Змеиная невеста. Четвертая часть

глава 1

***

До конца импровизированного отпуска осталось два дня.

Лера сидела в шезлонге на террасе, старалась добрать солнышка. А потом они отправятся назад, домой, в подземный мир. Соберется вся семья, будет праздник. Приедут братья. Захри, Саха, Лера по ним ужасно соскучилась, больше двух месяцев не виделись.

Разговоров будеееет... Она уже предвкушала последние сплетни.

И если честно, ждала от обоих важных новостей. Далгет на что-то такое намекал. Но Лера предпочитала пока не знать. Вот приедут, сами все расскажут.

Приедет Такар. Кхммм, будущий зять! Они с Далгетом уже сходили на УЗИ, и теперь Лера точно знала, что у нее девочка и пацан. Хотя Далгет говорил ей и раньше, но Лера хотела убедиться.

С террасы открывался вид на море, шикарный вид. Если повернуть голову вправо, откроется не менее шикарный вид... Впрочем, сейчас шезлонг, в котором до того сидел Далгет, пустовал. Кто-то его вызвал, и он ушел внутрь, чтобы ее шумом не беспокоить.

Она прикрыла глаза и подставила лицо солнечным лучам.

Рядом раздались шаги, подошел Далгет, поцеловал ее в лоб и выдал:

- У нас через два дня свадьба.

- Что?

- Саха...  

- Что?! - выпалила она, не дав ему даже договорить. - И ты говоришь мне об этом только сейчас?!

И стала выкарабкиваться из шезлонга.

- Сказал «а» - говори дальше!

Попробовал бы Далгет теперь что-нибудь утаить! А потом она бегала по террасе, ругаясь на чем свет стоит, потому что стали выясняться новые подробности. Какой там прямой эфир Таньмы! Вот где были перлы почище.

Ах, наладил отношения с асурами?! Он и Захри? Ах, через Такара! А кто такие асуры? Что-то вроде демонов?

Ппц.

Но это еще не все.  

Дрался один на один с Гарудой. Ах, с ним еще была Наиля...???

- Убью! - рявкнула она.

- И... Кхммм, - глава клана Черных Нагов деликатно кашлянул в кулак, на всякий случай отходя на шаг от разъяренной жены. - Они с Наилей две недели назад расписались.

- Все равно убью, - сказала Лера, немного успокаиваясь.

Но какие два дня?!

Они ушли назад сейчас же.

***

Два дня прошли в бешеной подготовке.

Потому что планировался большой прием. Множество гостей, приедут все! Не будет только Красных и Радужных.

Зато приедут асуры.

Когда Далгет сказал ей об этом, Лера была слегка шокирована. Это же... Можно сказать, другой мир! Древняя раса, совершенно иная культура. Все ее познания о них сводились к тому, что она успела вычитать в википедии. Ну, и еще пару статей разных.

- Они же бессмертные, да? - спросила она у мужа.

- Скорее, долгоживущие, - ответил тот. - Но внешне от людей почти не отличаются.

Ладно хоть не шестирукие монстры. А то она насмотрелась картинок в браузере.

- А как мне себя с ними вести?

- Как обычно, - усмехнулся он, оставив ее строить догадки.

Ведь кроме этой новости, Далгет сообщил ей еще две. Одну хорошую, другую...  

Обряда не будет. Саха с Наилей пробовали несколько раз, и никак. Грустно было, что Наиля останется без Матри. Лера даже пыталась дозваться до Змеиной Праматери, но та решила прикинуться татуировкой и глухо молчала. В конце концов, подумала, что это не так уж важно. Главное, что они друг друга любят.

Вторая новость была получше. Саха хочет устроить Наиле сюрприз, и потому вся подготовка в тайне.

Но это же означало, что про свадьбу надо молчать до последнего!

***

И вот сейчас они встречали на террасе Саху с Наилей, а ей так и хотелось рот себе зашить, чтобы тут же все не выболтать. Вот где садизм! Заставлять ее хранить такие тайны. У Леры прямо пекло и свербело, так и тянуло отвести подружку в сторонку и...

Нельзя.

Чувствовала себя предательницей.

Сначала, конечно, было тяжело, но как-то все незаметно улеглось, а внимание распылилось между Наилей и Рази. Показывала им ремонт, предмет особой своей гордости.

Все над ней смеялись, но ремонт и впрямь был хорош. 

Подземный дворец теперь смотрелся веселее. Она расчистила старую его часть, пропитанную древней магией. Там было так много света и тепла и потрясающие фрески на стенах, мозаика. И изумительный резной мрамор, который, кстати, Лера оставила нетронутым. Только слегка сколы подшлифовали.

глава 2

Двери смежного зала с треском растворились, и в него влетел отряд охраны с мечами наголо. Далгет и Захри мгновенно сменили форму, отгораживая проем, а Саха метнулся к своей ведьмочке.

- Что с тобой, Вишенка моя? Что с тобой? Тебе плохо?

У него руки тряслись. Отравилась? Мммммагхххх! Неужели здесь, в родном доме, ее кто-то отравил?! Словно сквозь вату он слышал, как Далгет рявкнул на командира отряда:

- Вагит! Уводи своих сейчас же!

А потом резко бросил брату:

- Захри! Перекрой здесь все!

Там, за спиной Сахи, что-то происходило, искрила и лилась потоками магия, но ему было не до того. Осторожно касался кончиками пальцев лица своей ведьмочки, гладил по щекам. Было безумно страшно.

- Наиля, Вишенка моя, прошу тебя, открой глаза... Наиля, ответь, что с тобой?!

Он готов был трясти ее за плечи, укрыть собой, забрать всю ее боль, жизнь свою отдать. Только бы с ней ничего не случилось! Но она так и оставалась в прострации, бледная и недвижимая, словно спящая кукла.

Секунды шли, а ему казалось - годы.

- Наиля! - тряхнул он ее в отчаянии.

И тут она качнулась, открывая глаза и простонала:

- Пи-ииить...

Саха осел назад от неожиданности. А потом потрясенно прошептал:

- Ты...

Ведь он уже не надеялся. Трудно было поверить.

Не сразу заметил, что Далгет держит его плечо и протягивает ему стакан с освященной водой. Мороз по коже. Понимание пришло, заливая его волной чувств, которым он не знал названия.

Взял из руки брата высокий прозрачный стакан, полный кристально чистой воды и срывающимся голосом спросил:

- Хочешь... пить?

Смотрел в ее затуманенные глаза и ждал. Боялся, что все это снова ошибка, надеялся, уговаривал себя, что все это не страшно, если вдруг опять ничего не выйдет...

- Да, - простонала она жалобно.

И тогда он нервно сглотнул и произнес священную формулу:

- Пей, ИматАани.

А потом с замиранием сердца смотрел, как его ведьмочка пьет и к ней возвращаются краски. Она жадно выпила всю воду до капли. С сожалением взглянула на пустой стакан и, неловко улыбаясь, отдала обратно.

Все!

Еще не осознал толком, но уже трансформировался и, хохоча от счастья, подхватил ее на руки.

***

Конечно же, Лера была в шоке. Тут на ее глазах развернулось такое! Почище, чем тогда, на свадьбе, когда Далгет вместо своей невесты назвал избранной ее.

В первый момент растерялась, потом затихла, с умилением глядя на эту парочку молодых идиотов. Столько воспоминаний нахлынуло разом, столько чувств.

И ощущала себя... Старшей женщиной рода (триста лет и ни днем меньше!)

Зато, когда увидела, что Саха оглядывается, не зная, куда со своей драгоценной ношей податься, сразу пришла в себя и крикнула:

- Далгет! Туда их! Давай, скорей!

Далгет кивнул, мгновенно подхватывая ее на руки, а с ними уже поравнялся Захри, державший на руках свою Золотую змейку. И вся процессия устремилась туда, к древнему залу, где священное озеро и по стенам вьется цветущий ашхи.

Они неслись по коридорам старого дворца, хохоча и сталкиваясь по дороге. Никогда еще древние своды подземного дворца не видели, чтобы так весело начинался обряд. А со старинных фресок на стенах на них смотрели другие пары, жившие в древние времена. Женщины - маленькие, хрупкие и прекрасные. И Наги. И там была их любовь. Змеиное счастье.

Но вот дорога неожиданно закончилась.

Перед ними была тяжелая каменная дверь священного зала.

Все замерли, внезапно притихнув от волнения. Вперед выдвинулся ДалгетХан, коснулся ладонью резной каменной поверхности. Секунда, а потом с тихим шорохом стала открываться древняя дверь.

Саха с Наилей на руках скользнул внутрь, и все. Их отсекло от всего внешнего мира.

***

Дверь закрылась, а они остались снаружи. Странное чувство.

Мужчины уже успели трансформироваться обратно, Лера даже не успела заметить когда. А теперь она спустилась на пол и стояла, прижав руки к груди. Рядом послышались шаги. Захри подошел, обнимая одной рукой свою Золотую змейку. Проговорил:

- Встретимссся за ужином.

Далгет понимающе кивнул, а тот подхватил Золотую на руки, снова трансформировался и исчез в коридоре вместе с ней. Только кончик черно-бронзового хвоста мелькнул.

- Там все будет хорошо, - тихо проговорил Далгет. - Пора и нам.

Она взглянула на него, потом снова на дверь. Столько личных воспоминаний... Жаль, что нельзя прожить этот момент дважды. А он выразительно вскинул бровь, как бы говоря: «Почему нельзя?»

глава 3

Утром в доме Черных Нагов началось форменное сумасшествие, которое так и вошло в историю рода, как свадьба Сахи.

***

Еще раньше, вчера днем, пока молодые были заняты своим молодым делом, Далгету пришлось срочно бросить все силы на дополнительную подготовку к празднику. Ведь это уже было не просто семейное торжество, а самая настоящая традиционная свадьба по древнему обычаю.  

Такое в жизни Нага бывает только раз. И больше никогда не повторится. А поскольку свою ИматАани обрел брат главы клана, одними друзьями и близкими родственниками тут не ограничишься. Строгий Змеиный этикет предписывал специфические правила проведения мероприятия.

И глава клана Черных Нагов понимал это как никто другой.

Согласно протоколу он обязан был созвать на свадьбу брата все пять сильнейших родов Нагов. Янтарные, Золотые, а с ними и Синие были приглашены и так, но по-семейному, неофициально. Теперь ему еще предстояло пригласить Радужных и Красных. В свете последних событий, особенно большого совета и покушения, которое тому предшествовало, это был довольно рискованный шаг - приглашать в свой дом заведомых врагов.

Но главе клана Черных Нагов было не впервой садиться за один стол с тайными и явными врагами. К тому же этого требовала традиция. Поэтому и Карахан Тильбек, и Алибек Нургалов получили официальные приглашения на торжество по поводу свадьбы Сахи Умранова.

В тот же день к главам всех пяти сильнейших родов Нагов были отправлены нарочные, не отказался никто. Разумеется, Далгет предварительно обсудил все с Захри и приказал утроить охрану. А также усилить магическую защиту, выставить сигналки и прочее, и прочее.   

Однако были и другие хлопоты, приятные.

Это он предпочел сделать сюрпризом.

А накануне вечером за ужином ввел-таки в курс дела свою жену. Он предпочел бы молчать и дальше, но это было не только бессмысленно, но и опасно.

***

Когда Лера узнала о том, что будут Радужные и Красные, страшно разозлилась.

- Мало мы их приложили тогда! - вызверилась она.

Сразу вспомнилось, как глава Радужных, Карахан Тильбек, грозил ей и шипел:

«Глупая сссамка, твой муж уже труп».

А вот черта с два!

Но она согласилась, понимая, что положение обязывает, и недовольно проворчала:

- Твари ползучие. Хотела бы я знать, как они после этого будут смотреть нам в глаза?

- У тебя будет шанс это увидеть, - тонко усмехнулся Далгет, подкладывая рассерженной жене в тарелку лучшие кусочки мяса.

- Ой, ну куда мне столько?! - всплеснула она руками. - Я же растолстею к чертовой матери!

- М? - вскинул бровь ее муж. - Толстей, меня все устраивает.

Отвлек.

Лера еще некоторое время кипела от злости, потом успокоилась. Она прекрасно понимала своего мужа. Если он что-то должен, сделает обязательно. Вспомнился прием в честь их с Далгетом свадьбы. Как к ним понаехала орда ядовитых тварей. Тогда врагами были все. А теперь... Если Синих не брать в расчет, остаются только Красные и Радужные. Уже лучше.

«Справимся», - подумала Лера.

И даже хорошо, что будут асуры, оттянут на себя внимание. Выдохнула с облегчением и случайно столкнулась взглядом с Рази. Золотая уже не казалась такой напряженной, как раньше, но...

Чеееерт. Мелькнула мысль. Ведь у Захри и Рази вовсе не было свадьбы! Как-то неловко вышло, и промолчать не получалось.

- Ребята, а ничего, что... - и замялась.

- Шшшто? - спросил Захри.

- Ну, - Лера потерла пальцами шею за ухом. - У вас-то не было свадьбы. И...

Дальше уже слова как-то закончились.

- Это ничего, - проговорила Рази и улыбнулась. - Главное, что сейчас все хорошо.

А потом опустила глаза и тихонько добавила:

- Но я бы тоже хотела увидеть, как цветет ашхи.

Захри резко выпрямился, глядя на нее, ноздри хищно раздулись и дрогнули. Атмосфера столом сразу изменилась, и как-то само собой воцарилось молчание.

«Так в чем проблема?!» - чуть не выпалила Лера, но сдержалась. Выразительно уставилась на Далгета, а тот многозначительно кашлянул в кулак и выдал:

- Брат, ваша очередь следующая.

Ужин в скором времени закончился, и они разошлись по своим покоям отдохнуть перед завтрашним днем. Но почему-то Лера была уверена, что древний зал с ашхи этой ночью не пустовал.

***

А с самого раннего утра, прежде чем все это началось, Далгет успел-таки преподнести свой сюрприз. Дело в том, что накануне он дал команду представителям от клана Черных Нагов доставить сюда, в подземный дворец, родителей своей жены. И родителей Наили, вместе с их домашней живностью. Попугайчиков транспортировали в специальной магически защищенной клетке, чтобы им не повредил переход в подземный мир. А кошка...

глава 4

После всех неприятных событий, подорвавших его авторитет в глазах супруги и даже, некоторым образом, самооценку, глава клана Синих Нагов уже не ждал, что семейство Умрановых соизволит выказать ему положенное уважение.

Однако ДалгетХан прислал приглашение на свадьбу младшего брата.

Происходило это за завтраком, Сафида сидела рядом, когда принесли конверт. В последнее время он попросту не разговаривал с ней, берег нервы. Эта ужасная женщина изводила его своими придирками. Иногда Ильясу казалось, что она способна отравить своим языком даже воздух, которым он дышит.

В полном молчании вскрыл конверт и стал читать, не обращая внимания, что жена застыла и вытягивает шею от любопытства. Он ее игнорировал.

- Что там? - не выдержала, спросила Сафида.

- Там? - он потряс письмом, которое держал в руке. - Приглашение от главы клана Черных на торжество в честь свадьбы его брата Сахи.

- Что? - она тут же оказалась рядом. - Ильяс, покажи!

Господин МеликХанов отдал письмо и с каменным лицом смотрел, как она внимательно вчитывается.

- Хммм? - вскинув бровь, протянула Сафида. - Он все-таки женится на этой бесхвостой? Хмммм...

Потом повертела письмо в руке и проговорила:

- Ильяс, я надеюсь, ты не собираешься его игнорировать?

- Я все ещщще глава клана Синих Нагов. И без глупых женских советов знаю, шшшто мне делать, - сухо бросил он и вышел из столовой.

Это были пять минут его мести. Правда, после ему пришлось выдержать ураганный нажим со стороны супруги. Впрочем, Ильяс и так собирался принять приглашение, хотя оно и было отправлено в неофициальной форме.

Неофициальность, конечно, смущала. Это отметила и его супруга. Но, как выразилась Сафида, какая им разница? Если у Черных что-то пошло не так, это только их проблемы.

Ильяс МеликХанов был того же мнения. В конце концов, никому даром не нужная бесхвостая девчонка относилась к клану Синих. И он собирался еще поиметь с этого политическую выгоду.   

Но когда с нарочным внезапно пришло второе приглашение, теперь уже оформленное по всем правилам строгого этикета Нагов, и Ильяс, и его супруга насторожились.

- Ильяс, - сказала она. - Мы должны быть там первыми!

Ситуация кардинально изменилась. Подготовленные подарки уже не годились. Пришлось заменить их на другие, более значимые. А кроме этого, отправить сообщение всем знатным семьям обширного рода Синих, чтобы обязательно взяли с собой незамужних дочерей. Ибо на подобных мероприятиях чаще всего и заключаются предварительные брачные договоренности.

И все это успеть за неполные сутки.

В общем, у господина МеликХанова прибавилось дел.

***

А теперь клан Синих Нагов расширенным составом вступал в большой золотой зал главной подземной резиденции дома Умрановых. И уж смотрели они во все глаза, и чем больше смотрели, тем больше у них вытягивались лица.

Во-первых, они оказались не первыми. Тут уже были Янтарные. Ильяс не без удивления отметил, что Такар занял место вплотную к братьям Умрановым и вел себя почти как член семьи. Ну да, мелькнула мысль, ведь он претендовал на Валерию. Странно... Они что, собираются ее делить? Губы Ильяса скривились. На месте ДалгетХана он бы близко не подпустил Янтарного к жене.

Во-вторых - асуры!

Главе клана Синих Нагов даже захотелось протереть глаза. Асуры - обладатели жизненной силы, старшая кровь. Ильяс знал, что асуры терпеть не могут Нагов, пренебрежительно называют их хвостатыми и крайне редко идут на контакт. А тут присутствовала вся верхушка Северной общины.

И в-третьих, тут присутствовала дочь Нигмата. Золотая нагиня в роскошном золотом платье... Уж ее-то глава Ильяс МеликХанов никак не ожидал увидеть супругой Захри Умранова. Будь он на месте Захри, сразу разорвал бы помолвку. Нигмат пытался убить ДалгетХана и отравить его семью, такое невозможно простить!

Но больше всего Ильяса потрясло, что бесхвостая дочь Аямовых стояла рядом с супругой ДалгетХана, как равноправная хозяйка дома.

Обо всем этом и думал глава клана Синих Нагов, произнося формулу приветствия. И ничего путного пока не приходило в голову. Когда официальное представление клана закончилось и они отошли в сторону, Сафида незаметно ткнула его в бок и шикнула:

- Ильяс? Что происходит?

- Ничего, - вскинул он голову. - Разве ты не видишшшь? Сссвадьба Сахи Умранова.

- Фсссш! Свадьба? - прошипела она. - Ты что, не знаешь, как у нас проводят свадьбы? А дочь Аямовых уже принимает гостей как хозяйка.

Хотелось сказать - а что тут удивительного? Если этот бесстыжий щенок Саха давно спит с ней и тем позорит весь ее род. И клан тоже. Хорошо хоть удосужился взять ее в жены, а то так и осталось бы на них пятно.   

Он не счел нужным отвечать, просто отвернулся в другую сторону. Однако то, что сказала его жена потом, заслуживало внимания.

- И ты видел, как смотрят на бесхвостую девчонку асуры? Нет, Ильяс, тут что-то другое!

глава 5

Главе рода Черных Нагов было не привыкать устраивать приемы. И гостей в его доме перебывало немало. И друзей, и врагов. Пока все шло хорошо, но что-то подсказывало ему, что без сюрпризов не обойдется.

«Какая ж свадьба без драки?»

Кажется, так на родине его жены говорят.

Глава клана невольно потеребил узел галстука. Этикет предписывал ему оставаться невозмутимым и спокойным в любой ситуации. Но морально подготовиться к разным сюрпризам не мешало.

Потом перевел взгляд на новобрачных. Светловолосый красавец Саха рядом со своей улыбающейся ведьмочкой смотрелся замечательно. Оба буквально светились счастьем. А вокруг них столпились новые  друзья и союзники - асуры. Шумели, смеялись.

ДалгетХан отвернулся, пряча улыбку, и вдруг подумал, что ощущает себя отцом огромного семейства. Это было приятное чувство - знать, что это твой дом. И вот она, твоя семья, она растет, скоро появятся маленькие Змеенята. Сердце внезапно переполнилось нежностью и теплом.

Он незаметно тронул Леру за плечо, а когда та обернулась, с самым невозмутимым видом произнес:

- Сегодня наша очередь.

Его, конечно, поняли.

Темные глаза жены блеснули лукавством, а заметно подросшая грудь чуть качнулась в декольте, сразу же притянув его взгляд. Далгет даже прокашлялся. Но, понимая, что на него смотрит слишком много глаз, с сожалением оторвался от соблазнительного зрелища и обвел взглядом зал.

Пока все было тихо и мирно, никаких сюрпризов.

Гости разбились на группки и беседовали. Кое-кто уже направился к фуршетным столам, накрытым в глубине зала. Синие, как всегда, сбились в кучку и стояли, поглядывая на своего главу, Ильяса МеликХанова.

Зато супруга Ильяса уже несколько минут о чем-то пытала Рази, а потом помчалась назад к своему мужу так, словно ей подпалили хвост.

А вот это было интересно. Далгет вскинул бровь и переглянулся с Захри.

***

Что нужно жене Синего от Рази? Захри это инстинктивно не нравилось. Зная язвительный и колкий характер нагинь, он опасался, что Сафида может наговорить Рази гадостей. При мысли, что это расстроит его жену, Захри стало охватывать раздражение.

И потому, когда она вернулась к нему, притянул так близко, насколько это сейчас позволял этикет, и шепнул на ушко:

- О чем вы говорили?

Потом отстранился, внимательно глядя ей в лицо.

- Эта змея тебя не обидела?

- Нет, - Рази покачала головой и солнечно улыбнулась.

А у него вдруг встала перед глазами другая картина. Цветы ашхи в ее золотистых волосах, сверкающие, как светлые изумруды, глаза, ее пьяная от счастья улыбка. Его мгновенно накрыло теми ощущениями, словно волной. Сжал ее чуть сильнее в объятиях и выдохнул едва слышно:

- МОЕ.

На какое-то мгновение весь этот зал, полный гостей, исчез. Остались только они вдвоем. Совсем как...

Но наваждение быстро схлынуло. Слишком много глаз, об этом следовало помнить. Нельзя показывать ничего: ни своей радости, ни боли - все могут обратить против тебя. Захри огляделся, ревниво отмечая взгляды каждого.

Рядом шумели молодые асуры, столпились вокруг жениха с невестой, подкалывали Саху и хохмили. Однако в каждой шутке всегда есть доля шутки, и в их взглядах читался интерес к невесте младшего брата. Моментами Захри просто не понимал, как Саха или Далгет могут это терпеть.

Если бы кто-то претендовал на его Золотую змейку, он бы просто убил. Сразу.  

И тут Захри поймал на себе взгляд. ДалгетХан держал за руку Валерию, смотрел на него и чуть заметно улыбался. Захотелось закрыть лицо рукой и рассмеяться. Ведь он сам когда-то претендовал на невесту брата. Как хорошо, что все это в прошлом! А брат мудрее его в сто раз.

Захри все-таки рассмеялся.

Объявили новых гостей - клан Золотых Нагов. После них останутся только Радужные и Красные. Смотреть надо будет в оба, потому что от этих следовало ждать неприятностей.

Они все снова подобрались и встали рядом. А Лера склонилась к Рази и спросила:

- Как ты? В порядке?

- Все хорошо! - шепнула его змейка, сделав утвердительный жест рукой.

Глядя на них, Захри наконец выдохнул спокойнее. Кажется, невестки поладили. Расправил плечи и с легкой усмешкой вперился взглядом в широкий проем, ожидая, когда там появится его незадачливый красавчик шурин, братец жены АзатХан.

Но первым в проеме показался совсем другой мужчина.

***

Оказалось, это вырвался вперед, обогнав родителей, сын Азата, маленький Генри. Мальчик на мгновение замер на пороге, оглядывая зал. Серьезный, строгий, в идеально пошитом настоящем взрослом костюме, он выглядел почти как взрослый мужчина.

Все уставились на него и невольно затихли. Но тут он узрел знакомые лица, заулыбался, сразу становясь ребенком, и с криком: «Тетя Рази, дядя Захри!» - побежал к ним через весь зал.

глава 6

Пушистая дымчатая кошка возлежала на диване в парадной гостиной и с упоением вылизывала шерстку. Она казалась отрешенной от мира и расслабленной, однако у Сливки была тут особая миссия. Охрана порядка, наблюдение за гостями, чтение мыслей и многое другое.

Вот именно этим она сейчас и занималась - наблюдала и читала мысли.

Наслушавшись, оторвалась от своего занятия и уставилась на высокую сухую нагиню. Та что-то безостановочно говорила на ухо стоявшему рядом с ней пожилому Синему Нагу и недовольно кривилась.

Сливка смотрела на нее и ментально транслировала:

«Я слежу за тобой».

Сафида глазам поверить не могла. Слова не могла вымолвить, как будто онемела. И даже на время забыла о муже и о том, что собиралась донести до него. Мысли все выветрились. А в голове было только одно.

Откуда здесь взялось это животное? Неужели Аямовы сюда свой зверинец притащили? Э-вааааа.

Это нужно было переварить.

Нет, это нужно было заесть. И немедленно. Сафида тут же направилась к фуршетному столу. Тем более что там она увидела мать главы клана Золотых, вдову Нигмата Лаал. Вот кто мог предоставить ей важнейшие сведения! И да, им было о чем поговорить.  

***

Официальное приветствие клана Золотых закончилось, а до прибытия еще двух кланов оставалось чуть больше сорока минут. Хозяева и приглашенные получили новую возможность немного пообщаться свободно. Выждав, пока гости рассредоточатся по залу, АзатХан улучил момент и отозвал в сторонку Рази.

Несколько секунд Золотой красавец разглядывал ее, склонив голову набок, потом проговорил с полуулыбкой:

- Здравствуй, сестричка.

Еще совсем недавно это его обращение не вызывало в ней ничего, кроме настороженности и внутреннего отторжения. Однако сейчас в красивом лице брата, в его голосе и взгляде что-то кардинально изменилось. Улыбка была настоящей.

- Здравствуй, Азат, - сказала она ему. - Хорошо выглядишь.

Он еще больше склонил голову набок, прищурился. А потом вдруг не выдержал, сбросил эту свою всегдашнюю маску и прошептал, глядя ей в глаза:

- Спасибо. Знаешь, какое это счастье, когда на тебя ничто не давит? Ты не поверишь... Я начал жить.

Рази не ожидала от вечно язвительного, самодовольного брата такого признания. Не знала, что сказать. Они какое-то время молчали оба, наконец Азат сказал:

- Надо подновлять защиту.

Кашлянул в кулак и отвернулся, потом снова взглянул на нее:

- Ты глава рода, на тебя замыкается магия. Если ты будешь появляться у нас хотя бы раз в месяц, этого хватит.

Довольно неожиданно прозвучало.   

- Хорошо, - сказала Рази. - Мы прибудем, как только свадебные торжества закончатся.

Азат кивнул. Опять повисла недолгая пауза. Он смотрел на жену и ребенка, а Рази смотрела на него. Брат действительно изменился за этот сравнительно небольшой срок, в нем теперь чувствовался мужчина. И вдруг он повернулся к ней и тихо проговорил:

- Передай мужу, чтобы были осторожны.

Что?! Хотелось спросить ей. Неужели опять?

А он поморщился:

- Ко мне тут недавно обратился Радужный. Интересовался, не собираюсь ли я мстить Черным за смерть отца. Содействие предлагал. Говорил от себя, но думаю, Красные тоже повязаны.

Ах вот оно что.

Сразу повеяло холодом. Рази беззвучно выругалась сквозь зубы.

- А ты что? - спросила, ища взглядом Захри.

- А я умею изворачиваться, ты же знаешь, сестричка.

Новость была неприятная. Значит, эти Змеи подколодные никак не успокоятся? Решение надо было принимать прямо сейчас.

Рази оглянулась на мужа. Мужчины стояли отдельно. Захри с братом и Такар о чем-то беседовали со старшими асурами. Лера с Милой отошла к родителям. А Сахи с Наилей нигде не было видно. Момент показался ей удачным.

- Пойдем к Далгету, - проговорила и быстро пошла вперед.

Если Радужные и Красные замыслили какую-то гадость, они получат достойную встречу.

***

Столько нового происходило вокруг нее, что Наиля просто не могла прийти в себя. Ей хотелось то глупо смеяться, то прижаться к Сахе и плакать от радости. Но ведь нельзя, да? Гости кругом, этикет.

Вот этот самый этикет доставлял ей массу неприятностей.

И прежде всего - туфли на двенадцатисантиметровой шпильке. Пыточное приспособление. Стоять не них было невозможно, ходить еще хуже. Она все время опасалась поскользнуться на гладком мраморном полу или наступить на длинный подол юбки и грохнуться. Первые два часа Наиля еще терпела, но теперь стала уставать.

Саха как увидел, что она страдальчески хмурится, тут же занервничал:

глава 7

Когда Ильяс МеликХанов подошел, разговоры сразу стихли, а на него все разом уставились. Повисла напряженная пауза. Далгет и Захри Умрановы, Золотой АзатХан, Янтарный Такар, двое из асуров, глава общины Рохас и Смотрящий Гадес. Это была странная компания, и собрались они вместе не просто так.

Глава Синих Нагов кивнул всем и, понимая, что надо что-то сказать, начал:

- Я... кхммм, хотел лично поздравить Саху с обретением ИматАани. А также дать некоторые напутссствия его супруге. Она все-таки Синяя, хоть и... кхммм.

Говорить было трудно.

Ничего не отразилось на каменном лице главы клана Черных Нагов. Никаких эмоций. ДалгетХан смерил его нечитаемым взглядом и проговорил:

- Они скоро будут.

А потом отвернулся к Захри.

Ему дали понять, что он здесь лишний. Однако Ильяс не собирался отступать. Он повернулся к асурам.

- Не ожидал увидеть вас здесссь. Но тем более рад.

Рохас сухо кивнул ему, а Смотрящий Гадес вовсе ограничился тем, что смежил веки, обозначая согласие.

«Вот же заносчивые демоны!» - подумалось Ильясу.

У него вырвалось невольное нервное движение, а рядом неожиданно раздался приятный хрипловатый женский голос:

- Мы тоже рады видеть вас.

Эрида. Асура подошла незаметно. Ильяс резко обернулся и уставился на нее. И только потом сообразил, что стоит столбом. Поклонился, прижал руку к груди и выдавил:

- Это честь для меня.

У него в голове не укладывалось, как это может быть, чтобы женщина правила. Но в дела асуров предпочитал не соваться даже мысленно. Старшая кровь. К тому же всем известно, как асуры вспыльчивы и мстительны.

И на этом все. Все по-прежнему молча смотрели на него. Ильяс невольно огляделся по сторонам и обиженно спросил:

- Я лишшшний?

У Далгета Умранова дернулся уголок рта, обозначая подобие улыбки. А потом Черный Наг сказал:

- Если вы хотите остаться при разговоре, вам следует определиться - вы с нами или против нас.

- Не понял? - потянулся к узлу галстука Ильяс.

- Или вы приносите клятву, или вам лучше удалиться сейчас.

Общая тональность сразу изменилась, повеяло непонятной угрозой. Его пробрало холодом. Однако Ильяс прекрасно умел считать. Да и соображал он не так уж плохо, хоть жена и пыталась доказать обратное.

Здесь были Черные, Золотые и Янтарные. Речь идет о Радужных и Красных. А ему надо выбрать, к кому примкнуть. Если примкнет к Алибеку и Карахану, их будет три клана против трех. Вроде бы паритет... НО! У ДалгетХана два брата, каждый из которых стоит целого клана. И с ним асуры.

Зачем рисковать? Лучше примкнуть к большинству.

- Какую вы хотите клятву? - спросил Ильяс, недовольно покосившись на жену Захри.

Он еще мог смириться с тем, что Эрида фактическая правительница у асуров, но ему претило, что при этом присутствует нагиня.  

- Кровную, - невозмутимо проговорил Далгет.

Надо было сделать это незаметно и быстро. Ильяс это сделал, все равно ощущая себя униженным. Но формулировку выбрал обтекаемую:

- Клянусь не предпринимать ничего во вред присутствующим здесь моим союзникам и всячески поддерживать их. Если это не будет противоречить интересам моего клана.

ДалгетХан едва заметно усмехнулся и проговорил:

- Принято.

И вот теперь Ильяс мог наконец услышать, о чем тут говорилось. Напрягся еще больше. И, честно говоря, первой мыслью было - лучше бы он оставался там, где стоял, и ждал Сафиду. Потому что война, определенно, не его стихия.

Потом покосился на супругу, застрявшую у фуршетного стола с матерью АзатХана, и подумал, что поступил правильно. Теперь эта женщина замолчит надолго.

А потом, когда он прикинул возможные выгоды от предполагаемого сближения с асурами, даже внезапно почувствовал душевный подъем. Потер за спиной руки и оглянулся на свой клан. Нагини из рода Синих славились своей красотой. Его племянница Ириф, например. Да, не ведьма, но почему бы асурам не заинтересоваться нагиней из хорошего рода? Это способствовало бы укреплению отношений.

Разговор неожиданно прервался.

Ильяс сначала не понял, в чем дело, но, оглянувшись, увидел движение в зале. Это наконец после больше, чем получасового отсутствия, в зале появились новобрачные. Его опять перекосило. Жених и невеста не должны появляться вместе. Нонсенс. К тому же невеста была в другом платье. И по-другому причесана! Но глава Синих Нагов уже ничему не удивлялся. На этой свадьбе ВСЕ возможно.

Радовало Ильяса только одно. Женщины их группу покинули, значит, мужчины смогут наконец обсудить деловые вопросы без лишних ушей.

***

Как они одевались в спешке, а потом мчались в зал! Наиле казалось, теперь все сразу догадаются, чем они были заняты. И куда девать раскрасневшиеся щеки и горящие глаза? Кошмаааар...

глава 8

Фуршетные столы всегда накрывались на больших приемах у Нагов. Потому что, пока доберутся и закончат церемонию приветствия последние гости, может пройти несколько часов. У прибывших первыми животы подведет от голода, а за столы по традиции положено садиться только полным составом.

И сейчас, как только закончилась церемония приветствия клана Золотых, Лаал вместе с ребенком направилась к столам. Чтобы малыш не носился по залу, его следовало чем-то занять. Мила, жена Азата, смотреть не могла на еду, сказывалась беременность, и потому неохотно, но отпустила их одних.    

Лаал как раз кормила мальчика пирожными, когда заметила, что к ней приближается жена главы Синих Сафида. Обе занимали одинаковое положение в мире Нагов. Правда, сейчас официальное положение Лаал, как вдовы, было ниже.  

Подругами они никогда не были, так, общались на приемах. Однако на лице Сафиды читалось чересчур уж неприкрытое любопытство. А судя по тому, как она поедала взглядом маленького Генри, нетрудно было догадаться, что горит желанием поживиться тут свежими сплетнями.

Видя, что общения не избежать, Лаал приготовилась дать отпор.

Жизнь сложилась не слишком счастливо для Лаал. Выйти замуж по любви и во время обряда узнать, что у мужа есть любовник, а она всего лишь прикрытие и утроба, и если посмеет когда-нибудь рот открыть, пожалеет, что на свет родилась? В мире Нагов, где ИматАани священна? Это был жестокий удар.  

Но у нее был сын, Золотой красавец АзатХан, которого она любила истерической любовью. Сначала - потому что в сыне сублимировалось все, чего она ожидала и не получила от брака. Потом, когда выяснилось, что мальчик с изъяном, материнская любовь приобрела гипертрофированные формы.

Она так привыкла жить для сына, его ущербность давала ей возможность чувствовать себя необходимой, значимой. А когда АзатХан излечился от тяготевшего над ним проклятого долга жизни, она стала не нужна. Ведь у него теперь была жена.

Лаал осталась не у дел, без цели, без смысла жизни. Это трудно было пережить.

Но!

Появился Генри. Нет, мальчик был абсолютно нормален, и даже унаследовал магию рода. Но. Он рожден вне обряда и никогда не сможет пройти трансформацию. В мире Нагов для мужчины это непоправимый недостаток. А скоро у АзатХана родятся другие дети, и эта его ущербность будет еще заметнее. Зато ей снова было о ком заботиться, это давало ощущение нужности и собственной значимости.

Наконец супруга Синего поравнялась с ними, и Лаал натянула на лицо светскую улыбку.  

- Рада видеть тебя, - поздоровалась она первой. - И хочу поздравить. Ведь невеста Сахи из вашего клана? Такая удача. После провала Нарьям я думала, что Черные никогда не возьмут в жены никого из клана Синих.

Ответная улыбка Сафиды больше напоминала странную гримасу.

- Спасибо, - проговорила она сквозь зубы. - Я тоже очччень рада тебя видеть.

Взяла тарелку и стала наполнять ее едой в таком количестве, как будто не ела несколько дней.

Лаал повела бровью и с удовлетворением выдохнула. Укол достиг цели. Искусство общения нагинь всегда представляло собой нечто вроде поединка. И тут кто первый нанесет удар, тот имеет больше шансов дезориентировать противника.

Ответа Сафиды долго ждать не пришлось.

- Я вижу, АзатХан обрел свою ИматАани? - спросила та, работая вилкой. - Она человечка, не так ли?

- Ты не ошиблась, - сухо процедила Лаал.

- А что, теперь свадьбы устраивать не модно? - продолжала Сафида. - Или... Ах да, прости, я слышала, Нигмат оставил большие долги. Тогда, конечно, все понятно.

Покачала головой сочувственно. Однако не так-то просто было размазать старую змею Лаал.

- Захри ведь тоже не устраивал свадьбу. Надеюсь, ты не обвинишь Умрановых в отсутствии денег? - улыбнулась она.

- Ах-ха-ха, прекрасная шутка, - деланно рассмеялась Сафида и снова принялась уничтожать то, что лежало у нее в тарелке, и попутно накладывать новое.   

Какое-то время царило молчание, потом Синяя снова спросила. Прищурившись, со смыслом.

- Я вижу, АзатХан подружился с Захри... Неужели простил ему смерть отца?

Лаал испытала острое желание макнуть Сафиду лицом в тарелку за это змеиное стремление уколоть побольнее.

- Захри наш зять, с кем же еще Азату дружить? - проговорила она, глядя на сына.

И добавила, доверительно понизив голос:

- Скажу тебе по секрету...

«Что?» - говорил взгляд Синей.

- Но я тебя умоляю, никому ни слова об этом.

Сафида перестала жевать и вытянула шею от любопытства. Но тут Генри вдруг крикнул, показывая ручкой:

- Ой, там кошка! Бабушка, можно ее покормить?

- Конечно, конечно, - закивала Лаал. - Сейчас возьмем со стола немного еды и пойдем покормим.

глава 9

Когда Рази обрисовала Лере ситуацию, та сначала хотела оградить от этого Наилю. Все-таки это ее свадьба, пусть для нее будет просто праздник. Прекрасно обошлись бы своими силами.

Потом подумала: нет, подруга не простит. Вспомнила, как сама когда-то злилась на Наилю за то, что та потащила ее «смотреть местную экзотику» и не предупредила, во что это может вылиться. Сейчас-то все хорошо, но стоило вспомнить собственную свадьбу, или помолвку Рази... Брррр! Кровь. Боль. Весь этот ужас.

Ничего этого не должно повториться!

И вот, пока мужчины готовились к бою и выстраивали стратегию, женщины тоже выстраивали свою стратегию. В основном, призванную этого самого боя не допустить.  

Кое-какие соображения были у Рази, которой уже довелось самой сражаться, когда было нападение на Васан. Кое-чем поделилась Лера. Им с Далгетом совсем недавно пришлось столкнуться с предательством как раз со стороны Красных и Радужных. Когда те устроили засаду по дороге на общий совет кланов. Уж она-то прекрасно помнила, как их окружили толпой и как вся эта свора шипела Далгету в лицо:

«Мы тебя сразу не убьем, сначала посмотришшшь, что мы с твоей женой сссделаем».

Наги привыкли полагаться на свою силу и не считаться с женщинами. А зря. Женщины тоже умеют сражаться за своих любимых. Жизнь научила.

В общем, задача, как и в том случае с засадой, была проста. Отвлечь врагов. Оттянуть внимание на себя. Выгадать своим мужчинам время. Но сделать это так деликатно и тонко, чтобы ни в коей мере не пострадали их авторитет и самолюбие.

Значит, надо действовать хитростью.

Они как раз обговаривали последние детали, когда заметили, что к ним приближается жена Ильяса МеликХанова Сафида. Лера тут же повернулась к ней и, нацепив на лицо дежурную улыбку, проговорила:   

- Мы рады видеть вас, Сафида. Как вам понравилось у нас? Надеюсь, вас все устраивает?

***

У той так и вертелось на языке:

«Не все! У вас тут сплошные нарушения этикета!»

Однако она тоже растянула губы в улыбке.

- Да, благодарю вас. Я всем довольна.  

И обвела взглядом красавиц в ярких платьях. Сама она была в синем, в соответствии с цветом клана. Зато никто из жен братьев Умрановых тут в цветах клана не был. Платья, конечно, были шикарные. И украшения к ним тоже. НО.

Согласно традиции, на церемонии принятия новой ИматАани в клан всем положено носить цвета клана. Значит, платья должны быть черные. А тут? Рази в золотом, невеста в белом, а Валерия, старшая женщина клана Черных Нагов, - вообще в красном!

Вай-вай, что скажет Наргис, супруга главы Красных, когда это увидит? 

Впрочем, Сафида уже ничему не удивлялась, ее просто разъедало любопытство.

- Рада, что вы всем довольны, - сказала жена ДалгетХана.

Сафида невольно отметила про себя, что дерзкая дикарка на удивление быстро обтесалась. Она еще помнила, какой резкой и невоздержанной на язык была Валерия. И тут ей пришло в голову, что это именно ей, супруге главы клана Синих, выказывается особое уважение.

Мысль о том, что асура это видит, была приятная, она даже расплылась в улыбке. И только собралась открыть рот и обратиться с вопросом к Эриде, как жена ДалгетХана переглянулась с другими женщинами и с заговорщическим видом проговорила:

- Мы готовим нашим мужьям сюрприз. Хотите тоже участвовать?

Что?! Синяя тут же напряглась. Сюрприз Ильясу?! Пошел он к черту, не заслужил. А впрочем...

- Какой сюрприз?

- Вы же будете танцевать?

- Да, - подозрительно протянула она.

- Вот и узнаете, - кивнула Лера и почему-то заулыбалась, глядя куда-то ей за спину. - О, за нами уже пришли! Надеюсь, вы нас простите, Сафида?

Та резко развернулась: действительно, к ним подошел ДалгетХан, чтобы забрать жену. А вместе с ним Захри и Саха.

- Рада, что вам все понравилось! - сказала Лера. - А теперь, если вы не против, я вас покину. С минуты на минуту ожидается прибытие новых гостей.

«Подождите!» - хотелось рявкнуть Сафиде. - «Я же еще ничего не успела спросить!»   

Но вся эта пестрая компания уже успела разойтись, а она чуть не плюнула с досады. Опять ничего не удалось выяснить! Что ж за день такой неудачный! И где Ильяс?!

И тут...

О, что это видели ее глаза?

Это был Саха. Забирал Наилю, а она показалась ему какой-то задумчивой и слишком уж серьезной.  

- Вишенка моя, ты чего? - спросил и незаметно притянул ее ближе.

- Ничего не хочешь мне сказать? - нахмурилась та, выпячивая губку.

- В смысле?

- Сам знаешь!