Змеиное Царство

Глава 1. Путь

Таверна насквозь провоняла дымом и жареным луком. В каждом месте, где мы останавливались, люди кричали, что у них лучшая еда и койки, но я в этом сильно сомневалась, ковыряя ужин. Что это было — не знала даже хозяйка, по крайней мере, когда я спросила, она только усмехнулась и махнула рукой в сторону кухни. Мол, иди и сама разбирайся, если так надо.

Сильвана рядом не было. Если мы не ночевали под открытым небом, он всегда уходил и возвращался, когда я уже сплю. Хоть и не объяснял ничего, но я видела, как расслаблены люди, когда Сильвана нет рядом. При одном взгляде на его бледную кожу и обилие браслетов они напрягались, крестились и убегали на другую сторону. Будто он чумной и заразный.

Сегодня он ушёл, сказав «на разведку», и я осталась одна — в чужом городе, в шепчущейся толпе и с тяжёлой головой.

Мы в пути почти месяц. Поначалу казалось, что каждый день будет одинаковым: дорога, еда на скорую руку, привалы под звёздами. Но чем дальше от моего старого города, тем страннее становился мир вокруг. Даже не мир — люди. Я привыкла к городу шахтёров и пьяных работяг, но нам встречались совсем маленькие деревеньки. Города покрупнее, где даже не ходят пьяницы по улицам, а только разряженные купцы, что кричат наперебой.

И чем дальше мы уходили, тем более настороженными были люди. Они будто знали сразу, кто такой Сильван. Купцы старались говорить с ним как можно вежливее, опускать голову ниже. Хозяева таверны, не скрывая, заламывали цену за спальное место, хотя внутренне дрожали.

Я старалась не обращать внимания. Но всё чаще ловила себя на том, что прислушиваюсь. Потому что говорили вокруг много. Почти всегда об одном и том же. Оборотни опасные и злобные. Они крадут женщин и детей. Ужасные брачные ритуалы. Несчастные младенцы, которых приносят в дар тёмной силе.

А ещё — змеи. Всюду змеи. Образ, который всегда был для меня чем-то загадочным и красивым, в чужих устах звучал жутко. Хотя оборотней в нашем мире было много: волки, лисы, медведи, птицы. Но змеи были на «особенном» счёту.

Я упрямо отгоняла эти мысли. Говорила себе, что знаю Сильвана. Он не такой. Но каждый раз вспоминала, как началось наше знакомство. Заливалась краской, вспоминая, как щеголяла перед ним голой.

Пальцы непроизвольно сжались на деревянной ложке. Ну вернётся, и я обязательно с ним поговорю! Он ведь толком и не извинился за тот раз, только отмахивался, что сделает мне подарок, но позже.

Сильван как-то упомянул, что змеиная магия работает иначе. И я успела с ней познакомится. Хотя обычных магов я видела редко, но даже тело реагировало совершенно иначе. Змеиная магия была тягучей, обволакивающей, таинственной и притягательной. Она шла по телу как мягкий шёпот и всегда исходила от чего-то: кольца, серёжки или браслета.

Сильван буквально был увешан ими. Золото и серебро, медь, обсидиан, клыки и камни — всё сплеталось в витиеватые узоры, каждый из которых был зачарован. И чем дольше я смотрела, тем чётче видела связь между материалами и камнями.

— Его сделал твой отец, — сказал он однажды, когда я осматривала медную брошь с каплей янтаря, — для моего отца.

Змеиные оборотни не могут брать магию отовсюду, как люди, поэтому носят её с собой. В украшениях или тростях с огромными камнями. И такие украшения, которые подходят им всегда на вес золота. Они передаются из поколения к поколению. Ими дорожат как божественными реликвиями.

Первый раз я увидела, как работает змеиная магия, почти сразу после того, как мы покинули город. Группа бандитов — четыре человека, пьяные, с ножами и затуманенными взглядами. Они перегородили дорогу с криками и угрозами. Я пыталась успокоить их, но видела, как они смотрели на украшения Сильвана, и понимала, что просто так мы не пройдём.

Когда терпение самого здорового из них закончилось, он замахнулся на меня. Я зажмурилась, но ничего не почувствовала, только услышала, как заговорил Сильван.

Его голос стал другим. Глубоким. Обволакивающим. Немного шипящим и щекочущим где-то в горле и груди. Каждое слово будто капало на ухо как мёд. И воздух потяжелел, потянул вниз. Я впервые поняла, что такое настоящая змея. Несвернувшийся клубок чешуек, а древняя магия — вязкая, медленная, неотвратимая. Бандиты рухнули один за другим, с плотно закрытыми глазами, свернулись калачиком и больше не представляли угрозы.

А я едва удержалась на ногах. Мир плыл. Мне хотелось спать, и в то же время — подчиниться. Сильван будто чувствовал это подхватил меня, обнял за плечи. И уже через мгновение посмотрел на меня с удивлением. Я отстранилась и мотнула головой, пытаясь согнать накатившую дремоту, а он прошелестел, будто оправдываясь:

— Обычно люди не выдерживают змеиных чар.

И всё же я выдержала. Хотя и не понимала почему.

Глава 2. Трещины

Когда мы только ушли из города, всё вокруг выглядело привычно. Ну, почти. Деревья те же — берёзы, клёны, немного хвои. Кусты, что я знала с детства, — колючие, упрямые, пахнущие сыростью. Даже трава была правильной — зелёной, не слишком высокой, слегка поникшей от пыли. Никаких сюрпризов. Я даже задумалась, что всё будет нормально.

Ага, как же.

Сперва что-то стало не так с цветами. То на обочине вдруг появлялся какой-то подозрительно огромный красный бутон, размером с мою голову. То листья были не зелёные, а фиолетовые с синими прожилками, будто кожа мертвеца. Потом стебли пошли толще, выше, словно всё вокруг вдруг решило вымахать до самого неба. Некоторые растения вообще выглядели так, будто их забыли доделать. Рваные стебли, бесцветные бутоны.

Я наблюдала как заворожённая, а в душе скребли кошки. Лишь изредка я останавливалась и задерживалась чуточку дольше положенного, до сих пор не верилось, что это буйство красок реально. Особенно один цветок: он раскрылся прямо у меня на глазах, плавно, как будто зевнул, и внутри у него оказались тонкие лепестки, почти прозрачные, с едва заметным голубым узором, который блестел капельками нектара в солнечном свете.

— Что это такое? — пробормотала я, не удержавшись, и ткнула пальцем в синее нечто, которое трепетало от ветра.

Сильван повернул голову и затормозил. Он не замечал, что я отстаю или делал вид, но сейчас сделал несколько шагов назад и всмотрелся в бутон, колыхавшийся на лёгком ветру.

— Змеегуб, — спокойно, будто это слово ничего не значило, — насекомых ест. Иногда мышей. Для людей безопасен, если не лезть внутрь.

— Я рада, что ты уточнил, — буркнула я.

Змеегуб был не больше моей ладони, и даже в страшном сне я не могла представить сумасшедшего, который бы полез в него. Вот только от названия у меня по коже пробежались мурашки.

— Вон те пушистые — это жёлтолист. Рану прижигают и обеззараживают, если растереть в порошок. А вон те, что двигаются при шаге, — следокрыл. Улавливает любой звук и закрывается. Удобно для сигналов.

Я промолчала. А на душе будто разрастался булыжник. Я старалась не показывать, но мои переживания медленно росли, превращаясь в бурю. Всё вокруг было таким незнакомым, неизвестным, но Сильван, казалось, вообще ни о чём не переживал. Его голос всегда был ровным и спокойным, он шёл и уверенно вёл меня куда-то. И ничего не объяснял. Вернее, почти ничего не объяснял.

Хотя явно догадывался, что я переживаю, видел, как мне неуютно, от того как в него тыкают пальцем, и поэтому в поселениях и городах старался держаться на расстоянии. Чтобы люди не донимали и меня. Но никогда не пытался даже объясниться. Правда ли это всё?

Слухи. Разговоры в таверне об оборотнях, украденных девушках, детях. О переиначенных сказках. Якобы крадут прекрасных дев не для свадьбы и счастливого замужества, а для ритуалов и жертв.

И пророчество. Которое звучит так удобно. Невеста полоза. Змеиного кронпринца и обычный человечишка. Без нормального магического дара. Смех, да и только.

Я неосознанно замедлила шаг и стала отставать от него ещё на пару шагов. Широкая спина, в лёгкой, свободной рубашке. Руки, усеянные браслетами и камнями. Они приятно побрякивали, и к их звону я уже привыкла. Это действовал странно успокаивающе. Рассматривать странные цветы у обочины, светящиеся камни на его браслетах. То, что я знала, что давно успела изучить вдоль и поперёк и новый, совершенно неизвестный мир. Такой опасный и невероятно красивый.

Небо заволокло тёмными тучами. Цветки будто чувствуя, закрыли бутоны и стали даже ближе к земле. Сильван прибавил шаг. До следующего города было далеко. Я это знала и уже внутренне готовилась промокнуть до нитки. Как в первый день встречи. От воспоминаний по телу разлилось приятное тепло, что всего на мгновение отогнало тревогу. Но уже в следующую секунду в небе громыхнуло.

Я вздрогнула, больше от неожиданности. Сильван заметил и с мягкой, едва заметной улыбкой протянул мне руку.

— Недалеко осталось, тут есть местечко, где мы сможем укрыться.

Я медлила, сильнее сжала лямки походного рюкзака и не решалась взять его за руку. Всю дорогу не видела в этом ничего плохого, да и Сильван часто повторял, что так мы быстрее привыкнем друг к другу. Но сейчас что-то останавливало меня. И это что-то не утаилось от его взгляда.

Он поджал губы и не стал настаивать. В груди снова защемило. Я не хотела его обижать, но всё происходит так стремительно, что теперь я не уверена, чего хочу.

Глава 3. Рубины

До самой границы со змеиным королевством мы избегали больших поселений. Всё чаще останавливались где-то просто в поле или в руинах. Хотя мне это и не очень нравилось, но возражать не решалась. Согласившись, я не подумала, что стану настолько зависима от этого змеиного принца.

Сильван зажигал огонь самостоятельно, без магии. Только хворост, ветки, немного сухой травы и кремень. Я всегда садилась и перед едой несколько минут разглядывала пламя. И думала.

Почему мой отец ушёл из змеиного королевства? По своей ли воле? Кто моя мать? И почему он бросил меня? Точно ли Сильван приведёт меня в царство, а не сгубит в странном ритуале? Не наврал ли про отца?

Раньше в попытках выжить я почти не задумывалась об этом. Работала, откладывала на лучшую жизнь и отбивалась от Саймона. Но теперь всё было иначе. Сильван обещал дом и работу, без осуждения и опасности. Но если такое же было у моего отца, почему он ушёл? Был ли он моим отцом на самом деле?

Сильван бросил в огонь траву, и пламя резко вздыбившись стало фиолетовым. Он делал это постоянно. Объясняя, что так ночью к нам не прокрадутся дикие звери, а их в этих краях много. И людей они не боятся.

Само нахождение рядом царства оборотней действовало как оберег на местные земли. Люди не ходили сюда охотиться. За несколько дней мы не встретили ни одной живой души, последняя попутная повозка с торговцами была больше недели назад. Один из мужчин долго пытался разговорить меня, расспрашивал, куда и зачем я еду, но услышав про земли оборотней отвернулся и больше не испытывал судьбу.

Оборотней боялись, за глаза проклинали, но никогда не говорили ничего в лицо. Ведь кто знает, что с тобой станет, если ты разозлишь оборотня. Тем более что понять, что перед тобой именно он не всегда возможно.

За исключением невероятно белоснежной кожи, Сильван был похож на обычного человека. Какого-то богатого мага, увешенного всевозможными браслетами и оберегами. Хотя было иногда в его повадках что-то звериное. То, как он поворачивался за едва слышные звуки, как щурил глаза, вглядываясь в пустой горизонт и как иногда дрожали его ноздри.

— Хорошенько выспись, — тихо сказал Сильван сразу после ужина, — завтра до обеда мы будем возле границы, она впустит тебя, но это будет непросто.

— Что значит граница?

— Это магический барьер. Всех, в ком не течёт кровь оборотней, кто не был приглашён не пропустит, — он говорил также спокойно и буднично, будто рассказывал мне рецепт супа, — а особенно настойчивых заставит блуждать на границе вечно.

«Я была приглашена?» — вопрос повис в воздухе, и я так и не решилась его задать, боясь показаться глупой. Приглашение — это же не обязательно красивая бумажка с теснёнными буквами. Правда? В конце концов, меня ведёт змеиный принц собственной персоной. Если, конечно, всё, что я слышу, правда.

Как обычно, перед сном Сильван наложил на огонь заклинание. Рубиновый браслет на его руке засиял ярче, откликаясь на магию, наш небольшой костёр вспыхнул ярче и загорел ровнее, спокойнее. Вот только было что-то сегодня не так. Я не могла понять, что, но чувствовала неприятную дрожь в сердце. Как бывает, когда что-то забыл и никак не можешь вспомнить, и эти мысли ноющим червём грызут и щекочут мозг.

Я всматривалась в разрушенные руины вокруг, в едва колыхающийся, необычно ровный, магический огонь и никак не могла успокоиться. Пока мой взгляд не опустился на руку Сильвана. Рубиновый браслет горел ярко, а кожа под ним успела порозоветь. Сердце неприятно кольнуло.

Я резко схватила его за руку и притянула поближе к лицу. От камней исходил невероятный жар, даже воздух вокруг дрожал. Сильван поморщился и попытался отнять руку.

— Всё в порядке.

— Ничего не в порядке! — я мотнула головой, — снимай сейчас же.

Сильван не хотел подчиняться, морщился и пытался забрать руку, но и я сдаваться не собиралась. Браслет не был завершён. Часть мелких камней до сих пор лежали у меня в кармане. Я лишь иногда перебирала их в пальцах, задумчиво смотрела на блики и не знала, как вернуть. Стеснялась и даже в какой-то степени боялась, что, если верну, Сильван сразу же исчезнет.

Вот только убедить его дать мне браслет на быстрый ремонт оказалось той ещё задачкой. Держать раскалённый металл в голых руках было невозможно, а от моих прикосновений камни будто разгорались ещё сильнее. Я смотрела на них и не знала, что с этим делать, крутила в голове строчки из дневников, советы, которые раньше считала бредом, но ничего не подходило.

Глава 4. Мастерица

— Всё в порядке, — мотнул головой Сильван и попытался вернуть себе браслет.

Я не позволила и ткнула в покрасневшую кожу. Он тут же спрятал руку за спину и виновато улыбнулся. Будто я вовсе не должна обращать на это внимание. Сдвинула брови и мотнула головой.

— Ничего не в порядке! Просто дай мне немного времени.

Сильван коротко кивнул, капля недовольства осталась мной незамеченная, и он сел, скрестив ноги. Внимательно наблюдал за мной, лишь иногда отстукивая пальцами нестройный ритм. За время работы у Рейгона я успела купить самые простые инструменты.

Я развязала ленту своего чехла, того самого, сшитого ещё в городе. Всё в нём было понятно и на месте: тугая ткань, неровные кармашки, вытертая серость. Моё сокровище. Мой рабочий угол в миниатюре.

Разворачивать свои пожитки при ком-то было неловко. Инструменты выглядели дешёвыми. Потёртые, несовершенные, но мои. Любимые. За каждым была история — пинцеты от отца, деревянный шпатель, сделанный мной по его же эскизам. Наждачки — кто-то выбросил как ненужное, а я собрала. Напильник с трещиной на ручке, иглы разной толщины, с изогнутыми ушками.

Развернув рулон, я в первую очередь вооружилась пинцетом и, аккуратно подцепив браслет, разложила его, расправив все заломы и внимательно всмотревшись в чернеющие пазы. Три рубина, маленькие крошки, отсутствовали, но именно из-за них всё было не так. Я не видела, но чувствовала. Они были почти незаметны за обилием других камней рядом и узоров, но мой глаз спотыкался об эти ямы.

Словно дыры в ткани, расходящиеся неровными краями. Поток магии не находил опоры, спотыкался, вихрился вокруг пустых пазов. Где-то под кожей, рядом с солнечным сплетением чесалось и требовало срочно исправить это недоразумение.

Не глядя вытащила из своего рюкзака замасленный кусочек ткани, развернула рядом. Рубины блеснули и словно почувствовав, засияли ярче. Они требовали вернуть себя на место, блестели и сверкали. Я залюбовалась этими переливами, камни будто разговаривали со мной, и я внимательно слушала, хоть не понимала ни слова.

Каждый из них переливался по-особенному, будто пытался рисовать что-то в воздухе. И я уже чувствовала, где каждый из них должен быть.

Стараясь не касаться голой кожей раскрасневшийся браслет, я несколько раз провела наждачкой по пустым пазам. Подцепила пинцетом сначала одну крошку, и она ловко встроилась на своё место. Благодарно блеснув мне. Как только первый камень оказался на своём месте, браслет странно мигнул, потух лишь на мгновение, но после снова разогрелся и из серебряного стал ярко медным.

Следом аккуратно встроила второй и третий рубин. Браслет не сразу отозвался, мне даже показалось, что я напортачила, вставила их не туда или не так. Но метал стал постепенно гаснуть, и я довольная выдохнула. Короткий разговор, который окутал меня и браслет закончился, оставив внутри приятное чувство. Я справилась с магическим браслетом, одна, без подсказок и помощи!

Смотрела на успокоившийся поток магии, он закольцевался, стал ровнее, податливее и я смогла рассмотреть эту едва заметную дымку, что окутывала камни и браслет. Но почему именно сейчас? Я много раз видела, как Рейгон чинил магические артефакты, но никогда не замечала волшебных всплесков или перемигиваний, ничего такого.

Сильван придвинулся ближе, без стеснения опустил мне голову на плечо. Я вздрогнула и замерла, не сразу отвлёкшись от рассматривания своей работы. Он выдохнул в шею:

— Спасибо.

По плечам пробежали мурашки, я резко выпрямилась. Стеснение, приятная нега от проделанной работы перемешивалось с возмущением. Да, что он себе позволяет? Опять издевается. Я прищурилась, прокручивая в голове, как бы хлёстко ему ответить.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — шикнула.

Он усмехнулся и убрал голову. А я ещё раз внимательно и очень придирчиво осмотрела свою работу, для верности прошлась совсем мягкой шкуркой по металлу, скорее смахивая забившуюся дорожную пыль. Рубины приятно переливались под моими пальцами, отвечали теплом, будто с благодарностью.

Я перестала видеть поток, но чувствовала его интуитивно. И эти новые ощущения были для меня чем-то странным. Узел крутился в животе, и я до сих пор не могла поверить, что это правда. Я сама починила магический браслет. Задержала дыхание, попытавшись успокоить часто стучащее сердце, приложила руку к груди.

Взгляд сам собой поднялся в небо. Что бы на это сказал отец? Он бы похвалил меня?

Глава 5. Граница

Мы шли по траве, зелёной, сочной, в которой то и дело шуршали ящерицы или кто-то покрупнее. Я не всматривалась и надеялась, что это точно ящерицы. Небо со вчерашнего дня было серым, будто затянутое лёгкой дымкой, из-за которой выглядывало нежное солнце. Казалось, ещё чуть-чуть и станет так ярко и солнечно, как не всегда бывает летом. Но было что-то в этой погоде не то.

Сильван замедлился, всмотрелся куда-то вперёд, кивнул чему-то внутри и повернулся ко мне. От его внимательного и пристального взгляда внутри всё сжалось.

— Видишь?

Я уставилась перед собой. Пусто. Поле как поле. Немного деревьев вдали, ветер, тонкие колышущиеся травинки — всё было обычным. Но, прежде чем я успела открыть рот и сказать, я увидела.

Воздух впереди дрогнул. Как от жара. Едва уловимое колебание, больше похожее на рябь спокойной водной глади. Я сощурилась до боли в глазах. Трава лишь на секунду стала темнее, вся картинка вздрогнула, но рассмотреть ничего больше не смогла. Сколько ни напрягала глаза, ни дрожи, ни ряби больше не видела. Разочарованно вздохнула.

— Это и есть граница?

Он кивнул и улыбнулся, очень довольный. Медленно расстегнул рубиновый браслет и продолжил уже спокойнее:

— Большинство людей не видит. Просто чувствуют, что здесь «плохо». А если кто-то попробует пересечь, его отбрасывает. Сила работает мягко, но чётко.

Я смотрела, как он протягивает мне браслет и мешкала. Всё это время пыталась избегать любых прикосновений. Мы отдалились друг от друга, и Сильван, я была уверена, чувствовал мои сомнения. Но сейчас он стоял строгий и уверенный. И не собирался отступать.

— Он нужен как страховка.

Сильван мягко взял меня за руку и застегнул браслет на правой руке. Не давая возможности отказаться или засомневаться. Холодный металл обжигал кожу, я поморщилась. Камни снова отреагировали на меня, засияли, замигали, общаясь на своём, пока непонятном языке света.

— Ты почувствуешь. Это не просто переход. Это проверка.

Он не выпустил моей руки, переплёл наши пальцы и шагнул вперёд. Воздух перед ним задрожал, расступился и проглотил.

Я сглотнула. Браслет на руке заметно потяжелел, камни снова засияли, так ярко, как никогда раньше. Я выдохнула и шагнула вперёд. И ничего не почувствовала. Сначала вообще ничего не изменилось, всё тоже поле, редкие деревья и едва слышный ветерок.

А потом меня будто окатили водой. Я вся задрожала, уши заложило неприятным писком, мир сжался до тонкой нити, и голова закружилась, так, похоже, как при нашем побеге. В животе похолодело. Воздух стал плотнее. Я сделала ещё шаг — и в ушах зазвенело, будто кто-то провёл пальцем по стеклу. Невольно зажмурилась и сжала руку Сильвана.

Он сжал в ответ и потянул вперёд, к себе. В ту же секунду всё изменилось, резко и внезапно.

Воздух стал тяжёлым и влажным. Таким влажным, что волосы сразу прилипли к вискам. Вместо поля впереди раскинулся густой лес. Не тот, к которому я привыкла. Здесь деревья были высокими, как башни. Их кора мерцала зелёным и медным, а вместо привычных листьев свисали длинные полупрозрачные ленты. Всё вокруг казалось живым. Слишком живым.

Листья чуть шевелились, хотя ветра не было. Откуда-то сверху капала вода, а вдали доносилось что-то похожее на шелест или дыхание.

Я почувствовала руку Сильвана на своей талии, он внимательно рассматривал наши переплетённые пальцы и крепко прижимал к себе, будто ещё секунда и я исчезну. Слегка пошевелилась, высвобождаясь из объятий.

— Это и есть Змеиное королевство?

— Не совсем, но это земли оборотней, — тихо ответил Сильван, — сейчас главное, что ты прошла.

Я хотела что-то сказать, но он уже обернулся. Дальше по тропе нас уже ждали двое. Я выглянула из-за Сильвана и задержала дыхание. Они выглядели необычно даже здесь.

Человеческие лица, но вместо ног — хвосты. Длинные, мощные, покрытые гладкой чешуёй. Мужчина — сине-чёрный, будто чернильный. Его волосы были коротко острижены, с голубоватым отливом, и глаза — янтарные, как у хищника, с вертикальным зрачком.

А рядом женщина — зелёная, с толстым хвостом, оттенка мха. Мягкая и вальяжная. Её волосы были заплетены в тяжёлую косу, зелёную, будто из водорослей. Она оплетала её будто платье. Глаза тёмно-карие, тёплые и внимательные.

Они поклонились Сильвану — медленно, глубоко, с уважением. И заговорили тихо, с мягким шелестом.

— Верховный, — голос мужчины был низким, хриплым, но спокойным, — мы ждали вас. Король чувствовал, что граница дрогнет.

Взгляд женщины был прикован ко мне. С удивлением и чем-то ещё, что-то неуловимое в этих змеиных тёмных глазах. Я невольно сжала руку Сильвана сильнее, и он улыбнулся.

— Мы думали, вы будете один, — её голос ласковый с первого взгляда неприятно кольнул мои уши.

Сильван одним движением заставил их замолчать. Они склонили головы, покорно слушая, хотя всё равно пытались косить на меня свои вертикальные зрачки.

— Это Эстелла. Дочь Хейдвига.

В ответ была тишина. Женщина, поднявшись, смерила меня куда более придирчивым взглядом, повела плечами, будто пыталась размять затёкшую спину. Мужчина, будто совсем не удивившись, посторонился и предложил нам пройти куда-то дальше по тропинке.

А я стояла и думала, что впервые за весь путь действительно перешагнула в другой мир. И назад дороги уже не будет.

Глава 6. Царство

Идти по Змеиному царству было непросто, будто я плыла через тёплое молоко со мхом и липкими листьями. Всё было влажным. Воздух. Земля. Моя одежда и даже мои мысли. Всё прилипало, топорщилось и неприятно скрипело. Я морщилась и старалась не показывать своего недовольства. Хотя мои провожатые совершенно не замечали ничего и были скорее заинтересованы мной и тем, как я справлялась с этим непростым путём.

Сильван не перевоплощался, остался в форме человека, но шагал так ловко и уверенно. Мужчина и женщина в виде полузмей шли след в след, лишь слегка отставая. Каждый раз, когда спотыкалась или поскальзывалась, я слышала недовольный цок за спиной. Но стоило Сильвану обернуться, и они склоняли головы в покорности.

Мы шли по городу. Хотя «город» — не совсем подходящее слово. Скорее, это были джунгли, решившие, что им не нужен архитектор. Вокруг не было привычных домов в моём понимании. Лишь сочетание каменных глыб, переплетённых лианами, самых разнообразных форм и размеров. Висячие платформы, соединённые толстыми листьями, которые слегка покачивались под весом змей.

Лестницы прямо в стволах деревьев, без перил и чётких ступеней. Всё плавное, гибкое и нечеловеческое. Шелковистые канаты и самые разнообразные гнёзда. Где-то высоко шумела вода — я не знала, это ручей или просто дерево шепталось само с собой.

Человеческих улиц или троп тут не было. Вообще.

По лианам скользили змеи. Настоящие. Разных размеров — от сверкающих золотистых тонких до таких, что при их приближении, хотелось бы быть где угодно, только не тут. Некоторые сворачивались и смотрели на нас снизу вверх — с интересом, с подозрением, с ленивым прищуром.

А другие были наполовину. Как те, что встретили нас на границе. Люди по пояс, а дальше — хвост. Они переползали между уровнями, ловко опираясь на корни, свешиваясь с платформ, исчезали в зарослях. Движения были быстрые, грациозные. А я будто корова на льду то и дело вцеплялась в руку Сильвана и старалась не поехать вниз по очередной кольцевой лестнице вокруг толстого дерева.

Я спотыкалась каждые три метра. Ноги проскальзывали по влажной древесине, платье прилипло к спине, волосы — к щекам, и, если бы не Сильван, я бы точно уже покатилась вниз по одному из этих шикарных живых мостов. Он не выпускал мою руку, иногда подталкивал чуть вбок, придерживал за локоть. Спокойно. Без насмешки.

Зато сопровождающие не стеснялись. Закатывали глаза, цыкали, даже что-то шипели едва слышное, совершенно не стесняясь.

Мы обогнули огромный ствол — таких я не видела никогда. Ствол был шириной с деревенский амбар, поросший мхом и усеянный гнёздами. На его коре висели клетки пустые, с открытыми дверцами. А сразу за ним, будто на небольшом островке человечности среди всего этого стоял дом. С виду совершенно обычный, но чем больше я всматривалась, тем больше видела.

От земли по стенам тянулись тёмные корни и гибкие лианы с ярко салатовыми листьями. На крыше шапкой разросся мох, будто дом пытался слиться с местностью и не отсвечивать. Дверь темнела пустым проёмом. Внутри было темно и так же, как везде сыро. Круглые окна почти не пропускали свет и почти полностью были закрыты деревянной лозой.

Я шагнула вперёд, но Сильван не пустил далеко, сжал руку и кивнул куда-то вниз. Под широким листом у самого входа лежал змей. Не такой, как те, что нас встретили. Он был меньше. Его чешуя почти лимонного цвета, с мелкими коричневыми пятнами на солнце казалась золотом. Длинный, гибкий, с худым телом, но внимательными карими глазами. Он высунул мордочку из своего укрытия и потрогал воздух языком.

Змей зевнул и только после того, как Сильван скрестил руки, скрылся за листом, а после медленно вырос, превратившись в человека. Невысокий, стройный, худой. На нём почти не было одежды, только лёгкие штаны с широким поясом, на котором висел кинжал и несколько значков. На шее болтался ярко-голубой камень на тонкой цепочке.

Карие глаза внимательно следили за мной, лишь иногда отвлекаясь на Сильвана. Он снова зевнул, шагнул к нам ближе и поклонился Сильвану.

— Корас, не паясничай, — послышалось за спиной шипящее, женское.

— Да здравствует Верховный, — скучающе протянул жёлтый и, сложа руки, поклонился, — чем обязан?

— Это Эстелла, — меня подвинули к нему поближе, — теперь ты за ней будешь присматривать, пока меня нет рядом.

Корас поморщился, явно недовольный, но не открыл рот, лишь коротко кивнул:

— Как пожелаете, Верховный.

Я попыталась сделать шаг назад, чувствуя, что ничего хорошего не выйдет, уткнулась спиной в Сильвана, а он, быстро развернув меня к себе, затараторил:

— Мне пора, если что-то понадобиться сообщай Корасу, — короткий взгляд на стража и снова ко мне, — я пришлю служанку, чтобы помогла устроиться, а завтра я приду за тобой.

Сильван подвинул меня ближе и чмокнул в лоб. Я залилась краской, совершенно не ожидая ничего подобного. Ловила ртом воздух и смотрела, как тело Сильвана исказилось, он превратился в маленькую змею и юркнул куда-то в листву, сопровождающие немедля исчезли вслед за ним. За спиной раздалось:

— Если ты будешь падать, — фыркнул Корас, — я не ловлю. Только докладываю.

Отличное начало.