Змеиная невеста

Часть первая. Глава 1

Аннотация:

Прийти с подругой на свадьбу к незнакомым людям и неожиданно узнать, что вместо невесты жених назвал избранной тебя? А жених непрост и не совсем человек. Могущественный Наг, глава древнего рода. И Леру не спросят, хочет ли она последовать за ним в его мир.  

Вот только... жениться на избранной может лишь тот, кого она сама выберет.

***

Самолет приземлился в аэропорту, и уже через короткое время Леру обнимала подруга. А потом они ехали в ее машине, трещали и смеялись без умолку.

- Все! Сейчас будем отрываться по полной, и ты у меня попробуешь местную экзотику, - грозила пальцем Наиля.

Лера только улыбалась, закрывая лицо рукой. Подруга уже давно звала ее в гости, а она сначала не решалась, потом не было возможности. Но вот наконец открылись перемещения, и она решилась.

После долгого вынужденного сидения дома от ощущения свободы накатывала эйфория. Хотелось вдохнуть полной грудью. И тут началось, как в калейдоскопе. Поездки, экскурсии, хаммам, кускус, мясо в горшочках и пахлава. А идеи у подружки рождались все новые и новые. Как-то раз она заявила:

- Пойдем со мной на свадьбу!

- Я же не знаю никого там, как-то неловко.   

- Глупости. В конце концов, что ты теряешь? Когда еще выпадет шанс увидеть настоящую традиционную свадьбу по старым обычаям? У нас теперь так почти уже не женятся, все предпочитают по-европейски, - убеждала Наиля. - И потом, там будет столько народу, что тебя никто и не заметит.  

На волне этой самой эйфории она согласилась.

***

И вот теперь прямо против Леры стоял молчаливый официант, а она с подозрением разглядывала лежавшие горкой на блюде маленькие печеньица, странно пахнущие какой-то незнакомой пряностью.

- Бери, - шикнула Наиля. - Отказаться нельзя, обидишь хозяев. Это за здоровье невесты.

- Спасибо, - заставила себя выдавить Лера, взяла-таки одно и откусила кусочек.

Острый вкус немедленно обжег рот.

Перед глазами на секунду поплыло, однако странный эффект сразу же и прошел. Но теперь легкий дымок курений, вившийся в зале, все эти пряные запахи и негромкая ритмичная музыка, словно молоточками бившая по нервам, воспринимались иначе. И зрение стало как будто острее, и обоняние, и слух.

«Черт. Что они сюда добавляют?» - подумала Лера, глядя вслед официанту, скользившему со своим блюдом между гостями. А вслух сказала, прокашлявшись:

- Вкус странный.

- Так и должно быть, - кивнула подруга, откусывая свое печенье.

Лера только вздохнула и огляделась по сторонам. Положительно, это была плохая идея, - идти на свадьбу к совершенно незнакомым людям. Наиля приходилась дальней родственницей семье невесты, а она тут... как редкое насекомое.  

«Там будет столько народу, что тебя никто и не заметит».

Ага, конечно.

Не надо было соглашаться, не чувствовала бы сейчас себя как муха под стеклом. Лере казалось, что все только на нее и смотрят. Особенно теперь, когда чувства обострились до предела, и каждый взгляд ощущался кожей. А гостей тут действительно было очень много.

Она решила сменить тему и спросила, отправляя в рот оставшийся кусочек странного печенья:

- А почему невеста одна, где же жених?

Это был не праздный вопрос. На всех свадьбах, которые Лере доводилось видеть, жених приезжал раньше, выкупал, и только после этого невеста выходила к гостям. Потом уже ЗАГС, вся программа и в самом конце - застолье. Кричали горько, всем было весело.

Ну да, понятно, разные традиции. Но все же.

Невеста, полностью убранная и с фатой, стояла на возвышении. Ее кольцом окружали какие-то солидные мужчины с серьезными лицами. Как объяснила Наиля, это отец, дядья и глава рода. Гости подходили к мужчинам по одному, что-то тихо говорили и передавали подарки.

Все это куда больше походило на деловую встречу с презентацией и фуршетом. Лера невольно покосилась на официанта, разносившего печенья.

- Жених прибудет позже, - доверительно сообщила Наиля, оглядываясь сторонам. - Так положено по традиции.

- А кто он вообще, жених этот?

- О, - глаза подруги вытаращились. - Сам Далгет! Глава древнего рода. Стать его женой - великая честь. Слышала о братьях Умрановых?

Ничего это имя Лере не сказало, хотя и вызвало странные ассоциации, как будто что-то холодное скользнуло по коже. Она зябко повела плечами, взглянула в сторону возвышения, на котором, гордо выпрямившись, стояла невеста. Интересно, подумалось Лере, сколько она уже так стоит? Наверняка не первый час. На лице девушки, скрытом фатой, застыло выражение холодной отрешенности от происходящего. И уж счастливой она точно не выглядела.

- Не хотела бы я быть на ее месте, - пробормотала Лера.

глава 2

Секунду, наверное, длился зрительный контакт, не больше.

Лера не могла двинуться, ее словно сковало по рукам и ногам. Казалось, воздух загустел, а время замедлилось. И непонятный запах, похожий на запах той пряности, что была добавлена в печенье, стал только острее и ярче.

У нее даже закружилась голова и на мгновение поплыло перед глазами. Словно люди вокруг исчезли, а стены смазались, и на них странные узоры. Узоры скользили и двигались. Как...

Но вот властный взгляд мужчины, шедшего впереди, скользнул по ней, и он двинулся дальше. Холодный красавец слева смотрел на нее долю секунды дольше и так пристально, словно хотел прожечь или заморозить. А тот молодой, в джинсах и кожаной куртке, даже оглянулся через плечо.

Они прошли мимо, и волна силы, накрывшая ее, отхлынула, оставив после себя странное послевкусие.

Что это было?! Леру потряхивало, голова еще немного плыла. И жажда. Неожиданно, вдруг. Аж в горле пересохло. Господи, зачем она ела это печенье? Что они в него кладут, вдруг это какая-то наркота...

Но нет, она же видела, украдкой оглядываясь кругом, остальные гости тоже его ели и чувствовали себя нормально. Их всех сейчас больше всего интересовало то, ради чего они все тут собрались. Обряд. Свадьба. Все взоры обратились в сторону возвышения, на котором, окруженная мужчинами, стояла невеста. Люди, желая не упустить самое главное, стали покидать свои места и двинулись вслед за женихом и его братьями.

А Лера стояла, как оглушенная, не понимая, почему у нее такая странная реакция. Потом прикрыла рукой рот и стала оглядываться, ища в толпе Наилю, но та неожиданно возникла рядом сама.

- Ты видела? Видела? О... - протянула она.

Глаза просто сияли.

- Да, - пробормотала Лера.

А потом спросила. На всякий случай, чтобы уточнить, вдруг она ошиблась, и это представители жениха. Дружки, сваты. А сам жених вместе с толпой родственников будет позже?

- Кто это был?

Наиля уставилась на нее, вытаращив глаза.

- Ты что? Это же сам Далгет. Жених!

- Понятно.

Все-таки жених.

- А с ним кто?

Зачем она спрашивала, сама не знала, зато Наиля тут же с удовольствием начала рассказывать:  

- Это братья Умрановы. Тот, что слева, в костюме, - Захри, а красавчик с голубыми глазами - Саха. Ох, он такой... - она мечтательно закатила глаза, и тут же состроила скорбную гримаску. - Но мне не светит, увы.

- Почему? - спросила Лера

- Ты все равно не поймешь, это наши внутренние заморочки, - засмеялась Наиля.

И, не дав опомниться, подхватила ее под руку.

- Ну, подруга, пойдем посмотрим, сейчас начнется самое интересное!

Лера заставила себя улыбнуться. А подруга уже тянула ее к возвышению, ловко лавируя в толпе.

- И кстати, у меня для тебя новости, - продолжала шептать Наиля, держа ее под руку. - Камаль действительно заинтересовался тобой.

Только этого не хватало, подумалось ей, но вслух Лера ничего не сказала, чтобы не обидеть подругу. А взгляд, как назло, снова наткнулся на синеглазого красавца. Неприятный тип. Она постаралась отвести глаза. И невольно поморщилась, - пряный запах не давал покоя, усиливающаяся жажда... Еще эта музыка...

Но тут музыка прекратилась.

- Ой, давай скорее, подруга! - потянула ее Наиля, и они протиснулись вперед, почти в первый ряд гостей, кольцом окруживших помост.  

- Ну вот, началось.

И все разговоры разом стихли.

***

Лера мало что понимала в происходившем там, на возвышении.

Сначала был обмен фразами между мужчинами, окружавшими невесту, и женихом. Его братья молча стояли рядом. Слышался спокойный глубокий мужской голос и другие голоса.

Говорили на каком-то непонятном древнем языке. Смысл ускользал, но фразы эти вызывали странный отклик в душе, и в какой-то момент Лере стало казаться, что стены зала снова начали дрожать странными узорами. Она еще оглянулась вокруг, пытаясь понять, наваждение это, или другие видят то же, что она.

Наконец мужчины - родственники невесты отступили, а жениху поднесли небольшое блюдо, на котором был высокий стакан с водой и... То самое печенье? Неужели невесту тоже будут кормить этой гадостью, недоумевала Лера, глядя на все это. В чем смысл?

А вот с невесты сейчас слетела вся ее холодная отрешенность. Девушка выглядела затравленной и испуганной. С ее головы откинули фату, и стал особенно ясно виден исказивший черты затаенный страх. Лера не могла понять, почему. Да, жених казался огромным и мощным рядом с хрупкой девушкой в белом. Но какое-то внутреннее чутье подсказывало ей, что он не садист и не маньяк, чтобы...

Додумать она не успела.

Жених взял с блюда печенье, произнес что-то и поднес к губам невесты. Та замешкалась на секунду, но все же открыла рот. Стала жевать. И все на нее смотрели, а жених хмурился, как будто ждал какой-то реакции. Которой не было.

глава 3

Лера все еще чувствовала себя оглушенной, но эта ужасная, иссушающая жажда, отступила. Прояснилось в голове. И наконец начала ясно обрисовываться перед глазами ситуация.

Что это было только что?

Она осторожно огляделась.

Этот... товарищ, который напоил ее, жених, уже успел удалиться вместе с братьями. А ее окружала толпа. Но не вплотную, а на почтительном расстоянии. И все они смотрели на нее с такими лицами, будто им, как минимум, явилась Горгона Медуза.

Секунда, другая, третья.

Что происходит? Лера честно не могла понять. Судя по тому, как тут все на нее смотрели, она своей дурнотой испортила людям свадьбу? О, как неудобно.

- Извините, - начала Лера, проводя кончиками пальцев по щеке, ей нужно было почувствовать, удостовериться, что происходит не во сне. - Я не хотела как-то помешать.

Молчание в ответ. И непонятные взгляды.

- Я сейчас уйду, - пробормотала она, кивая кому-то и всем сразу.

Но тут наконец из толпы пробилась Наиля.

- Лера... - она кинулась к ней, обняла за плечи.

Вид у подруги был испуганный и ошарашенный какой-то. Оглянулась по сторонам и потянула куда-то.

- Как ты? - спросила шепотом, тревога в глазах.  

- Нормально, - ответила Лера, прислушиваясь к себе.

Ничего такого она не чувствовала, недавняя дурнота прошла без следа. Ну, может, легкая дезориентация, так это естественно, когда на тебя так смотрит целая толпа.

- Не болит ничего? - продолжала шептать Наиля и тянула ее куда-то.

- Нет. А куда мы?

Та только шикнула:

- Сейчас, погоди.

Лера заметила, что они движутся не к выходу, а к той самой боковой двери, к которой ее тогда тащил Камаль. Сначала подумала, что так, наверное, правильно, - уйти через служебный выход, чтобы не продираться через толпу. Но когда они очутились в какой-то комнате, и за ними закрылась дверь, это уже показалось странным.

Потому что выхода тут явно не было.

Зато были огромные диваны с множеством подушек. Какой-то VIP-кабинет?

- Что происходит? - спросила она.

Наиля зажала рот ладонью и вдруг заплакала:

- Лерка... Прости меня...

- Да ладно, - пожала Лера плечами. - Ты же не могла знать, что мне станет плохо. И что...

Она хотела сказать, «что все так отреагируют». Но подруга затрясла головой.

- Нет! Ты же не понимаешь! - заломила руки и снова взглянула на нее с жалостью.

Не понравился Лере этот взгляд. Она немедленно подобралась.

- В чем дело? Что здесь творится?

Та всплеснула руками и забормотала что-то на непонятном языке. Потом обернулась и обреченно закивала.

- Я должна тебя подготовить. Ты все равно узнаешь...

- Узнаю... о чем?

Вся эта непонятная секретность давила на психику. Лера невольно сама прониклась тревогой. Подруга провела пальцами по лбу и тяжело вздохнула.

- Мы не совсем люди. Мы потомки Нагов.

Вот еще! Лера хмыкнула, представив подругу с хвостом, и нервно рассмеялась. Но та серьезно на нее взглянула и вскинула руку.

- Не спеши. Не все из нас сохранили способность принимать истинный облик и возвращаться в родной мир, чтобы жить там. Только некоторые. Из самых сильных древних родов. Потому они и женятся на избранных, чтобы сохранить эту способность.

Вот сейчас у Леры закрались странные сомнения, несмотря на всю абсурдность того, что подруга говорила.

- Я правда не знала, что так получится, - Наиля виновато взглянула на нее и умолкла.

А потом разом вывалила:

- Теперь невеста Далгета - ты.    

- Что? - Лера была потрясена до глубины души. - Что за глупости?!

- Это не глупости. Ты избранная.

- Я?!

Это было слишком! Лера встала.

- Я сейчас же ухожу отсюда, а вы справляйте вашу свадьбу как-нибудь без меня. Приношу свои извинения всем, кого своим появлением обидела.

- Ты не понимаешь, - печально проговорила Наиля и сложила руки. - Ты не сможешь выйти отсюда. Тебя просто не выпустят.

***

Лера опустилась на место. Все это уже перестало быть просто недоразумением, неловким случаем на чужой свадьбе. Это превратилось в ПРОБЛЕМУ.

Черт, она же знала, какие обычаи в этой стране...

Не паниковать.

Сознание вмиг стало ясным до хрустального звона, а мысли заметались в поисках выхода. Надо было что-то придумать, пока они не включили фанатиков.

- Это какая-то ошибка, - она постаралась говорить спокойно. - С чего вы взяли? Я не могу быть избранной, ведь среди моих предков не было никаких нагов.

глава 4

Казалось, привычный мир сдвинулся, и все летит в тартарары. Хотелось сказать себе:

«Ведь ты же знала, что разница менталитетов, - это не пустой звук. Что вся эта лабуда цивилизации слетает в один миг, обнажая природное. Знала, и вляпалась, как... как...»

Потому что хотела верить.

Подруга подошла ближе и замерла напротив.

- Что ты собираешься со мной сделать? - спросила Лера напряженно.

А у той слезы брызнули из глаз. Прикрыла тонкими пальцами дрожащие губы и выдавила через силу:

- Ничего. Ничего. Поверь. Я просто должна была рассказать...

И разрыдалась вконец.

- Я должна была рассказать тебе с самого начала! Я... Я... - всхлипывала она. - Я не знала! Думала, развлечешься, посмотришь на нашу экзотику! Может быть, если понравитесь друг другу, за Камаля тебя сосватаю, у меня же нет брата. Я правда люблю тебя, Леркаааа...

Так глупо все получилось.

Они обнялись, и Лере пришлось еще ее успокаивать. Потом Наиля опомнилась.

- Времени мало! Сейчас тебе принесут пищу, нельзя сразу после ашхи, нужны силы. Ох, я так не успею... Давай, я расскажу все, и мы начнем.

Происходящее все еще виделось Лере каким-то сном. Розыгрышем. Казалось, сейчас ввалится толпа гостей и крикнет: «Сюрприиииз!». И вообще, эта нервотрепка уже достаточное наказание за то, что она заявилась на чужую свадьбу без приглашения.

Но нет. Кошмар стал наваливаться снова.

Надо собраться и заставить себя выслушать. Чем она больше будет знать о ситуации, тем больше шансов найти выход.

- Что ты должна мне рассказать? - спросила Лера, стараясь успокоить начинающуюся истерику.

- Про второй этап, чтобы ты была готова, - выдохнула Наиля.

Готова? Разве можно быть готовой к такому?

- Хорошо, давай, - она сжала кулаки и устроилась поудобнее.

- Не бойся, ничего особенного, - начала Наиля, облизывая губы. - Тебе не будет больно. Только немного, чуть-чуть.

А Лере от такого вступления уже стало дурно.

- Говори уже, не томи.

Может быть, тут и кроется какая-то лазейка, которую можно использовать. Ведь не бывает так, чтобы совсем не было выхода.

- Сначала я должна снять с тебя все металлическое и расчесать тебе волосы.

- Хорошо, - пробормотала она, пока что все было терпимо, но чем дальше, тем больше в душу проникал червь беспокойства.

- Теперь обряд... - продолжала Наиля, расчесывая ей волосы.

Волосы у Леры были длинные и густые, цвета молочного шоколада. По сути, главное ее достоинство, кроме гладкой смугловатой кожи и неплохой аккуратной фигуры при небольшом росте.

- Второй этап - это вы должны будете обменяться кровью, чтобы ты могла принять его силу и перенести переход. Потому что третий этап и собственно сама свадьба происходит там, в другом мире.

- Что??! - потрясенно уставилась на нее Лера.

- Да, - виновато покачала головой Наиля. - Ты должна будешь последовать за ним в другой мир. Потому что здесь он не может принять Истинную форму.

До этого момента Лера не воспринимала разговоры подруги о каком-то мифическом мире всерьез. Сейчас ей стало жутко.

- Я никуда не собираюсь ни за кем следовать. Я не давала на это согласие!

Наиля только грустно смотрела на нее.

Мороз по коже.

Они все сошли с ума на почве своего религиозного фанатизма! Ну нельзя же в здравом уме и трезвой памяти считать, что у человека может вдруг вырасти хвост вместо ног? Или... может? Вспомнились легенды о Великих Змеях, она всегда считала, что это сказки, фольклор.

Нет! Она не хотела в это верить.

Раздался стук в дверь.

- Мне пора, - быстро зашептала Наиля, оглядываясь на дверь. - Сейчас тебе принесут еду, а потом придет жених. Уйти за ним придется. Но знай, что тебя не могут принудить силой. Добровольное согласие...

Больше она ничего не успела сказать, дверь открылась. Появился молчаливый официант с каменным лицом, вкатил в комнату переносной столик, на котором была выставлена еда в судочках. И замер на пороге, выразительно зыркнув на Наилю.

Та взглянула на Леру в последний раз, а потом опустила голову и вышла. Официант за ней следом. Дверь закрылась, и Лера осталась там совершенно одна.

Кошмар положения вставал стеной.

Что делать? Она зажала рукой рот, оглядываясь по сторонам. Ни окон, ни других дверей здесь не было. Хотелось кричать от бессилия, но она еще не готова была опустить руки и смириться.  

И вдруг взгляд упал на столик с едой. Ей показалось, что из салфетки торчит какой-то белый уголок. Какая-то бумажка с рваным краем. Схватила ее быстро, это оказалась записка.

«Если хочешь выбраться отсюда, попросись в туалет».

глава 5

В первый момент Лера не поверила своим глазам.

Потом в голову пришло - камеры!

Она аж отдернулась, пряча записку в кулаке. Стала оглядываться по сторонам, ища их на потолке или по углам. Но камер нигде не было видно. И тут она поняла.

Этот же... жених... придет сюда. Наиля говорила что-то про второй этап - обмен кровью. Правда, она не успела сообщить, что подразумевается под обменом. Но раз ее заперли в этой комнате одну, очевидно, это будет происходить без свидетелей.

Ну действительно, если это таинство, не захочет же господин Умранов, чтобы на него кто-то смотрел в такой ответственный момент.

Значит, камер нет? Можно было выдохнуть.

Лера опустилась на диван и замерла, сведя руки вместе и глядя на столик. Смотрела равнодушно, отмечая про себя изящество и дорогой дизайн. Ага, все лучшее для господина. Ей вдруг стало тошно.  

А еда пахла вкусно. Поесть? Нет уж, окаянное печенье уже отбило у нее охоту пробовать еще хоть что-нибудь.

Она снова вернулась к записке и перечитала. И еще раз. И нахмурилась, уставившись невидящим взглядом в сторону. Тот, кто это писал, был в курсе, что камер в комнате не будет. И знал, что еду для нее не будут досматривать. Или...?

Черт... Как она сразу не догадалась!

Тот молчаливый официант с непроницаемым лицом, который прикатил сюда тележку с едой. Он мог подсунуть записку уже после. Например, когда вошел, и за ним закрылась дверь. А также он мог подсыпать ей в еду яд. При достаточной ловкости рук она могла бы ничего и не заметить, тем более, что ее на пару секунд отвлекла Наиля.

Жуткая мысль мелькнула, от этого ее прошиб холодный пот и противный узел свернулся под ложечкой. Но Лера отбросила эту мысль. Подруга точно не стала бы травить ее.

Иначе для чего было предупреждать ее о добровольном согласии? Ведь это важное знание. Наверное, она уже ни в чем не была уверена. И все же что-то внутри подсказывало, что шумная неугомонная подружка Наиля не могла в этом участвовать. Невольная нежность резанула по сердцу, на миг стало горько.

Не то. Она снова думает не о том!

А записка словно жгла ей руку. Требовала торопиться, принять решение, - или будет поздно.

Сколько ей отвели на еду? Минут пятнадцать? Двадцать?

Лера снова обвела взглядом передвижной столик, вся поверхность которого была уставлена судочками. Всякой всячины тут было полно, хватит на троих здоровых мужиков. Судя по всему, ее решили накормить как на убой.

И вдруг похолодела. Возможно, тут и рассчитано кроме нее еще и на жениха? От этой мысли чуть не стало дурно.

Она тратит драгоценное время даром!

У нее его нет попросту.

Но. Но. Но!

У нее здесь нет друзей. И никто не станет просто так рисковать собой и переходить дорогу кому-то из братьев Умрановых. Это Лера уже поняла, когда родственникам невесты пришлось проглотить отказ.

Лера подскочила с дивана и заходила по комнате.

Вспомнилось его равнодушно-красивое лицо. Исходящая от него давящая сила, и взгляд, как у кобры. Единственный раз она видела на его лице признаки волнения, когда он смотрел на нее и словно впитывал в себя окружавший ее воздух.

«Хочешь пить?»

Жадный взгляд, трепещущие ноздри. Опасность сулил этот его властный взгляд. Попадешь к нему, обратной дороги уже не будет. Она невольно вздрогнула, как от холода, и потерла руками плечи, желая избавиться от охватившего ее непонятного ощущения.

И развернула записку, которую продолжала сжимать в руке, чтобы перечитать еще раз.

Кому вообще могло понадобиться ее «спасать»?

Ответ напрашивался сам собой. Ее исчезновение может быть на руку только родственникам невесты. Вот только им куда дешевле и проще было бы устранить ее физически, чем спасать, рискуя нарваться на гнев Далгета.

Это может быть ловушка. Смертельная. Ее могут уничтожить, и никто концов не найдет. А могут и помочь исчезнуть, уехать из страны, вернуться домой. Пятьдесят на пятьдесят. Сомнительный шанс!

Но это был шанс, и она не могла его не использовать.

Лера взглянула на записку в своей руке. Это надо было спрятать, в идеале, конечно, уничтожить, но уничтожить было нечем. Тогда она сунула клочок бумаги обратно в салфетку и тщательно прикрыла, чтобы его не было видно. А потом подошла к двери.

Стояла несколько секунд, сжимая и разжимая повлажневшие ладони. Это был прыжок в неизвестность. Лера понятия не имела, что ее ждет, знала только, что если не воспользуется этим шансом спастись от навязанной судьбы, никогда себе не простит.

Все, время вышло. Она подняла руку, громко стукнула трижды и на всякий случай еще крикнула:

- Откройте!

В последний момент стало страшно, - вдруг не услышат, не выпустят...

Дверь открылась.

А за дверью прямо против нее стоял Саха.

глава 6

Когда-то в детстве Леру сбила волна. Взрослые говорили что-то про мертвую зыбь, и почти никто не купался, но вроде волнение было не очень большое, и она таки уломала маму. Они вместе заходили в воду, держась за руки, а потом вдруг тяжелая волна накрыла и закрутила ее так, что она начисто потерялась во времени и пространстве.  

То же самое ощущение было сейчас.

Леру выбросило где-то, совершенно дезориентированную, и в первый миг она не могла понять, что происходит, и почему ее сдавливает что-то и трудно дышать. Но потом поняла и обомлела.

Ее прижимал к себе Камаль. Голый по пояс, рот в крови, руки, на груди потеки. Зрачки вертикальные! Лера содрогнулась, а его синие глаза сверкнули торжеством.

- Пришшшла в себя? Отличччно, - прошипел он.

И вдруг резко оглянулся и со страшной скоростью рванул куда-то, как будто за ним черти гнались.

А она... Господи, да если бы она знала, что так будет! Это же бред! Самый настоящий бред... Вокруг мир был как из мрачной сказки. Жарко, влажно. Какие-то катакомбы, растения по стенам, плавающий свет, стекающая отовсюду вода.  

Но самым шокирующим было не это!

Камаль казался намного выше ростом, и вместо ног у него был огромный, отливающий химической синевой хвост. В голове не укладывалось. 

Значит, все правда?! Все эти россказни про другой мир и Нагов - реальность?  Хотелось завопить:

«Наиля! Во что ты меня втравила?!»

Хотелось в обморок упасть!

Записка! Значит, это Камаль писал... Она же знала, что там подвох! Она же знала... Просто не ожидала ТАКОГО. А Наг, шелестя и чиркая хвостом по воде, быстро скользил по этим катакомбам куда-то и уносил ее все дальше.

- Ты... Обманул меня... - это же было очевидно!

- Обманул? - хмыкнул Наг. - Нет. Я обещал, что ты выберешшшься оттуда. И ты выбраласссь.

Ну да, выбралась. Лера готова была разрыдаться от собственной глупости. А этот гад теснее прижал ее к себе и с видимым удовольствием обнюхал.

- Сссладкая. Девссственница.

- Не трогай ме...  

Договорить он не дал. Быстро приник к ее губам, и потом еще выдал непререкаемо:

- Смирисссь.

Смириться?!

Она стала вырываться, отпихивая его от себя его руки, и закричала:

- Отпусти!

А он оскалился:

- Отпуссстить? Нет, глупая маленькая избранная. Сейчас мы кое-что ссс тобой закончим, и тогда...

- Что закончим? - спросила, холодея от ужасной догадки.

- Не понимаешшшь? Мы ссс тобой закончим обряд. Далгет не получит тебя.

И расхохотался. Вот сейчас Лера действительно испугалась, потому что Камаль был похож на обезумевшего фанатика.

«Но как же?» - хотелось ей крикнуть. - «Ведь должен быть второй этап? Обмен кровью!»

И вдруг она поняла. Его кровь на ее губах, на ее запястье. Обмен совершен, а ее попросту выкрали, как овцу. У Леры на миг потемнело в глазах. А мысль заработала со страшной скоростью. Может быть, удастся его уболтать... Что угодно!

- Зачем тебе это, Камаль? - заговорила она быстро. - Далгет ужасно разозлится. Ты же знаешь братьев Умрановых, они страшно отомстят. Давай лучше ты сделаешь так, чтобы я вернулась домой, и никто ничего не узнает...  

- А я хочу, чтобы Далгет знал, - прошипел Камаль, оглядываясь по сторонам. - Хочу, чтобы он мучилссся, жрал свою печень!  

Лера поразилась тому, сколько застарелой ненависти было в его словах. Но только он был неправ, она Далгету Умранову нужна как прошлогодний снег. 

- Из-за меня Далгет не станет мучиться, - сказала она. - А ты только зря рискуешь.

- Ты не понимаешшшь, маленькая глупая избранная. Это он утолил твою жажду, он напоил тебя священной водой и назвал своей ИматАани!

- И что с того? Ты только напрасно пострадаешь, а он найдет себе другую избранную. Тысячи других найдет, - пробормотала Лера.

- У него не будет другой избранной! - зло расхохотался Наг. - У меня - да, у кого угодно, а у него теперь хвоссст завязан на тебе! 

И добавил:

- Ты станешь моей. А Далгет сдохнет, но никогда не коссснется женщины, которая уже побывала под кем-то. 

Лера пришла в ужас. 

- Он убьет тебя, - прошептала она.

Но тщетно, он мчался вперед и просто ее не слышал. И вдруг замер. Напрягся, резко вильнул в какой-то в боковой зал и рывком опустил ее наземь, тут же накрывая собой.

- Сейчассс!

Так страшно ей еще не было! Она барахталась, понимая, что сама загнала себя в эту ловушку и неоткуда ждать спасения. И вдруг вспомнила, что Наиля тогда успела шепнуть ей про добровольное согласие.

- Нет! - заорала, отчаянно вырываясь. - Я не согласна! Не согласна!

- Ну же, девочка моя, расслабьссся... ссскажи «да», обещаю, тебе понравится... - горячо шептал мужчина, осторожно целуя ее и неожиданно нежно касаясь.

глава 7

Хотя, конечно, Далгет понимал, что сам допустил подобное. Ему, главе древнего рода Умрановых, выказали неуважение. Бросили вызов.

Посмели сговориться с его врагами за его спиной. И кто? Родители девушки, которая должна была стать его женой.

Да, свадьба расстроилась, но вот так переметнуться на ходу в считанные минуты? Нет, гниль таилась в них с самого начала. Далгет видел ее в их алчных глазах. Просто недооценил.

Его избранную выманили запиской. Записку нашел Захри - и сразу узнал почерк. Когда он ворвался в туалет следом за Сахой, там было полно Нагов-наемников.

Но ведь они не возникли там сами собой. Нет, они сидели в засаде и пришли порталом точно вовремя. Кто-то же их туда вызвал. Кто?

Далгет вспоминал каждого из невестиной родни. Отец, дядья, глава клана. Все они улыбались ему в лицо и отвлекали разговорами, а сами готовили удар в спину. И все-таки не верилось. Слишком жадны и трусливы.

Это мог быть и кто-то из приглашенных. Гостей было полно, в такой толпе несложно затеряться. В пользу этой версии говорило слишком многое. В том числе и то, что бесследно исчез официант, принесший его избранной еду и записку.

Что до мальчишки Камаля, то его Далгет пощадил не потому, что девушка просила. А потому что тот закрыл ее собой и тем спас от верной гибели. Саха мог и не успеть, и тогда он бы потерял избранную. Думая о том, что они могли опоздать, Далгет исходил ядовитой досадой. Но не менее неприятно было и другое.

Мерзавец Камаль хотел взять то, что принадлежало ЕМУ. Невольно приходило на память, как еще там, в зале, тот держал ее за руку. При мысли, что девчонка могла поощрять щенка или спровоцировать, злость подступала к горлу и начинала душить.

Моментами Далгету вообще казалось, что девчонку подсунули ему специально. Чтобы ослабить. Потому что вся эта ситуация была просто оскорбительной для его достоинства.

Ему зависеть от женской прихоти? Добиваться благосклонности какой-то глупой строптивой девчонки, которую ничего не стоило обмануть? У нее же даже не хватило мозгов понять, что ее заманили в ловушку. Это было унизительно.

Как бы то ни было, теперь избранная - его главная уязвимость,

И потому Захри и Саха отныне не отойдут от нее.

***

Было ужасно досадно, что ничего не вышло и она все-таки очутилась в таком зависимом положении. Но думать об этом и что-то решать Лера собиралась потом. Когда немного осмотрится. 

Сейчас она испытывала неловкость. Во-первых, потому что ее только что застали в недвусмысленной ситуации. Хоть ей и было безразлично, что господа Умрановы могли подумать, осадок остался неприятный до крайности. 

Во-вторых, она не привыкла к тому, чтобы ее вот так хватали на руки практически незнакомые мужчины. Особо наглых парней, вроде Сахи, она всегда держала на дистанции. А уж с такими, как ее мрачный «жених», хозяевами жизни вообще старалась не контактировать.

Но Саха наглых замашек не проявлял, двигался неспешно и плавно, и у него на руках было на удивление надежно. Наверное, это была реакция на стресс. Или к ней опять применили какое-то воздействие? А может, она действительно устала, ведь нельзя же все время быть в напряжении.

Лера сама не заметила, как расслабилась и уснула.

Очнулась она, когда светловолосый Наг ступил на блестящий пол мраморной террасы. И у него уже были ноги. Лера невольно завозилась, озираясь по сторонам, пока тот двигался дальше, по-прежнему неся ее на руках.

Она успела разглядеть высокие стены из теплого светлого мрамора, на которых были узоры, похожие на те, что она видела в странном видении. Откуда-то с потолка, украшенного резными плафонами, лился рассеянный свет. Судя по богатому убранству, это был настоящий дворец. Впрочем, чего и ожидать от дома главы рода Умрановых.

Пока она осматривалась, Саха дошел.

Дверь перед ним открылась, пропуская в большую, задрапированную светлыми тканями комнату. Здесь было множество подушек, живописно разбросанных по полу. И огромное ложе. Лере оно с первого взгляда не понравилось.

Наг остановился в центре этого «гнездышка», спустил ее на пол и уже повернулся, собираясь уйти.   

- Нет, постой! - окликнула его Лера.

Мужчина обернулся. За всю дорогу Саха не произнес ни слова, он и сейчас молчал.

- Что вы со мной сделаете?

Ей же нужно знать, иначе можно сойти с ума от неизвестности. Саха обвел взглядом комнату, и Лера невольно напряглась. Потому что это была спальня, и обстановка недвусмысленно напоминала о том, что ей предстоит.

Вот только она не собиралась давать на это согласие. И вроде бы с Камалем сработало, значит, должно работать и дальше. Но все равно было неуютно при мысли, что ее мрачный жених может заявиться в любой момент и требовать выполнения супружеского долга.

Ну уж нет.

Секунды так и шли в молчании, и это не прибавляло уверенности, потому что нет ничего страшнее отложенного наказания. Наконец Саха посмотрел на нее и сказал:

- Для начала тебя отмоют от этого... - скривился, верхняя губа презрительно дернулась.

глава 8

Вопрос заставил его вздрогнуть. А следом, от стыда на собственную реакцию, снова пришла злость. Далгет обернулся и взглянул на брата. Тот стоял в центре комнаты, а в стороне у стола замер Саха. Молча смотрел на них обоих. Ждал.

- На твоем месте я бы не ходил к ней сейчас, - проговорил Захри и подошел ближе.

Он хмыкнул, отводя взгляд.

- Я думаю, после Камаля... - осторожно начал Захри.

- Мне самому противно прикасаться к ней после Камаля! Сама мысль противна, что ее...

Далгет резко оборвал себя и отвернулся. На ум не приходило ничего, кроме ругательств. Его оскорбляла вся эта ситуация! И выслушивать сочувственные речи хотелось в последнюю очередь.

- Я не это имел в виду.

Захри подошел ближе и встал против него. Дальше игнорировать его было невозможно.

- Что ты хочешь мне сказать? - Далгет заставил себя говорить спокойно.

- Брат, - начал Захри и замер.

А пауза только выматывала нервы.

- После того, что сделал с ней Камаль, она может быть испугана. Ты же знаешь человеческих женщин, какое у них отношение к насилию. Она теперь долгое время...  

- Я не уверен, что это было насилие. Приглашение она приняла добровольно, - бросил Далгет, отворачиваясь.

- Брат, я слышал четкое «нет». Тут не было речи о добровольном согласии.

Ему надоело это слушать.  

- Я тоже слышал от нее «нет» и не раз! Когда она просила не убивать этого убогого. Может быть, она просто глупа?!

Сказал и тут же пожалел об этом. А Саха замер, глядя на них обоих, и волнение, что сейчас отражалось в глазах младшего, Далгету совершенно не нравилось.

- Возможно, это и так, - склонил голову Захри. - Но она напугана и может не принять тебя. Надо дать ей время. На твоем месте я бы не ходил к ней сегодня.  

И тут Далгет просто взорвался.

- Я сам решу, что мне делать! - рыкнул он и вышел из кабинета, потому что просто не мог больше там оставаться.

***

Далгет шел по дворцу, притихшему и словно вымершему, а в нем кипело раздражение.

Повезло с избранной!

Практически использованный товар. Ему к ней прикасаться? Если бы не проклятое наваждение от неимоверной силы воздействия...

Вспомнилось ее:

«Пить...»

И его мгновенная на нее реакция, словно разом исчез вокруг весь мир и он остался с ней один. Потому и не смог удержаться, произнес слова священной клятвы. Назвал ее ИматАани.

Где была его голова!

Сейчас, прокручивая события обратно, Далгет все больше начинал склоняться к мысли, что девушку ему подсунули. Потому что в первый раз он отреагировал на нее, как только увидел. Но тогда странное впечатление как будто рассеялось, а потом, когда он начал обряд, ударило тараном.

И вот теперь он имеет что имеет. Позор.

«Я бы на твоем месте...»

«Ты не на моем месте!» - хотелось сказать брату.

Хотелось вернуться и вправить мозги обоим. Но незаконченное дело висело на нем, заставляя рычать от бешенства.

«Она может быть испугана»...

Как будто он не знал, что человеческие самки слабые и у них вечные проблемы с психикой! А эти, воспитанные в европейских ценностях, вообще худший вариант. Совершенно не понимают своего места и предназначения.

Зато все они любят деньги и прекрасно покупаются.

Достаточно посулить ей какую-то мелочь, безделушку, куда только денутся испуг и надуманные проблемы! Девчонка сразу станет покладистой.

Все это унижало его достоинство.

Он не заметил, как добрался до спальни.

Далгет замер на секунду перед дверью, а потом толкнул ее и вошел.

***

Девушка сидела за столом – кажется, ужинала. А может, и нет, потому что взгляд ее был направлен куда-то в сторону, а тарелка пуста. Увидев его, она на мгновение застыла, словно увидела чудовище.

Далгета взбесило это выражение в ее глазах. Жалкая самка!

Но выражение быстро исчезло, сменившись чем-то нечитаемым. Девушка поднялась из-за стола и замерла в напряженной позе.

Молчит, подумалось ему. Вот и отлично.

Он хотя бы мог спокойно рассмотреть, что ему досталось.

Яркой красотой не отличалась. Но у нее были хорошие волосы - густые, блестящие и гладкие. Тонкая смугловатая кожа, высокие изящные брови, чуть вздернутый нос, твердый подбородок. И карие глаза.

Росту девушка была небольшого, но вся словно точеная. Хрупкая. Он невольно отметил изящные кисти с длинными пальцами. Аккуратные ногти.

Неплохо.

Что бы ни говорил ему Захри, сейчас девушка не выглядела такой уж испуганной. Да, страхом от нее пахло, но наверняка все уже сварила в своей маленькой головке и сделала правильные выводы.

глава 9

Однако, оказавшись у себя, Далгет так и не лег спать. Несмотря на то, что уже успокоился и выбросил из головы все, что было связано с его невестой.

Мужчина стоял у проема, из которого открывался вид на террасу подземного сада. Рассеянный свет утра обтекал его крепкую фигуру, золотил смуглую кожу могучих плеч и ложился матовыми отблесками на влажные волосы.

Вода смыла все: раздражение, ярость, непонятную обиду, - он снова чувствовал себя неуязвимым и бесстрастным. Но внутри, в глубине, остался осадок. Разъедал ту разрубленную часть души.

И это пройдет. Чем скорее он окунется в дела, тем меньше времени останется на глупые чувства. Не зря его отец всегда говорил, что Истинный Наг не должен допускать в свое сердце волнений. Это заставляет распыляться, делает его слабее. Сила. Братья - часть его, семья. Сыновья, которые родятся у него. Остальное - второстепенно.

Это пройдет.

С влажных волос отдельные капли стекали на торс, бежали дорожками вниз. Он быстро обтерся и стал одеваться. Получив ментальное разрешение, прислуга неслышно заскользила, приводя в порядок комнату. Не обращая внимания на привычную суету за своей спиной, Далгет закончил с одеждой и направился в кабинет.

К тому моменту, когда явились братья, он уже полностью владел собой. И с обычным своим непроницаемым видом сидел за рабочим столом, занимаясь делами рода. Успел даже сделать несколько указаний по внутреннему распорядку и отдал приказ собрать весь клан. В том состоянии, в котором он находился теперь, работалось на удивление продуктивно, но почему-то результат не приносил удовлетворения. Проклятый осадок всплывал некстати и отравлял все.

Саха прошел вперед первым.

- Рад тебя видеть, брат!

За ним Захри. Далгет кивнул обоим, знаком показал, чтобы садились, и пока они занимали кресла напротив, опустил взгляд на свои руки.

- Ты собрал клан, - утвердительно сказал Захри.

Далгет кивнул,  скрещивая пальцы в замок.

- То, что позволили себе наши враги, нельзя оставить безнаказанным, - проговорил он наконец. - Любое проявление милосердия будет расценено как слабость.

Холодная усмешка скользнула по губам Захри. Все прекрасно понимали, о каком милосердии могла идти речь. Камалю оставили его жалкую жизнь, но род, допустивший подобное, должен понести заслуженное наказание. Никто не смеет переходить дорогу Умрановым. Захри опустил ладони на подлокотники и крепко сжал их.

- В таком случае, брат, мы немедленно выступаем.

- Да, - тут же откликнулся Саха, поднимаясь со своего места.

- Нет, - оборвал его Далгет.

Младший удивленно застыл, а потом снова плюхнулся в кресло.

- Нет? - Захри смотрел на него, чуть прищурив свои бездонные темные глаза.

- Этим займусь я, - сказал Далгет. - А вы останетесь здесь и будете оберегать избранную.

Несколько долгих секунд висело молчание, потом братья переглянулись, а Далгета взяла досада. Ни слова не было сказано, но почему-то ему казалось, что братья обо всем догадываются. Хотя его и не должно было волновать, что они по этому поводу думают, в душе снова всколыхнулся неприятный осадок.

Но тут Саха встал, приложив руку к груди:

- Ты можешь не сомневаться, брат. Ошибок больше не будет, мы не допустим, чтобы с ней что-то случилось.

Далгет понимал, что младший волнуется и старается загладить свою оплошность. Он кивнул.

- Не сомневаюсь, - сказал, обведя взглядом обоих. - И еще. Я хочу, чтобы вы занялись образованием и воспитанием моей невесты. Она должна знать нашу историю и обычаи и уметь вести себя.

- Разумеется, брат, мы сделаем все возможное, - ответил Захри, глядя на него.    

- На этом все, - Далгет поднялся со своего места и вышел.

Потому что  вдруг стало душно. Этот разговор вымотал его. Но теперь можно было оставить тут все на братьев. А сам он так торопился оказаться как можно дальше отсюда, что прямо на ходу трансформировался в истинную форму.

***

Проснулась Лера рано, оттого что всю спину ломило, как будто ее били палками. И еще какое-то время лежала в постели, закинув руки за голову и глядя в потолок. Хмурилась.

Спалось ей беспокойно. Это пугающе огромное ложе оказалось мягким и удобным, а великолепное сливочно-молочного цвета безумно дорогое белье ощущалось приятно на теле. И все же она чувствовала себя в этой постели словно принцесса на горошине.

Понятно, что все от нервности. Плохой сон - это последствия стресса. Но и постепенно восстанавливая в голове вчерашний день, припомнила, что Камаль дважды довольно ощутимо впечатал ее спиной сначала в стену, а потом и вовсе вывалял на камнях. Вчера не ощущалось сгоряча, а сейчас ушибленные места немного тянули и ныли.

Невольно задумалась и о том, что вытворил Камаль. Глупец, безбашенный идиот, так подставиться. Он рисковал, его могли выпотрошить там, прямо у нее на глазах. На что он рассчитывал? Неужели думал, что так сможет отомстить за сестру? Или он все-таки хотел...

глава 10

То есть?

Она не могла понять, серьезен он или издевается. А красавчик по-прежнему стоял напротив, немного нависая над ней. Ждал.

Хотелось спросить, о чем он вообще? Она здесь пленница, и за нее решают, где она будет спать и что есть. За нее даже стелют постель! Однако это было вроде как проявление вежливости с его стороны, и потому она решила лишний раз не лезть на рожон. И без того вчера наломала дров, и неизвестно, как оно еще аукнется.

Лера пожала плечами и проговорила:

- Нет, конечно. Прошу.

И тут же убедилась, что вся его вежливость была просто для проформы. Красавчик, недолго думая, уселся за стол. Деловито придвинул к себе самое большое блюдо. Снял с него крышку, принюхался, закатывая глаза от удовольствия, и начал есть. Потом взглянул на нее, словно впервые увидел, и указал вилкой:

- Можешь приступать, я распорядился, чтобы подали две порции.

У нее челюсть отвисла в первый момент. Какое-то время так и сидела, наблюдая, как он быстро уничтожает ароматное мясное рагу, и чувствовала себя идиоткой. Потом опомнилась и разозлилась.  

Придвинула к себе другое блюдо и сняла колпак. Там оказалось такое же рагу, только порция поменьше. Пахло вкусно. Но на вкус оказалось так остро, что у нее сразу же все огнем заполыхало во рту. Она прижала руку к горлу, задыхаясь, и стала оглядываться в поисках воды.

- Пей.

Саха смотрел на нее и протягивал высокий прозрачный бокал, наполненный почти до краев. А у нее проскочила внезапная ассоциация. Наваждение, совсем как там, на свадьбе.

«Хочешь пить?»

«Пей, ИматАани...»

Лера застыла, глядя на него, даже жажда пропала на миг. Едва заметная горьковатая складочка обозначилась в углу красивых губ парня, а потом переросла в насмешливую кривую улыбку.

- Пей, - повторил он и вложил ей в руку бокал.

Мгновение между ними дрожала неловкая пауза. Потом Саха, как ни в чем не бывало, снова принялся за еду. А Лера не могла отделаться от странного ощущения. Глупо, наверное. От этой острой местной еды ей все время что-то мерещится. Она повертела вилку в руках и пробормотала:

- Слишком остро. Это невозможно есть.

- Ничего, ты привыкнешь.

Аппетит пропал окончательно. Но тут Саха отложил свою вилку и пододвинул к ней еще одно блюдо, поменьше. Там оказался омлет с зеленью.

- Это для тебя, - проговорил с такой снисходительной улыбкой, как будто обращался к ребенку.

Но все же добавил:

- Острое необходимо есть. Это... - он слегка замялся, разводя руками. - Дает энергию. Помогает жить в нашем мире.

Нет, так было невозможно. Он, словно большой ребенок, играет. Ему весело. А ей?

Ей уже и есть не хотелось. Просто осознание, что без еды она ослабнет, а с них станется кормить ее силой, заставило Леру съесть то, что было в тарелке. Омлет тоже оказался острым, но не до такой степени. Впрочем, она почти не чувствовала вкуса.

Зато у Сахи, поглощавшего уже вторую порцию, ее порцию, между прочим, был такой довольный вид, словно он покормил домашнего питомца. Еще бы по головке ее погладил.

Словно услышав ее мысли, Саха стал объяснять:

- Здесь недостаток солнца, надо восполнять. Поэтому ты должна это есть, чтобы могла выносить полноценное потомство.

Словно ушат ледяной воды на голову.

Лера с трудом подавила желание выплюнуть все обратно. Потянулась к бокалу с водой и стала отпивать маленькими глоточками. А ситуация обрисовывалась перед ней мрачная. И если у нее еще имелись какие-то сомнения в том, для чего ее сюда доставили, теперь они развеялись окончательно.

«Бежать... Бежать...» - вертелось в голове. Но как?

Ее тюремщик сидел прямо напротив. И он не один.

Думая об этом, она невольно разглядывала мужчину, наблюдала, как он ест. По виду обычный парень. Нет, не обычный, слишком красивый, мощный, опасный, даже сейчас, когда он внешне спокоен и расслаблен. Она своими глазами видела, в кого превращается этот красавчик. Настоящая машина для убийства.

И все же он казался ей проще и человечнее своих братьев.

Она должна была попытаться.

- Дайте мне хотя бы возможность связаться с родителями, - проговорила тихо.

Саха резко вскинул голову, взгляд стал острым как бритва. Вилку отложил в сторону. Сейчас за внешностью красавчика проглядывал тот страшный Змей, которого она уже видела однажды.

- Это исключено.

- Вы же понимаете, что они будут волноваться, - выдавила она.

- Для них ты уже мертва, - отрезал Саха.

- Но я жива!

А с ним опять произошла перемена, он неожиданно улыбнулся, устраиваясь удобнее, и проговорил:  

- И я этому очень рад, Валерия.

Потом, видя, что шокировал ее, уже другим тоном добавил:

глава 11

Она застыла, зажимая записку в ладони. Суетиться сейчас было поздно, Саха смотрел прямо на нее. Много чего разного Лера пережила, пока этот красивый светловолосый парень неспешной походкой направлялся к ней по аллее, а мысли летели вспугнутыми птицами.

Что будет, если он найдет у нее записку?

Об этом не хотелось даже думать, не обрадуется точно.

А если отдать? И пусть господа Умрановы сами разбираются. Это было бы проще всего. Положиться полностью на их защиту, отдать себя в их надежные руки...

И означало бы сдаться окончательно, обезличиться, покорно принять свою участь живого инкубатора для великого и ужасного Нага, невестой которого она называется. Она не готова была сдаться.

Вспомнился холод его равнодушно красивого лица. Сухой безапелляционный тон.

«Это исключено».

Мороз по коже. И доброжелательность, иногда мелькавшая в голубых глазах младшего красавчика, ничего не меняла. Он стережет ее, потому что она представляет для них какую-то ценность, но ему нет дела до ее интересов.

Кто она им? А они ей?

И так ли все надежно, если прямо у них дома орудует враг?

К тому же, провокация это или нет, писавший записку предлагал выход. Покупаться на это Лера больше не собиралась. Но, как говорит старая мудрая поговорка, враг моего врага...

Может оказаться полезным, если не убьет ее раньше. Ей нужно быть крайне осмотрительной и самой во всем разобраться.

А Саха подходил все ближе, и уже было видно, что он несет в руках какой-то округлый желтоватый фрукт, похожий на персик. Смотрела на него, и вдруг проскочила совершенно дикая мысль - а не он ли автор этой записки? Оба раза именно он был рядом, и именно он мог...

Это ведь полностью меняло дело.

Но времени вдумываться и пытаться понять не было. Теперь их разделяло всего несколько шагов, и надо было что-то делать. Ладони немедленно взмокли от волнения, захотелось вытереть их о юбку. Лера медленно выдохнула, выравнивая дыхание, и встала, опуская левую руку, в которой была зажата записка.

Теперь главное - держаться естественно. Но это было трудно, а ситуация могла бы показаться смешной, если б не опасность.

Наверное, потому она и выдавила приближавшемуся Сахе улыбку.

***

Стоило ему отойти, пришел вызов. С ним связался Далгет.

- Да, брат, - ответил Саха, прижимая руку к родовому артефакту, широким кольцом вживленному под кожу на груди.

Глава рода сейчас был далеко, ментальный сигнал шел глухо. Из чего Саха предположил, что старший брат находится в верхнем мире.

- Что она? - короткий вопрос, словно военная команда.

Саха невольно оглянулся в сторону аллеи, где оставил девушку, потому что буквально кожей чувствовал ее отчаяние. Что-то произошло вчера между ней и его старшим братом. Он не мог понять, что именно, но с затаенной радостью осознал, что она до сих пор не тронута.

- Обучение начато, как ты и приказал, - начал он. - Утром я проследил, чтобы она начала есть мясо ванша* с пикотой*. Но она пока смогла съесть всего один кусочек.

Далгет слушал очень внимательно, Саха чувствовал это. Наконец сказал:

- Продолжай. И следи, чтобы она съедала больше.

- Да. Я прослежу за этим, не волнуйся, брат. Отныне все приемы пищи будут в моем присутствии.

Оба понимали, что речь в том числе и о ее безопасности. Ее организм еще слаб, пока обряд не пройден, и она не приняла магию рода. Враги могут этим воспользоваться. Далгет беспокоился, что ее могут попытаться отравить. Потому Саха должен был лично пробовать все, что попадет к ней на стол. И да, приучить строптивицу к их традиционной пище.

- Береги ее, - жестко бросил Далгет.

Странно. Не вязалась мрачность тона с заботой, звучавшей в голосе. Саха ломал голову, что же между ними произошло, но, разумеется, задать брату такой вопрос никогда бы не решился. Он начал, осторожно подбирая слова:

- Брат, девушка была подавлена, я вывел ее в сад. После прогулки дадим ей немного отдохнуть, и до обеда с ней будет заниматься Захри. А потом снова я.

Несколько секунд молчания, потом Далгет уже другим тоном проговорил:

- Хорошо.

Старший брат первым прервал связь. Саха замер, сам не зная, что чувствует. Разговор оставил осадок.

Чуть дальше в глубине сада росли очень редкие для их мира персиковые деревья. Саха сорвал один плод для девушки. Он дал ей несколько минут уединения, этого должно было хватить.

Когда вернулся, девушка сидела на той скамье, где он ее оставил. Выглядела уже далеко не так подавленно, а стоило ему подойти, поднялась навстречу и улыбнулась.

Саха на мгновение завис.

***

Странное выражение промелькнуло у красавчика на лице, а голубую радужку глаз на какую-то долю секунды прочертил вертикальный зрачок. Потом мужчина выдохнул и отвел взгляд. И тут же протянул ей персик. Но теперь ничего необычного в его внешности уже не наблюдалось.

глава 12

Не успела Лера опомниться, как оказалась внутри, а тяжелая каменная дверь закрылась за ее спиной так быстро, что она невольно оглянулась. Как в склепе! Да еще этот холодок, ползущий по ногам. Ассоциация полная.

И шорох за спиной.

Жутко! Дрожь пробежала по позвоночнику. Лера тут же обернулась.

Перед ней был большой круглый зал, похожий на перевернутую чашу, со световым проемом в зените. Множество ниш вдоль стен, они тянулись ярусами. И на каждом ярусе книги, свитки, еще какие-то предметы. Это было то, что успел мгновенно выхватить глаз. А потом все ее внимание сосредоточилось на...  

В центре зала, ближе к двери, стоял Захри. Он был в истинной форме, с обнаженным торсом, огромный темно-бронзовый Наг, темные волосы заплетены в толстую косу. Лера сначала уставилась на его свернутый кольцами хвост, потом постепенно подняла взгляд вверх.

Лучше бы она этого не делала.

Нечитаемое выражение застыло на лице Нага, пронзительный взгляд темных глаз прошелся по ней, полоснув пренебрежением. Захри повернулся спиной и скользнул в самый центр. Туда, где конус света, лившегося с потолка, высвечивал широкий мозаичный круг. Он подполз к определенной точке и замер, глядя перед собой.

А Лера застыла на месте, не решаясь шагу ступить.

Как будто к месту примерзла.

Ей было неловко смотреть на его темный мускулистый торс и мощные руки, хотя она уже видела Нагов, стоявших в оцеплении, но те нисколько не вызывали смущения. Не то что сейчас. А взгляд, как назло, тянулся к тому месту на животе, где торс переходил в толстый пластинчатый хвост, похожий на туловище кобры. Пришлось сделать над собой усилие и смотреть куда-то ему в центр груди, что тоже было не намного лучше.

Она сразу заметила, как сильно братья отличаются от остальных Нагов, они гораздо крупнее и... Они красивые. Каждый по-своему. Как могут быть красивы смертельно опасные Змеи с Большой Буквы. Даже Камаль, Камаль тоже был красив.

Стоило вспомнить о нем, как Леру стало заливать ядовитым жаром досады. Все оттого, что Захри видел ее в самой неприглядной ситуации, хотя в этом и не было ее вины. И ей уж точно было безразлично, что он подумает. Увы, оказалось, не так безразлично, как хотелось бы.

И вообще, что-то ее понесло совсем не в ту степь.

В этот момент мужчина бросил на нее быстрый взгляд, острый как лезвие. И проговорил:

- Подойди.

Лера невольно вздрогнула, мурашки побежали по затылку и по спине. Она впервые слышала его голос. Низкий и глубокий, не такой, конечно, как у Далгета, но тоже пробирающий до костей. А мужчина стоял вполоборота и даже не смотрел на нее.

- Здравствуйте, - пробормотала Лера.

Ноль эмоций в ответ. Он смерил ее нечитаемым взглядом и показал на место в мозаичном кругу, там был выложен какой-то знак.

- Подойди и сядь.

Однако ничего такого, на что можно было бы присесть, там не наблюдалось. Подумалось - какого черта? Лера и так уже поняла, что элементарной вежливостью братья Умрановы не страдают.

Смущения и страха как не бывало. Она подошла и встала на это место.

- Как мне сесть, прямо на пол? - спросила с вызовом.

Пол-то, между прочим, холодный! И тут по его лицу скользнуло мрачное выражение. Мужчина едва заметно шевельнул корпусом, теперь вместо хвоста у него были ноги, затянутые в тускло поблескивавшие черной бронзой плотные штаны. Но он по-прежнему оставался голым по пояс. И ей пришлось отвести взгляд, чтобы не таращиться на его мощные руки и грудь.

- В позу ученика, на колени, - проговорил Захри, опускаясь на пол первым.

А ей краска бросилась в лицо. И хорошо, что расстояние между ними составляло больше шести метров, но Лера все равно не знала, куда девать глаза от охватившего ее раздражения. Взглянула на него исподлобья и опустилась напротив.

На удивление, пол в этом месте оказался теплым. А мужчина выждал, пока она устроится, и только потом произнес, откинув голову назад и глядя даже не на Леру, а куда-то сквозь нее:

- Тебе оказана великая честь.

Нет, серьезно? Видит Бог, она не хотела, но раздражение все-таки прорвалось.

- У меня есть имя, - проговорила она, поднимая подбородок. - И давайте уже опустим ту часть, где вы осыпаете меня оскорблениями. Зачем я здесь?

Все произошло слишком быстро, она даже не успела уследить взглядом, но в следующее мгновение Захри уже был за ее спиной.

Огромный, страшный, как сама смерть, Наг. И он у нее за спиной! Лера застыла, боясь шевельнуться, сердце противно заколотилось в горле.

Минуту ничего не происходило, слышалось только его тяжелое дыхание, а свет перед ней дрожал, весь пронизанный тонкими радужными сполохами. Странное состояние, словно время замерло. Она слышала его дыхание и ощущала гнев. И даже, кажется, ощущала жар его тела и скованные напряжением руки рядом со своими плечами, хотя он ее и близко не касался.

Лера по-прежнему не могла шевельнуться, но страх постепенно отступал, сменяясь непонятным чувством, будто она в коконе.  

глава 13

Занятие длилось всего час, а Лера к концу уже чувствовала себя как выжатый лимон. Вернее, даже наоборот, переполненной под завязку, и от этого вялой. Такое было с ней в детстве, когда ее впервые вывезли из пыльного города в горы. Величественная природа, насыщенный кислородом чистый воздух, она надышалась, и ее сморило моментально.

А тут причиной была та самая магия рода.

Захри давал ей поочередно пять округлых дисков из желтого металла, на которых были выгравированы различные знаки. Сказал, что это родовые артефакты, предназначенные выяснить у нее уровень дара и направленность. Каждый раз надо было проделывать одно и то же - прижимать ладонь к выгравированному в центре диска знаку. И каждый раз ей после этой манипуляции казалось, что в нее вливается нечто непонятное, так что ее буквально начинает распирать. Он давал время передохнуть, а потом все повторялось снова.

Лера была в шоке, сама от себя не ожидала. Нечто несовместимое - она и магия? Она же совершенно обычная среднестатистическая горожанка! Работает в офисе, ведет аккаунт в Инстаграм, ездит на дачу и посещает СПА-салон...

И тут она опомнилась, понимая, что обо всем этом теперь надо говорить в прошедшем времени. А мрачный Захри в своей обычной сухой высокомерной манере заметил:

- Если бы в тебе не было этого, на тебя никогда не подействовал бы ашхи. Тем более в той малой дозе, которая тебе досталась.

Да уж, воспоминание о свадьбе было не из приятных.

У нее сразу испортилось настроение. А слова Нага ничего не объясняли, только добавили вопросов. К тому же у Леры с непривычки немного плыла голова и шумело в ушах. Потому она была рада и счастлива, когда по истечении часа Захри заявил, что на сегодня занятие окончено.

Тут же отворилась каменная дверь, и в проеме показалась Таньма. Как будто ждала сигнала. Наг смерил ее пронзительным холодным взглядом, та аж сжалась. Пробормотала:

- Я проводить.

И поклонилась чуть ли не до земли.

Все это подобострастие Лере не нравилось, но сейчас она вдруг почувствовала такую усталость, что не было сил даже замечание отпустить. А этот высокомерный Змей оглядел ее с ног до головы и обратно и выдал:

- Нагрузка будет увеличиваться постепенно, и ты привыкнешь.

Потом отвернулся, словно потерял к ней интерес, и бросил служанке через плечо:

- Проводи ее.

И еще что-то, но на непонятном языке, Лера не разобрала. Разозлили ее эти «секретики», да еще и полное отсутствие зачатков вежливости у господина Умранова. Она подчеркнуто официально кивнула его спине и проговорила:

- До свидания, Захри.

Развернулась и тут же вышла.

***

А пока Таньма вела ее бесконечными коридорами назад в спальню, Лера мысленно прокручивала в голове разговор, который у нее состоялся с Захри. Вроде бы между делом и ничего не значащий, но теперь ей уже казалось иначе.

Лера сказала, что оказалась на этой свадьбе случайно, ее пригласила подруга. Да еще по глупости сболтнула, что та строила планы сосватать ее за брата невесты. За Камаля то есть.

Боже, и кто ее только за язык тянул! Потому что взгляд Нага моментально стал острым как бритва, он прошипел что-то непонятное и отвернулся. Но тот момент как-то смазался, потому что Леру все время отвлекали манипуляции с этими дисками. А теперь ей стало тревожно за Наилю.

Что с ней сделает родня? А Умрановы? Ведь, если так посмотреть, вся эта свадьба, более похожая на деловое соглашение, расстроилась по ее вине.

Но когда она добралась до спальни, сил уже ни на что не осталось.  Странный откат у этой родовой магии. У нее просто закрывались глаза. И Лера даже не стала протестовать против того, чтобы служанка помогла ей раздеться. А потом еле доползла до постели и тут же улеглась спать.

***

Стоило только девушке уйти, Захри скользнул в центр мозаичного круга, сжал кулаки и замер, откинув голову назад. А потом стал двигаться вдоль ниш, опоясывавших этот древний зал, где хранились бесценные записи.

Вытащил с верхнего яруса один их старинных свитков и долго всматривался в запечатленные на нем знаки.

За этим занятием его застал вызов брата. Захри сейчас был не в том состоянии, чтобы отчитываться перед главой рода, он предпочел бы отмолчаться. Но все же отозвался, приложив руку к широкому родовому артефакту, скрытому под кожей на груди.

Далгет задавал какие-то вопросы, касавшиеся деловых моментов и общих вопросов безопасности. Однако по ментальной связи Захри тонко чувствовал настроение. И что интересует его на самом деле не это. Однако брат обходил стороной этот вопрос. Захри уже понадеялся, что тот не спросит, и именно тогда Далгет спросил:

- Как прошло занятие? Удалось что-то выявить? Есть у нее способности?

Мрачная усмешка скользнула по губам Захри. Много вопросов для того, кто хочет казаться равнодушным. Однако ответил он сухо и бесстрастно:

- Пять из пяти.

Некоторое время царило молчание, потом брат произнес:

глава 14

Саха переместился на стуле, подавшись в сторону корпусом. Насмешливо вскинул левую бровь.

- Чего ты хочешь, Валерия?

Лера в первый момент замялась, потом все-таки спросила:

- Ты не мог бы узнать, что там случилось потом?

И поразилась тому, какая с ним мгновенно произошла перемена. Саха даже не шевельнулся, но словно окаменел.

- Если ты о своем Камале, - начал он жестко.

Вот только этого ей не хватало.

- Нет! - перебила его Лера. - При чем здесь Камаль?! Речь о моей подруге.

И пока Саха скептически кривился, быстро проговорила:

- Это она привела меня на свадьбу. Понимаешь? Теперь родня невесты наверняка отыграется на ней за то, что свадьба расстроилась. Саха, пожалуйста!

Светловолосый красавчик так и продолжал смотреть на нее, сделавшись вдруг недоступным. Куда только девалось недавнее веселье. Лицо замкнутое, и не понять, о чем он думает. Досадно стало. Зря вообще подняла этот вопрос, здесь ее никто слышать не хочет.

А он показал пальцем на ее тарелку, в которой было то самое мясное рагу, только немного иначе приготовленное, и проговорил:

- Ты должна это съесть.

Как будто она ребенок. Лера сначала не поверила своим ушам, но стала есть, почти не чувствуя вкуса. Саха молча смотрел, а когда ее тарелка опустела, поднялся и пошел к двери.

Уже выходя, обернулся к ней и коротко уронил:

- Посмотрим.

***

Потом, оставшись одна, Лера еще долго не могла прийти в себя. Чувствовала подавленность и общий упадок сил. Разом всплыло в памяти все, что она так старательно от себя гнала все это время.

Пленница она здесь. Пленница. И каким бы солнечным парнем ни казался ее тюремщик, обольщаться не стоит.

Она зябко повела плечами и оглянулась. Ведь на самом деле эта комната, больше похожая на благоустроенную мышеловку, и гигантское ложе - все это было приготовлено для другой. Для той девушки в белом платье. Лера очень сомневалась, что Змеи срочно успели приготовить комнату для нее лично. Нет, они просто поменяли одну невесту на другую. Как батарейку в фонарике.

А ведь та девушка…

Лера помнила ее застывшее лицо и горделивую осанку.

В ее глазах не было видно особой радости, а порой даже мелькал страх. И тут Лера вполне могла ее понять, сама видела, что собой представляет господин Далгет Умранов. Да и братья недалеко отстали. Но ведь та девушка готовилась к этому, строила планы. Должна была стать королевой, а ее в одночасье взяли и опозорили. Просто выбросили как тряпку. Жестоко? Да.

Известное дело, как будут относиться теперь к той, от кого отказался жених на свадьбе. И как будут проклинать ее, чужачку, испортившую все. Лера невольно поежилась. Узнать бы и что стало с невестой. Хотя бы для успокоения своей совести. Она ведь, получается, заняла ее место.

Ей и раньше не нравилась эта спальня, а теперь – тем более. Скользнула взглядом по стенам, и вдруг ей показалось, что из светового проема кто-то на нее смотрит. Как птичий глаз.

Ощущение было пугающим. В первый момент стало жутко, Лера сразу же отвела взгляд. Когда решилась посмотреть туда снова, ощущение исчезло.

***

Саха испытывал двойственные чувства. С одной стороны, ему было жаль девушку, но он понимал, что ей следует принять свою участь и смириться. Более того, младшего из братьев Умрановых в глубине души раздражала ее строптивость. С другой – она вызывала в нем чувства и эмоции, которых он не должен был испытывать к невесте старшего брата.

Он готов был лучше умереть, чем предать доверие Далгета. Но и заставить себя не реагировать, не чувствовать у него тоже не получалось. Никогда еще в жизни он не стоял перед таким выбором, а сейчас просто потерялся в том, что правильно, а что не правильно.

Было еще и другое. Подозрения. Далгет считал, что девушку ему могли подсунуть специально, чтобы ослабить. И многое говорило именно за это. Глава рода также считал, что к ней могут тянуться нити заговора.

А сейчас она сама сказала о подруге.

Но ведь он видел ее, смотрел в ее глаза. Да, она могла доставить неприятности, но в то, что девушка искусный враг, Саха не верил. Не пахнет чистотой тот, кто замышляет ложь и предательство.

Это было против правил, но все же он решил пойти ей навстречу.

***

Приняв истинный облик светло-золотистого Нага, Саха отправился прямиком к дальней террасе, за которой уже начинался широкий ход в тоннели и лабиринты подземного мира. И там, оставшись один, послал Далгету ментальный вызов.

- Брат, девушка просит узнать, что стало с ее подругой. Можем мы что-то сделать? – спросил он, приложив ладонь к родовому знаку на груди.

Ответ пришел сразу.

- Нет. Мы не будем ничего делать!

глава 15

Большой мужчина в темном костюме. Замкнутый высокомерный вид, горделивая осанка, властное выражение, застывшее на красивом лице с резкими чертами.

Он занимал собой все пространство.

Не ожидала Лера его увидеть. Кого угодно, что угодно, только не его!

В первый момент в кровь вместе с адреналином хлынул холод, обжигая досадой. Должна была догадаться! Должна была.

Она мгновенно напряглась, готовая к бегству. Или… Куда бежать?

Лера инстинктивно подалась назад, а там прислужницы. Путь назад отрезан. Нельзя паниковать, надо собраться. Огляделась по сторонам, с отвращением осознавая, как легко ее переиграли.

Это ведь его спальня. И ей не выгнать его отсюда. Ловко.

На смену заливавшему ее холоду пришел жар. Она буквально ощущала, как закипает кровь от гнева и возмущения, а воздух перед ней начинает дрожать прошитой тонкими цветными сполохами дымкой.

И тут он перевел на нее взгляд.

Хотелось пригнуться, спрятаться за спины прислужниц. Она невольно покосилась туда, где стояло гигантское ложе, на котором бы мог поместиться Наг в боевой трансформации. Ужас нахлынул перед тем неизбежным, что может здесь произойти.

«Знай, что тебя не могут принудить силой. Добровольное согласие...» - всплыл из глубины сознания взволнованный шепот Наили.

Слова звучали в ушах словно заклинание. Это помогло победить позорный страх.

Ни шагу назад. Не сгибаться. Иначе затопчут, раздавят. Она выпрямилась и расправила плечи, складывая руки перед собой. И проговорила:

- Здравствуйте.

Мужчина словно не слышал. Скользнул по ней холодным взглядом, прошел по комнате и остановился у широкого стола с темно-зеленой мраморной столешницей. А потом посмотрел на прислужниц. Лере даже не надо было оборачиваться, чтобы догадаться, - они все немедленно исчезли. Дверь за ее спиной с тихим шорохом закрылась, она осталась с ним наедине.

Напряжение в этот миг достигло пика. Она старалась сдерживать подступающую панику, но стоило ему чуть заметно пошевелиться, сорвалась.

- Зачем я здесь? – спросила, нервно дернув рукой.

Далгет молчал и смотрел на нее, словно букашку разглядывал.

- Здравствуй, Валерия, - медленно произнес наконец, поворачиваясь к ней.

Низкий обволакивающий голос, взгляд как у кобры. Он или вовсе не слышал ее вопроса, или просто выказывал ей свое пренебрежение. Новая волна протеста поднялась, заставляя ее задыхаться от ненависти.

- Я не буду с вами спать, - проговорила она твердо и уставилась на него исподлобья.

На какой-то миг ей показалось, что в его черных глазах сверкнула молния. Но все сразу исчезло. Мужчина смерил ее взглядом, верхняя губа презрительно дернулась.

- Ты здесь, потому что здесь безопаснее, - произнес он безэмоционально. - Мне есть с кем спать и чем заняться, ты меня в этом плане не интересуешь.

Вернулся к столу и выложил на него какой-то гаджет.

- Это для тебя, - бросил коротко.

И вышел из комнаты, даже не взглянув в ее сторону.   

Несколько секунд Лера стояла словно оглушенная. Сердце колотилось в ушах, руки подрагивали, боялась поверить, что ее оставили в покое. Потом она заставила себя встряхнуться.

Он пугал ее, давил своей парализующей волю властностью. В этой сугубо мужской комнате все напоминало о нем. И прежде всего, оставленный им на столе гаджет. Хотелось выбросить, уничтожить, разбить.

Однако что-то заставило ее остановиться.

«Это для тебя».

Лера подошла к столу и с опаской уставилась на лежавший на мраморной столешнице айфон. Он смотрелся странно здесь, в этом подземном дворце, пропитанном магией. Так же неуместно, как и темный деловой костюм, в который был одет Далгет Умранов. Дико, неуместно, иномирно. Несовместимо. И тем не менее, миры совмещались.

Лера некоторое время смотрела на айфон и хмурилась. Потом резко, одним движением подняла его и включила. На экране сразу открылось видео. Она даже дыхание затаила и тихо ахнула.

Ее родители!

Это были они, с кем-то разговаривали.

Злость подступила к горлу. Если этот проклятый Змей посмеет причинить хоть какой-то вред ее родителям!... Воздух опять пошел рябью вокруг нее, но Лера этого не видела, все внимание было приковано к экрану. И постепенно, сквозь ярость и грохот крови в ушах, пришло понимание.

Не угрозы. Позитивная тетечка объясняла ее родителям, что их дочь в настоящий момент проходит стажировку в одной очень престижной фирме за рубежом. И да, в этом году они ее, вероятнее всего, не увидят. Госпредприятие, жесткий график, отбор, секретность и прочее. Под конец она смотрела, как отцу с матерью показывают ее видеообращение. Их улыбающиеся лица, просветленные взгляды, умиротворение…

Он все-таки выполнил ее просьбу.

Но так извращенно! Как будто трудно было по-человечески объяснить, нужно обязательно унизить. Впрочем, он и не человек, он Наг, огромный черный Змей. А она все время забывает об этом.

глава 16

Между ними не было соперничества. Кроме разве что детских игр, когда Захри еше пытался доказать, что он может победить. Но рано став взрослым, он признал власть брата и был ему опорой все эти годы. Верно прикрывал спину.

Что изменилось сейчас? Ничего не изменилось.

И не изменится.

- Что ты узнал? - Захри начал первым, не дожидаясь, пока глава рода спросит его о главном.

Далгет мрачно взглянул на него и прошелся по комнате. И не произнес ни слова. А раз он молчал, значит, дело действительно плохо. Захри приблизился, держа свиток в руке. На широком полированном столе их было разложено еще много, он не хотел привлекать внимание именно к этому. Он вообще хотел сохранить это в тайне.

- Может быть, все-таки подключиться мне? - спросил он, откладывая свиток в сторону.

- Я справлюсь сам, - проговорил Далгет, глядя в одну точку.

Возникло неловкое молчание, Захри отвел взгляд и хотел уже сказать брату, что не стоит проявлять бессмысленное упрямство, как тот выдал:

- Птицы*.

- Фшшшш! - мгновенно напрягся Захри, у него даже кончик хвоста непроизвольно завибрировал, шурша и постукивая по полу. - Ты уверен, что следы тянутся к ним?

Брат только молча глянул на него исподлобья.

- Тогда понятно, почему ты переселил девушку. А я уж думал, что ты решил наконец завершить начатое. Кстати, ты смог добиться согласия?

Говоря это, Захри хотел бы услышать положительный ответ. Так было правильно. Это усилило бы их род и дало наконец брату то, в чем он давно уже нуждался. Наследника. И спутницу жизни, потому что негоже главе рода перебиваться холодом мертвых связей. Но в глубине души он отчаянно надеялся услышать «нет».

- Давай не будем сейчас об этом, - зло отмахнулся тот.

А Захри все понял! И только сейчас осознал, с каким напряжением он ожидал приговора. Когда все-таки услышал это, от облегчения сжал кулаки и закрыл глаза.

- Что с тобой? - спросил Далгет.

- Ничего, - Захри уже овладел собой. - Продолжай.

Далгет еще раз смерил его изучающим взглядом, потом стал излагать в своей обычной манере, холодно и безэмоционально, как будто говорил о вещах отвлеченных. Захри слушал. Он уже был сосредоточен и промахов больше не допускал.

***

Проведенное Далгетом расследование мало что дало. Кроме того, что нападение на его невесту планировалось заранее и было бы совершено в любом случае. Спасло ситуацию то, что охранял девушку именно Саха, и он сумел быстро среагировать. Понятно, что главной мишенью тут был сам Далгет Умранов. А делалось это с целью спровоцировать войну между кланами.

Захри слушал и хмурился. Он был там и все видел своими глазами. Это они с Сахой положили там всех хвостатых тварей.

- Признаки родовой принадлежности у нападавших отсутствовали, - проговорил он задумчиво. - Я бы почувствовал сразу.

Это было странно. Наги, пришедшие порталом, были словно черви, из-под земли вылезшие. Наемники без роду и без племени, отребье. Но кто-то же их нанял?

И птицы. Одно только упоминание заставляло шипеть его змеиную сущность.

Кто-то из родов Истинных умудрился сговориться с общим врагом всех Нагов, чтобы поиметь сиюминутную выгоду? Неужто можно быть таким слепым и дальше своего хвоста ничего не видеть? Какой мотив у них мог быть? Господство, месть? Захри уже мысленно перебирал всех возможных подозреваемых, но тут выяснилось, что Далгет сказал еще далеко не все.   

- Камаль бесследно исчез. Его родня отрицает свою причастность.

Захри невольно отвернулся, пряча глаза. Это напомнило о том, что он хотел бы скрыть. Но надо было что-то говорить.

- Что ты об этом думаешь? - спросил Захри, когда брат замолчал.

- Что думаю? - Далгет усмехнулся мрачно. - Подумай лучше о том, что пять сильнейших родов выразили желание нанести нам визит вежливости.

Вот это была действительно неприятная новость!

- Зачем?

- Чтобы поздравить меня со спасением избранной, - саркастически хмыкнул глава клана. - И в знак вечной дружбы. Будет большой прием и праздник.

- Откажи! Только их здесь не хватало!

- Не могу, я вынужден их принять. Такова традиция, - отрезал Далгет.    

И тут же перевел тему разговора. Спросил, жадно вглядываясь в его глаза:

- Лучше скажи мне, что тебе удалось узнать о ней. Откуда в ней магия? Кто мог ее подослать? Твои предположения.

Захри все еще был в шоке от услышанного. Сейчас он оглянулся, крепко сжимая кулак.

- Хочешь зсснать о ней? - прошипел, еле сдерживая свою змеиную сущность.

Резко скользнул к столу, взял тот свиток и сунул в руки брату.

- Читай сам.

И молча ждал, пока тот закончит и осмыслит. А потом произнес:

- Ты понимаешь, что это значит? Когда они ее увидят. Когда поймут, что избранная на самом деле с тобой не связана? Когда они почувствуют ее кровь?! Понимаешь?!! На нее же будет претендовать каждый!

глава 17

Помня о записке от тайного доброжелателя, Лера надеялась встретиться с ним снова, хотя и не представляла как. Но думала разобраться на месте. А Саха отреагировал неоднозначно. С него сошло веселье, лицо парня как-то сразу заострилось и окаменело, словно на миг проглянул Змей. Лера в очередной раз поразилась тому, как быстро это происходит.

Но сейчас в светловолосом красавце не чувствовалось гнева, она уже научилась как-то различать его эмоции. Скорее, озабоченность. Однако эти несколько секунд молчания тянулись долго. И у нее за это время упало сердце, подумала - неужели не позволит?

Наконец он проговорил:

- Посмотрим. Надо согласовать с Далгетом.

Ах с Далгетом... Она отвернулась, не в силах скрыть неприятный осадок. Сразу вспомнился их недавний разговор. Колючие слова, которые тот выплевывал.

«Ты здесь, потому что здесь безопаснее».

«Мне есть с кем спать и чем заняться».

«Ты меня в этом плане не интересуешь».

Лера прикрыла защитным жестом горло и бросила быстрый взгляд на Саху. Парень смотрел на нее изучающе и, кажется, был расположен к общению дальше. Потому что уходить не спешил, и что-то такое, не совсем понятное, было сейчас в его глазах.

Она решила попробовать зайти издали.

- Я... хотела поблагодарить тебя, - начала Лера, показывая на гаджет. - Что убедил его передать весточку моим родителям.

Саха удивительно серьезно и немного грустно усмехнулся и повел крепким плечом, откидывая назад светлые волосы.

- Очень приятно слышать это от тебя, Валерия. Но моей заслуги тут нет. Далгет сделал это сам.

- Да...? - удивилась она. - Не ожидала.

Он промолчал в ответ, повисла короткая пауза.

А ей опять пришли на ум те слова.

«Мне есть с кем спать и чем заняться».

«Ты меня в этом плане не интересуешь».

Будь она настоящей невестой Далгета, было бы очень обидно. Это бы ее просто размазало. А так...

Может, и не стоило проявлять любопытство, но это могло дать какую-то зацепку, и она все же спросила:

- Скажи, ему ведь на самом деле не нужна жена? Вся эта свадьба - фарс, да? Мне жаль, что я так некстати сорвала вам сделку.

- Кто тебе сказал подобную чушь?!

От него вмиг повеяло холодом, взгляд стал острым. А Лера поняла, что сейчас ей надо быть очень осторожной, фактически по лезвию бритвы шла.

- Вообще-то он сам и сказал, - пожала она плечами и отвела взгляд.

***

Его брат сошел с ума?

Говорить такое своей ИматАани?!

Саха резко прошипел ругательство и нервно дернул шеей. Потом сказал, глядя на свои сжатые кулаки:

- Поверь, все не так, ты просто неправильно его поняла. Ты важна настолько, что... Он уступил тебе свою спальню.

Все не так. Он хотел сказать, что Далгет отдаст за нее жизнь. И не только Далгет, каждый из них отдаст. Но девушка смотрела на него, и он видел стену недоверия в ее карих глазах. В изящных дугах высоко вскинутых бровей - упрямство. Что бы он ни сказал сейчас, она не услышит.

Так и есть.

- Сомнительное счастье, - проговорила она, оглядываясь вокруг.

Взгляд ненадолго задержался на большом ложе, и девушка поежилась. А в нем мгновенно откликнулись чувства. И в этом было слишком мало братского. Неловко стало находиться рядом, воздух сделался таким густым, что застревал в легких. Тревожил ее запахом.

И хорошо, что явилась прислуга убрать со стола. Саха опомнился.

Ему точно пора было уходить.

***

Двойственное чувство осталось у Леры, когда ушел Саха. Он показался ей немного странным сегодня. Но думать и анализировать ей точно не хотелось. Устала.

Словно почувствовав ее состояние, появилась Таньма, стала возиться в гигантской ванной, выложенной темно-зеленым мрамором. Лере было дискомфортно тут. Стоило только подумать, что этот мужчина моется в той громадной полированной каменной ванне, становилось не по себе, заливало румянцем. Какого черта?

Это все усталость, сказала она себе. Усталость и постоянное вторжение в ее личное пространство. Но предстояло еще спать в его гигантской постели. И несмотря на то что Таньма на ее глазах перестелила все белье, заменив на кипенно-белое, Лере все равно казалось, что она чувствует его запах.

Думала, не уснет. Однако уснула, и даже неплохо выспалась, как ни странно.

А утром появился Саха с завтраком. И выдал с ехидной улыбочкой:

- Если съешь все, пойдем гулять в сад.

Он опять выводил ее из себя. И Лера не знала, то ли ей вызвериться на солнечного красавца, то ли рассмеяться. В конце концов, состроила ему в ответ такую же ядовитую улыбочку и сказала:

- Я смотрю, у братьев Умрановых совсем плохо обстоят дела с кухней? Утром это мясо, днем, вечером. Экономите?

глава 18

В тот день занятия в зале для бесед пришлось перенести на более поздний час. А все время до полудня Лера провела в постели. Ей сказали, двигаться нельзя, надо убедиться, что с ней все в порядке. Шип, о который она оцарапалась, мог оказаться ядовитым.

- Но ведь меня уже вылечила Таньма, - пыталась возразить Лера и показывала босую стопу. - Видишь, ничего уже нет!

Никаких следов, даже легкого покраснения не было. Только тоненькая розовая полосочка шрама. Но Саха не стал ее даже слушать.

- Не встанешь, пока не выяснится, откуда в саду взялся этот шип.

- Ну и пожалуйста! - надулась она.

Идиотизм какой-то. Змеи совсем сошли с ума со своей гипертрофированной заботой. Все мозги стекли в хвосты.

Так она и сидела на кровати, не обращая ни на что внимания.

А вокруг происходило много чего.

Уж неизвестно, Далгет это приказал или Саха по собственной инициативе развил такую бурную деятельность, но сначала там носились прислужницы, а вскоре еще появился целый отряд Нагов. Саха открыл им доступ, и вся эта небольшая армия транзитом проследовала через ее покои на террасу.

У Леры глаза округлились и рот открылся от удивления. Оказалось, что в этот тайный уголок существует только один ход. Единственный! И он ведет отсюда, из спальни. А сам сад под двойной магической завесой. Внутренней, укрывавшей этот отдельный мирок, и общей, которая защищает весь остальной дворец.

И все то время, пока воины обследовали сад, Саха стоял как на часах перед ее кроватью.

Честно? Лера не могла понять, к чему все эти предосторожности. Она сидела там, делая вид, что ей все безразлично. На самом деле пыталась спрятаться от всех этих глаз за его широкой спиной. И потихоньку злилась. Положение - глупее не придумаешь!

Но наконец обследование сада было закончено.

Наги один за другим стали быстро заполнять комнату и замерли навытяжку перед Сахой. Лере уже приходилось видеть воинов клана. Так же, как и тогда, все они были в боевой трансформации, вооруженные мечами. Высокие, выше человеческого роста, темно-оливковые или древесные, с гладкими телами, переходящими в хвост. Но... Какие-то невыразительные и одинаковые, как будто расплодившиеся партеногенезом.

И только трое из воинов отряда отличались внешностью, в которой, как и у братьев Умрановых, было много человеческого. Истинные Наги. Они были выше и крупнее, красивые, с относительно светлой кожей и длинными, забранными в толстые косы темными волосами.

Как Лера поняла, один, который был выше остальных, - командир отряда, а двое других - его помощники. Тот Наг, что стоял во главе отряда, светлокожий темноглазый красавец, выдвинулся вперед, беззвучно скользя на широком хвосте, и замер перед Сахой.

- Бара Братри* Саха, следов вторжения в саду не найдено, - доложил по-военному четко.

Склонил голову и протянул зажатый в щепоти какой-то небольшой предмет. И шумно сглотнул, глядя, как Саха забирает это из его руки. Словно испытывал жгучее сожаление, отдавая. А после проговорил негромко:

- Случайный обломок ветки. Яда нет.

И тут Лера тихонько ахнула, поняв, что это и есть тот самый злосчастный шип, из-за которого весь сыр-бор разгорелся. А темноглазый Наг на этот тихий звук среагировал. Оторвал взгляд от младшего из Умрановых, уставился на нее и замер в какой-то странной прострации. Он даже непроизвольно подался вперед.

Секунда-другая нехорошей тишины, звенящей напряжением.

- Вагит! - предупреждающий рык Сахи.

Наг опомнился.

Поклонился ей и произнес какую-то фразу, из которой Лера поняла только «ИматАани». После этого он кивнул Сахе, приложив руку к груди, и сразу же увел весь свой отряд.

***

Спальня, в которой только что места не было от хвостов, мгновенно очистилась. А Саха еще долго смотрел в сторону двери, и по его застывшим, словно каменным плечам понятно было, что он недоволен. Потом он тряхнул светлой гривой, медленно прошел к столу и положил шип на гладкую мраморную поверхность.

И обернулся к ней, посмотрел, склонив голову набок. В глазах ехидное веселье.

- Ну, вот и все, видишь? Хватит дуться.

Боже, как ее выводили из себя внезапные смены его настроения...

Смешно ему? Конечно! Ведь не его же заставили сидеть как... чемодан! Как наседку в корзине посреди всего этого абсурда. Лера отвернулась, не имея ни малейшего желания общаться. А он, как ни в чем не бывало, приблизился и уселся на край кровати.

Это было очередное вторжение в ее личное пространство.

Она недовольно покосилась на него и отодвинулась подальше. Не то чтобы ей было дело до приличий, после того как тут целая рота Нагов толклась в ее спальне. Просто раньше Саха таких вольностей себе не позволял. И вообще, она была на него обижена.

Словно в ответ на ее мысли, парень растянулся на спине, закинув руки за голову, и со вкусом потянулся. Потом повернулся на бок, подперев рукой голову. Глаза прищуренные, хитроватые, наглые. Прямо кот, а не Змей.

глава 19

Саха ждал в соседней комнате. А Лера переодевалась в ванной и, пока Таньма помогала ей переодеться, пыталась осмыслить, что он ей сказал.

Столько информации зараз. Саха поразил ее.

Раньше Лера воспринимала его как избалованного мажора, но теперь поняла, что, несмотря на свою молодость, Саха - воин. Сильный, хитроумный и беспощадный. А все его выходки и эмоции по большей части напоказ. Дезориентировать противника, заставить нервничать и совершить ошибки.

Вообще-то, именно так он себя с ней и вел. И потому его нечаянная оговорка: «Ты тоже мне нравишься» - звучала странно.

Лера не знала, что думать. Ведь если Далгет узнает, у него могут быть неприятности. Хотя, вполне вероятно, это проверка на вшивость в его духе. Трудно сказать. В любом случае, ей не хотелось бы, чтобы Саха пострадал из-за нее.

Он здесь единственный... почти человек. И он отвечал на ее вопросы.

Насколько искренне? Это еще предстояло выяснить.

Одно было бесспорно. Саха всеми силами старался обеспечить ее безопасность, и в этом плане ей лучше было с ним сотрудничать. В разумных пределах, конечно.

В ее размышления вклинилась Таньма.

В этот раз она, в дополнение к тому костюму из плотного шелка, еще принесла ей стеганый нагрудник и широкий кожаный пояс. Похоже, за ее подготовку решили взяться всерьез.

- Я помогать, - сказала она и заставила Леру повернуться спиной.

Потому что нагрудник крепился сзади целой системой перекрещивающихся ремешков, которые сходились в центре в плотное кожаное кольцо. Выглядело изящно, но... как-то средневеково, прямо как какой-то женский доспех. И конечно, Лера не смогла бы застегнуть все это в одиночку.

Потом она переплетала ей волосы, а Лера снова пыталась обдумать то, что узнала.

***

Тревожил ее этот прием. Стоило представить, что сюда съедутся все эти Змеи, невольно становилось не по себе. Саха прямо сказал - затаившиеся враги.

«Ты его единственное уязвимое место».

Как будто это она несла за все ответственность!

Чертов манипулятор Саха. Знал, на что давить. Его слова вызывали у нее внутренний протест и, будь оно неладно, непрошеное чувство вины. Все это время она считала, что у нее проблемы, а тут проблемы были посерьезнее.

Просто Лера уже как-то притерпелась к своему существованию среди Нагов, вернее, примерно знала, чего ждать. И вдруг - новые вводные.

Хорошо, подумала она, если отстраниться от всего - чем это ей грозит?

Придется присутствовать. Вероятнее всего, будет какой-то протокол, малейшее отступление от которого может быть расценено как угодно. Уже одно это напрягло ее и заставило содрогнуться. Она же понятия не имела, что предписывает в таких случаях их Змеиный этикет!

Опять встала перед глазами та невеста в белом платье, неподвижно замершая на возвышении. Ну уж нет! Она не собиралась изображать там манекен!

И очень надеялась, что от нее этого не потребуется.  

Слава Богу, ее пока что ни к чему такому не принуждают. Даже Далгет Умранов, и тот держался в рамках. Ведь если так посмотреть, он ничего лишнего, кроме высокомерных слов, себе не позволил. И несмотря на весь тот негатив, который Лера к нему испытывала, Далгет Умранов был по отношению к ней... Корректен?

Ах-ха-ха! Не думала, что когда-нибудь это скажет. Но да, в какой-то степени это было так. Один только вопрос. Как долго это продолжится, на сколько его хватит?

Вспомнилась их утренняя встреча в саду. Его колкие сухие слова, а потом...

«Ты... поранилась».

И как он ее бережно нес.

Что все это значило?! Она не понимала этого мужчину, не хотела вникать в нюансы его поведения. Он... раздражал ее неимоверно, вызывал самые противоречивые эмоции.

Но на приеме ей придется как-то с ним взаимодействовать.

Лера не хотела сейчас об этом думать.

Но было еще кое-что, не дававшее ей покоя. Та записка.

«Выход есть. Они лгут тебе».

Лгут. В чем? Да, ее заперли здесь, да, недоговаривают. Но лгать и недоговаривать - это несколько разные вещи. На самом деле намерения Нагов довольно прозрачны. Они их особо и не скрывали.  

Так в чем же ложь?

Пока что она поняла только одно: кто бы ни был тот таинственный «доброжелатель», он где-то рядом. Близко, возможно, даже очень. И он враг. Братьев Умрановых - точно. А она? Что-то Лере подсказывало, что она в этой хитроумной комбинации расходный материал.

Рассказать обо всем Сахе? Эта мысль приходила ей в голову.

Но она уже видела сегодня, какой тот устроил переполох в саду. Он же весь дворец перевернет вверх дном! А враг затаится. С другой стороны, если этот «доброжелатель» будет уверен, что не раскрыт, может снова выйти на контакт. И тогда...

Тяжело было носить все это в себе. У нее нет ни достаточных знаний, ни опыта.  

глава 20

Что бывает с мужчиной, если долг, необходимость, здравый смысл, сама кровь его требуют одного, а сердце... не хочет? Потому что сердце желает другого.

Все это время Далгет знал, что просто должен завершить обряд. Потому что у него нет другого выбора. Так сложилось.

И это приводило его в бешенство. Особенно в самом начале, когда он думал только о том, что ему нанесли страшное оскорбление. И что его невеста, эта непонятная девица, которую ему подсунули, всего лишь вывалянный в грязи второсортный товар.

Но... Мужчина сжимал кулаки и задыхался.

Яд!

Стискивал зубы, вспоминая все до мелочей. Голос, взгляд, разлет бровей. Поворот головы, точеные плечи. Изящные пальцы. Нет. Не внешняя красота, неяркая, но проникающая в душу, заставляла его вглядываться. Красавиц Далгет Умранов знал немало. Характер!

Он не подходил к ней близко, присматривался издалека. Искал изъян, искал причину, малейшую возможность доказать себе, что она враг. Но чем дольше смотрел, тем больше проникал в него этот яд. Жалил, разливался в душе.

Хотелось отстраниться, бежать от нее, мотая головой как от боли, реветь.

Унизительно!

Он пытался побороть, сбросить действие яда, обрести прежнюю бесстрастность и спокойствие. В конце концов, что такого? Он мужчина, что для него значит какая-то женщина? Всего лишь закончить обряд.

Потому что его поджимало время. И обстоятельства. Не мог Далгет Умранов показать главам пяти родов Истинных Нагов не связанную с ним ИматАани. Позор. Отказаться принять их - тоже позор.

Моментами Далгету казалось, что на него свалилась огромная скала и сдавливает, лишает возможности дышать. Он ограничил общение с ней, доверил ее единственным, в ком не сомневался, братьям.

Если бы он мог отстраниться, дать себе время на размышление, успокоить кровь. Но времени у него не было!

Сегодня утром...

Далгет понимал, что девушка еще не готова. Но эта прогулка в саду... Ему казалось, это удачный момент начать сближение. Внушить ей, что она должна принять его власть, принять его.

Нелепый случай, но все сложилось так удачно.

Ему всего лишь надо было завершить обмен кровью, дать ей привязку. А потом - кровь сама потянет ее, она не сможет противиться. Примет его. Потому что он открыл ее силу и утолил ее жажду, он назвал ее своей ИматАани.

Но когда этот момент настал, Далгет понял, что не хочет так. Обманом. Силой. Не хочет видеть в глазах избранной отторжение и страх.

ДалгетХан помнил своего отца. Жестокий Мехидар с ума сходил по его матери, своей ИматАани. Он так любил ее, что не давал ветру на нее дышать. Запер в покоях, создал целый мир для своей избранной. Но еще будучи мальчиком, Далгет помнил вечную грусть в глазах матери.

И потому он не смог.

Ушел к Захри, оставив девушку на попечение младшего брата.

***

Когда Далгет вошел, Захри медитировал, застыв изваянием в центре большого круглого зала для беседы. Световой конус обтекал блестящее обнаженное тело Нага и свернутый кольцами черно-бронзовый хвост.

На его появление даже не отреагировал, так и остался в расслабленной позе, опершись на плотные кольца хвоста. Далгет подошел вплотную и проговорил:

- Мне нужна твоя помощь.

- Чего ты хочешшш от меня? - спросил Захри, не открывая глаз.

Он уже знал, что произошло в саду, Саха передал. И как на нее реагируют Истинные. По связи Захри понял, что младший брат тоже на пределе. Неизвестно, как могло это произойти. Захри прекрасно знал сад матери, там не было колючих растений. У него возникло такое чувство, что чья-то злая рука вмешалась, чтобы посеять раздор между ними.

Далгет или не понимает, чего от него ждут, или...

- Я хочу, чтобы она перестала меня бояться. Научи ее нашим обычаям. Подготовь, чтобы не противилась, и... - Далгет дернул шеей. - Приняла меня.

Змеиная улыбка скользнула по неподвижным губам Захри.

Подготовить, научить? Может быть, ему еще нанять опытных наложниц, чтобы обучили ее искусству любви?

А что делать ему, внутренняя сущность которого требовала взять ее для себя? Готовить ее, желанную самку, для другого? Изощренную пытку придумал для него брат! Захри терпел это сколько мог. Но всему есть предел.

Его крупное тело дрогнуло, мгновенно расправляясь.

- Ты слишшшком многого хочешшш от меня, брат.

Сжал кулаки и скользнул в сторону, отворачиваясь. Несколько мгновений молчал, успокаиваясь. Потом начал, зло роняя слова:

- Почему ты не завершил привязку?! У тебя было столько шансов.

- Я не могу. Не хочу, как наш отец, - глухо прорычал Далгет, едва сдерживая гнев.

глава 21

Сказал, словно каменной плитой придавил.

Честно говоря, Лера надеялась, что ее отпустят, раз уж Захри по какой-то причине не будет с ней заниматься. С Захри было проще. Да, характер у Умранова-среднего был непростой, но у них уже выработался определенный алгоритм взаимоотношений и границы. А Далгет по-прежнему был непонятен и так странно на нее действовал, что ей хотелось от него отгородиться.

И вообще, он весь в кровавых разводах, разве ему не надо переодеться и помыться?

Она оглядела его украдкой и невольно потянула в себя воздух. Наверное, это было ошибкой. Потому что в воздухе витал запах крови. Но это не было противно, а... Ей трудно было определить, что она сейчас чувствует.

А он смотрел на нее и ждал ответа.

- Я поняла, - буркнула Лера, стрельнув в него взглядом.

- Рад слышать.

О, это было нечто новое!

Ей почудилось или в его голосе действительно звучала издевка? Занятие с ним еще не началось, а она уже разозлилась. Почему-то этот мужчина будил в ней самые негативные эмоции.

Однако Лера больше не собиралась давать ему повод проявлять высокомерие. Прошла и без напоминания заняла место в мозаичном круге. Но смотреть на него избегала, все больше следила взглядом за поблескивавшими золотом мокасинами и выщербинами на полу.

Но он и тут нашел способ задеть ее.

- Приятно видеть в тебе подобное смирение, Валерия.

Что??! Она чуть не взвилась от возмущения.

Уставилась на него, а мужчина сделал шаг, другой. Обошел ее по кругу и замер за спиной. Как затаившийся хищник, наблюдающий за жертвой.

Лера сама не знала, почему так среагировала. Ну стоит он там, и пусть стоит! Но нет... По спине побежали мурашки. Чувство опасности обострилось настолько, что она улавливала буквально кожей малейшее движение воздуха. Однако мужчина словно знал, что заставляет ее нервничать. Не шевелился.

И вдруг.

- Что вы успели пройти с Захри?

От неожиданности она вздрогнула, глаза прикрылись, а по позвоночнику сорвалась ледяная молния. Он как-то на нее влиял! Иначе просто быть не могло! С этим надо было бороться.

- Я прикладывала ладонь к таким... желтым дискам. По очереди.

И наконец не выдержала.

- Вы не могли бы встать так, чтобы я вас видела? - и добавила, оборачиваясь: - Мне трудно сосредоточиться.

Мужчина хмыкнул.

- Я полагал, что мой вид не доставляет тебе удовольствия, - протянул он рокочуще, в голосе опять прозвучала отдававшая горечью издевка. - Но раз ты просишь.

Ее мгновенно залило румянцем, даже душно стало от досады. Дважды за это время она имела сомнительное счастье говорить с ним. И оба раза это ничем хорошим не закончилось. В первый раз он унизил ее и пытался купить, а во второй... Она отказывалась вспоминать об этом. А сейчас он таким образом пытается пробудить в ней чувство вины? Которого нет?!

Умранов-старший прошелся по залу и занял место напротив. Теперь, чтобы смотреть в лицо, а не на пояс его штанов, ей приходилось задирать голову. Это было еще хуже, подчеркивало ее приниженное положение.

- Мне казалось, что мы здесь на занятиях, а не для удовольствия, - процедила Лера.

- Вот именно, - кивнул тот покровительственно. - Поэтому не отвлекайся и постарайся сосредоточиться.

Чувствуя, что ее начинает распирать от эмоций, Лера уставилась ему в ямку между ключицами. И подумала: все, довольно, больше он от нее слова лишнего не добьется.

- Что ты чувствовала? - уже другим тоном спросил Далгет. - Опиши свои ощущения максимально четко.

Четко... Голос почему-то отдался колоколом у нее в голове.

Он ведь спрашивал о том испытании, что проводил с ней Захри? Но видела она сейчас совсем другое.

На мгновение перед глазами поплыло. Колышущиеся тени заскользили по стенам, извиваясь, как змеиные хвосты. Древние рисунки, полустертые временем, ожили и обрели яркость, а воздух в конусе света, лившегося с потолка, загустел и дрожал цветным маревом. 

Она вдруг увидела себя на той свадьбе.

Марево, воздух вокруг дрожит.

Огромные испуганные глаза Наили.

Подруга тащит ее из зала прочь, шепча, что еще можно успеть. Куда успеть, зачем, Лера не понимала. Ей хотелось ПИТЬ.

- Пить, - прохрипела она.

Кажется вслух.

Потому что очнулась Лера опять у Далгета на руках. Он стоял перед ней на коленях, держал за плечи и жадно всматривался в ее запрокинутое лицо.

- Что с тобой, Валерия? - шептал, нервно сглатывая. - Хочешь пить, ИматАани...?

Отрезвление пришло моментально. Она дернулась, закрываясь от него.

глава 22

Что это за план, Саха ей не сказал. Как Лера ни просила. Только взглянул на нее со странной нежностью и выдал:

- Мы мужчины, наше дело защищать наш дом и тебя.

Классика жанра. Женщина, знай свое место и молчи.

Зла не хватало! Вот хотела она ему сказать про записку, а потом подумала:

«Нет! Фиг вам. Вы мне ничего не говорите, вот и я вам не скажу, что у вас в этом самом доме орудует враг. Ищите сами».

Мужской шовинизм достал. 

А Саха довел ее до покоев и тут же велел Таньме подавать обед. Но не остался и не сел за стол, как он обычно делал. Быстро отъел от всего понемногу (в этот раз, кстати, подали помимо того мяса еще тушеные овощи, разварной рис с пряностями и разнообразные фрукты) и тут же собрался назад. Напоследок сказал:

- Ты не скучай тут.

Лера закатила глаза. Не скучай, как же! Теперь даже выход в сад был заблокирован магией.

- Прекрасная перспектива сидеть одной в этой похожей на склеп спальне. Я же тут с ума сойду от безделья и нервов!

Саха криво усмехнулся, указывая куда-то в угол, где было нечто вроде ниши или стенного шкафа.

- Здесь есть книги моей матери. Можешь почитать пока.

Секунду, наверное, Лера переваривала, потом подскочила.

- Что ж ты сразу не сказал!?

- Ты не спрашивала.

И ушел прежде, чем она успела высказаться. А она опустилась за стол в какой-то прострации. Вот же... Змеи! Не было слов. Это они такие наивные и деликатные или просто издеваются? Вывод пришел неожиданно - они просто не понимают ее нужд.

Еще некоторое время она сидела, осмысливая это, пока Таньма не напомнила:

- Ты кушать. Сила.

Лера вздохнула, глядя на нее из-под бровей, и поморщилась. Быстро доела мясо с овощами и сказала:

- Остальное убери, но фрукты оставь.

Прислужница просияла и залопотала что-то вроде того, что она молодец и сила - это хорошо. Опять сила. А Лера подошла к той нише в стене. Закрыто магией. И как ей, спрашивается, что-то отсюда достать?

Таньма показала жестом, как будто прикладывает ладонь, и ткнула в нее пальцем.

- Ты.

Вот интересно... Раньше Таньма говорила только в первом лице - «я убрать», «я сделать». Лексикон прислужницы изменился или ей повысили степень допуска? В связи с чем? Адаптируют?

Но Лера еще не оставила надежду выбраться отсюда. Хотя и понимала, что нельзя взять и выйти из этого дворца. Это нереально. Даже если ей это каким-то чудом удастся, она просто сгинет в тех подземных ходах, по которым ее таскал Камаль.

Стоило вспомнить о нем, и перед глазами снова встал перепачканный кровью синеглазый красавец. Странное тянущее чувство вызвала у нее эта картина... Откуда-то из глубины души пришло нехорошее предчувствие, что он может еще возникнуть в ее жизни. Лера невольно передернула плечами и поднесла к нише раскрытую ладонь.

Даже удивительно, но Таньма оказалась права - магическая завеса сошла, открывая утопленную в стене мраморную полку, на которой лежали мелкие женские безделушки и несколько томиков в потертых переплетах. Жорж Санд, Цвейг, Стендаль...

Все это несло на себе налет грусти - и сад любви, и бережно хранимые вещи и книги. Лера вдруг почувствовала ее, как будто на миг соприкоснулась с жизнью той женщины, которой это все принадлежало. Потом она взяла «Красное и черное» и залезла с ним на кровать. Устроилась с ногами у самого изголовья этого огромного ложа и стала читать историю чужой бессмысленной гордости, честолюбия, любви и смерти. Вымышленные страдания понемногу вытеснили собственную тревогу, и она увлеклась.

Легкий стук и почти одновременно раздавшийся звук отрываемой двери заставили ее вздрогнуть.

На пороге стоял Захри и смотрел на нее исподлобья. Как-то не по себе стало. Взгляд у него колючий и острый. И мрачный. Лера невольно подобралась, прижимая книгу к груди.

А мужчина прошел через всю комнату к столу. Только сейчас она обратила внимание на то, что он держал в руке свитки. Застыл на мгновение, проводя по волосам рукой, а потом положил их на широкую мраморную столешницу и повернулся к ней.

Трудно было понять, что сейчас выражал его темный взгляд, но в одном Лера была уверена на сто процентов. Это те старинные свитки, что она видела в зале беседы! Но ведь Захри, кажется, говорил, что оттуда нельзя ничего выносить. Что это место охраняется родовой магией.

Словно в ответ на ее мысли прозвучало:

- Глава рода распорядился принести это сюда, чтобы ты начала знакомиться. Сам он зайдет к тебе позже.

Захри сказал и уже собрался уходить. Но тут Лера вскочила.

- Погодите, Захри!

Мужчина замер, глядя на нее свысока.

- Как же я смогу это прочитать? Я же не знаю этого языка!

- Он не сказал? – свел брови Захри. – Отныне тебе открыта магия рода и ты можешь читать все.

Она так и застыла, осмысливая, что он сказал. Потом скосила глаза на книгу, которую держала в руке. Контраст был разительный. А он уже повернулся, чтобы уйти, но Лера снова окликнула, подходя ближе:

глава 23

Не рада ему. Далгет это видел. Мгновенно напряглась и вытянулась в струнку. Маленький точеный подбородок высокомерно вздернулся, высокие изящные брови подняты. Царица.

Первый же его шаг на ее территорию, и сразу - предупреждающий взгляд.

«Не подходи. Не смей меня касаться».

Как можно было не рассмотреть, не почувствовать в ней этого с самого начала? Считать глупой, недалекой. Порченый товар? Так почему же ты замираешь перед ней, глава рода Черных Нагов? Почему так жадно ловишь ее эмоции, вдыхаешь аромат и не можешь надышаться?

Он словно застыл в половине транформации. Как будто что ломалось. Признать, что он стал зависим за какие-то несколько дней, было стыдно. Переступить свои привычки и принципы - все равно что живьем снять с себя кожу. Гордость главы рода противилась! Но «кожа» его души уже лопалась и сходила лохмотьями. Признать это было мучительно.

Не стоило пробовать ему ее кровь и еще сильнее привязывать себя к ней. Но разве он мог удержаться? А теперь право господина требовало подмять под себя, подчинить ее, добиться покорности.

«ИматсссАани!» - шипела змеиная сущность.

И жаждала дать ей своей крови, обвиться вокруг стройных розовых* ног, скользнуть языком, испробовать ее мед. Забыться блаженством, привязать ее к себе навсегда, посеять в ее теплом чреве свое потомство.

Все это пронеслось в его мозгу огненным шлейфом.

Все это он мог взять прямо сейчас.

Но он хотел большего.

Хотел радости во взгляде, обращенном на него. Принятия, а не страха.

Добровольное согласие. Только сейчас могущественный глава рода Черных Нагов понял, в чем смысл. Когда-то давно его предкам было дано это непреложное правило - добиваться от своих избранных согласия любовью, но они извратили его, считая досадным недоразумением, которое легко исправить. За это расплата - холод.

Взгляд упал на свитки, разложенные на столе. Рядом со свитками лежала книга его матери. Это напоминание о том, что можно обрести и что потерять, перевесило все сомнения.

В тот момент ДалгетХан принял решение окончательно.

Неважно, сколько соберется в его доме врагов и какие они будут строить козни. Всех их он мог отбросить, как дохлых червей. Все это останется внешним. Смысл и ценность имело только одно.

Он замер на пороге, давая ей время привыкнуть, и только потом, не спеша, проник в комнату.

- Проблем не возникло? – спросил, когда она сказала, что ознакомилась с содержанием свитков.

- Нет, все в порядке. - Девушка слегка покраснела и быстрым движением отодвинула один из свитков в сторону. - Это... интересные сказки.

Он мгновенно уловил ее смятение и непроизвольно подался ближе:

- Это не сказки, Валерия. Это история рода Черных Нагов. Нашего рода.

***

Когда до нее дошел смысл его слов, Лера все еще отказывалась верить. В голову тут же полезли всякие детали, подсмотренные ею в рисунках. Получалось, то, что она видела, огромный Наг и женщина... Их сплетенные в страстном порыве тела... Это же был секс?

А мужчина смотрел на нее прищурившись, как будто читал ее мысли.

Она невольно прикрыла ладонью рот и отвернулась. И покраснела с досады, из-за того что он видел ее смятение. Хотелось оказаться где угодно, только дальше отсюда.

Пока она краснела как идиотка, Далгет подошел к столу, накрыл ладонью один из свитков и проговорил:

- Тебе придется внимательно изучить все это. Усвоить правила поведения и наши законы.

Придется? Может, это и очень интересные сказки, но ей-то они зачем? Лера уже готова была возразить, но тут он качнул головой и произнес:

- Потому что завтра займешь место рядом со мной.

Как гром среди ясного неба. 

Первой реакцией было сказать «нет». А мужчина продолжал, неспешно прохаживаясь по комнате:

- Я хотел бы дать тебе больше времени на адаптацию, но обстоятельства вынуждают. Завтра прибудут первые гости, и тебе предстоит встречать их в качестве хозяйки этого дома.

Он говорил, а ей было душно и неловко. Под его проницательным взглядом - тревожно, невольно всплывало все странное и невысказанное, что происходило между ними. Заставляло ее краснеть.  

В сознании зазвучали слова Сахи:

«Слишком многие хотят свалить Далгета. Так хотят, что готовы хвосты свои отгрызть. А ты его единственное уязвимое место».

Все это обрушилось на нее неожиданно. Это затягивало ее в какой-то новый виток, делая соучастницей. И у нее уже не получалось строить из себя жертву. Закрыть на все глаза и абстрагироваться - не получалось тоже. Видит Бог, Лера только и мечтала выбраться из этого заточения. Но сейчас она действительно оказалась не готова.

- Выходить отсюда и осваиваться начнешь с утра. Под надежной защитой, разумеется. Саха будет рядом, Таньма не отойдет от тебя, твоей безопасности ничего не будет угрожать, - сказал он и отошел в сторону проема, ведущего в сад.

глава 24

Это сработало отрезвляюще. Лера прекратила пялиться на гостя, понимая, что проявляет бестактность. И тут же попыталась вспомнить, что предписывали правила. А у нее, как назло, все вылетело из головы.

Вроде бы для таких случаев ничего не было особо оговорено. Только то, что ИматАани находится рядом со своим супругом. Ей даже не предписывалось молчать. Никакого специального регламента.

Одежда... Черт бы их побрал, этих Нагов! Они же сами прислали ей это платье. Если бы ей нельзя было показываться на людях, наверное, была бы паранджа?

Так почему у нее такое чувство, что вокруг нее воздух накаляется?!

Очевидно, прием гостей был важным моментом для Змеев. Лера видела, как немедленно подтянулись к Далгету братья, а Саха даже выдвинулся вперед. Они словно выступали единым фронтом. Мы - братья Умрановы. А она кто? Сейчас ни один из присутствовавших в зале мужчин не смотрел в ее сторону, и Лере невольно вспомнилась та невеста в белом платье, место которой она все-таки заняла.

Вот и ответ - она часть имиджа и статуса. О, ну если так...

Она решила изображать статую. Замерла, выпрямив спину и сложив руки перед собой, и уставилась в пространство. Пыталась отрешиться от всего и не нервничать, тем более что объект для подражания стоял рядом. Далгет Умранов. От него сейчас не исходило никаких эмоций, словно от камня. Только тяжелая энергетика и холод. И все же Лера чувствовала, что внутри мужчина напряжен.

За правым плечом его застыл Захри, а слева, прямо рядом с ней, - Саха. Насмешливый красавчик сейчас казался стальным клинком. Именно так сверкнул его взгляд, когда Саха оглянулся на миг, давая сигнал представителям остальных родов клана подойти ближе.

Все это обилие змеиного тестостерона давило на психику. Кроме Леры, в этом огромном пустом зале не было ни одной женщины. И она сначала не могла понять - почему так? Ведь на той свадьбе, куда она угодила и с которой все началось, женщин было чуть не вдвое больше, чем мужчин.

Потом до нее дошло. Среди гостей не было женщин. Но тогда ее присутствие здесь чем объяснить? Она уже просто отказывалась понимать. Все в голове смешалось, осталась одна досада и устойчивое желание поскорее уйти.

А гости между тем пересекли зал и замерли от них в двух шагах.

- Приветствую тебя в моем доме, глава рода Золотых Нагов, - безэмоционально проговорил Далгет.

И кивнул сначала тому из гостей, что выглядел старше, а потом уже невероятному золотому красавцу.

- Нигмат, АзатХан, рад видеть вас.

Пожилой, которого, как она поняла, звали Нигмат, тонко улыбнулся, пожимая протянутую Далгетом руку.  

- Благодарю за гостеприимство, ДалгетХан. Я знавал еще твоего отца. Великий был человек и Наг.

Далгет только молча кивнул. А старый Змей все с той же улыбкой продолжал:

- Вот, спешил первым тебя поздравить. Извини, не был на твоей свадьбе, сам понимаешь, дела клана иногда не дают вырваться... - вздохнул и покачал головой. - Слышал, у тебя были какие-то мелкие неприятности?

Сказал это и замер. Настоящий Змей, капнул ядом и ждал реакцию. Лера не услышала, а скорее почувствовала, как беззвучно зашипел и напрягся рядом Саха. Сразу вспомнились его слова:

«Слишком многие хотят свалить Далгета. Так хотят, что готовы хвосты свои отгрызть».

Тогда она в полной мере не поняла смысл, зато теперь ей все стало ясно.

- Ничего достойного упоминания, - так же безэмоционально ответил Далгет.

- Рад за тебя, ДалгетХан. Ты достойный сын своего отца, надеюсь, на твоей стороне всегда будет удача, - проговорил тот со значением.

И неожиданно перевел свое внимание на Леру. Скользнул по ней долгим взглядом, растянул губы в улыбке и кивнул. От его липкого взгляда хотелось вытереться. Но Лера уже поняла, что каждый шаг тут как по минному полю. Выдавила ему в ответ подобие улыбки и медленно склонила голову.

Нигмат еще раз окинул ее оценивающим взглядом и отошел в сторону. Настала очередь золотого красавца. В отличие от пожилого, он держался несколько иначе, чуть более развязно и вызывающе. Пожал Далгету руку и проговорил, сместившись влево:

- Поздравляю тебя со свадьбой, глава рода Черных Нагов. Такое событие в жизни бывает только раз.

В этом был какой-то подтекст. Она чувствовала, но уловить смысл не могла. 

- Тебе повезло, ДалгетХан, твоя... невеста очень хороша. Было бы жаль потерять ее? - сказал он дальше.

И вдруг протянул Лере руку ладонью вверх и чуть склонил голову, как будто приглашал на танец. 

Далгет не шелохнулся, на лице не дрогнул ни один мускул, но Лера вдруг ощутила, что он напряжен, словно кобра перед смертельным броском, а в зале как будто темнее стало.

В первую секунду она растерялась, не зная, как быть. Потом вдруг вспомнила, что было в правилах.

«ИматАани находится рядом со своим супругом».

Золотой красавец не сказал супруга, он специально подчеркнул невеста. И не понять, что это - умышленное оскорбление, недоразумение или игра? Вот же... Зззмеи! Злость поднялась волной. Она холодно кивнула, глядя поверх его плеча, а протянутой руки словно не заметила.