему с Арией после расторжения нашей помолвки, может, он и не станет меня убивать в случае чего? Он уже стал мягче, и если не возникнет никаких инцидентов с чёрной магией, всё должно пройти гладко.

Как и обещал, Ульрих присылает служанку с платьем от родителей. Я запихиваю его в дальний угол шкафа и с чистой совестью ложусь спать. Хорошо, что у меня есть платье от Ульриха.

Утром я решаю всё подготовить заранее. Вытаскиваю нужную коробку и понимаю, что у меня проблема. Она повреждена, сбоку зияет дырка. Хотя всё было хорошо!

Кто-то проник в комнату? От этой мысли всё внутри холодеет. Может, просто завёлся грызун и прогрыз дырку, а я себя уже накручиваю…

Достаю платье и понимаю, что это точно был человек. Ткань порезана ножом на тонкие лоскутки, которые уже не сшить. А на дне коробки виднеется клочок бумаги с запиской…

Глава 32

Это очень плохо, что сюда кто-то вошёл без моего ведома. Мало ли что ещё мне подложили? Надо замки поменять и почитать, какие есть заклинания для защиты.

Задержав дыхание, тяну руку к записке, но вспоминаю о безопасности. Не знаю, знают ли в этом мире об отпечатках пальцев, но о яде, наносимом на бумагу и ткань точно знают. Надеваю перчатки и только тогда беру и разворачиваю записку.

“Я докажу, что ты используешь чёрную магию”, — написано корявым, нарочито изменённым почерком.

Приехали. Я ничего не использую! Даже фамильяр Ульриха не отреагировал на обратное чёрное заклинание, значит, это было не оно!

Ну, или таких заклинаний несколько. Тогда всё плохо.

Зажигаю свечу и сжигаю записку, а потом открываю настежь окна. Перебираю все учебники Ирмы и нахожу не заклинание защиты, но то, что можно использовать. На человека, что войдёт в дверь и не снимет заклинание, нападёт чесотка. Так я хотя бы буду знать, кто это был.

Закрываю окна и со вздохом разворачиваю платье, что дали родители. Не зря я на него даже смотреть не хотела, это ужас! Они решили, что я эпатажная поп-певица и иду на выступление? Там в декольте вырез до живота! И на юбке тоже вырез, а само платье яркого кричащего красного цвета. Что-то мне подсказывает, что на благотворительный вечер в таком не ходят.

Вариантов нет. Я не успею купить новое платье, да и денег нет. Надо что-то сделать с этим.

Перерыв весь гардероб Ирмы, я нахожу подходящую по цвету блузку, которую безбожно кромсаю, но зато закрываю вырез в декольте. Сверху прикрою это пелериной, и будет незаметно. Таким же образом я ушиваю вырез до приличного. Нахожу красящее заклинание и приглушаю им цвет платья.

К вечеру приходит служанка Ульриха, чтобы помочь мне сделать причёску. Очень благородно с его стороны, я бы сама не смогла сделать что-то сложное. Впускаю её, вовремя вспомнив, что надо убрать “защитное” заклинание.

— У вас чудесные волосы, госпожа. Красивые локоны, такое редко встретишь.

— Вот я и решила больше их не выпрямлять, — улыбаюсь я.

— Это было преступлением! — горячо заявляет она.

Интересно, можно ли её забрать себе? Она мне гораздо больше нравится, чем бывшая служанка Ирмы. Но… у меня нет денег, так что не выйдет.

Служанка собирает мне сложную причёску, подняв волосы и открыв шею, помогает окончательно привести в приличный вид платье, и мы выходим.

Ульрих встречает меня на выходе из жилого корпуса. Отмечаю, что ему идёт официальный костюм, сидящий точно по фигуре, он почёркивает его широкие плечи и развитые мышцы.

Но мой почти-бывший жених снова чем-то недоволен. Стоит ему взглянуть на меня, как он хмурится.

— Что случилось? — вздыхаю я.

— Это я тебя должен спросить. Зачем покупать платье для вечера и не надеть его на сам вечер?

— А, — сжимаю я пальцы. — Произошёл инцидент, и оно оказалось испорчено. Я не виновата. Это платье, что передали родители, и оно мне нравится гораздо меньше.

Ульрих прищуривается, словно ищет подвох в моих словах, но я на этот раз на редкость честна. Предпочла бы надеть то платье, если бы у меня был выбор.

— Что за инцидент?

— Неважно, — отмахиваюсь я.

Он кивает, принимая мои слова, но морщинка между его бровей не разглаживается полностью.

До дворца мы добираемся сначала через камень телепортации, а потом на карете. Как понимаю, по статусу положено.

В карете я не смотрю на Ульриха, а гипнотизирую улицы за окном. Ещё немного, и мы разорвём помолвку, и с этих пор я получу шанс прожить в этом мире долгую жизнь. Вот только почему в душе словно кошки скребутся.

Я чувствую задумчивый взгляд Ульриха всю дорогу. Я надеюсь, что он это делает не из-за обычных подозрений, а он действительно задумался о том, что люди могут меняться.

Едем мы совсем недолго, и вскоре перед нами предстаёт дворец. Красивый и величественный, с высокими мраморными колоннами и лепниной.

Карета останавливается у крыльца, и лакей провожает нас к парадному входу.

Мы поднимаемся по белоснежной лестнице, проходим двери и идём по широкому коридору. В потолок вставлены и украшены лепниной магические камни. Они светят, но не греют. Такие камни только в богатых домах и дворцах, а люди попроще используют свечи.

Величественные, украшенные золотистым узором двери распахиваются, и мы попадаем в роскошный зал дворца. Высокие зеркальные потолки отражают мерцание хрустальных люстр, заливая пространство мягким, золотистым светом.

Вдоль стен выстроились ряды колонн, а между ними висят огромные, богато декорированные гобелены, создавая ощущение торжественности и величия. Я на фоне этого всего чувствую себя очень маленькой и незначительной.

В зале собрались нарядные гости, между ними ловко передвигаются официанты, которые разносят напитки.

— Прошу, — появившийся из ниоткуда лакей показывает нам поднос, на котором лежат крупные купюры. — Ваше пожертвование.

Не успеваю я признаться, что не подумала о деньгах, как Ульрих кладёт довольно крупную сумму на поднос, и лакей исчезает так же бесшумно. Ульрих ведёт меня дальше вглубь зала. Со всех сторон я слышу, как переговариваются гости и звенят бокалы, временами раздаётся смех. Родителей Ирмы пока не видно, и я с облегчением расслабляю плечи.

С одной стороны зала стоит три круглых столика, на которых что-то блестит. И цветы! Вдоль стен стоят высокие вазы с пышными букетами свежих цветов, наполняющих воздух своим тонким, дурманящим ароматом. Здесь буквально всё дышит изысканностью и аристократизмом.

С нами здороваются знакомые Ульриха и заводят с ним разговор, как бы невзначай оттесняют меня. Я, в отличие от настоящей Ирмы и не держусь жениха, так что отхожу. Выдохну и приду в себя, а то, как ни крути, рядом с ним сердце неспокойно.

На круглых столиках лежат самобытные украшения из камней. Я разглядываю их.

— Слишком простые для тебя, да? — раздаётся низкий голос Ульриха практически над самым ухом.

Глава 33

— Спасибо, мама, мне и тут хорошо, — оборачиваюсь я с приклеенной улыбкой.

— Господин Виллард, как же я вас рад видеть! — восклицает отец Ирмы.

Они работают в слаженной преступной связке: отец вклинивается между мной и Ульрихом и отвлекает его разговором, а мать, взяв под локоть, тащит меня подальше. От неожиданности я делаю несколько шагов, а потом упираюсь и торможу.

— Надеюсь, ты не станешь устраивать скандала? — шипит “мать”.

— Если надо, стану, — говорю я вполне громко.

За что получаю шокированный взгляд, и родительница Ирмы останавливается.

— Мы слишком мало времени уделили твоему воспитанию, — дёргает она меня за руку. — Ты расслабилась в этой академии! Родителям перечишь?

— Потому что родители сошли с ума от алчности, — возражаю я.

Лицо матери Ирмы становится пунцовым от гнева. Она отталкивает меня к колонне и закрывает собой от зала. Резко срывает пелерину и комкает в руках.

— Я сегодня же напишу заявление, чтобы тебя забрали из академии! — шипит она.

Меня захлёстывает волна возмущения, но первое время я не соображаю, чем мне ответить. И, главное, толком никто не видел, как именно она обращается с дочерью! Позади меня окно, справа колонна, а слева большие декоративные цветы. А спереди — разъярённая родительница.

Что-то внутри шепчет, чтобы я вызвала фамильяров и ударила магией. Кажется, они сами рвутся наружу. Но со стороны это будет выглядеть, как будто я без причины напала на мать. И только это меня останавливает.

— Вот теперь лучше, — противно улыбается она, оглядев меня.

Кажется, тень сомнения всё же мелькает на её лице. Но поздно. Если она в чём-то и засомневалась, то всё равно отступать не будет. Как и я. Надо вспомнить заклинание чесотки!

Но прежде чем я собираю мысли в кучу, над матерью возникает Ульрих. Его взгляд останавливается на моём декольте (наполовину зашитым вставкой, между прочим), и Ульрих мрачнеет.

— Добрый вечер, госпожа Кохейн, — говорит он холодно.

Одним движением забирает пелерину у матери Ирмы и накидывает мне на плечи.

— Интересный у твоих родителей вкус.

Не то слово!

Странное дело, стоит появиться Ульриху рядом, стоит мне почувствовать тепло от ткани, закрывающей плечи и от его рук, как весь гнев сменяется жалостью. Мне жалко себя, что не могу отстоять, что ничего не получается и всё время происходят мелкие, но неудачи. И вот теперь Ульрих чуть не стал свидетелем того, как на самом деле относятся к Ирме.

— Отойдём на балкон? — кажется, он замечает, что я расстроилась.

Киваю, потому что голос точно меня выдаст. Бросаю на мать и подошедшего сюда отца Ирмы тяжёлый взгляд, и позволяю себя увести.

На балконе немного прохладно, и я обхватываю себя руками. Подхожу к перилам и смотрю в темень сада. Кажется, застёжка пострадала, и мне теперь остаток вечера придётся держать пелерину в руке, чтобы не раскрылась.

— Ты всегда можешь рассказать мне о своих проблемах, — Ульрих становится рядом со мной, но не слишком близко. — Я не замечал, что родители на тебя давят.

— Это не то слово, — мрачно хмыкаю я.

— Не то? — кажется, он не знаком с таким выражением.

— Давят — не то слово. Прессуют, заставляют, игнорируют моё мнение, идут на шантаж… Это лучше описывает происходящее. Они сказали, что заберут меня из академии.

Может быть, я это зря, но хоть с кем-то мне сейчас хочется поделиться. Ульрих хмурится. Похоже, они действительно могут меня забрать.

Тогда я перестану участвовать в сюжете. Это хорошо, но мне… тут понравилось?

Да и вариант стать марионеткой родителей Ирмы мне очень не нравится.

— Я тоже… надавлю, — мрачно отвечает Ульрих и задумчиво добавляет: — Или это не то слово.

А вот его они, вероятно, послушают. Точнее, не рискнут спорить. Настроение у меня немного улучшается, я даже улыбаюсь, представляя лица родителей Ирмы во время разговора с Ульрихом. Он может быть пугающим, я знаю.

— Ты спокойно отучишься, я об этом позабочусь, — уже чуть мягче продолжает он.

— Спасибо, — искренне благодарю я.

Как минимум у меня появилась надежда и настроение улучшилось. Но я ещё рассматриваю наслать на родителей чесотку перед уходом из зала…

— Дай руку, — говорит Ульрих и достаёт купленный браслет. — Говорят, он защищает от злых наговоров.

— Очень актуально, — не сдерживаю иронии.

Улыбаясь, протягиваю ладонь, чтобы взять браслет. Но Ульрих надевает его сразу, едва коснувшись пальцами кожи. Холодные камни обхватывают запястье, но на душе теплее.

Прижимаю браслет к груди и снова благодарю. Наверное, это остатки магии внушения, но я теперь совсем его не боюсь. А испытываю нечто другое.

— Должен спросить ещё раз. Ты не передумала? — заглядывает он мне в глаза.

Не сразу понимаю, о чём он. А когда понимаю, снова портится настроение. Именно сейчас мне кажется, что Ульрих начал видеть меня настоящую и не пытается додумывать мотивы моих действий… И смотрит не как раньше, холодно и с подозрением, а тепло. Он словно продолжает изучать меня, но уже без той предвзятости. Возможно, в других обстоятельствах у нас могло бы что-то получиться.

Но я не могу себе позволить поддаться моменту, на кону моя жизнь.

— Нет, — выдыхаю я, решившись. — Давай разорвём помолвку. Сегодня.

Глава 34

— Хорошо, — по лицу Ульриха ничего невозможно прочитать. — Идём за мной.

Ульрих приоткрывает двери и мельком оглядывает зал. Придя к какому-то выводу, берёт меня за руку и тянет в другую сторону.

— Нам сюда.

— Но…

В конце длинного балкона ступеньки, ведущие в сад. Мы идём по ним молча, слышны только шаги. На последних ступеньках Ульрих подаёт мне руку, чтобы помочь спуститься. Тут темнее всего.

Так странно. Скоро нас перестанет что-либо связывать, и именно сейчас он проявляет заботу. Решил, что лучше поздно, чем никогда?

Как только спускаюсь, тут же высвобождаю руку. Не хочу, чтобы он прикасался ко мне, не хочу чувствовать его тепло. Потому что начинаю сомневаться. Когда действие этой дурацкой магии внушения кончится?

В саду тихо. Здесь царит полумрак, лишь редкие фонари отбрасывают мягкий свет. Я всматриваюсь в темноту, но никого больше не вижу.

— Я думала, мы вернёмся в зал и закончим с этим как можно скорее. Зачем ты привёл меня сюда?

Ульрих хмурится. Недоволен, что я хочу так быстро избавиться от помолвки? Но может, мне показалось, ведь тут довольно темно.

— Принц не любит эти официальные мероприятия и избегает их, как может, — объясняет Ульрих. — Он наверняка появится только под конец вечера. А пока, скорее всего, он в одном из своих любимых мест.

— Понятно, — я расслабляюсь и следую за Ульрихом.

Он видит в темноте лучше, чем я, и безошибочно выбирает повороты дорожки.

— К тому же нашу проблему лучше решить без свидетелей. Возможно, даже сохранить на время разрыв помолвки в секрете.

— Нет, это ничего не изменит. Нужно, чтобы знали все.

— А что именно ты хочешь изменить? — чувствую в его голосе напряжение.

Ну не объяснишь же ему, что не хочу стоять на пути его настоящей любви? Пожимаю плечами и ускоряю шаг.

Мы выходим к большой беседке с высоким куполом. Внутри горит свет, но неярко, так, чтобы хватало только тому, кто внутри.

В беседке я вижу два силуэта, стоящих друг напротив друга. Сердце замирает, когда я делаю шаг вперёд, но Ульрих вдруг резко хватает меня за руку. Он напряжён и собран, не сводит глаз с беседки. Принц должен был быть один? Но ведь может быть, что кто-то близкий тоже знает об этом месте?

— Подожди здесь, — негромко говорит Ульрих, склонившись ко мне.

— Почему? — поднимаю на него взгляд.

И вскоре понимаю сама. Кислый запах, сгущающаяся тьма… Кажется, так описывалась в книге тёмная магия!

Ульрих делает рывок вперёд, одновременно выставляя возле меня щит. Одна из фигур, высокая и худая, вскидывает руку, и в этот миг я перестаю видеть. Абсолютная темнота!

Сердце заходится в бешеном ритме. Я чувствую, словно что-то касается меня, как водоросли в воде.

— Ульрих! — кричу я, испугавшись.

Чёрт, к этому я не была готова! В книге что-то случилось на вечере, но я думала, что в зале. А ещё я думала, что это Ирма пыталась приворожить Ульриха, а раз я на подмене, то этого не произойдёт.

Надо было понять раньше. Ирма не единственный чёрный маг тут! А может, её вообще подставили?

Что-то касается шеи, и я вскрикиваю и бегу, не разбирая дороги. Падаю, даже не поняв, обо что споткнулась. Все звуки отрезаны, свет тоже… Что же делать?

— Осдэ! — выкрикиваю, толком не успев обдумать последствия.

Я не назвала имя фамильяра! Поэтому являются оба.

— Хэн, защити меня! Йол…

И в этот момент тьма исчезает. Я понимаю, что сижу на земле рядом с беседкой с обоими фамильярами, которых теперь прекрасно видно. Всё ещё надеясь на удачу, поднимаю взгляд… Ульрих стоит над лежащим на земле принцем и, кажется, вот-вот должен обернуться.

Глава 35

Прячу обоих фамильяров, действуя на автомате. В тот момент, когда оба, превратившись в светящиеся шарики, исчезают в районе солнечного сплетения, Ульрих смотрит на меня. С беспокойством. Не заметил? Хотелось бы, но по мелькнувшему сомнению на лице жениха я не могу быть уверенной.

Тут же чувствую последствия отсутствия магической защиты, которую всё же обеспечивали фамильяры: тело пробирает холод, тяжело дышать. Ульрих произносит заклинание, и я слышу его голос как через вату, даже слов толком не разбираю. По ушам бьёт звук, похожий на то, как разбивается стекло, и меня отпускает.

— Это была магия крови, — констатирует Ульрих. — Ты в порядке?

Он протягивает мне руку, помогая встать. Я только хочу ответить, что в порядке, как меня перебивает хрипловатый молодой голос:

— Кажется, да, — отвечает принц, закашлявшись. — Ты успел вовремя, спасибо.

Они на “ты”. И… о ком Ульрих беспокоился в первую очередь?

Убедившись, что я в норме, он помогает встать принцу и осматривает его. Красный парадный камзол испачкан, а в остальном с ним, кажется, всё хорошо. Принцем оказывается парень моего возраста или даже чуть младше, симпатичный и темноволосый. Он смотрит на меня и немного хмурится. Кажется, не слишком-то он рад меня видеть.

— Я ранил его в левое плечо. Далеко он не мог уйти, — продолжает Ульрих.

— Отведи леди в безопасное место, а я скажу охране, — принц держится за голову. — Надеюсь, вы не пострадали?

А теперь он выглядит искренне сочувствующим. Я даже на миг готова поверить.

— Да, я даже могу дойти одна.

— Я провожу, — не соглашается Ульрих. — Думаю, тебе, Ирма, надо уехать, тут может быть опасно.

Вздыхаю и покоряюсь. Лезть в это дело будет подозрительным. Ульрих отводит меня к карете.

— Мы не сказали ему, — вспоминаю я по дороге. — Что хотим разорвать помолвку.

— Я скажу, — хмурится Ульрих. — Это сейчас не самый важный вопрос.

— Конечно, — вздыхаю я и залезаю в карету, игнорируя помощь Ульриха. — Но помни, ты обещал.

Он на миг морщится, словно его кольнули иголкой, и, вздохнув, кивает.

— Как приедешь, зайди в лазарет, — серьёзно говорит он.

Ульрих накладывает защитное заклинание, дверца закрывается, и я еду в академию одна. Есть время подумать.

Кислый запах, тёмные щупальца… Надо узнать, что именно хотели сделать с принцем. Убить? Но зачем, ведь он пока не у власти, а других кандидатов на престол нет. Прямых, по крайней мере. Надеюсь, этот инцидент на меня не повесят: мне бы было невыгодно нападать на принца, да и свидетель есть.

Чувствую беспокойство, я бы предпочла остаться во дворце и быть где-то рядом с Ульрихом, даже если бы он ворчал. Интуитивно это кажется, что так было бы безопаснее.

Наверное, магия родителей не выветрилась.

Чёрт, мне надо придумать, что с ними сделать! Нужен кто-то, кто может их приструнить, но кто? Пока у меня нет ответа на этот вопрос.

В стенах академии беспокойство усиливается. Мне кажется, что кто-то следит за мной, я то и дело оглядываюсь, но никого не вижу. Надумываю себе.

В своей комнате проверяю заклинание: оно не тронуто, значит, никто не приходил. Зову фамильяров, прошу их обеспечить защиту, а сама ложусь спать. Все проблемы завтра, на сегодня и так много переживаний. Конечно, Ульрих просил зайти в лазарет, но я чувствую себя нормально. Загляну позже, может быть.

Последней мыслью мелькает то, что мы всё же защитили принца, и это хорошо. Интересно, повлияет ли это на дальнейший сюжет?

Мне снится сон, в котором я парю высоко в облаках. Мне хорошо и свободно, вокруг искрящийся поток магии, который, изгибаясь, течёт по небу. Я вижу нашу академию сверху, такую маленькую, игрушечную. Даже не сразу её узнаю.

Кажется, кто-то зовёт меня. Я спускаюсь ниже, замечаю Ульриха, заходящего в здание лазарета. В дверях он замирает и смотрит на небо, практически на меня. Тряхнув головой, скрывается внутри. Это не он меня звал?

Лечу дальше, и сама не знаю как оказываюсь перед закрытыми дверьми зала. Того самого, в котором священный камень?

Я тут не одна, возле дверей стоит Ария и мечтательно смотрит на них. Настроение портится, я даже хочу проснуться. Хочется держаться подальше от Арии даже во сне.

Но тут я замечаю что-то тёмное, стелющееся по полу и приближающееся к девушке. Хочу её предупредить, кричу. Ария оборачивается и смотрит на прямо меня.

— Значит, это ты? — её голос звучит непривычно холодно. — Я так и знала.