Злодейка во власти дракона

Глава 1. В объятиях императора

– Какая горячая девочка...

Мужчина был совсем близко. Я чувствовала его губы на расстоянии вдоха. Его дыхание обжигало кожу.

– Никто не посмеет нас беспокоить... – раздался хриплый шепот, и мужская рука уверенно двинулась вверх по бедру, утягивая за собой пышную юбку моего платья.

Голова кружилась все сильнее, мир вокруг качался в тумане между сном и явью. И этот незнакомый голос рядом – покоряющий, с жесткими стальными нотками. Мне вдруг стало остро необходимо посмотреть на того, кому он принадлежал.

Приоткрыв налившиеся свинцом веки, я увидела высокого, широкоплечего мужчину, сжимавшего меня в своих объятиях. Длинные черные волосы свободно лежали на плечах и спине незнакомца. Лицо напоминало лик древнего божества, вырезанный из камня: надменное, волевое, с правильными чертами и хищным разлетом бровей.

Кажется, мы были на каком-то балконе, но подробностей было не разобрать. Вокруг раскинулась ночь: бархатная, теплая, с огромной мерцающей луной.

Пальцы тягуче-медленно скользнули по кружевной резинке чулка, и следом меня вдавило в стену горячим мужским телом. Твердые губы впились в мои.

Мир вокруг снова померк перед глазами, вспыхивая отдельными яркими вспышками. В воздухе сгустились возбуждение, страсть и опасность.

«Черт! Еще этого мне не хватало! Я ведь его ненавижу!» – пронеслось на краю сознания, когда незнакомец углубил поцелуй. В нем не было нежности, он просто брал желаемое. Не таясь, не спрашивая моего разрешения, не приемся отказа.

Пространство раскачивалось все сильнее, в груди нестерпимо пекло, по телу пробегали горячие искры, концентрируясь на кончиках пальцев.

«Убей императора!» – очередная вспышка в сознании была настолько яркой, что я резко распахнула глаза, окончательно приходя в себя.

Туман вокруг разлетелся клочьями, выхватывая из темноты все новые детали. Белоснежная балюстрада, опоясывающая огромный балкон с мраморными колоннами. Диван с шелковыми подушками, разбросанными в беспорядке. Низкий столик с бутылкой вина, бокалами и блюдом с фруктами.

Какой странный сон.

В левую ладонь будто вонзили раскаленный шип, и я дернулась от неожиданности, увидев на ней пульсирующий голубоватый шар, по которому пробегали искрящиеся молнии.

Что за…? Это же просто невозможно!

– Нет! – разрушил мои мысли взбешенный, хриплый голос. – Нет. Ты больше никого не убьешь.

Рука мужчины взлетела, вцепляясь мне в горло, вторая стальным капканом сомкнулась на запястье, больно выворачивая ладонь и впечатывая ее в стену. Холодный свет осветил его лицо, когда по камню разошлась силовая волна.

Это точно был не сон.

Я медленно подняла глаза и судорожно сглотнула: прямо на меня смотрели полыхающие сапфировые глаза с узким вертикальным зрачком.

Получается, я действительно хотела убить императора? Его?!

– Я был уверен, что ты придешь ко мне ночью и выдашь себя, – яростный взгляд прожигал мое лицо.

– Стража, в темницу ее. До рассвета она должна во всем сознаться.

Из темноты выступили двое мужчин пугающего вида в черных кожаных доспехах: высокие, темноволосые, с выбритыми висками и неподвижными, хищными лицами.

Явно не люди, судя по мерцающим янтарным глазам.

Убедившись, что я не сбегу, император отошел к балюстраде и оперся нее ладонями, бесстрастно глядя перед собой и еще больше напоминая древнее божество.

– Подождите! Скажите хотя бы, в чем меня обвиняют? – крикнула я, когда меня поволокли прочь с балкона.

Мужчина медленно обернулся. Лицо стало жестким. Опасным.

– Ты убила моего брата, тварь. Только что покушалась на меня. Поверь, я заставлю тебя пожалеть, что вообще появилась на свет.

*****

Холод пробирался под кожу, заставляя обнимать себя руками в попытке согреться. Синий отсвет луны вырисовывал зловещие тени на полу, проникая сквозь толстые решетки на окне.

Где-то с потолка капала вода, с противным звуком разбиваясь о металлическую плошку, стоявшую на полу. Резкий запах плесени и сырого, прелого сена давил на грудь, забивая легкие. Я закашлялась, прикрывая рот окоченевшими пальцами, чтобы не привлекать к себе внимания охранников.

Вот уже несколько часов я сидела в сырой темной камере, куда меня приволокли. Ждала, когда они придут за мной, чтобы отволочь на допрос или пытки. Смотрела на широкие браслеты с непонятной вязью узоров, которые стража надела на меня еще на балконе.

И думала.

Все происходящее напоминало дежавю, как будто это уже было.

Та же бархатная ночь с мерцающей над головой огромной луной. Широкий балкон с белой балюстрадой.

И он... Император-дракон. Ашхар. Умопомрачительно красивый мужчина с ледяными глазами сапфирового цвета, обнимающий девушку в сиреневом платье.

Эта сцена была в книге, которую я когда-то читала, вот только девушка была не главной героиней романа, а злодейкой. Самодовольной, завистливой аристократкой, недовольной, что император выделяет другую. Как же ее звали?

Фэйлин, точно.

Подробности я помнила плохо: Фэйлин появилась во дворце не так давно, и сразу же включилась в борьбу за внимание императора и его брата, используя любые средства. Другие девушки, приехавшие на брачный сезон, ее ненавидели, впрочем, это было взаимно.

Увы, роман так и не был дописан, и я забросила его, устав ждать продолжения. Обрывался он как раз в момент, когда Фэйлин надела одно из своих лучших платьев и направилась в покои императора – явно, чтобы его соблазнить.

Я всегда думала, что она была всего лишь мелкой антагонисткой. Мстительной стервой, которая просто оттеняет главную героиню по задумке автора. Помню, читая книгу, еще думала: ну когда же, наконец, появится главный злодей?

Ошибалась. Ашхар сказал, что она убила его брата и пыталась убить его.

«Все это похоже на бред», – подумалось мне.

Вот только бредом это не было, очевидно. Я знала, что умерла в своем мире. Точно знала. А после каким-то образом очутилась здесь, в теле главной злодейки истории.

Визуалы

Ашхар, император-дракон

Фэйлин, попаданка в тело злодейки любовного романа

Глава 2. Новая жизнь

Помещение, куда меня привели ночью, сложно было назвать комнатой. Скорее, это была крошечная каморка, где раньше держали уголь. Узкое, с почерневшими стенами и мутным окном, из которого было ничего не разглядеть. Пахло плесенью, пылью, и чем-то ржавым. В углу стояла грубо сколоченная деревянная койка с кинутым поверх тощим матрасом.

Думала, что не засну после унижения, страха и шока, но сознание будто кто-то выключил, и я провалилась в сон.

Проснулась от жуткого холода. Несмотря на то, что в помещении было довольно тепло, меня всю трясло. Тело отзывалось болью на каждое движение, руки дрожали. Грубая ткань платья царапала и колола кожу.

Но все это можно было пережить, со мной случалось и не такое. Кроме одного... Я больше не чувствовала магию, и осознание этого оставляло сосущее чувство пустоты внутри. Раньше она помогала мне, защищала, была всегда рядом, но теперь ее не было. Я была обычным беспомощным человеком.

«Это не мои чувства, а Фэйлин», – поняла я, с трудом разлепляя глаза.

Увы, за те несколько часов, что проспала, ничего не изменилось. Каморка напоминала каменный склеп, в котором меня похоронили заживо. Здесь не было ничего, за что можно было уцепиться с надеждой. Разве что окно, в которое начинал проникать рассвет нового дня.

Дверь скрипнула, и я вздрогнула, ударившись головой о каменный выступ над кроватью.

– Подъем, – раздался холодный голос. – Встала. Живо.

В проеме стояла высокая, худая женщина со строгим лицом. Темное платье с высоким воротом, волосы, туго стянутые в пучок, и связка ключей на поясе не оставляли сомнений, кто передо мной – экономка.

– Меня зовут госпожа Зорана. Я заведую слугами во дворце императора, – экономка неприязненно посмотрела на меня и поджала тонкие губы. – Будь моя воля, ноги бы твоей здесь не было, но приказы императора не обсуждаются.

Взгляд льдистых серых глаз скользнул по мне сверху вниз и обратно, и мне захотелось как-то загородиться от него. Но я осталась сидеть неподвижно, ожидая, что она скажет дальше.

– Что ж, вижу, спеси в тебе много. Придется это исправлять – слугам она не положена. Сегодня ты работаешь на кухне, и, если не появишься там через три минуты, я прикажу тащить тебя волоком.

Женщина уже собиралась уйти, но оглянулась через плечо.

– На твоем месте я бы выбрала казнь. Смерть – это милость, которую император дарует только один раз. А ты ее упустила и теперь будешь умирать бесконечно долго.

– Я не убивала его брата, – я заставила себя подняться с койки, хотя каждую мышцу ломило от боли.

– Думаешь, я поверю девице, приехавшей во дворец раздвигать ноги перед драконами и пакостить соперницам? Ты заслужила все, что получила, а я прослежу за тем, чтобы приказ был исполнен в точности, будь уверена. У тебя осталась ровно минута, чтобы добраться до кухни.

*****

Кухня встретила меня гулом голосов, звоном посуды и треском шкворчащего масла. Огромное светлое помещение напоминало улей – каждый был занят каким-то делом. Пахло жареным мясом, зеленью и пряностями.

– Вот она, смотрите, – раздался чей-то визгливый голос. – Говорят, она убила принца Дахара. Госпожа Зорана, неужели это правда? Эта гадина теперь будет работать здесь?!

Я не успела даже среагировать, как в меня полетела рыбья голова и раздался издевательский смех.

– Не нам обсуждать, что случилось с принцем и приказы императора, – экономка никак не отреагировала на провокацию, лишь зло поджала губы. – Сегодня я приставлю ее к Иштэ. И скажи спасибо, что не к крысам в подвале, – оглянулась она на меня, смерив уничижительным взглядом. – Если Иштэ будет тобой недовольна, пеняй на себя.

Иштэ оказалась кухаркой: огромной, с грубым красным лицом и заплывшими жиром глазами.

– Будешь делать все, что я тебе велю. Поняла, аристократка? – она басисто расхохоталась, и остальные тут же поддержали ее смех.

В ответ я промолчала.

– Глухая, значит, – Иштэ удовлетворенно кивнула. – Ну ничего, и не таких обламывали. Вот тебе таз с кишками. Вот нож и ведро. Иди, чисти. И чтоб на моей кухне воняло только рыбой, – она перевернула рыбину на сковородке, – а не тобой.

Через два часа я поняла, что имел в виду император, говоря о грязи и унижении. Кишки были теплыми и скользкими, они шлепались на дно таза с противным мокрым звуком. Я разрезала их, выгребала внутренности, перебирала слизистые клубки и очищала от желчи, задыхаясь от запаха аммиака и тухлятины. Пальцы разъедало от соли, ноги затекли от сидения на корточках, потому что стула мне не выдали.

Меня вырвало один раз, потом второй. Потом мне стало все равно. Я просто сидела в углу, вся в крови, со слипшимися волосами, и делала свою работу. Знала, что альтернатива еще хуже – казнь.

Мимо меня то и дело проходили и задевали, будто специально. Над ухом звенели ножи, слышалась брань. Кто-то пнул меня в спину, так что я упала прямо в таз, полный кишок, и больно ударилась локтем. В глазах потемнело от боли.

Почувствовав на себе тяжелый, давящий взгляд, я вскинула голову. Если еще мгновение назад император и смотрел на меня, то сейчас он направлялся прочь. Я видела широкую спину в развевающихся одеждах и длинные черные волосы, забранные в хвост.

Очевидно, он приходил, чтобы сполна насладиться моим унижением.

Тело горело изнутри – магия билась о блокираторы, искала выход. И странное дело: именно это открытие, что она все еще есть, просто заперта, как и я, позволяло мне держаться. Не разрыдаться от отчаяния.

Я чувствовала, как эмоции Фэйлин все теснее переплетаются с моими. Ее гнев и уверенность в том, что она отомстит – за каждый косой взгляд, за каждое грубое слово. Она словно бы поддерживала меня, хотя я знала наверняка: Фэйлин умерла. Все, что я чувствую и вижу ее глазами, – лишь воспоминания, фантом.

Теперь я была злодейкой вместо нее.

*****

К концу рабочего дня мне стало казаться, что я насквозь пропиталась отбросами и стала их частью. Иштэ впихнула мне в руки грязную тряпку и ведро, велев мыть полы, залитые жиром.

Глава 3. Главная героиня романа

– Еду нужно еще заслужить, – экономка Зорана недовольно поджала губы, когда я подошла к ней наутро. – Слуги обедают в кухне, но преступницу они там видеть не желают.

«Просто прекрасно», – я сжала пальцы в кулаки, стараясь держаться и не сказать что-то резкое.

– Сегодня ты работаешь в конюшне, – Зорана явно посчитала разговор о еде исчерпанным в отличие от меня. – В ней как раз не хватает рук. После, вечером вычистишь загон для свиней. Дальше... – она окинула меня презрительным взглядом, – посмотрим, на что ты еще годишься.

...Конюшня располагалась в самой дальней части парка, там, где заканчивались деревья и начиналась равнина в окружении гор, образовывая своеобразное кольцо. Каменное белоснежное здание с отдельными выходами для каждого из скакунов лишь на первый взгляд казалось красивым и чистым.

Внутри пахло резким запахом лошадиного пота, навозом и мочой. Где-то в глубине копыто монотонно ударяло о деревянную перегородку, слышалось всхрапывание.

Ни перчаток, ни сапог мне не выдали. Только тяжелое ведро с холодной водой, тряпку и вилы, которыми нужно было сгребать старую солому.

Работа продвигалась медленно – лошадей здесь было много. Пот катился по лицу и щипал глаза, грубое платье давно прилипло к телу, натирая до ссадин подмышками. Слепни кружили над головой, садились прямо на шею и жалили в самые уязвимые места.

Но гораздо тяжелее были мысли, прочно поселившиеся в моей голове. Меня специально бросали на работу, которую никто не хотел выполнять. Самую унизительную, грязную. Сколько я еще протяну без отдыха и нормального питания? Неделю? Две? Месяц?

А если император сочтет, что и этого недостаточно?!

«Не смей отчаиваться, – поднялось откуда-то изнутри, и я лишь сильнее стиснула зубы. – Ты справишься. Другой жизни у тебя нет и уже не будет».

Чтобы хоть как-то отвлечься, я рассматривала лошадей. Огромные красавцы косились на меня с миндалевидными глазами, позволяя гладить по своим лоснящимся бокам, и делились молчаливой поддержкой.

В очередной раз наклонившись к ведру с водой, чтобы прополоскать грязную тряпку, я услышала тяжелые шаги.

– Эй, ты.

Передо мной стоял мужчина в кожаных штанах, высоких сапогах и простой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Крупный, загорелый, с мутными глазами и блуждающей пьяной улыбкой на губах.

– Так это тебя прислали на замену? – на меня пахнуло запахом перегара и лука. – А ты красотка, не зря сам принц на тебя запал... Если хочешь условий получше, станешь моей, поняла?

Намек был более чем ясен, особенно когда конюх по-хозяйски положил ладонь мне на плечо.

– Убери руку.

Мужчина лишь похабно ухмыльнулся.

– Не трепыхайся, – он рывком развернул меня лицом к стене и прижался сзади. Ведро опрокинулось, и вода разлилась.

– Аристократка, значит? Сейчас проверим, чем вы отличаетесь от обычных баб.

Грубые пальцы вцепились в подол, пытаясь его задрать.

Сердце колотилось как сумасшедшее, внутри все кипело от злости, ужаса, от невозможности поверить, что это происходит со мной.

На миг хватка ослабла, когда конюх начал расстегивать штаны, и я метнулась к вилам, оставленным у входа. Мир сузился до одной мысли: успею или нет?!

Вцепившись в рукоять обеими руками, я выставила их перед собой, как оружие. Руки подрагивали, в ушах стоял звон, будто под кожей натянули проволоку.

– С*ка, ты что творишь?!

– Приблизишься – убью, – прошипела я.

Видимо, мой безумный вид был красноречивее слов, потому что мужчина попятился и сплюнул себе под ноги. Но перед тем, как уйти, задержался на мне злым многообещающим взглядом.

Вроде бы все обошлось, но мерзкое чувство, что меня хотели поиметь как бесправное существо, осталось. И не было никакой гарантии, что это не повторится – с ним или кем-то другим.

Я прислонилась к боку лошади, которая мирно жевала, как будто ничего не произошло. Сначала просто стояла, будто окаменев, потом в глазах резко защипало. Плакала я молча, и думала о том, как выбраться из этой клетки-дворца. Или сделать так, чтобы мне поверили – я не Фэйлин и никого не убивала.

*****

К вечеру каждая мышца в теле отзывалась тянущей болью. Ладони саднило от мозолей, кожа зудела от грязи и пота. Я продолжала чистить загон для свиней на чистом упрямстве, не обращая внимания на чавкающий под ногами навоз.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в золото и багрянец, когда, наконец, закончила работу и брела обратно через парк. Платье было грязным, как и все тело.

Нужно было найти хоть какой-то укромный водоем, где можно было помыться. В тот, который облюбовал для себя Кайрос, я по понятным причинам решила больше не ходить.

Вокруг раскинулась пышная южная растительность: каменные беседки оплетали розы, цветы глицинии свисали с арок белоснежными гроздьями, источая терпкий, головокружительный аромат. Заходящее солнце, пробиваясь сквозь кружево ветвей, рассыпалось по траве золотыми бликами.

Но мне было не до красоты. Внутри смешались усталость, голод, отчаяние и злость. Страха больше не было. Казалось, если я встречу сейчас императора, то выскажу ему все, и плевать на последствия.

Откуда-то сбоку слышалось журчание воды, повеяло легкой прохладой, и я ускорила шаг. Дорожка привела меня к фонтану. Из кувшинов, что держали в руках мраморные девы, стекала хрустально-чистая вода, наполняя собой огромную каменную чашу-цветок.

Вот только мне не повезло – здесь уже отдыхала стайка девушек в ярких шелковых нарядах. Звонкий беззаботный смех разлетался вокруг, и я с сожалением отступила, намереваясь незаметно уйти.

Увы, не получилось. Они уже заметили меня и подошли ближе, брезгливо морщась и обмахиваясь веерами.

– О, смотрите, какая встреча, – вперед вышла девушка с густыми каштановыми волосами. Она была по-своему красива: смуглая кожа, точеные скулы и яркие губы. Все портила ненависть, плескавшаяся в жгуче-черных глазах.

Глава 4. Во власти дракона

Коридоры дворца тонули в золотом свете факелов, отбрасывающих тени на мраморный пол. Каждый шаг гулко отдавался в груди, пока стража волокла меня в императорские покои.

Я всю дорогу вырывалась, хотя знала – это бесполезно. Для черных стражей жалость была пустым звуком.

Двери распахнулись и меня втолкнули внутрь, оставив одну. Драконы остались сторожить пленницу по ту сторону, застыв каменными изваяниями.

Мне вдруг подумалось, что вот он – предмет вожделения девиц, приехавших на брачный сезон. Сколько из них мечтали оказаться в этих стенах и запрыгнуть в постель к императору? Они бы визжали от восторга, даже если бы их тащили силой. А я... я чувствовала только тошнотворное чувство бессилия.

«Это снова мысли Фэйлин», – мелькнуло в сознании, пока я настороженно рассматривала помещение.

Личные покои императора... впечатляли. Стены покрывал гладкий черный мрамор с золотыми прожилками, колонны вытянулись к сводчатому потолку, на котором мерцало звездное небо. Между ними висели бронзовые чаши с огнем.

Центр занимало огромное ложе, покрытое темным шелком, и шкуры, небрежно брошенные у его подножия. Окон здесь не было, вместо них я увидела уже знакомый широкий балкон с видом на парк.

Все было, как и в прошлый раз.

Кроме одного... Теперь я была не блистательной аристократкой, а жалкой, бесправной служанкой. Без магии, которая могла бы меня защитить, и без права на прощение.

В оглушительной тишине со стороны коридора раздались шаги, гулко отдающиеся по каменному полу. Так мог идти только хозяин этого дворца и... мой палач.

– Свободны, – раздался холодный приказ, и я поняла, что мы остались наедине.

Я не смотрела на него, но чувствовала – хищник приближается. Сам воздух вокруг незримо изменился, напитываясь опасностью и древней магией. И каждая секунда, что он молчал, все больше затягивала на шею петлю.

– Подними голову.

Ослушаться я не посмела, и тут же пожалела об этом, потому что в его полыхающих глазах не было ничего человеческого.

– Ненавижу, когда меня пытаются обмануть... – Император начал медленно обходить меня вокруг.

Шаги замерли за спиной, и я вздрогнула, когда мне почудилось легкое касание пальцев к оголенной коже шеи.

– Но еще больше ненавижу, когда передо мной не склоняются, – шаги послышались снова.

Высокий, мрачный силуэт застыл напротив, и я сжала руки в кулаки, чтобы он не увидел, как дрожат мои пальцы.

– Сегодня ты научишься бояться.

И, прежде чем я успела вздохнуть, раздалось властное:

– Раздевайся.

*****

Кажется, я с самого начала догадывалась, что все пойдет именно так – и все же упорно надеялась, что дракон побрезгует прикасаться ко мне.

Ошибалась.

Для него поставить врага на колени, унизить его – это способ демонстрации силы. И сейчас я была именно в этой роли.

Сердце билось, как пойманная в силки птица, в висках стучало. Магия внутри металась в панике, вновь и вновь ударяясь о прутья клетки, пока я стояла, стараясь не показать страха.

Ашхар наблюдал за мной с ледяным спокойствием.

– Это приказ.

Я рискнула поднять взгляд и утонула в сапфировой бездне, в которой полыхало жестокое, хищное предвкушение.

– Нет, – голос прозвучал надтреснуто и хрипло.

Давящая, ломающая волю сила накрыла так резко, что я пошатнулась и едва удержалась на ногах. Инстинкты буквально сходили с ума, умоляя бежать и прятаться. И в то же время какая-то часть меня намеренно выводила зверя из себя, словно проверяя, насколько далеко можно зайти, прежде чем он разорвет мне горло.

Чистое безумие! Снова Фэйлин? Неужели она не боялась играть с огнем?

«Ее ненависть была сильнее страха...» – откуда-то пришло понимание.

Ашхар вдруг резко вскинул руку, и мое горло сдавили стальные пальцы. Мир вокруг расплылся, отчетливо я видела только полыхающие мрачным огнем глаза.

Я дернулась изо всех сил, но добилась лишь того, что хватка стала еще сильнее. Он вдруг наклонился вперед, с шумом втягивает воздух рядом с моими волосами.

– Нет? – голос напоминал рычание разъяренного зверя. – Думаешь, можешь спорить со мной?

Меня встряхнули, как тряпичную куклу, и следом жесткие губы впились в мой рот. Врываясь языком внутрь, яростно и глубоко. Вкус крови смешался с жаром дыхания, и я забилась в стальной хватке с риском сломать себе шею.

Тело Фэйлин отреагировало мгновенно – ладонь раскрылась, формируя на ней искрящийся голубой шар. Вот только... магия была заперта, мне нечем было защититься.

Ашхар вдруг резко разорвал поцелуй. Его глаза напоминали глаза безумца, в которых сапфировыми спиралями закручивалась тьма. Ноздри раздувались, губы кривились в хищной усмешке.

Кажется... мне удалось вывести эту глыбу льда из себя.

И стоило подумать, что мне дали небольшую передышку, как послышался треск разрываемой ткани. Линялая тряпка, заменявшая платье, просто разошлась по швам и упала к моим ногам.

– Пусти меня... Животное... – прохрипела я, чувствуя, как железный капкан на горле сжимается все сильнее.

– Я гораздо хуже животного... – жесткая линия губ дракона зло дернулась. – Разве ты не хочешь спасти свою жалкую жизнь? Можешь попробовать прямо сейчас.

Я с ужасом увидела, как по скуле дракона проходит рябь, похожая на чешую. Он же сейчас не намекает на..?

– И тогда я решу, какой участи ты достойна.

Меня швырнули на живот, лицом в шелковые подушки. Я тут же попыталась отползти, но мне не дали этого сделать.

В поясницу вдавилось мужское колено, и Ашхар перехватил мои запястья, легко удерживая их стальными пальцами. Теперь я была абсолютно беспомощна и в его власти.

– Не трогай меня!

Но ему этого явно было мало. В следующую секунду мужская рука прихватила меня за волосы на затылке, запрокидывая голову назад. Ухо обжег яростный шепот:

– Нравится быть беззащитной, когда тебя убивают?

«Он говорит про Дахара», – поняла я.

Глава 5. Служанка на балу

Утро выдалось на удивление спокойным: воздух пах каплями дождя, еще не высохшими на лепестках цветов, в кронах деревьев щебетали птицы. Все происходившее вчера казалось просто дурным сном, и я надеялась, что продолжения не последует.

Под дверью обнаружилась миска с едой и записка от экономки, что сегодня я на весь день поступаю в распоряжение главного садовника – Рахвира.

После кухни и конюшни это звучало почти как награда, но я уже знала: мне в этом дворце никто поблажек давать не собирался. И на встречу с садовником шла с опаской, не зная, что меня ждет.

Рахвир оказался высоким, худым мужчиной средних лет с ястребиным профилем и поджатыми губами. Когда я подошла, на его загорелом лице не промелькнуло ни единой эмоции – как будто я вообще была пустым местом. Он просто молча махнул рукой, велев идти за ним.

– Розы трогай не смей, – говорил он, ведя меня по дорожке в дальнюю часть парка. – Это редкие и ценные сорта. Я не позволю такой, как ты, прикасаться к моим цветам, будешь пропалывать сорняки на клумбах. Вон, там.

Кухарке нравилось меня унижать, конюх хотел, чтобы я с ним спала. Рахвир же, судя по всему, видел во мне только инструмент для работы, причем не самый удачный.

Этот удаленный уголок парка был похож на прекрасный сон. Белые колоннады тянулись вдоль аллеи, между ними застыли статуи дев с безмятежными лицами. Поодаль на холме, я заметила беседку из резного мрамора.

Стоя на коленях, я дергала злосчастные сорняки, росшие между пышных кустов роз. Корни намертво вцепились в каменистую почву, и я тянула их изо всех сил, не обращая внимание на палящее солнце, пекущее голову, и грязь, въевшуюся под ногти.

Про то, что случилось в покоях императора, старалась не думать, но все равно думала. Мне вчера наглядно продемонстрировали, что он полностью контролирует ситуацию. В отличие от меня: стоило вспомнить, как я лежала под ним абсолютно беспомощная, как меня снова начинало трясти.

Поднявшись с колен, чтобы размять затекшие ноги, я поняла, что уже почти вплотную приблизилась к высокой, сложенной из светлого камня стене, опоясывающей парк.

Свобода была где-то там, за ней, но я понятия не имела, как живут люди в империи Астерион. Мой новый мир пока что ограничивался исключительно дворцом. Память Фэйлин упорно молчала, несмотря на то что я вновь и вновь призывала ее: видимо, она показывала только самые яркие отпечатки из прошлого.

Чем дольше я смотрела на стену, тем больше подмечала деталей. Например, каменную скамью, покрытую мхом, стоящую в тени раскидистого дерева. Можно встать на нее и попробовать дотянуться до нижней узловатой ветки... С нее перебраться повыше – на ту, что идет у вершины стены...

Рискованно? Очень. Но даже если не получится, я хотя бы посмотрю, что находится за пределами дворца. Сердце забилось чаще, в горле пересохло от волнения, когда я подумала, что меня могут поймать и вновь отвести к императору. Как он накажет за побег?

Встав на скамью, я ухватилась за ветку и подтянулась, в очередной раз с удивлением отмечая, как легко мое новое тело реагирует на команды. Когда я вылезала в окно каморки, мне не зря показалось, что для Фэйлин это было обычным делом. И в конюшне я метнулась к вилам со скоростью, слишком быстрой для изнеженной аристократки.

Настоящая я никогда хорошей физической формой не отличалась. Странно...

– Даже если ты перелезешь и не переломаешь себе при этом ноги, за стеной все равно стоит стража. Отсюда нельзя сбежать.

Негромкий мелодичный голос раздался в тот момент, когда я уже балансировала на нижней ветке и примерялась к следующей.

Я резко обернулась, стараясь скрыть досаду, что меня обнаружили.

Под деревом стояла Ралия. Сегодня на красавице было легкое светлое платье, волосы она собрала в высокую прическу, напоминая чайную розу. Вот только после слов экономки, меня не покидало ощущение, что и у этого цветка могут оказаться шипы.

Спустившись с дерева, я встала напротив девушки, смотревшей на меня. Ни презрения, ни холодности в ее взгляде не было – только спокойное ожидание, но я уже никому не доверяла.

Если в реальности мы все отличались от сюжета, логично предположить, что главная героиня тоже может быть другой. Интересно все же, попаданка она, или нет? И какая у нее магия?

– Я и не собиралась бежать... Тебе показалось, – я стряхнула с рук землю и налипшую кору.

– Мне редко что-то кажется, – мягко улыбнулась Ралия. – Что ты собиралась делать дальше? Без денег, связей, другой одежды. Император везде тебя найдет, думаю, не стоит объяснять, почему.

Я стиснула пальцы, чувствуя боль в свежих ссадинах от роз. Снова это ощущение, что Ралия чего-то не договаривает. Судя по всему, рассказывать об увиденном она никому не собиралась, и я решила немного понаблюдать за ней. А, заодно, и проверить свои догадки.

– Он считает, что я убила Дахара и покушалась на него… – я шагнула ближе, доверительно понижая голос. – Но это не так...

Брови девушки удивленно приподнялись.

– Тебя видели выходящей из покоев принца. Хочешь сказать, это была не ты?

– Не помню... Кажется, я была там, но на этом все.

– Потеря памяти? – На миг золотые крапинки в ее глазах вспыхнули, но тут же погасли. – Послушай, Фэйлин, я понимаю, как трудно девушке твоего положения лишиться всего и смириться с ролью служанки. Возможно... – Ралия закусила губу, – это защитная реакция организма. Я однажды слышала о таком.

– Возможно, – я почувствовала разливающуюся внутри досаду. Сложно было сказать наверняка: или Ралия действительно соответствовала сюжету, или она просто великолепная актриса.

– Хочешь, я попробую убедить императора, что ты полностью раскаиваешься и готова искупить свою вину? – внезапно предложила девушка. – Конечно, он никогда не вернет тебе свободу и титул, но... может разрешит отправиться в монастырь?

Я хотела ответить, что этот вариант точно не для меня, но позади раздались шаги, и мы обе обернулись.

Глава 6. Белый кот

Кот привел меня на одну из открытых террас дворца. Здесь было тихо и удивительно красиво: резные колонны оплетали синие цветы вьюнка, небольшой фонтан с журчащей водой мерцал в лунном свете.

– Кто ты? – тихо спросила я, уже понимая, что передо мной не обычное животное. Кот, смотревший на луну, медленно повернул голову: разноцветные глаза его сверкали, как драгоценные камни.

– Меня зовут Саймир, – раздался тягучий голос в моей голове. – И не стоит оскорблять меня, называя простым котом, смертная. Я – хэльсир.

Увидев, что я смотрю на него непонимающе, он вновь заговорил, хотя внешне остался неподвижным.

– Хэльсиры – это редкие и ценные магические существа. Я был подарен императорской семье много лет назад.

– И в чем состоит ваша ценность?

– Магия. Мы питаемся ее излишками и стабилизируем потоки. Если этого не сделать, она начинает выжигать своего носителя изнутри.

Голос ненадолго замолчал и вкрадчиво добавил: – В тебе, например, ее накопилось слишком много.

Я почувствовала, как от этих слов по коже пробежал холодок, но сделала вид, что не заметила его намека.

– Мою магию заперли. Как ты узнал о ней?

– Никакие браслеты не скроют от хэльсира пищу. Мне стало любопытно, как ты справляешься, поэтому я пришел в твою комнату. И да, на твоем месте я бы радовался, что она под контролем.

– Почему?

– Боевая магия слишком опасна для женщин, особенно Молнии Каара. Это такой красивый голубой шар с молниями, – глаза кота голодно вспыхнули. – Фэйлин умела ими управлять, а ты – нет. Вы с ней абсолютно разные, и уж точно она не стала бы меня гладить.

– Это потому что ты принадлежишь дракону? – предположила я.

Кот неожиданно зло оскалился и прижал уши.

– У хэльсиров нет и не может быть хозяев. Я сам по себе.

– Прости... – я невольно улыбнулась, думая о том, что он похож на кота больше, чем говорит.

Опустившись на край каменной скамьи, оторвала тонкую полоску ткани от нижней сорочки и начала заматывать ей кровоточащую ладонь. Хэльсир внимательно наблюдал за мной.

– Ты можешь мне помочь с излишками магии? Как ты забираешь ее?

– Просто погладь меня.

Мои брови удивленно поползли вверх, но я все же послушно протянула руку. Белоснежная шерсть животного под пальцами заискрилась, по коже прошел ток – легкий, щекочущий.

– М-м, – Саймир прикрыл глаза, голос стал почти мурлыкающим, – у тебя очень вкусная магия. – Я заберу немного, чтобы ты не сгорела, пока на тебе эти браслеты. Что-нибудь чувствуешь?

Прислушавшись к себе, я поняла, что мне действительно стало легче: будто глубоко внутри, наконец, ослабла до предела натянутая пружина.

– Могу делиться с тобой время от времени, – я улыбнулась коту, продолжая гладить его по шерсти. – Саймир, что мне делать? Никто не верит, что я не Фэйлин.

– А может, тебе наоборот, выгоднее, чтобы тебя считали ей? Хотя бы первое время?

– Не понимаю, – я нахмурилась. – Что хорошего в том, чтобы быть убийцей?

– На твоем месте я бы задумался над тем, почему Ашхар тебя не казнил. Он никогда ничего не делает просто так. И уж тем более не держит рядом тех, кого ненавидит, если не видит в этом выгоды, – лениво протянул кот.

– Он ясно объяснил причину – хочет сломать меня.

– Думаешь, дело только в этом? – кот фыркнул. – Попробуй узнать побольше о той, чье тело ты заняла. Может, тогда что-то прояснится.

– И как это сделать? – я поймала себя на мысли, что поведение Ашхара действительно выглядит несколько странно. Возможно, он видит в Фэйлин то, чего я сама о себе пока не знаю?

– Ты удивительно недогадливая, смертная. Обычно мы не вмешиваемся в ваши дела, но глядя на тебя, я понимаю, что без помощи тебе не обойтись. Почему ты до сих пор не обыскала ее покои?

Действительно... Почему? Наверное, думала, что личные вещи девушки мне ни к чему, или что их вообще выкинули. Да и у кого мне было спрашивать, где они находятся?

– Они, кстати, здесь недалеко. Могу проводить.

Я колебалась. Прошло уже довольно много времени c момента, как я ушла из зала. И если Ашхар узнает, где я была, то может вновь меня наказать. С другой стороны... Саймир был прав, это был шанс что-то узнать, и я не могла его упустить.

– Хорошо... – выдохнула я. – Идем. Но... – я прищурилась, – ты же говорил, что вы предпочитаете не вмешиваться в дела смертных, почему ты мне помогаешь?

– У тебя необычный вкус магии, – на меня глядели два разноцветных глаза. – Считай, что я не смог устоять. К тому же... ты явно не простая девица, приехавшая на брачный сезон, и Ашхар тоже понял это. Мне будет интересно за вами наблюдать.

Мне тоже было очень интересно, кто же такая на самом деле Фэйлин Арваль.

*****

Покои Фэйлин оказались вовсе не такими роскошными, как я ожидала. И что-то мне подсказывало, выбрала она их потому, что они имели второй выход – лесенка с балкона сбегала прямо в парк, прячась за раскидистой туей.

В небольшой уютной спальне стояла кровать с легким полупрозрачным балдахином, напротив – зеркало и трюмо.

Выдвигая ящики, я ощущала себя крайне неловко, как будто без спроса заглядывала в чужую жизнь. Записка о встрече, написанная явно мужским почерком, карманное зеркальце, длинная, острая шпилька с навершием из топаза.

А это что? Какой-то золотистый шнур.

Все было не то. Или я просто не знала, что нужно искать.

– Заметила какие-то странности? – Саймир все это время оставался в гостиной, наблюдая за мной.

– Ничего особенно, разве что я не нашла ее драгоценностей. Может, они в гардеробной?

Увидев, как я направилась туда, кот просочился прямо сквозь стену, оказываясь рядом.

– Мы умеем ходить тенями, – он правильно истолковал мой ошарашенный взгляд. – В этом дворце у многих есть магия, ты бы очень удивилась, заглядывая в их комнаты по ночам.

Я лишь покачала головой, рассматривая роскошные шелковые наряды Фэйлин.

– Кажется, она как следует подготовилась к брачному сезону, – я вытащила платье алого цвета, которое так и притягивало взгляд. Лиф и подол были расшиты сияющими кристаллами в форме крошечных звезд. – Оно наверняка очень дорогое.

Визуал: Саймир

Саймир, белый кот. Магическое существо, которое называет себя хэльсиром

Глава 7. Гнев императора

Мне не нужно было повторять дважды. Я бросилась к балкону, слетела вниз по ступенькам и выбежала в парк, надеясь лишь на то, что Ашхар не последует за мной.

Над головой висела огромная мерцающая луна. Ее свет, пробиваясь сквозь кроны деревьев, то и дело зажигал серебристым светом огоньки на траве. Ночь была волшебной, но мне не было дела до романтики и красоты.

Я бежала вперед с гулко-колотящимся сердцем, надеясь обогнуть дворец и незамеченной вернуться на кухню. В конце концов, он ничего не может предъявить мне – покои были не заперты, а о медальоне никто не знал. Разве что время играло против меня – я ведь так и не вернулась в зал.

Мне удалось добраться до каменной арки, оплетенной пурпурными розами, когда позади хрустнул гравий под тяжелым мужским сапогом. Паника обожгла хлыстом, я оглянулась и тут же задохнулась от ужаса.

Ашхар настигал меня – уверенно, неотвратимо. В его походке не было спешки – только абсолютная уверенность, что добыча от него не уйдет.

Он был уже совсем близко.

Сердце колотилось где-то в горле, когда я, вопреки доводам разума, юркнула в сторону и стала продираться через какие-то кусты, росшие вдоль стены. Лишь бы не стоять на месте, смиренно дожидаясь своей участи. Платье цеплялось за колючки, ветви царапали кожу, внутри нарастало отчаяние.

Я знала, что мне от него не уйти, и все равно упорно пыталась спастись.

Мужская рука капканом сомкнулась на плече, рывком разворачивая к себе. Кажется, хищнику надоело наблюдать за попытками своей жертвы выбраться из ловушки.

– Решила сбежать? – в голосе императора не было ни капли ярости. Только ледяное спокойствие, от которого по спине пробежала дрожь.

Я попыталась вырваться из хватки, но добилась лишь того, что стальные пальцы сжались еще сильнее. И тут же натолкнулась на прожигающий взгляд, когда он позволил луне осветить его лицо.

Нужно было что-то отвечать.

– Всего лишь ненадолго выходила в парк. Увидела, что за мной кто-то идет, и испугалась.

Губы Ашхара тронула холодная усмешка.

– Ты устроила сцену на балу. Спровоцировала Исару, начав ее оскорблять. Специально порезала ладонь, чтобы был повод уйти из зала. Думаешь, я поверю, что потом ты отправилась гулять под луной?

Дракон равнодушно чеканил обвинения, возвышаясь надо мной, словно каменная скала. А, главное, в его словах была определенная логика. Я действительно могла все это сделать, если бы хотела сбежать.

Но я не хотела... По крайней мере, не сегодня.

– Все было не так! Я случайно порезала руку и пошла, чтобы...

– Ложь. Зорана пошла на кухню следом за тобой, но тебя там не оказалось.

Дракон опасно сощурил глаза, наклоняясь, так что я почувствовала жар, исходящий от его тела.

– Считаешь, что можешь разгуливать по моему дворцу, где тебе вздумается? Где ты была, отвечай! – дракон сдавил пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть на него.

Я сглотнула, медленно подняла руку к вороту платья и вытянула цепочку, демонстрируя медальон.

– В своих покоях… хотела забрать его... – пальцы, державшие украшение, предательски дрогнули, как будто что-то во мне противилось показывать его дракону.

Мне даже на миг почудилось, что я заметила тень растерянности на его надменном лице.

Мужская рука впечаталась рядом с моей головой с такой силой, что я испуганно отшатнулась назад, вжимаясь лопатками в камень. Вторая сделала то же самое, окончательно заключая меня в ловушку, отрезая единственный путь к отступлению.

Подняв голову, я увидела недоброе пламя в приближающихся глазах дракона, пока он продолжал смотреть на меня. Слишком пристально, с какой-то мрачной решимостью.

Тишина стала просто невыносимой.

– Интересно, – процедил он сквозь зубы. – Откуда у тебя этот медальон?

Хороший вопрос! Память Фэйлин снова молчала.

– Я носила его еще в детстве, – уклончиво ответила я, решив сказать полуправду.

Мужской взгляд медленно очерчивал мое лицо, так что я едва не задыхалась. Это... не было похоже на обычный допрос, скорее уж он собирался вернуться к начатому в покоях. Ноздри дракона хищно раздувались, жадно втягивая воздух, кадык дернулся вверх и вниз.

Пространство сжалось до нас двоих, полностью отрезая от внешнего мира.

– Можешь идти, – Ашхар вдруг отступил назад. – Пока.

Если какие-то эмоции и были на его лице мгновение назад, то теперь оно окончательно превратилось в ледяную маску.

И что-то мне подсказывало, перемены в его поведении вызвала та самая вещица, что я по-прежнему сжимала в руке.

Но что такого могло быть в старом невзрачном медальоне?

*****

Ашхар

Стоило мне увидеть на дорожке стройный силуэт, отчаянно пытающийся от меня сбежать, как инстинкты зверя на мгновение взяли свое.

Догнать. Схватить. Присвоить себе. Чтобы самка точно знала, кому принадлежит.

Дерьмо. Это были не мои мысли.

Что, мать твою, с ним происходит в последние дни? На других женщин он реагировал спокойно, но стоило появиться этой в поле зрения, как начинал бесноваться. Отказывался признавать за ней вину.

Контроль приходилось удерживать силой, так что мне впервые за долгое время пришлось воспользоваться помощью Саймира.

Мне. Императору.

Как какому-то прыщавому юнцу.

Раньше Фэйлин Арваль во мне таких чувств не вызывала. Все началось с той ночи на балконе, когда она пришла меня соблазнить. Думал, просто посмотрю, что она будет делать, и отдам страже. А в итоге... она успела выпустить Молнии Каара, и это задело сильнее, чем я ожидал.

Дальше – больше.

Она будто нарочно провоцировала меня каждым словом и взглядом. Был уверен, что предложит себя в покоях, как сделала бы любая, чтобы облегчить себе жизнь.

Собирался вышвырнуть ее обратно и закрыть вопрос.

Ошибался.

В ее голубых глазах сверкала такая лютая ненависть и нежелание подчиняться, что зверя едва не сорвало с цепи. Ушел, велев Зоране вывести ее и как следует проветрить помещение.

Глава 8. Ближе к врагу

Я проснулась оттого, что дверь в мою коморку распахнулась и в проеме появилась Зорана. Темное платье сидело на экономке, как всегда, безупречно, волосы были собраны в гладкий, тугой пучок, из которого не выбивался ни один локон.

Но что-то в выражении лица женщины заставило меня напрячься.

– Что случилось?

– Собирайся, – сухо произнесла она.

– Куда? – не знаю почему, но я сразу представила темницу и тех двоих в черных кожаных доспехах, палачей Ашхара.

– Ты возвращаешься в свои покои, – экономке явно непросто дались эти слова. – Так повелел император.

Вопреки ее словам, я осталась сидеть на месте. Связано ли мое переселение с медальоном, который он увидел?

Я была уверена, что да.

– Могу я отказаться?

Зорана посмотрела так, будто я спросила, можно ли отменить восход солнца.

– Приказы Ашхара не обсуждают, – ее губы поджались. – И не радуйся раньше времени. Если он возвращает тебя в крыло для гостей, значит, хочет лично контролировать.

Пока мы шли по коридорам дворца, слуги провожали нас долгими, внимательными взглядами, но никто из них не посмел и слова сказать. Слухи здесь распространялись быстрее огня, и я буквально слышала, как в их голове крутится по кругу одна и та же осторожная мысль: что именно задумал император.

Мне тоже... очень хотелось это знать.

В покоях все было так же, как я запомнила: тонкие полупрозрачные шторы качались на распахнутых окнах, выходивших в парк. Пахло цветами и хвоей. Разве что теперь они действительно стали моими, как и все вещи, что находились здесь.

«Добро пожаловать ближе к врагу, Фэй», – пробормотала я, растерянно застыв посреди гостиной, когда экономка вышла, оставив меня одну.

Я понятия не имела, что происходит, но уж точно Ашхар вернул меня не из жалости.

*****

Ашхар

– Ты серьезно? – Кайрос стоял напротив, облокотившись на край стола, и в его голосе сквозило легкое недоверие. – Я помогу тебе, как и договаривались, но вернуть ее в покои? После всего, что она сделала?

Мы находились в старом каменном павильоне в глубине дворцового парка. Сквозь высокие окна пробивались осколки золотистого света, рассыпаясь по каменным плитам.

– Да, – я не отводил взгляда от магической сферы, которую напитывал силой. Потоки сплетались в тугие спирали, подчиняясь моей воле, пока руки оставались совершенно неподвижными. – Здесь я буду видеть каждый ее шаг.

– А чем не подходило крыло для слуг? – Кайрос прищурился, наблюдая, как сфера достигла размера огромного шара.

– Там у нее было слишком много возможностей оставаться одной и прятаться, – спокойно ответил я. – Здесь их не будет.

Дракон усмехнулся кончиками губ.

– Пойдут слухи.

Я медленно поднял на него взгляд:

– Плевать. Слухи – лучший способ заставить людей говорить лишнее, и ты прекрасно это знаешь.

Кайрос кивнул, но в глазах его мелькнула тень сомнения.

Да, друг. Ты все понял верно: я вернул девчонку, чтобы держать ее под полным контролем и одновременно проверить, кто из окружения как отреагирует на ее появление.

Медальон, который я видел, не мог оказаться у нее случайно – его магия не позволила бы надеть его другой. И, судя по тому, как спокойно она его показала, девчонка понятия не имела о его истинной природе.

Но ты ошибся в одном – под контролем у меня абсолютно все. Включая тебя.

И так будет до тех пор, пока я не докопаюсь до правды. А она – тот самый ключ, который позволит мне это сделать.

Рассеяв сферу, я накинул рубашку и вышел в парк. На лепестках плетистых роз, оплетавших мраморную беседку, дрожали капельки росы, освещая ее косыми лучами солнца. Внутри меня уже ждала Ралия – как всегда, безупречная и красивая.

– Ашхар, – девушка приветствовала меня теплой улыбкой. – Я взяла на себя смелость и отпустила слуг. Ты позволишь поухаживать за собой?

Я сидел на диване, глядя на то, как ловко она расставляет на столе фарфоровые чашки. Навык, которым аристократки обычно не утруждают себя – за них все делают слуги, но Ралия умела удивлять.

Свадьба с ней – решенное дело. Красивая. Покорная. Удобная. Владеет магией эмпатии, которая будет очень полезна императрице.

Что еще нужно от той, что будет служить своему господину и рожать ему детей?

Но зверь не реагировал на нее, затаился и молчал.

– Сегодня утром во дворце оживленно, – Ралия подала мне чашку и села напротив. – Говорят, Фэйлин Арваль вернулась в свои покои. Это правда?

– Да.

Она смиренно кивнула: – Если тебе нужна будет помощь… ты знаешь, я всегда рядом.

Откинувшись на спинку дивана, я рассматривал трепещущие длинные ресницы и красивое личико с пухлыми губами.

Никаких ассоциаций они не вызывали. Абсолютно.

– Учту.

*****

Я мерила шагами покои Фэйлин, раздумывая, что ждет меня дальше. После нескольких последних дней тишина казалась пугающей, а шелк и бархат вокруг мало сочетались с тряпкой, в которую я по-прежнему была облачена.

Давно стоило ее снять и привести себя в порядок, но мне хотелось какой-то определенности. Вдруг это тоже игра, и меня привели сюда, просто чтобы показать разницу между той жизнью и этой, а потом снова вернут назад?

Дверь за моей спиной едва слышно скрипнула, заставив молниеносно обернуться.

На пороге стоял Кайрос с непринужденной улыбкой на губах. Только глаза с легким прищуром смотрели слишком уж пристально, и я никак не могла разгадать этот взгляд.

– Осваиваешься?

– С трудом, – я настороженно смотрела на дракона, который без приглашения прошел внутрь – так, будто был моим хорошим другом.

«Или он бывал здесь уже не раз», – подкинуло сознание новую мысль.

– Здесь однозначно лучше, чем в крыле для слуг, – Кайрос усмехнулся. – Император не любит сюрпризов, расслабься.

Несмотря на его слова, я, наоборот, напряглась.

– Зачем ты здесь?

– Хотел убедиться, что с тобой все в порядке, – он неожиданно стал серьезным. – И узнать, понимаешь ли ты, что твое возвращение неизбежно вызовет огромный интерес.

Глава 9. Допрос с пристрастием

Помещение со сводчатыми потолками, где я сидела вот уже час, дышало холодом подземелья. На стенах горели темные факелы, делая атмосферу еще более зловещей и мрачной. Огромный стол с врезанными железными кандалами по углам спокойствия тоже не добавлял.

«Пыточная», – подумала я и вновь покосилась на охранявших меня драконов в черных кожаных доспехах.

Ашхар передал меня своей личной страже прямо на поляне, велев отвести в темницу и охранять. Радовало в этой ситуации только одно – никаких дополнительных распоряжений он не дал.

От нечего делать я украдкой рассматривала Конора и Вальда – так звали этих громил.

Оба высокие, ростом выше двух метров, мощные, с ничего не выражающими выражениями лиц. Одинаковые янтарные глаза с хищными вертикальными зрачками и черные волосы до плеч, выбритые у висков, делали их похожими на...

«Они родные братья», – отчетливо поняла я и напряглась, когда один из драконов перевел свой звериный взгляд в сторону и коротко поклонился кому-то за моей спиной.

– Свободны, – прозвучал властный голос императора, прокатившийся эхом по подземелью.

Ашхар молча проследовал вперед, останавливаясь по другую сторону стола. Весь в черном, он казался мне сейчас божеством, вышедшем из ада: длинные волосы свободно струились по спине, каменное лицо ничего не выражало, губы были плотно сжаты. Взгляд сапфирово-синих глаз был похож на цепь, наброшенную мне прямо на горло.

Я напряглась, не зная, чего от него ждать. Будет самолично пытать меня на этом столе? Браслеты на запястьях по-прежнему были раскалены, тело дрожало от переизбытка маги, еще больше разгоняя по телу волну паники.

– Здесь нас никто нас не услышит, – раздалось равнодушное.

– Я не делала этого, – произнесла хрипло, прежде чем он что-то спросил.

– Разве?

Дракон уперся ладонями в край стола и угрожающе наклонился вперед. Его лицо – надменное, кошмарное и одновременно безумно красивое, оказалось в опасной близости от моего.

Пришлось откинуться на спинку стула, чтобы оказаться хоть чуть-чуть подальше от его подчиняющей близости. По губам Ашхара скользнула холодная усмешка – от него явно не укрылся мой маневр. И сейчас он смотрел так, будто я уже призналась во всех смертных грехах.

– Покажи свои браслеты, – раздался хлесткий приказ, которому я молча подчинилась, кладя руки на стол. В конце концов, именно браслеты – мое лучшее алиби.

Ашхар медленно провел пальцами по металлу, будто проверяя, целы ли артефакты. Жар его прикосновений обжег сильнее, чем сами браслеты.

– Ясно.

В отличие от него, мне ничего не было ясно. Откуда взялась та магия?

– Что ты видела перед тем, как упала колоннада?

– Мало что, – призналась честно. Голос срывался от волнения, и я сейчас ненавидела себя за то, что сижу и трясусь перед ним, как загнанная в угол мышь. – Я действительно не знаю, что произошло. Мне резко стало плохо, поэтому я отошла за одну из колонн. Потом услышала треск молний и увидела голубой сгусток магии, ударивший по камню.

Император молчал, и я решила усилить свои позиции.

– Браслеты целы, я не могу пользоваться своей магией.

– Именно поэтому ты еще сидишь на стуле, а не лежишь передо мной на столе в кандалах, – взгляд дракона медленной пыткой очерчивал мое лицо и фигуру, так что я едва не задыхалась.

– Скажи мне правду.

– Правду? – я горько усмехнулась, беря себя в руки. – Я уже рассказывала ее, но вы мне не поверили.

– Скажи еще раз, – жестко потребовал дракон.

– Я не Фэйлин, меня зовут Фая. Точнее... звали до того, как я умерла, – слова рвано срывались с губ. – И я понятия не имею, как оказалась здесь, потому что все, что происходит – это сюжет книги. Он не точный, но очень похожий. Но книга не была дописана, так что...

– Довольно.

«Он мне не верит», – поняла я, глядя на вновь окаменевшее лицо дракона, и осеклась. Да что там, я даже сама себе не верила – все это звучало как бред.

– Медальон на твоей шее... Почему я раньше его не видел?

– Он лежал в покоях. Если он вам нужен, могу его отдать.

Я сняла медальон с шеи, кладя его на стол между собой и драконом, и в этот же миг по глазам ударила яркая вспышка, выкидывая меня в новое воспоминание.

– Еще раз. Не отвлекайся, Фэйлин, сконцентрируйся. Боевая магия не прощает ошибок.

Маленькая Фэйлин, которой на вид было лет пять-шесть, понятливо кивнула. Личико девочки было не по-детски сосредоточенным, светлые бровки нахмурены.

– Давай!

Фэйлин резко вскинула руки, и вперед понеслась волна разрушительной магии. Мишень, висевшую на дереве, откинуло далеко в сторону, одна из толстых ветвей оказалась сломана.

Девочка с надеждой вскинула взгляд, чтобы услышать похвалу.

– Плохо, – раздался искаженный женский голос, доносившийся будто сквозь толщу воду. Интонации незнакомки были ледяными, и Фэйлин невольно отшатнулась, зная, что теперь ее ждет наказание. – Нужно было направить поток четко в цель и представить, что это сердце, как тебя учили.

– Простите...

– У тебя очень сильный дар, Фэйлин. Ты должна понимать, что я желаю тебе только добра, – голос незнакомки смягчился, стал ласковым, как тогда в лесу. Но, стоило Фэйлин немного расслабиться, как она жестко добавила. – А теперь отправляйся в яму. Сегодня ты останешься без ужина и ночь проведешь там.

Фэйлин сжалась, как от удара. Ямой называли узкий каменный колодец, в который ее опускали на веревке, когда она что-то делала не так. Там не было света, потому что сверху опускалась тяжелая металлическая крышка, отсекая пленницу от мира. Там вообще ничего не было, кроме крыс с маленькими злыми глазами, которые бегали по ногам и ужасно пугали Фэйлин, так что она боялась спать и сжимала в руках свой старый медальон, исступленно шепча:

– Я тебя больше никому не отдам...

Фотографии родителей из него исчезли – после одного из первых ее наказаний, когда она отказалась убить магией живое существо. И теперь безжалостное время медленно стирало их детской памяти их родные лица. Но сам медальон ей оставили, потому что без него девочка отказывалась подчиняться, сколько бы ее ни сажали в каменный мешок, лишая пищи.

Глава 10. Под взглядом хищника

Утро для меня началось с короткого стука в дверь. Приподнявшись на локте, я не сразу поняла, почему лежу на диване в гостиной, да еще и в платье, а потом нахлынули воспоминания.

Праздник в парке... допросная... император... Саймир...

– Саймир? – я огляделась по сторонам, но кота нигде не было – вероятно, он снова ушел тенями или сквозь запертую дверь.

Стук повторился, но уже более требовательный. Вздохнув, я пошла открывать дверь, за которой обнаружилась Зорана. Льдисто-серые глаза женщины прошлись по мне сверху вниз, но она никак не прокомментировала мой помятый вид.

– Император разрешил тебе прогулку в парке под моим присмотром, – прозвучало вместо приветствия.

– Какая честь, – не удержалась я от сарказма.

Зорана раздраженно поджала губы.

– Я всего лишь выполняю его распоряжение и советую не дергать тигра за усы. У тебя есть десять минут, чтобы привести себя в порядок. Я жду за дверью.

Покачав головой, я подумала, что вряд ли Ашхар руководствовался заботой обо мне, прислав свою экономку. И все же... не стоило отказываться от возможности погулять на свежем воздухе и заодно услышать дворцовые слухи.

Нашли ли того, кто использовал боевую магию?

Я переоделась в светлое платье, собрала волосы в свободный пучок, и уже выходя из гардеробной, мазнула равнодушным взглядом по своему отражению в зеркале. И замерла.

Темные круги под глазами исчезли, бледность лица сменилась нежным румянцем. Светлые пряди волос вновь стали шелковистыми и вьющимися, пухлые губы мягкими и сочными. Даже голубые глаза, опушенные длинными, загнутыми ресницами, показались мне ярче, чем обычно.

Прислушавшись к себе, я поняла, что в теле поселилась небывалая легкость, будто магия внутри заснула и больше не собиралась выматывать меня. Браслеты на руках ощущались обычными украшениями и теперь приятно холодили кожу.

Саймир! Ты что-то сделал со мной, маленький хитрец?

Улыбаясь, я вышла из покоев и тут же осеклась, наткнувшись на холодный взгляд экономки.

– Идем. И постарайся не привлекать к себе внимания... – она заколебалась, но все же добавила. – Для твоего же блага.

Воздух в парке пах влажной каменной прохладой и зеленью, на которой еще не высохли капельки росы. Широкие лестницы спускались к мраморным фонтанам с хрустальными струями воды. Высоко над головой носились ласточки, ловя насекомых для своих птенцов.

Я шла и ловила себя на мысли, что улыбаюсь. Когда-то, читая книгу, я упивалась романтичными описаниями дворцового парка, где Ашхар назначал свидания Ралии.

Мы сворачивали в галерею из арок, увитых цветами, когда впереди мелькнул белый шелк платья.

А вот и она. Легка на помине.

На противоположном конце лабиринта стояли две темноволосые девушки, одетые в роскошные утренние наряды.

– Держись рядом, и чтобы никаких ссор, – предупредила Зорана, идя на полшага сзади и контролируя обстановку.

«Ашхар приставил ко мне телохранительницу?» – некстати подумалось мне. В любом случае сбегать было поздно – девушки уже увидели нас и теперь шли навстречу.

– Ну надо же, – первой заговорила Исара, окидывая меня внимательным взглядом, как будто искала следы наказания. – Ралия, посмотри, ее уже выпустили. Я думала, таких держат в темнице, чтобы обезопасить остальных, но, видимо, ошиблась.

– И тебе доброе утро, Исара, – я остановилась, с улыбкой наблюдая за тем, как лицо девушки перекосило от звука моего голоса. – Вижу, вы тут скучали без меня.

– Скучали? – она хмыкнула. – Не обольщайся, Фэйлин. Никому до тебя нет никакого дела, ты выбыла из свадебной гонки. И, – она прищурилась, переведя взгляд на Зорану, – судя по всему, Ашхар думает, что ты снова на кого-нибудь нападешь.

– Исара, – мягко произнесла Ралия, коснувшись ее локтя. – Сегодня такой чудесный день, не будем его портить.

– Он был чудесным, – губы Исары скривились, но она все же сдержалась от более резких слов. – Я лишь называю вещи своими именами. Преступница не должна разгуливать рядом с нами.

– Ты так уверена, что преступница именно я? – я спокойно улыбнулась, понимая, что Исара от этого только заводится. А, значит, теоретически, может сболтнуть что-то лишнее и полезное мне. Надежды было мало, но вдруг...

– Конечно, я уверена! Ты однажды уже перепутала свои желания с реальностью.

– Хватит, – тихо сказала Ралия, и Исара резко замолчала. – Иди. Я скоро догоню.

Исара метнула в меня злой взгляд, но все же послушалась совета подруги, заставив меня вновь задуматься о магии Ралии. Как-то уж слишком быстро она успокоилась и ушла.

Или все это от начала до конца было спектаклем, в котором каждая из них играла свою роль?

– Зорана, вы позволите нам поговорить? Мы не будем отходить далеко, обещаю, – девушка с мягкой улыбкой смотрела на экономку, и та после заминки все же кивнула.

– Прости ее, – сказала Ралия, когда мы отошли на пару шагов. – Эта история с Дахаром всех нас напугала. И… многие восприняли ее слишком близко к сердцу.

Она сейчас намекает на то, что Исара любила младшего брата императора?

Я смотрела на ее безупречно-красивое лицо. В нем было все то, за что ее любили в книге: мягкость, внимание, теплая улыбка, укутывающая тебя словно в плед на холодном ветру. В карих глазах плясали крапинки золота.

Не дождавшись от меня ответа, Ралия произнесла:

– И я уверена, что Ашхар не отпустил бы тебя, если бы был уверен в виновности, – она вновь улыбнулась, вот только я не поверила этой улыбке.

Мы медленно шли по галерее, продолжая разговаривать. Зорана следовала в нескольких шагах и явно прислушивалась к нашему разговору, готовая в любой момент вмешаться.

– Сейчас всем нелегко, – девушка вздохнула, глядя куда-то в сторону. – Я даже не подозревала, что в брачный сезон нам придется учиться жить в абсолютно новых реалиях, словно в чужом теле. Ты понимаешь меня, Фэйлин?

Сердце пропустило удар. Совпадение ли, что она сказала про чужое тело?

Глава 11. Испытание злодейки

Ашхар

Рассвет я встретил в своем рабочем кабинете – месте, куда без моего позволения не осмеливался войти никто.

Здесь все осталось таким, каким было при жизни отца: стены из белого мрамора с резными орнаментами, высокий потолок с фресками, на которых драконы кружили под пылающим небом.

Вычурно. Пафосно. Слишком ярко.

Сегодня раздражало почти все. Зверь внутри не унимался, требуя вернуться к девчонке и закончить начатое. Вновь погрузиться в сладкую, манящую глубину ее рта. Присвоить, наконец, себе полностью.

Девственница. Кто бы мог подумать, учитывая, что Дахар приглашал ее в свои покои явно не для того, чтобы рассказывать на ночь сказки.

Я сжал кулаки так, что хрустнули суставы, вспоминая, как увидел девчонку и Кайроса на балконе. Его хищный взгляд и предвкушающую улыбку, понятные любому мужчине. Она правда полагала, что он ограничится только фруктами и вином?

Моей целью было заставить ее признаться, что она просто использует влиятельных мужчин – Дахара, Кайроса, чтобы найти себе местечко потеплее. Но в тот миг, когда узнал, что она невинна и ее тело еще не принадлежало никому… что-то изменилось.

Дерьмо.

Почему я снова думаю о ней?

В мозг ядовитыми иглами впились другие воспоминания, которые я хотел забыть. А потому я просто заставил себя заблокировать прошедшую ночь и переключился на работу.

Передо мной лежали донесения о празднике в парке: списки гостей, результаты допросов. Бесполезный хлам.

Никто ничего не заметил, все так или иначе находились на виду, кроме нее. Кто-то очень точно все рассчитал, уверенный, что тень подозрений снова ляжет на Фэйлин.

Я откинулся в кресле и закрыл глаза. В голове мелькали образы, воспоминания, отрывки фраз, услышанных ранее.

«Если логика ломается на самых очевидных вещах, нужно идти от обратного» – так однажды сказал мне отец, когда я не смог решить сложную задачу.

Избранница, на которую мой отец самолично повесил медальон, погибла в огне вместе со всей семьей. Драконье пламя не оставляет после себя ничего, кроме пепла, поэтому останки так и не нашли, расследование зашло в тупик.

И вот спустя годы я снова вижу этот медальон, но девчонка явно не знает, что он такое. Как такое может быть? Зато она плела чушь про какую-то книгу, в которую якобы попала. Если так, что тогда случилось с настоящей Фэйлин? И где она пропадала все эти годы?

Я резко поднялся и подошел к окну, услышав с улицы голоса. Разодетые в шелка девицы уже вышли на прогулку, подкарауливая перспективных женихов – ничего нового.

Взгляд зацепился за Ралию, в этот момент показавшуюся на аллее с сорванной алой розой в руках. К ней тут же подошла ее подружка Исара и что-то быстро заговорила.

Скрестив руки на груди, я прищурился. Для любого человека их разговор остался бы тайной, но человеком я не был, а потому услышал обрывки фраз.

....неужели ты не видишь, что она снова...

...в ее покои вчера ночью...

...иначе потеряешь...

Ралия обернулась с милой улыбкой:

– Тише, нас могут услышать. Иди за мной.

Девицы свернули на боковую дорожку, явно желая поговорить наедине.

Даже так? Безупречная Ралия тоже имеет острые зубки, просто умело скрывает их? Пожалуй... стоит присмотреться к ней повнимательнее.

– Конор, Вальд.

В проеме возникли два дракона – единственные, кому я безоговорочно доверял.

– Император, – стражи синхронно склонили головы.

Я медленно повернулся к ним, хотя внутри все еще бурлила холодная ярость.

– С этого часа ни один шаг Фэйлин Арваль не должен остаться без вашего контроля. Наблюдать, слушать, фиксировать каждую деталь. Вопрос с защитой на первом месте. Будете докладывать мне дважды в день.

Я сделал паузу, чувствуя, как сжимаются челюсти, а зверь внутри угрожающе рычит, недовольный моим решением о сопернике.

– Если Кайрос приблизится к ней – немедленно сообщить.

– Будет сделано, – драконы бесшумно исчезли, растворившись в полумраке коридора.

Кайрос...

Дракон требовал впустить его в кабинет, но я не разрешил. Наблюдать за тем, как будет действовать дальше мой лучший шпион куда полезнее, чем слушать его оправдания.

*****

Утром мне пришлось идти на общий завтрак, как того требовал император. И сейчас я стояла в дверях огромного помещения и понятия не имела, что делать дальше. Зал был... пуст. Золотые солнечные лучи отражались на белом мраморе, натертом до блеска. Слуги, только начавшие сервировать стол, смотрели на меня с явной опаской, но ничего не говорили.

Я заставила себя невозмутимо пройти вперед и тут же с досадой поняла, что понятия не имею, куда мне сесть. Карточек с именами гостей не было, и единственным ориентиром было кресло, больше похожее на уменьшенную версию трона.

Хмыкнув про себя, последовала в противоположную сторону, чтобы оказаться как можно дальше от него. Впрочем, из книги я помнила, что дракон никогда не посещал завтраки, и девицы сидели на нем одни, обмениваясь ядовитыми колкостями.

Взяла бокал с водой, сделала глоток и вдруг ощутила странное удовольствие от этого нового вызова Ашхара. Снова отголоски эмоций Фэйлин? Пусть так. Я больше не собиралась быть тенью: вчерашнее поведение дракона, бесцеремонно заявившегося в покои, что-то изменило.

Губы все еще горели от его поцелуев, а память, как назло, подкидывала картинки, как он прижимал меня к камню, заставляя дышать его дыханием. Воистину, тело меня немного предало под этим бешеным мужским напором, хорошо хоть мозги остались на месте.

Двери распахнулись, впуская шум, смех и шелест платьев двух десятков девушек в ярких платьях. И тут же наступила оглушительная тишина, когда они увидели меня, сидящую за столом.

– Какая наглость, – вперед вышла Исара. – Ты не ошиблась местом?

– Они не подписаны, – я пожала плечами и добавила с доброжелательной улыбкой: – Здесь всем хватит мест, присоединяйтесь.