Знак верности

Глава 1 Как поймать Изгнанника

Делай что должно и будь что будет.

Три долгих года Цитадель не оставляла тщетные попытки поймать Отступника. Мне казалось подчас, что маги Ордена забросили иные свои изыскания, направляя все силы и умения в одно русло.

И вот сегодня настал долгожданный день. Очередная ловушка просто обязана была сработать, ибо приманкой было единственное родное для Отступника существо – младшая сестра.

Когда несколько лет назад Аргарэн покинул Орден, громко хлопнув дверью, юная ученица магов осталась в Цитадели и отказалась общаться с братом. Теперь же, обманным путем вызнав их условные знаки, придуманные в детстве, Цитадель от имени сестры отправила Аргарэну письмо, в котором был адрес и символ призыва на помощь.

Мне, как неизменной участнице всех попыток поймать Отступника или Изгнанника, как чаще называли его маги, сообщили новый план заранее, и то, что я услышала, возмутило до глубины души, ибо попирало все мои понятия о гордости и чести. Пусть даже считается, что у предателя не может быть ни чести, ни совести – иначе как бы он стал предателем? Именно так называли меня за глаза в Цитадели, несмотря на три года упорного труда на благо Ордена, ибо перед тем, как прийти к магам, я оставила Аргарэна, своего Учителя, отринув обеты, данные ему, нарушив его Волю – не покидать пределы тайного убежища. После моего ухода ему пришлось срочно сменить место Лаборатории.

Маги Ордена так долго проверяли меня на все лады, искали подвох и скрытые мотивы, что, когда посланцы Цитадели прибыли по названному мной адресу, на заборе висела табличка «сдается». Указанный на ней контактный телефон не отвечал... Сами виноваты, я ведь предупреждала, что опоздают.

Сегодня же пресловутые остатки моей гордости вставали на дыбы, выражая протест против роли, уготованной мне в новой попытке захвата, ведь придуманное ими было просто унизительно! Однако Мастер Туларис, мой наставник в Цитадели, словно не желал этого понимать!

– Три года я готовил тебя для выполнения этой задачи. Наконец твоя мечта осуществится, и ты сможешь лично участвовать в поимке своего врага. Раньше ты была всего лишь нашим консультантом, сегодня тебе выпала честь сыграть главную роль в операции. Наши медиумы с огромным риском для жизни работали всю ночь и смогли указать место, где ты сможешь встретиться с Изгнанником в плотном теле. Временной коридор узкий, Аргарэн будет там всего несколько часов. Мера оказанного доверия и одновременно степень твоей ответственности высока. Будь готова в любой момент отправиться. Итак, как только ты доберешься до Аргарэна, то будешь просить прощения и умолять, чтоб позволил вернуться к нему...

– Ни за что! – взвилась я. – Я не стану перед ним унижаться!

– Унижаться? – вздёрнул брови мой наставник.  – Это же игра, чистой воды притворство, что здесь может быть унизительного?

Я лишь зло фыркнула:

–  Ну да, ты же мужчина, тебе не понять! Как я могу проситься обратно, если он предпочел мне другую, сказал, что для таких как она, чутких и талантливых, открывает космос свои тайны! А я... а мне... – усилием воли я прервала поток собственной боли, вылившийся давно накопленной обидой. Это все не для черствого Тулариса. Ему подавай доводы логики. Я и подала: – У меня не получится убедительно, он не поверит мне! Я не стану делать этого!

– Станешь! И даже в ноги упадешь, если понадобится! Не хватало еще из-за твоих капризов провалить задание! Усмиришь свою гордыню, сцепишь зубы и все исполнишь! Не ты ли три года мечтала отомстить своему обидчику и просила дать тебе шанс лично покарать его за нанесенное оскорбление?

– Покарать, но не унижаться перед ним, не проситься обратно! ТАКОЕ я не сыграю! Говорю же, он не поверит мне! Я не стану делать этого!

– А я говорю, станешь, хотя вряд ли он согласится. Если, паче чаяния, это произойдет, а ловушка не сработает, ты станешь нашими глазами и ушами в его Обители. И прибереги свои эмоции для других. Я и так позволяю тебе слишком многое, ты что, забыла, что ученик – существо бесправное, забыла о беспрекословном повиновении?

Я опустила глаза… нет, не в смирении, а чтобы скрыть промелькнувшее в них выражение. Туларис продолжал:

– Так что наступи на горло своим эмоциям и слушай внимательно. При встрече ты скажешь, что письмо поддельное, назначенная встреча – ловушка, что его сестра в безопасности... Никакого секрета ты не разгласишь, он уже это сам выяснил, но наверняка оценит твой порыв предупредить. А для той самой достоверности мы дадим тебе подлинное письмо Кайтерии, в нем нет никаких призывов, она по-прежнему отказывается общаться с братом... Вот, держи конверт, и боже тебя упаси выяснять, что в нем. Кайтерия наложила родовые защиты. Иди, и не вздумай покидать Цитадель. Через час мастер Корис вызовет тебя для подготовки...

Для подготовки... знаю я эту подготовку, «нацепит» защиту, выдаст «реквизит»: мобилку и подслушку, замаскированные под обереги... да, наши маги не гнушаются новейшими техническими разработками. И в защитный контур Цитадели уже несколько лет встроена суперсовременная охранная система с датчиками тепла, движения и прочими наворотами... после того, как тот самый Аргарэн показал магам Ордена, что их астральная защита очень даже обходится... с физического плана. Опытные астральщики, воины и исследователи, маги Цитадели подчас как бы забывали, что физический мир есть неотъемлемая часть Природы Сущего... хотя старшие наставники и мастера твердили об этом весьма настойчиво...

Глава 2 Одна ловушка на двоих

Зайдя в свою келью, я быстро начертала в воздухе первый дар Зорги. Теперь можно было думать все, что хочется. Зорга «подарил» мне три символа, как он сказал, за то, что помогла ему помириться с дочерью. Первый символ устанавливал барьер «глухого пространства», отрезая все звуки (а мысль – это тоже звук для плана тонкого). И вот теперь я усиленно думала, прикидывая, как быть, снова и снова прокручивая в уме наш разговор.

Если даже я понимаю, что в физическом теле до Аргарэна мне не добраться, то маги это точно знали и учитывали... Тогда что получается? Либо я – это отвлекающий маневр, а главную роль на самом деле играет кто-то другой, либо... страшно подумать... Туларис решил меня подставить, чтобы обвинить уже открыто в провале операции, а дальше – отдать на милость Совета Цитадели. Какова их милость, мне было ведомо... приходилось навещать тюремные казематы, в одном из которых обитал Зорга... Если я – отвлекающий маневр, то почему Туларис ничего не сказал мне о том, что будет, если я не смогу выманить Изгнанника к ловушке? Разгадать замысел магов не удавалось, но было ясно, что меня хотят использовать втемную.

И я даже где-то могла их понять... чем меньше людей знает план, тем выше вероятность успеха.

В теории все это хорошо звучит, а вот на практике, когда дело касается лично меня... совсем не хочется быть тупой марионеткой, которую дергает за ниточки умелый кукловод. И все это на грани смертельной опасности! Что же мне остается? А остается – всего лишь час до встречи с мастером Корисом, и что-то мне подсказывает: после у меня уже не будет никакого времени – только выход на задание. «Иди, готовься!» К чему, мастер Туларис? Если к провалу, то я категорически против. Жизнь в казематах Ордена меня не прельщает.

Нет, так не будет. У меня есть целый час! Надо потратить его с толком. Не знаю, способны ли маги Ордена «пробить» дар Зорги, надеюсь, что нет. Навряд ли их обрадует, что я изменила план задания по-своему, а точнее, усовершенствовала его. И дело не в бунтующей гордости, нет, в обычном расчете. Если в физической октаве мне до Аргарэна не добраться, то остается лишь опаснейшее астральное путешествие, ибо попытка преодолеть его заслоны может стоить мне жизни. Однако выбора не было, точнее, был, но только в одном: где оставить физическое тело?

Решить этот вопрос оказалось нетрудно. Старинное здание, принадлежащее Цитадели, имело необычайно толстые стены и глубокий двухэтажный подвал, оборудованный магами Ордена под лабораторию. Во множестве помещений на этих двух этажах можно было спрятать что угодно. Хранилища артефактов и склады всякой всячины от полезных инструментов до откровенного хлама мне не подходили, а вот кельи для медитации или сложных опытов были в самый раз. Одну из них я и заняла, прикинув, где меньше шансов быть потревоженной и приняв меры предосторожности: высветила на двери символ непрерываемой работы.

Перед тем, как уйти в центр существа, я привычно окинула внутренним взором всю себя, выискивая малейшие признаки чужеродного вмешательства. Следов чужого воздействия не нашла и установила защиту. Небольшой кулон-оберег, который я для маскировки носила брелоком на ключах, перекочевал на солнечное сплетение, пристегнутый на серебряную цепочку. В центре словно шарик загорелся, соединившись с кулоном, и засиял ярким лучом света, таким заметным для меня, таким знакомым... Связь, которая не гасла последние три года и по-прежнему причиняла боль.

Эта нить была единственной моей тайной, которой я не поделилась с магами Ордена. Это был мой козырный туз, припрятанный в рукаве, палочка-выручалочка на самый крайний случай. И вот он, похоже, наступил. Маги никогда не обращали внимания на незатейливую безделушку, а ведь именно она позволяла мне найти Аргарэна. Конечно, я бы никогда не воспользовалась этим каналом на глазах у видящих. Он оставался загадкой даже для меня самой: почему Учитель не оборвал эту связь после моего ухода? Время от времени я с замирающим сердцем тайком надевала оберег, чтобы проверить, жива ли еще тонкая нить энергии. Сегодня, двигаясь по ее зову, я внимательно отслеживала пространство в ожидании ловушки. Ну не мог же Аргарэн оставить проход открытым?

Именно эта бдительность позволила вовремя уловить признаки погони. Я недооценила собратьев по Ордену, которые, очевидно, заметили, что новый план захвата вызвал у меня глухое недовольство, и решили проследить за моими действиями. Великий перестраховщик, недоверчивый и осторожный Туларис вполне мог предположить, что я на самом деле буду проситься обратно. Он так и не смог понять, ПОЧЕМУ я никогда этого не сделаю.

Как он там сказал? «А мы тебе подыграем – изобразим погоню». Похоже, они уже не изображали, а на самом деле загоняли меня, как свора собак незадачливую серну. Только, в отличие от серны, у меня было бы, чем ответить ловцам – если бы стояла задача подраться. Но цель была совсем другая...

Вот впереди бульвар перегородила группа Варгента. Ну нет, с ними у меня встреча не планируется, пробежав еще метров пятьдесят, как раз до старинного памятника не помню кому, резко свернула в переулок. У меня всего пару минут, не больше, но надо продержаться, иначе будет совсем не смешно... Сзади чем-то пальнули, но я даже не обернулась, расстояние слишком велико, а у Варгента нет сильных мастеров дальнего боя.

Новое направление было перекрыто двумя минутами позже. Кто там выскочил мне наперерез? В любом случае, эти «ножницы» меня не вдохновляли. Попасть между молотом и наковальней... А задача-то другая... И выполнить ее необходимо, иначе Туларис никогда не простит мне самовольного изменения так долго готовившегося плана.

Глава 3 Из огня да в полымя

Очнулась в подземной части Ловчей башни, на полу, в той самой клетке, которую готовили для неуловимого Изгнанника сильнейшие маги Ордена. Незаметно осматриваясь, я пыталась понять, откуда здесь взялся мой физический носитель, ведь я оставляла тело совсем в другом месте. Боль пронизывала все существо, и это значило, что я жива. Но как такое возможно? Мощность разряда, прошедшего через мой проводник, не оставляла и шанса... Я лежала, не подавая признаков жизни, стиснув зубы от нахлынувшей боли, и наблюдала за происходящим.

Аргарэн стоял возле дальней от меня стены, все так же сложив руки на груди. Напротив, с наружной стороны решетки, я увидела Тулариса. Мастер, как оказалось, говорил обо мне:

– Отдай мою ученицу, и Орден будет более милосерден к тебе.

Напрасно! Разве когда-нибудь Аргарэн отдавал свою добычу? В подтверждение моих мыслей саркастическая усмешка скользнула по его губам, чтобы вновь раствориться в холодной невозмутимости узника.

– А если нет, будет менее милосерден? – насмешливо прозвучал низкий бархатный голос, такой знакомый и волнующий голос моего прежнего Учителя, казалось, уже совсем забытый за три года, минувшие после моего ухода в Орден из его Обители. Моего предательства... И хотя именно так расценивала магическая братия подобные действия, Орден принял перебежчицу. Почему? Да потому, что это был единственный случай, когда кто-то покинул Изгнанника. Причем не просто ученик, а из внутреннего Круга.

Что ответил Туларис, я уже не слушала. Силы безвозвратно покидали раненое тело, а сделать надо было еще немало. На некоторое время повреждения, причиненные астральным ожогом, можно заблокировать. Главное успеть. Как только Туларис поймет, что злой гений Ордена не собирается сдаваться и сотрудничать на условиях победителей, он подаст команду спрятавшимся магам, и они уничтожат Аргарэна огненной волной, единственным видом стихийной магии, которым Изгнанник, по их убеждению, практически не владеет. Лучшие мастера Цитадели несколько раз пытались развоплотить Аргарэна, с помощью магии стихий, причем в разных комбинациях, но безуспешно. Он неизменно побеждал и уходил невредимым, причем заклинания огненной магии не использовал ни разу. Потому магическая темница блокировала все стихии, кроме нее... Однако никто не сомневался, что маг может напоследок выдать какой-нибудь неприятный сюрприз, потому в случае отказа от сотрудничества убивать его собирались сообща, забыв о древних канонах равновесия, об уставе Ордена и правилах магических поединков.

На изгнанников, объявленных вне закона, правила не распространяются – объяснял мне как-то Туларис.

Пока эти мысли проносились где-то на фоновом уровне сознания, я не бездействовала. Какие бы подарки не готовил Аргарэн, у меня тоже были свои... сюрпризы.

Жаль было расставаться с любимым оберегом, пусть даже Аргарэн оборвал нить связи, но ничего не поделаешь, жизнь дороже, даже если и не своя...

Создавать иллюзию, а потом материализовывать её меня тоже научили отнюдь не маги Ордена. Это был третий дар Зорги. Если бы они знали, что я так умею... нет, лучше даже не думать о возможных последствиях.

А так они даже не обратили внимания, что на полу остался лежать мой «дубль», а невидимая я, превозмогая слабость и боль, поднялась и подошла к Аргарэну сзади. Кожа горела, астральный ожог добрался до тела. В этот момент Аргарэн сложил руки за спиной, облегчив мне задачу. Секунда, и в его руках был серый комок энергии, напоминающий клубок шерсти. Надо отдать Аргарэну должное – маг не дернулся ни единым мускулом. Из серого клубка, соприкоснувшегося с энергией Изгнанника, соткался его фантом, стоящий по-прежнему с руками, скрещенными на груди, так же насмешливо смотрящий на Тулариса. А настоящий маг стал невидим для противников.

Когда я потянула Аргарэна за рукав, он обернулся и посмотрел на меня, вопросительно подняв бровь. Он меня видел! Это значило, что маги Ордена сильно недооценивали возможности Изгнанника. Никто из орденских не проникал взглядом за мою невидимость. Я проверяла, причем разными способами, вплоть до экзотических... рассчитанных на то, что даже тренированная выдержка должна дать сбой, когда маг увидит меня сквозь пелену гипнотического воздействия. Ни разу не увидели. А Аргарэн видит! Тогда я вновь настойчиво потянула его в сторону, показывая прикрытое иллюзией отверстие в решетке, достаточное, чтобы протиснуться боком.

Теперь следовало бы позаботиться о собственном спасении, но, просчитывая пути к отступлению перед заданием, я не могла даже предположить такого поворота событий: остаться в живых после прорыва защитного контура. В живых, но полностью обессиленной ...

Фантом Изгнанника продолжал стоять, насмешливо глядя на излагающего требования Тулариса, мой фантом недвижимо лежал на полу клетки, а реальный Аргарэн повернулся к боковой решетке, не выпуская серого клубка из рук и внимательно наблюдая за мной. Потом вытянул руку, схватив меня за предплечье, и подтащил к себе.

Сознание уплывало, его остатки отслеживали, как маг, прихватив мое обессилевшее тело, переместился, но не к проделанной мною энергетической дыре в стенке, а в противоположную сторону. Не доверяет? Считает образовавшуюся брешь очередной ловушкой?

Туларис что-то почуял, сделал знак собратьям, и они шагнули к решетке. Мгновение – и огонь охватил клетку. «Что же они делают, – мелькнула мысль, – а как же я?» Маги даже не попытались меня спасти, ни защитного купола над телом, ни зеркального кокона...

А вот Аргарэн... В тот же миг, когда маги выпустили огонь, Изгнанник... использовал силу их заклинания, чтобы пробить защиту клетки. Как он смог пройти сквозь решетку, осталось для меня загадкой, однако очнулась я в дальнем от магов углу подземелья, поддерживаемая Аргарэном. Собратья по Ордену продолжали поджаривать клетку и в ней наши фантомы в заточении.