Знак огня. (стражи Хаоса)

глава 1

В общем зале праздновали свадьбу, веселье шло полным ходом. Магов из имперской коллегии на праздник не позвали. Если быть точнее, то туда никого не звали, все желающие приходили сами.

Но это был предлог.

А вот причина, почему сейчас оставшиеся семь великих магов собрались в комнате у Олима, была другая. Когда приготовления завершились и Олим закрыл двери звуконепроницаемым пологом, Бэкил, бывший секретарь одного из манипулов, оглядел всех и сказал:

- Вы уверены, коллеги, что мы можем говорить здесь без опасения быть подслушанными? Потому что у меня лично нет такой уверенности.

- Я бы просил с большим уважением относиться к моему мастерству, - не скрывая своего недовольства, проговорил Олим.

Выпрямился и заложил большие пальцы за пояс своего темно-фиолетового одеяния.

- У меня не было намерения обидеть вас, коллега, - взглянул на него бывший секретарь имперского манипула. - И я нисколько не сомневаюсь в вашем мастерстве. Но мы здесь на чужой территории.

- Если имеете идею, как усилить заклинание, высказывайтесь, - произнес Олим натянуто и изобразил короткий поклон.

- Круг силы, - проговорил Бэкил. - И замкнем его кровью.

- Что ж, я не против, - темнокожий Олим сел за стол первым и положил в центр ритуальный кинжал. - Можете вести. Если хотите.

Последним круг замыкал Бэкил, запечатывая его своей кровью. Теперь звуконепроницаемый полог воспринимался как невидимый плотный кокон, сдавливающий их. Ощущение было не из приятных. Олим презрительно поморщился - грубая работа. Однако сейчас можно было говорить свободно.

- Здесь иная, незнакомая нам магия. И как вы заметили, Стражи не торопятся делиться с нами своими секретами, - начал Бэкил.

- Испытание, - неуверенно проговорил один из магов. - До тех пор, пока мы не пройдем его, мы не получим доступ к Хранилищу.

- О да! Смотрителем которого назначен не кто иной, как Эйтерн Хорм. Вам это не кажется странным? Мне - да.

Бэкил рвано выдохнул и поерзал на месте. Однако расцепить круг силы значило снять звуконепроницаемый кокон, поэтому он снова подался вперед.

- Как может случиться, что тот, кто находится под подозрением, внезапно получает полный доступ к информации и ключевой пост? Я вижу в этом сговор.

- Возможно, потому, что он прошел испытание?

- Прошел? - нехорошо ощерился Олим. - Кто это видел? Кто может подтвердить?

До этого момента темнокожий маг молчал, ревниво следя за речами бывшего секретаря манипула, перехватившего инициативу. Однако сейчас решил вмешаться, потому что этот момент задевал его самого.

- Его проходили трое из нас. Почему именно Хорм? Почему не Ангус Форман? И если уж на то пошло, почему не Молен Гоулз?

- Все произошедшее с Гоулзом я считаю личной местью сестры короля Ангиара, - вмешался Бэкил.

- Тише, - зашикали на него.

- А почему я должен бояться этой женщины? Всего лишь какая-то мейра, постельная грелка главы Стражей Энгварда Ордгарна. А то, что она сестра короля Ангиара... - он хмыкнул. - Ее видели не раз на солдатских бивуаках. Она достаточно хорошо известная особа.

Олим смерил его прищуренным взглядом и выдал:

- Вы молоды, коллега.

Бэкил скрипнул зубами, порываясь что-то ответить, однако темнокожий маг отвел взгляд и продолжил:

- Нам следует учитывать обстоятельства. Мы здесь отрезаны от всего мира. И нам не известны ни истинные полномочия этой женщины, ни ее истинные возможности.

Повисла злая пауза. Наконец Бэкил заговорил снова:

- Глава Стражей объявил, что сегодня был запечатан Разлом. Но какой ценой? Что вообще произошло? Где Молен Гоулз? Где Ангус Форман? И самое главное - если Разлом запечатан, было ли это официально сообщено совету правителей империи? Ведь если Разлом закрыт, империя больше не нуждается в услугах ордена Стражей Хаоса. Услугах, стоивших народам империи весьма дорого! И значит, теряет силу магический закон. Вот в чем вопрос, господа.

Он обвел взглядом всех.

- Думаю, об этом надо спросить Энгварда Ордгарна, - подал голос один из магов.

- Но ответил ли он нам правду?

- В таком случае, мы должны сообщить нашим правителям сами.

- А вы уверены, что наши послания доходят до цели? Возможно, они просто оседают где-то здесь?

Некоторое время царило тяжелое молчание, потом Бэкил проговорил:

- Нам нужно каким-то образом суметь выбраться отсюда и отправить весть. Случай беспрецедентный.

Один из магов, худощавый светловолосый мужчина со спокойным лицом, до того почти никогда не вступавший в общий разговор, неожиданно сказал:

- А я бы все-таки хотел последовать тому договору, который мы подписали, и пройти испытание. Что касается возможности выбраться, то она у нас есть. Насколько я помню, нам не запрещали посещать приграничный город.

- Это ваше право, - холодно выплюнул Бэкил.

глава 2

Веселье в большом зале было в самом разгаре. Гомон, взрывы смеха, топот ног. Молодежь отплясывала, те, что постарше, тоже присоединялись осторожно. Даже старый Озран по очереди танцевал со всеми своими тремя женами. А после еще под шумок успел повертеться около молоденьких магичек. Чисто для сугреву. Так он и объяснил Лиа и девочкам. Но те все равно на него строго взглянули и увели домой.

Ведь в полночь еще будет ритуал. Вроде бы счастливое событие для пары, но много сил потребуется от всех. Провожали старого напутствиями:

- Ты там смотри не усердствуй! Три жены, развалишься еще!

- Я не развалюсь! - беззлобно огрызался Озран. - А вы завидуйте молча!

Для Ноэль это был уже второй ритуал. Первый раз, когда проходила брачный обряд с Гойраном, она была испуганной девчонкой, за свою короткую жизнь не видавшей ничего хорошего. Ей тогда в парадном зале королевского дворца Ангирара казалось счастьем, что ее выбрал в жены Страж Хаоса. Взрослый, сильный, даже красивый. Розовый туман в голове рассеялся сразу. Не успел Гойран привести ее в дом - чуть ли не с порога изнасиловал. И потом он делал это постоянно. И выпивал ее огненный дар досуха. Она боялась его, боялась всего, что он с ней делал, и старалась угодить, чтобы понравиться ему. И в этом было что-то извращенное.

Гойран наконец мертв, а страх перед тем, что происходит между мужем и женой, был жив в ней и теперь. Она в какой-то момент задумалась за столом, вспоминая свою жизнь. Взгляд застыл. Когда Лойку незаметно коснулся ее руки под столом, вздрогнула.

- Пойдем погуляем? - шепнул он ей, сверкнув белыми зубами, а в глубине черных ведьмачьих глаз затлели огоньки.

До полуночи было еще далеко.

И надо бы, наверное, как-то благоустроить их будущий дом. Лойку сразу сказал, что она переедет к нему, и она согласилась. Хотя у него холостяцкое жилье, даже койка узкая, никакого комфорта.

Но во все это окунуться сразу...

А погулять было хорошо.

***

Из большого зала они выскользнули потихоньку. Шум еще слышен был, но стоило отойти немного, и остались только холод и тишина, а еще синеватый магический свет, разлитый под терявшимися в вышине каменными сводами.

- Куда пойдем? - спросил Лойку. - К Разлому? Просто пройдемся по залам? А хочешь, в Хранилище?

- Ты меня на свидание в Хранилище зовешь? - хмыкнула она.

Просто так, подшутить. Чтобы как-то сбросить сковывавшее ее напряжение. А он вдруг остановился, обнял ее за плечи и сказал, глядя в глаза:

- Нет, на свидание я тебя зову в городок. Хочешь?

Сразу все приобрело другие краски. Это и впрямь было бы здорово. Приграничный городок нравился Ноэль, там кипела жизнь. Можно было посидеть в таверне, да просто сбежать от всех. Но ведь туда попадали только порталом? Раньше ее забирал Энгвард Ордгарн или кто-нибудь из Стражей.

- А можно? - спросила Ноэль.

Он кивнул:

- Главное, успеть вернуться раньше, чем наступит полночь.

- Ну... - она пожала плечами и закусила губу.

Через минуту они уже бежали, взявшись за руки, как подростки, туда, где стоял пограничный патруль. Однако на подступах Лойку внезапно остановился и рывком задвинул ее за спину.

Перед залом пограничного кордона прохаживался и нервно косился по сторонам один из имперских магов, Бэкил.

***

Некоторое время Лойку наблюдал за магом, из имперских он ему нравился еще меньше остальных. Неприятный тип, заносчивый, амбициозный без всякого на то основания. Должность, которую Бэкил занимал в манипуле коллегии, не давала ему той власти, которую он всегда желал обрести. Зато сейчас...

Он усмехнулся.

- Что? - тихо спросила Ноэль.

- Подойдем ближе, - Лойку вышел из укрытия и не спеша направился к залу пограничного кордона.

- Он мне не нравится, - сказала Ноэль, нагнала его и пошла рядом.

- Мне тоже. Именно поэтому мы подойдем к нему и попробуем разговорить. А ты, Эль, держись за моей спиной и больше молчи.

Она сначала опешила, видно было, что собирается возразить, а потом вдруг спросила:

- Как ты меня назвал?

- Эль.

- Пссс? - девушка покраснела и закатила глаза.

Звучало почти как «Эва», но совсем иначе. Загадочно, тягуче. Лойку ведь был зингарец, ведьмак и внук ведьмы. А на языке его народа «Эль» значит Она, Единственная. Этого он ей пока не сказал.

Однако они уже приблизились. Нервно вышагивавший маг сразу насторожился, повернулся к ним и замер.

- Рад видеть вас, господин Бэкил, - проговорил Лойку, широко улыбаясь.

Маг еще больше насторожился и зыркнул на Ноэль, прежде чем выдавить:

- Здравствуйте.

- Отчего вы не на празднике? - Лойку продолжал улыбаться, а сам внимательно присматривался к магу.

глава 3

После этих слов повисло долгое молчание.

Свиток так и лежал на столе. Наконец глава оглядел молодых и сказал:

- Вам пора. Нужно еще подготовиться к ритуалу.

- Что будет-то? - поинтересовался Лойку. - Теперь-то я могу узнать?

- Ничего особенного, - пожал плечами глава Энгвард. - Ноэль может быть немного неприятно, но это временно.

- Эль... - зингарец помрачнел, резко повернулся к невесте и сжал ее руку в своей.

Ну да, он же думал, будет только любовь, не знал нюансов. Видя, что ее подчиненный слегка скис, Эва бодро выдала:

- Отставить упаднические настроения, боец. Тебе повезло на самом деле. Несколько секунд перетерпеть - и все. Вот представь, если бы тебе пришлось бороться с ее девственностью? А?

Лойку сначала непонимающе открыл рот, потом его стало заливать густым румянцем. А у Ноэль вытаращились глаза. Энгвард кашлянул и проговорил с серьезным лицом:

- Ну все, идите уже, ребята.

И это каменное выражение он выдерживал до тех пор, пока за молодой парой не закрылась дверь. Потом просто скорчился от смеха. А после, отсмеявшись наконец, сказал:

- Эва, я понимаю, что ты мейра, но ты хоть иногда сапоги снимай. Нельзя же так, я думал, парень сгорит на месте.

- А, ерунда, - махнула рукой Эва, присела на краешек стола и покосилась на свиток с доносом. - Надо же было их как-то отвлечь.

- О да, - Энгвард кивнул, прикрыв глаза. - Моя жена большая мастерица по части «отвлечь».

- Прекрати! - мейра засмеялась, потом вдруг нахмурилась. - Эн...

Повеяло холодком.

- Мы справимся, - сказал он.

Эва хотела добавить что-то, но тут раздался стук в дверь. Энгвард поднялся, быстрым жестом сгреб послание Бэкила, сунул в карман и пошел открывать.

На пороге стоял один из имперских магов, Земекис.

Неожиданно. Секунду мужчины смотрели друг на друга, потом Энгвард сделал приглашающий жест:

- Входите.

- Благодарю, - кивнул тот.

На серьезном худощавом лице не отразилось ничего.

- Прошу к столу.

Маг сел на предложенный стул. Возникла пауза. Обычно имперские маги бывали гораздо более разговорчивы и начинали с претензий. А этот молчал. Это было необычно - неизвестно, чего ждать.

- Чем мы можем быть вам полезны? - Эва спросила первой.

- Я бы хотел пройти испытание, - проговорил тот. - Это возможно?

- Разумеется, - кивнул Энгвард, внимательно на него глядя.

- Когда это можно было бы сделать?

- Хоть сегодня, - прищурился Энгвард. - В полночь ритуал, после ритуала вас устроит?

- Устроит.

- Могу я задать встречный вопрос? - глава Стражей откинулся на спинку стула.

- Конечно, - мужчина казался внешне расслабленным, однако же неуловимо подобрался.

- Вы осознаете, господин Земекис, - в лоб спросил глава Энгвард, - что после испытания, если оно пройдет успешно, вы станете Стражем Хаоса и перейдете в мое прямое распоряжение?

- Вполне, - проговорил тот.

- И возможно, станете изгоем у себя на родине?

Мужчина посмотрел на него долгим взглядом и сказал:

- Я осознавал это, когда давал клятву и подписывал договор.

- Ваши коллеги считают иначе.

- Это их дело.

- Что ж, - пожал плечами Энгвард. - Тогда в полночь будьте у Разлома. Сразу после ритуала начнем.

- Хорошо, - Земекис встал, чтобы уйти, но остановился и спросил: - Ритуал. Я могу присутствовать?

- Ограничений нет, - ответил Энгвард. - Будьте готовы, за вами зайдут перед началом.

Мужчина кивнул и ушел.

***

Некоторое время они с Эвой сидели молча, потом Энгвард притянул ее к себе и промурлыкал, водя носом по коже за ушком:

- Ну-с, мейра, что там у нас в программе по части отвлечь?

И с удовольствием уставился на мурашки, побежавшие по ее шее.

- М? - мейра хихикнула, устраиваясь на его коленях поудобнее. - Отвлечь, говоришь? Нет проблем. У меня там остался грязный котел с прилипшими остатками каши на стенках. Так вот, его надо отдраить, чтоб блестел. Можешь начать отскребать прямо сейчас.

- О нет! - закатил он глаза и даже на мгновение ослабил объятия. - Но отвлекающий прием засчитан, мейра. Сработало четко!

А она сама потянулась к нему, прижалась к груди, затихла на мгновение, потом спросила:

- Как ты намерен отправлять послание?

Энгвард медленно выдохнул и негромко произнес:

- Думаю, оно должно попасть к тому агенту, которому и было предназначено изначально.

глава 4

Пока все это происходило, Олим с Валлигаром не проронили ни звука. Ибо жуткие зрелища притягательны. И нет более будоражащего кровь спектакля, чем чужая смерть, когда она происходит на твоих глазах. А если к этому еще примешивается магия, то притягательность зрелища возрастает вдвойне.

Архимаг Олим был опытным в темных практиках. Принести в жертву животное, гадать на внутренностях, на крови, на мозге - это рутина. Случалось, что к нему приводили еще живого смертника, и тогда...

Но то были редкие случаи. Делалось все в глубокой тайне. Дважды он гадал так для своего правителя. Один раз его пригласили для другой процедуры, но об этом Олим предпочитал не вспоминать. Как у каждого, кто умел договариваться со своей совестью, у него были тайники души, в которые он не заглядывал.

Но здесь все же было зрелище иного рода.

Опасное. Да! К Разлому вообще было приближаться опасно. НО. Уже сейчас Олим видел выгоды, они были просто огромны. Конечно, орден Стражей не мешало бы подвинуть у кормушки. Однако Олим не был согласен с Бэкилом, которому хотелось рубить сплеча. Нет, Олим видел, что, получив к этой магии полный доступ и пользуясь силой Хаоса разумно, можно перетянуть всю власть в империи на себя.

Стражи просто не понимают, какие у них в руках возможности. Они закоснели в своем фанатичном служении этой ледяной металлической луже. Магический закон, по которому империя поставляет им женщин брачного возраста? Это такая мелочь, что ему было просто смешно.

Нет, он смотрел гораздо шире. Что думали по этому поводу другие, тот же Валлигар, ему было все равно. Тут каждый за себя.

Но было одно условие. Чтобы получить силу Хаоса, нужно было пройти через испытание этой ледяной жижей. А у него, даже когда он стоял далеко, стыла и замирала в жилах кровь.

Как раз в этот момент взрезали запястья Земекису, и на каменную тропу упали первые тяжелые капли, а потом холодная субстанция «ожила», и Олим перестал дышать. Заметил это, только когда ледяная жижа стала отступать и стекла с каменной тропы обратно в озеро.

Он жадно вдохнул холодный воздух, потом еще и еще. Рядом шевельнулся Валлигар, стал оправлять одежду, дышал при этом так натужно, как будто бегом бежал все это время от самого пограничного поста.

Стражи сгрудились вокруг Земекиса, его стали поздравлять.

- Коллега, - начал Валлигар.

Олим остановил его жестом.

Потому что мимо них пронесся Бэкил и выглядел так странно, что у темнокожего мага возникли сомнения в его нормальности. Он уже собирался сказать, что надо бы за бывшим секретарем манипула присмотреть. Бэкил им пока еще нужен. Пока еще. И тут он неожиданно почувствовал чей-то взгляд.

Он повернулся и посмотрел в том направлении. В стороне, примерно в десяти шагах от них, стояли закутанные в какие-то темные накидки фигуры, в которых смутно угадывались женщины. Горящие холодным огнем глаза из-под накидок... Вдовы. Олим передернулся. Он и раньше видел их здесь и не понимал вообще смысла, зачем этот отработанный материал кормят. Однако это его не касалось, это были внутренние дела ордена Стражей.

От группы вдов отделилась и двинулась к нему одна из женщин. И по мере того как она приближалась, его стало охватывать странное предчувствие. Наконец она остановилась в двух шагах и проговорила:

- Узнаешь меня?

И откинула капюшон.

В первый момент Олим ничего не понял.

- Что тебе нужно? - брезгливо отмахнулся и отодвинулся в сторону.

А потом до него внезапно дошло.

***

Это был мгновенный провал в прошлое.

Олим вдруг увидел себя.

Правитель, тот, покойный, не нынешний, пригласил его к себе. В то время Олим был моложе. Полный энергии маг в самом расцвете лет, у него блестяще получалось все, за что бы он ни брался. И конечно же, у него были амбиции. Каждое особое приглашение от монарха означало, что он поднимется еще на одну ступень.

А монарх был подозрителен, время его жизни уже склонялось к закату, и ему везде виделись заговоры. Ему казалось, что его хотят отравить, лишить власти, жизни, мужской силы. Все это интерпретировалось по-разному, но суть была едина. Тот, на кого падало подозрение правителя в неблагонадежности, был обречен.

Исключения не составляли собственные сыновья. Обоих он отправил в изгнание. А старшего потом еще и велел заточить. И нет, он не расправился с наследником, но обезопасил себя на то время, пока собирался оставаться у власти. А править он намерен был вечно.

Олим уже дважды гадал для своего монарха. Дважды его проводили в особые комнаты во дворце. Там уже было все приготовлено для темного ритуала. Выточенный из цельной глыбы обсидиана широкий стол, жертвенные чаши и ножи. И смертник, связанный, но в сознании и живой. Можно было брать внутренности или мозг трупа, но это было не то. Живая кровь, эманации смерти в разы усиливали эффект.

Оба раза предсказание было точным. А правитель избавлялся от своих врагов. Или тех, кого считал врагами. Этическая сторона в меньшей степени интересовала Олима. Ведь для амбициозного мага это была просто работа, в некотором роде эксперимент, возможность достигнуть в магии больших высот.

глава 5

Это были слишком долгие сутки, какие-то бесконечные.

Столько всего произошло за один день, потом был вечер. И вот теперь ночь. А время тянулось и тянулось, и сна ни в одном глазу. И ощущение незаконченного дела. Оно преследовало.

Сегодня был запечатан Разлом. Эйфория, захлестнувшая Эву в первый момент, теперь схлынула. Зато наперед вылезли неожиданные проблемы. Поскольку посредником в договоре между империей и орденом стражей выступал Ангиар, понятное дело, что сейчас в первую очередь Ангиару посыплются претензии. Ей ли было не знать, что это чревато политическими осложнениями и даже войной?

Эва давно уже сидела на кровати. Муж посматривал на нее, но молчал, лежал, откинувшись на подушки и заложив руки за голову. Когда она подскочила с места и пошла к столу, встал следом.

- Далеко собралась?

- Хочу написать брату. Олаф должен знать, что творится.

Энгвард цыкнул и качнул головой.

- Что?! - вскинулась она рассерженной кошкой.

- Письмо будет идти долго, он получит его не раньше завтрашнего утра. К тому же бумаге стоит доверять не все. Даже если на ней магическая печать, могут найтись разные умельцы.

Мейра смотрела на него исподлобья, а он просто сказал:

- Одевайся, мейра. Сходим прямо сейчас, поговоришь с ним лично.

- М?! - она бросилась ему на шею и крепко поцеловала, а потом помчалась натягивать форму.

Мужчина потер щеку, пряча довольную улыбку. Потом пошел следом. Была мысль... в конце концов, что такое пять минут? Но мейра уже натянула сапоги. Он легко вздохнул и протянул ей руку:

- Готова?

Еще бы она не была готова! В следующую секунду их уже в спальне не было.

***

Мейра Эва Ратмар сама была боевым магом, да и не из рядовых, имела и силу, и опыт. Но вот так, мгновенно перемещаться порталом из любой точки, могли только Стражи Хаоса. Среди магов империи им не было равных по силе, за это их, соответственно, ненавидели и боялись. Однако орден Стражей Хаоса всегда был замкнут, занимался только Разломом и в дела империи не вмешивался. Теперь положение могло измениться, а это значит, что бояться и ненавидеть их будут еще больше.

Что далеко ходить?

Стоило им появиться среди ночи в портальном зале, охрана сначала чуть в штаны не навалила от страха, увидев тут Стража, а потом даже предприняла попытку атаковать. Пока Эва не рявкнула:

- Отставить! Не видите, кто перед вами!

И после еще долго ругалась сквозь зубы, пока они быстрым шагом двигались до королевских покоев. Энгвард помалкивал, только с невозмутимым видом смотрел перед собой и едва заметно улыбался.

Но как бы быстро они ни шли, кто-то из охраны все-таки успел раньше. Олаф встречал их в комнате перед спальней. Встрепанный, но вид у него был совсем не заспанный, халат скособочен, видать, впопыхах натягивал. А дверь в спальню была плотно закрыта.

- Д-добрый вечер, - проговорил Олаф. - Рад видеть. Присаживайтесь.

Быстро оглянулся на дверь спальни и спросил:

- Случилось что-то?

«Э, да у тебя, братик, там кто-то есть?» - подумала Эва, усаживаясь в кресло напротив, а вслух сказала: - Случилось.

- Да? - он поморщился. - Тогда давайте в кабинет.

Как только двери кабинета за ними закрылись, Эва показала ему магическую копию послания Бэкила и сказала:

- Такое сейчас полетит во все стороны.

Молодой король Ангиара сразу включился в работу.

Прочел внимательно, брови хмурились. Закончив, взглянул на Энгварда.

- Разлом запечатан? Так это же хорошо. Не будет больше угрозы. Что касается погибшего мага из имперской коллегии, этого Гоулза, - Олаф пожал плечами, - я бы тут даже не переживал. Он знал, на что шел, когда подписывал договор и давал клятву.

Глава Стражей хмыкнул с горечью.

- Как видишь, так думают немногие. Сейчас они будут пересматривать все соглашения, добиваться отмены магического закона, создавать комиссии. И прочее и прочее.

- С магическим законом мы разберемся, - вмешалась Эва и повернулась к брату. - Оли, уже завтра к тебе могут заявиться с претензиями. Будет лучше, если Ангиар окажется к этому готов.

Повисла напряженная пауза, наконец Олаф кивнул:

- Я понял.

Теперь можно было уходить. Но перед этим Энгвард, вставая с места, произнес:

- Тебе нужно как можно скорее жениться и позаботиться о наследниках, король. Потому что сейчас, - он показал на Эву, - положение двойственное.

Олаф покраснел от досады и сказал, глядя на свои руки:

- Это мое дело.

О да, конечно. В свое время Энгвард отвечал точно так же, когда пытались давить на него. Но тут же просто напрашивается. Единственная наследница Ангиара замужем за главой ордена Стражей Хаоса. Это ли не доказательство, что Ангиар имеет прямую выгоду? И откреститься Олафу будет непросто.

глава 6

Они основательно увлеклись, к тому же, в Хранилище не проникали звуки извне. Оказалось, что пришел сигнал с пограничного кордона. Официальная комиссия от имперской коллегии магов запрашивает разрешения на вход.

Эва выругалась сквозь зубы:

- Что ж они прут, как поганые грибы. С утра уже вторые!

Энгвард просто кивнул:

- Впускайте.

Оказалось, что пожаловала еще та, первая комиссия, которую господа маги вызвали коллективным письмом по душу Эйтерна Хорма. И причина была весьма щекотливая. Подозрение, что его верительные грамоты фальшивые.

А они тут в связи с последними событиями уже и думать об этом забыли. Столько всего произошло. Но воистину, в этом мире ничего не исчезает бесследно, особенно кляузы и бюрократическая волокита.

Имперцы пожаловали в составе трех человек. Насупленные, у всех недоступный вид и геморройные лица. Здоровались через нос и все оглядывались, брезгливо поджимая губы, и свои меховые шубы одергивали, как будто опасались запачкаться. Эве это надоело, она вышла из-за плеча Энгварда и проговорила:

- Господа, надеюсь, вам не нужно напоминать, что длительное нахождение в этих помещениях без защиты чревато?

Лица вытянулись.

- Чем чревато, будьте любезны объясниться, госпожа Ратмар.

- Ну как же, господа, - Эва доверительно понизила голос и неопределенным жестом показала вокруг. - Хаос. Он способен проникнуть в вас, если вы долго будете находиться на открытом месте. Относительно безопасно тут могут перемещаться только Стражи.

И сразу сменилась тональность, все заторопились в безопасное место. Но Эва специально провела их кружным путем по всем залам. Не могла отказать себе в удовольствии. И только когда добрались до места, расплывшись в доброжелательной улыбке, сказала:

- Ну вот, господа, мы поселим вас в тех апартаментах, где останавливался король Ангиара. Можете быть уверены, здесь абсолютно безопасно.

И пока маги рассыпались в благодарностях и с опаской заглядывали внутрь помещения, глава Энгвард сказал:

- Можете отдохнуть с дороги и поесть, по интересующим вас вопросам мы встретимся через час. И да, - напомнил перед уходом. - Не пользуйтесь заклинаниями. Хаос может выпить вас досуха. Всего доброго, господа.

Когда они уже ушли, оставив магов в «королевских апартаментах», Эва спросила:

- Что делать будем?

- Ничего особенного, - Энгвард пожал плечами. - Коллективное письмо составлял наш уважаемый коллега Олим из Зинала, подписывали остальные. Надо вызвать господина Олима, раз уж это его рук дело. И заодно опросить остальных, кто подписывался под этим запросом.

И предупредить Хорма.

Это не прозвучало, но для того, чтобы до встречи с проверяющими выяснить все, Энгвард и оговорил этот час.

***

- Не спрашивайте, как я получил их, - проговорил Эйтерн Хорм, - Но верительные грамоты подлинные.

Повисло молчание.

- Убили кого-нибудь? - ровным тоном спросила мейра.

- Я? - Хорм искренне удивился. - Нет, конечно. Просто мне бы не хотелось говорить об этом.

Мужчина отвел взгляд. Энгвард все это время слушал молча, потом наконец негромко проговорил, постукивая пальцами по столу:

- Вот этой версии и придерживайтесь.

- Что? - вскинул голову Хорм. - Я не понял?

- Эйт, просто не говорите лишнего. Ваши верительные грамоты подлинные, остальное несущественно. И поверьте, сейчас господа проверяющие будут всеми силами поддерживать свое реноме. Потому что это удар и по репутации коллегии тоже. Думаю, все сведется к тому, что нужно будет подтвердить вашу личность, не более того. Помните, что вы Страж и на территории ордена не подчиняетесь имперским законам. Что до наших господ магов...

Энгвард встал и пошел к двери. Отворил, подозвал стоявшего в отдалении Стража:

- Приведи сюда Олима и Бэкила.

***

С того самого момента, как делегация иралийцев покинула его жилище, Бэкил не мог избавиться от изматывающего беспокойства. Его общее состояние и так оставляло желать лучшего, а теперь как будто какое-то воспаление подгоняло изнутри. В своих комнатах он не усидел, выбрался наружу и, несмотря на пронизывающий холод, прохаживался в промежуточном зале на пути к Разлому.

Пар шел у него изо рта, и надо было бы теплее одеться, потому что Бэкила колотила внутренняя дрожь. Но он не уходил. Странное состояние, как будто холод Хаоса уже заполнил его. И да, ему было тревожно. Как будто незримая опасность подкрадывается со всех сторон. Но внешне это не выражалось ни в чем, секретарь манипула выглядел сосредоточенным и собранным.

Здесь в зале его и обнаружил Страж, отправленный главой Оргдарном.

В первый момент Бэкил напрягся, увидев рослого детину, когда тот его окликнул. Ощущение было, будто ледяные зубы твари впились в загривок.

- Глава зовет к себе? - переспросил он. - С какой целью?

глава 7

Выбравшись из бокового зала перед Разломом, комиссии разделились. Та тройка имперских магов, что прибыли по запросу о верительных грамотах Эйтерна Хорма, отправилась искать Хорма. Валлигар тоже ушел, маг вызвался помочь упаковать вещи Олима и подготовить тело для отправки на родину в Зинал. А вот иралийцы не спешили уходить, и Земекис остался с ними.

Бруно Дравар был просто ошарашен всем увиденным. Но какое бы жуткое и гнетущее впечатление оно на него ни произвело, было в этом что-то цеплявшее его за живое. Какая-то невероятная загадка.

- Скажите, господин Земекис, - спросил он, поводя плечами от нервной дрожи, - почему вы пошли в Стражи?

Тот вскинул на него быстрый взгляд, на умном худощавом лице отразилось нечто вроде странной улыбки.

- Почему вы задали мне этот вопрос?

Его быстрый ответ немного смутил иралийца. Дравар свел пальцы вместе и, разглядывая руки, проговорил:

- Я понимаю, что вы давали кровную клятву и подписывали договор, - он оглянулся куда-то в сторону, - и что все это делалось ради великой цели - приобщения к утерянным знаниям. Но.

Он поднял голову и уставился Земекису прямо в глаза.

- Почему? Вы же видели, что здесь опасно, вы могли бы уехать.

Некоторое время Земекис смотрел на него, потом проговорил, понижая голос:

- Вы ведь тоже чувствуете это? Оно необъяснимо привлекает, это место. Его тайны, магия. Сила. Как будто здесь таится нечто огромное.

Дравар невольно сглотнул, он уже и холода не чувствовал, одну только дрожь возбуждения.

- Я не знаю, по какому признаку эта холодная жижа выбирает, - тихо говорил Земекис, глядя на блестевшее металлом озеро, - но она выбирает. Я видел, как проходили испытание другие. И я прошел его сам, потому что хотел этого. Здесь...

Мужчина обвел взглядом пространство.

- Что-то есть.

***

Примерно час спустя комиссия от имперской коллегии магов уже готова была к отбытию. Как справедливо предполагал Энгвард Ордгарн, они только удостоверились, что Эйтерн Хорм не подставное лицо, быстро черкнули что-то в своих бумагах и тут же заторопились убраться подальше.

Вместе с ними должна была отбыть в имперскую коллегию делегация от ордена Стражей Хаоса. В которую входили Лойку и Ноэль, с ними еще двое молодых Стражей и... старина Озран.

Его Энгвард отправил со словами:

- Это ненадолго, Оз, на месяцок. Побудешь там с нашим молодняком для солидности.

Старый тут же расцвел и приосанился.

- Ну и на солнце косточки погреешь. Только смотри там, чтобы ни-ни, - глава многозначительно кашлянул.

И тут раздался хохот:

- Да он же там ни одной юбки не пропустит!

- Я, между прочим, по делу! А вам все хи-хи!

- Смотри, еще парочку молодок оттуда не привези!

- Да тихо вы, ироды! - зашикал старый ловелас, озираясь по сторонам.

Однако смех вскоре стих. Потому что туда же, в зал перед пограничным кордоном, доставили тело Олима, укрытое стазисом в герметично запаянном гробу. И все его вещи. Сопровождал его Валлигар.

- Глава Ордгарн, я... - начал маг и замялся.

- Я пойму, если вы передумаете возвращаться, - спокойно проговорил Энгвард Ордгарн. - Но вы должны помнить, что подписывали договор и давали кровную клятву о неразглашении. Если вы попробуете ее обойти или нарушить, последствия вам не понравятся.

Энгвард предполагал, что в коллегии на него насядут и будут выбивать сведения. Маг, конечно, не мальчишка, должен сам понимать, но он считал своим долгом предупредить.

- Э... - Валлигар уставился на него, наконец проговорил: - Я понял.

- Хорошо, - протянул глава. - А ваш коллега Бэкил? Где он? Не желает проводить товарищей?

- Я не видел его, - ответил Валлигар. - Но насколько я помню, у Бэкила индивидуальная непереносимость.

Ну конечно. Глава Энгвард кивнул, глядя в сторону прохода, откуда появилась делегация иралийцев. А потом зычно возгласил:

- Все собрались?

- Одну минуту, - к нему подошел Бруно Дравар.

- Какие-то проблемы, магистр? - спросил Энгвард иралийца.

- Нет, - качнул головой тот и обернулся взглянуть на прибывших с ним магов. - Часть моих людей убывает, а я хотел бы еще на некоторое время остаться.

- Не удовлетворены результатами проверки?

- Нет. Я хотел бы осмотреться здесь. Это допустимо?

- Допустимо, - Энгвард смерил его взглядом.

Потом оглядел всех.

Эва стояла рядом с Лойку и Ноэль, что-то тихо говорила. Почти беззвучно, Энгвард видел, как шевелились ее губы. Лойку только молча кивал. Зингарец был в военной форме мейра, той самой, в которой он прибыл сюда.

Наконец Эва заметила его взгляд.