Знания или жизнь?

Пролог

Странная компания собралась в лесу, насквозь продуваемом приморскими ветрами. Юноша, девушка и двое молодых мужчин - все, как на подбор, темноволосые, - зябко кутаясь в одежду и напряженно поглядывая вокруг, сгрудились вместе, негромко переговариваясь.

- Риан, скажи, ты же знаешь, что с этим делать? - спросил юношу один из мужчин, потирая след от ожога на щеке.

Он был похож на юношу как родной брат. Собственно, таковым он ему и приходился, хоть до недавнего времени они и виделись очень редко.

- Я - не знаю, - сдержанно улыбнувшись, возразил юноша и выразительно постучал пальцами по груди, напротив сердца. - Зато Магия знает.

- Расскажи уже! - девушка нетерпеливо дернула парня за рукав.

Зная её характер, следовало порадоваться, что она не стала драться. А то и заморозить могла.

- Верно, не заставляй свою даму ждать, - согласился молчавший до сих пор второй мужчина, лучший друг первого, награждая младшее поколение ехидным взглядом.

- Она не моя дама!

- Я не его дама!

Подобное единство мнений у них было частым явлением, но не в таком вопросе. Личную жизнь эти двое как-то не обсуждали. Смущенно переглянувшись, они попытались обжечь спутника злыми взглядами, но тот, хорошо закаленный и привычный к подобным желаниям, только пожал плечами.

- Так что там говорит твоя Сила? - невинно напомнил юноше он.

- Что твои шутки неуместны, Высочество, - сухо отсек тот.

Но всё же медленно вздохнул, и в его глазах загорелись ярко-бирюзовые огоньки. Так было всегда, когда он использовал свою Силу.

В этот момент парень ненадолго “выпал” из реальности и не видел, что происходило вокруг. Поэтому он не заметил ни уважительного преклонения у своего старшего брата и его друга, ни трепетного восхищения у девушки.

- О да, - протянул он спустя несколько минут, смаргивая бирюзовые искры и улыбаясь.

Только улыбка у него была вовсе не мальчишеская и даже не юношеская. Это была улыбка мужчины, настроенного сурово, хищно и решительного, который решил сделать то, что кому-то придется не по душе. И ему это нравилось.

- Что-что-что? - тут же затараторила черноволосая девушка, заражаясь предвкушением.

- Есть идея… Очень впечатляющая. Вам понравится, - с нескрываемым удовольствием добавил он.

- Не улыбайся так, я тебя боюсь, - пробормотал его старший брат.

Компания дружно рассмеялась, но смех юноши был чуточку горьким: он был самым слабым среди них, и уж кого-кого, а его точно не стоило бояться.

Склонив голову, он четко и подробно рассказал всё, что им было нужно. Идея казалась отлично подготовленной, и все согласились с ней без всяких сомнений.

Вот только, стоило мужчинам отойти на несколько шагов, как юная леди ухватила юношу за ладонь, прося не уходить. Они дождались, пока останутся в одиночестве, и красавица, сложив руки на груди, строго поджала губы:

- Ты что-то недоговариваешь! Кому-то из нас будет грозить опасность? Тебе, да?

- Тебе-то какое дело? - сдержанно спросил парень, отразив её позу. - Не помню, чтобы тебя заботила моя жизнь.

- Я… - она немного смутилась. - У меня поменялись приоритеты!

Парень на несколько секунд завис, глядя куда-то в сторону. По его лицу ничего нельзя было понять.

- Знаешь… У меня тоже изменились приоритеты…

Не став больше тратить время на объяснения, он попросту ушел.

Глава 1, о новой жизни

Несколькими месяцами ранее…

Сегодня был изумительный день.

Во-первых, я выспался и вкусно позавтракал, а потому теперь был сыт и доволен.

Во-вторых, светило теплое солнышко, в кои-то не закрытое облаками, и я как большой любитель тепла искренне наслаждался его лучами.

В-третьих, сегодня утром отец порадовал меня тем, что скопил специально для меня сумму на съем квартирки, и мне не нужно было ютиться в общежитии.

Город шумел и радовался приятному дню вместе со мной.

Ах да, я забыл упомянуть главное: меня приняли в Академию Сильных!

Два года назад у меня проснулась Магия, и всё это время я учился ею управлять. Сколько мебели я перепортил, сколько раз и я, и отец, и даже соседи оказывались у целителей… Даже вспоминать страшно.

Но я добился своего. Вчера на площади вывесили списки поступивших, и я нашел в них себя.

Академия Сильных - место для лучших из магов. Тех, кого не взяли сюда, подберут некоторые другие Сильные, будут учить их сами, как получится.

А я… Я теперь адепт Академии.

Адепт Риан Хинос. Звучало внушительно и, чего уж таить, очень приятно. Я довольно улыбнулся, сворачивая за угол улицы, к Академии.

Да так и ахнул, впечатавшись в кого-то.

Мог бы предугадать. Нередко, когда я куда-нибудь сворачивал, я в кого-нибудь да врезался. Мое личное проклятие, видимо.

Но никогда ещё это не было так больно! Чей-то лоб угодил мне прямо в нос. Счастье, что не сломал. А грудную клетку как будто в сугроб посреди лета засунули - так холодно вдруг стало.

Тихо зашипев от боли и сжав пальцами переносицу, я шагнул назад, оглядывая, с кем мне так не повезло сегодня.

Это была девушка, в простой и неприметной темной рубашке и длинной, в пол, юбке, что, впрочем, не скрывало вполне красивой фигуры. Волосы у неё были длинные, густые, черные-черные, только несколько прядей словно отливали синим. Личико милое, хоть сейчас и недовольное.

Пожалуй, она была самой красивой из всех моих “жертв” столкновений.

- Вот черт, - пробормотала она, потирая лоб. Наверное, ей тоже было больно.

- Я не черт, - хмыкнул я. Вышло немного гнусаво, поскольку я всё ещё зажимал нос.

- Не верь тому, кто тебе так сказал, - зло пробурчала она, окидывая меня неприязненным взглядом. - И под ноги смотри, идиот!

Вот тут я опешил. Я никого не трогал, просто шел. Не моя вина, что мы столкнулись!

- Себе это скажи! - огрызнулся я. - Ты мне чуть нос не сломала!

- Мало, что ли? Я могу добавить, чтоб уж наверняка сломать. Если не надо, дай пройти!

Она попыталась небрежно отпихнуть меня в сторону. Вряд ли бы ей это удалось, но я вздрогнул, когда меня коснулись её ледяные-ледяные ладони. Жутковатое ощущение! Воспользовавшись этим, темноволосая добавила ещё и плечом, отталкивая меня, и быстрым решительным шагом умчалась куда-то дальше по своим делам.

Вот нахалка!

Настроение как-то резко упало. А я только успел порадоваться, что встретил красивую девушку…

Ой, ну и ладно! Можно подумать, она одна такая.

Я пошел дальше, но наслаждаться солнцем и веселым шумом вокруг уже не получалось. Я махнул рукой на более длинный “красивый” путь и свернул в лабиринт переулков.

Не каждый смог бы найти здесь дорогу. Но в детстве, когда отцу приходилось проводить много времени в мастерской, а я ещё не обладал Силой, я с другими мальчишками много гулял именно здесь. Поэтому эти закоулки были мне, можно сказать, родными. Несмотря на то, что они были узкими, извилистыми, ужасающе грязными, и здесь было нетрудно встретить множество, мягко скажем, недружелюбных людей.

- Эй, парень!

О, а вот и эти самые люди.

Я со вздохом обернулся. В темноте переулка были едва различимы три мужские фигуры.

- Че гуляем? Бордель подешевле ищешь?

Троица неприятно засмеялась. Я поморщился. О таких местах тоже ходили слухи, хоть я и не видел им подтверждения.

- Нет, я просто иду по своим делам, решил срезать путь, - вежливо отозвался я.

- Ага, ага…

Мужчины приблизились, их стало немного видно. Давно небритые и нечесанные, в грязной и драной одежде и в стойких ароматах ближайшей канавы и дешевой выпивки. Почему-то я не был удивлен.

Единственная интересная деталь в их облике - нож у каждого из троих в руке. Хотя лично меня это ничуть не пугало.

Пока я рассматривал своих неожиданных собеседников, те так же оценивали меня.

- А одежка-то ниче такая, - со смешком заметил один из них, что был в центре.

- Деньжат много, да? - довольно улыбнулся левый. Пары зубов у него не хватало.

- Сейчас поделится, верно, парень?

Я вздохнул. Делиться деньгами я не собирался, как и драться. Как же хорошо быть Сильным!..

Я прищелкнул пальцами и мысленно приказал: “Инно!”. Пламя, что до этой минуты тлело спящим угольком, сейчас пожаром вспыхнуло в груди около сердца, горячим ручьем потекло по телу и вспыхнуло огненным шаром над моей ладонью.

- Не поделюсь, - сухо произнес я. - Ступайте куда шли.

Кажется, троица разом протрезвела, шарахнувшись назад, подальше от меня и моего шара.

- Черт, Сильный!..

- Это Сильный…

- Валим, валим!

Меня уже второй раз за день обозвали чертом. Я покачал головой и сжал кулак, впитывая в себя непотраченную Магию. Не такой уж я и страшный, чтобы меня так называть! Подумаешь, черный цвет люблю… Мне идет, вообще-то!

Не дожидаясь новых желающих познакомиться и сравнить меня с обитателями преисподней, я ускорил шаг, приближаясь к Академии Сильных.

Территория Академии находилась сразу за городом Гофдин, буквально в нескольких метрах от городской стены. Её окружал тонкий забор из редких прутьев, ничего не закрывающий и не защищающий. Мне показалось, что ограду ставить не хотели, но нужно было как-то отметить территорию.

Ворота найти было легко: там уже собралась небольшая очередь из молодых парней и девушек. Убедившись, что все они - первокурсники, и тоже пришли за точными инструкциями, объяснениями и академической формой, я пристроился в конце. Передо мной была небольшая компания из трех огненно-рыжих девушек, которые всё время над чем-то смеялись, парень, нервно комкающий в руках панамку, и юноша с высокомерным и надменным лицом и идеально модной прической. Отец мне тоже предлагал так подстричься перед поступлением, но мне и без того нравился мой внешний вид. Между собой мы не обменялись ни словом.

Глава 2, о лекциях и знаниях

“Твою мать, твою мать, твою мать!” - непрерывно крутилось в голове, пока я в панике собирался. Чудом не забыл взять пару тетрадей - нам должны были провести лекции сегодня, и я решил, что они будут нелишними. Но зато забыл надеть пиджак - обязательную часть формы Академии. Пришлось возвращаться за ним.

По сонным улицам, по загородной дороге и по дорожкам в Академии я летел порывом ветра. Прохожие, конечно, на меня косились, а если я кого-то задевал, то и ругались… Но что поделать? Опоздать в первый же день - сомнительная слава.

Уже в коридорах самой Академии - мрачного, но красивого небольшого замка - я немного сбавил скорость, поняв, что всё-таки должен успеть. Теперь просто быстро шел. Мне оставалось, в общем-то, уже немного…

Когда из ответвления коридора кто-то врезался в меня сбоку.

Как обычно.

Я устало вздохнул, придерживая и спасая от падения очередную свою жертву. И с некоторым удивлением уставился на её длинные черные волосы. Да, мне не показалось: несколько прядей действительно выглядели темно-синими.

Та же самая особа, что чуть не разбила мне нос вчера!

Девушка подняла голову, и я узнал её обманчиво милое личико.

Мы отшатнулись друг от друга одновременно.

- Ты?!

Девушка, с которой я столкнулся уже во второй раз, тоже была одета в форму Академии Сильных. Вот ведь повезло так повезло… Интересно, на каком она факультете? Я почему-то надеялся, что не на боевом.

- Упаси тебя Сила сказать какой-нибудь бред про постоянные встречи и судьбу, - предупреждающим тоном заявила она.

Я невольно хмыкнул.

- И не собирался. Могу пройти?

- Нет! Я опаздываю!

И, снова потеснив меня плечом, темноволосая пошла вперед.

Надо сказать, девушка так и притягивала взгляд и внимание: очень была красивой и милой. Ну, конечно, до тех пор, пока рот не открывала. Красивая фигурка, изящные жесты… и поведение законченной стервы.

Я пошел за ней, поскольку аудитория для моей лекции располагалась в той же стороне. Каково же было мое разочарование, когда туда зашла и эта наглая особа!

Настроение упало куда-то под землю. Учиться с этой врединой не хотелось. Только вот куда деваться? Да и вообще…

Я два года работал над собой, чтобы попасть сюда, в эту Академию, на этот факультет! Не бросать же всё из-за какой-то девчонки, которая умудряется меня бесить с одного взгляда.

Я зашел в комнату. Несколько парт стояли в три ряда полукругом вокруг большого стола преподавателя.

Кроме меня и этой раздражающей особы здесь было ещё с десяток адептов. Девушек было всего две, вторая - из той рыженькой хихикающей компании, которую я видел вчера перед воротами Академии. Надо же, как тесен мир.

Я занял место в первом же ряду, рядом с дверью, невольно поискал взглядом нахалку. Она расположилась с другой стороны комнаты, но тоже впереди. Мы оказались почти друг напротив друга. Может, пересесть?..

А, нет, поздно. Дверь открылась, впуская сухонького старичка с цепким взглядом. Вот и лектор.

Говорил он - звали его профессор Горванети - очень бодро и интересно. Сперва он напомнил нам основные правила Академии (ничего нового я в них не услышал), а затем решил поговорить с нами о знаниях. Или, вернее, Знаниях.

- Тема эта важная, об этом стоит знать, - предупредил он нас. - Итак, Знания… Величайшее сокровище для любого Сильного, не так ли? Зная всевозможные заклинания, их влияния, сочетания, даже научившись создавать новые - можно ведь перевернуть целый мир. Полный знаний Сильный - это огромная мощь. Именно поэтому Магию и Знания разделяет сама судьба.

Я чуть не зевнул. Слишком мало и нервно спал, теперь тело пыталось взять своё. Вот только рассуждений о знаниях и судьбе мне сейчас и не хватало!.. Я надеялся на лекцию о чем-то более практичном.

- Вы, наверное, знаете, что существуют Хранители Знаний? Или, вернее, Хранитель. Он обязательно должен быть единственным. А кто знает, какие ещё условия есть, связанные с Хранителями знаний?

Все загадочно молчали. Я вот впервые о каких-то Хранителях слышал, поэтому подсказать, конечно, не мог. Остальные, видимо, или стеснялись, или недалеко от меня ушли.

- Что ж, вполне ожидаемо, это не самая распространенная информация. Но вы, будучи Сильными, да ещё и адептами нашей Академии, должны о таком знать. Итак, Хранитель знаний - это, в первую очередь, Сильный. Некий человек, который обладал Магией.

Мои мысли споткнулись об это “обладал”. Почему в прошедшем времени?..

- Профессор, а разве Магию можно утратить? - вырвалось у меня.

- Почему же в прошлом? - одновременно со мной спросила та темноволосая вредина, что чуть не сломала мне нос.

- Хороший вопрос, дорогие адепты! - радостно подхватил профессор Горванети. - Очень точно вы подметили самое главное в моих словах. Видите ли, изначально Хранитель знаний - это самый обыкновенный Сильный. Он может обладать совершенно любым типом магии. Но, когда приходит время, его Магия… сменяется. Он больше не может использовать свои привычные способности, и его Силой становятся Знания.

- Тогда это должны быть какие-то очень важные Знания, - неуверенно заявил светловолосый парень в глубине аудитории.

- Вы правы, юноша. Речь идёт обо всех Знаниях о магии. Вообще обо всех.

- В чем же тогда смысл? - не проникся мой сокурсник. - Он ведь не может ничего использовать.

- Верно, использовать не может. Но он может ими делиться - если пожелает. В этом их особенность: даже менталисты не могут заглянуть в его голову и узнать всё нужное. Любые Знания, которые Хранитель решает передать, он может отдать лишь сам, по собственному желанию!

- Но ведь тогда каждый будет пытаться повлиять на Хранителя Знаний, - предположил я. - Чтобы… уговорить его поделиться.

На самом деле, вместо слова “уговорить” на языке крутилось “заставить”, но я не стал сгущать краски.

- Да, Вы правы! Обычно у Хранителя есть близкий человек - возлюбленный или же член семьи, - который оберегает его!

Глава 3, о противоположностях

Мне понадобилось время, чтобы понять, для чего профессор Горванети рассказывал нам о Знаниях, их Хранителе и прочем: благодаря его лекции мы поняли, почему не можем записать то, что рассказывали нам другие преподаватели. Приходилось запоминать, общаться между собой и с лектором, чтобы информация не затерялась в памяти. Вот уж не ожидал такой проблемы от учебы в Академии!

Но лекции и профессора Горванети, и профессора Шейна (Стихийника с даром воздуха, которого я видел вчера) мы благополучно выдержали. Да, разум был несколько шокирован тем, сколько важного я узнал, но вместе с тем я чувствовал: я уже стал более сильным магом, чем сегодня утром.

А ведь впереди нас ждало первое практическое занятие! Его должен был проводить профессор Аксимиан, который вчера показывал мне, что где находится в Академии. Но перед началом он попросил нас собраться в аудитории.

- Практика у боевых магов - дело опасное, - сказал он нам, многозначительно подмигнув. - Даже если вы атакуете своего товарища в тренировочном поединке, это нужно делать не смертельно. Нам, насколько я помню, целителей не досталось…

- Есть некромант, - с ленивой улыбкой предложил свои способности парень с болезненно-белыми волосами. В темно-синем пиджаке Академии он выглядел эффектно.

- Надеюсь, нам это не понадобится, - хмыкнул профессор и открыл журнал. - Давайте я ещё раз вспомню, кого как зовут, и по списку разделю вас на пары. Итак, Гольбеш… Гольшеб…

- Гольдешбиан, - с усталым вздохом подсказал тот самый беловолосый некромант. Профессор тоже поднял голову, награждая парня внимательным взглядом. Запоминал, наверное.

- Да, благодарю. Извини.

- Да ничего, я уже привык…

- Диззе?

Блондин за моей спиной поднял руку.

- Хорошо. Вы двое сегодня работаете в паре. Следующая пара… Ёмани?

Рыжая девчушка тут же отозвалась.

- Вижу. Конани!

Мрачный и неразговорчивый парень, телосложением похожий на медведя, что-то согласно пробурчал, и рыженькая заметно побледнела, не радуясь такому товарищу.

- Следующая пара. Отировский!

- Я! - по-военному четко отозвался ещё один парень.

- Роски!

Пара парней переглянулись, задумчиво оценивая друг друга.

- Ха! - вдруг заявил преподаватель, всё ещё глядя в журнал. Интересно, что такое он там увидел?

- Я! - откликнулась черноволосая нахалка, что сидела почти напротив меня.

Профессор кивнул, а до меня стало доходить… “Ха” - это её фамилия, что ли?

“Не ржать, Риан, не смей ржать!” - повторял я себе, но помогало всё меньше. Губы у меня неконтролируемо изгибались в насмешливой улыбке.

- Хинос!

Я поднял руку, обозначая себя, и, тут же помрачнев, осознал: нас с этой врединой поставили работать вместе. Вот ведь не было печали… Судя по гневному взгляду в мою сторону от сокурсницы, она думала примерно так же.

Но, серьезно... Ха? Да не может быть такой фамилии!

Я едва дождался, пока мы пойдем к полигону показывать свои умения, и нагнал девушку.

- Слушай, это правда твоя фамилия? - шепнул я ей на ухо, снова удерживая желание разулыбаться.

- А что не так? - зло глянула она на меня.

- Смешная шутка. Ха. Ха. Ха.

Да, я не удержался. Иногда хочется поиздеваться, а уж с ней это желание было особенно сильным. И свою легкую нехорошую улыбку, которая когда-то пугала брата, я не стал скрывать.

- Ну ты и дурак, Хинос!

Остановившись посреди коридора, она со всей силы толкнула меня в плечо, но я, уже привычный к её холодным рукам после аж двух столкновений, даже не шелохнулся.

- Позволь совет, - ехидно сказал я, - выйди замуж поскорее!

- Уж не за тебя ли? - вау, неужели эта злюка покраснела? Кажется, разговоры о личном кто-то не любит, да? Надо бы запомнить.

- Убереги Сила, я хочу ещё пожить! - я улыбнулся, уже не находя сил сдерживаться. Мышцы на лице непривычно стянуло.

Сокурсники посматривали на нас с интересом, но в нашу увлекательную беседу не рисковали вмешиваться.

- Хинос, отстань от меня!

Не дожидаясь моего ответа, темноволосая нахалка убежала вперед.

Профессор привел нас на полигон - так назывались свободные площадки для занятий, - где вчера я встретил его самого. Там мы по очереди показывали свои способности.

Когда пара обладала Силами схожего типа - например, оба Стихийники, - наблюдать за поединком было достаточно просто и интересно. Но вот если эта Магия была разной… Это выглядело очень странно. Маг-воздушник не мог справиться с иллюзиями, а иллюзионист не мог противостоять воздушной силе. Так они и гоняли друг друга по полигону, пока профессор не прервал это увлекательное действо.

С большим удовольствием я отметил, что Сильные с моего факультета - боевого, как-никак! - обладают очень развитой магией, и мы все были примерно на одном уровне. Я опасался того, что окажусь выше прочих и буду невольно занижать себя, но нет. Такой исход мне не грозил. И хорошо!

Наконец пришла моя очередь. Вернее, моя и Ха. Как её вообще зовут? Не могу же я называть её по фамилии… Во всяком случае, не по такой!

- Как твое имя-то? - со вздохом спросил я её, пока мы выходили на середину полигона.

- Тебе какое дело?

Ой, всё понятно… Злюка и есть злюка. Так и буду её называть.

Между тем Злюка демонстративно размяла пальцы и смерила меня тяжелым взглядом. Я только хмыкнул про себя. Слишком дешевая провокация… На мне срабатывало, когда мне было лет 13. Сейчас - нет.

Но можно же провоцировать тоньше? Я не начинал войну, но если уж Злюка хочет ответного хода… Она его получит. Говорят, нужно исполнять желания прекрасных дам?

И я нарочито медленно снял пиджак, прекрасная зная, что с физической формой у меня всё в порядке - иначе что бы я делал на боевом факультете?

А Злюка, как я и думал, зависла, изучая меня взглядом. Черная рубашка не так уж скрывала тело, как, возможно, стоило бы.

- Может быть, мне раздеться, чтобы ты меня рассмотрела в деталях? - спросил я её. Сарказм в голосе получился слишком заметным.

Глава 4, о ненависти и войне

Мне всё-таки повезло: на одном из старших курсов артефакторики нашелся Сильный со Стихией льда. Правда, как мне потом рассказали, он долго хохотал, когда узнал, что именно со мной произошло, но главное, что в итоге согласился помочь и освободил меня из ледяной тюрьмы.

А после занятия профессор Аксимиан всё-таки подсказал мне, как зовут мою вспыльчивую сокурсницу.

Нарти Ха. Нарти - странное имя, яркое и резкое. Но, стоило признать, ей оно очень подходило.

Я был твердо намерен спокойно с ней поговорить и извиниться. В случившемся, определенно, была моя вина, а для юной девушки такая ситуация, в которую я невольно её поставил, была очень неприятной. Не попытаться исправить это хоть как-то я не мог.

Но мой план провалился, едва следующим утром мы увидели друг друга на крыльце Академии.

- Нарти! Послушай, я… - начал было я, поднимаясь по ступенькам.

Но каменные ступени обернулись под моими ногами ледяным скатом, и я чуть не упал, едва успев расплавить кусочек льда подо мной.

Девушка, залившись краской, смотрела на меня с такой ненавистью, что мне даже стало немного не по себе.

- Не смей ко мне подходить! - рассерженной кошкой прошипела она и мгновенно исчезла в Академии Сильных.

Мне пришлось задержаться, чтобы растопить лед на ступеньках, и я нагнал её только в кабинете.

- Нарти, я хочу извиниться!

Я оперся кулаками на парту перед ней, но Злюка и сама поднялась, оказавшись напротив меня.

- Мне не нужны твои извинения! Просто отвали!

- Я сделал это не специально, - твердо продолжил я. - Я был уверен, что ты создаешь защитное заклинание! Если бы я догадался, что это не оно, я бы не посмел!..

- Уйди, Хинос!

И в меня полетели ледяные иглы. Я едва успел прикрыть себя, чтобы не оказаться изрезанным острым льдом.

Хоть наш некромант с непроизносимой фамилией вчера в шутку и дал мне слово воскресить меня, если Ха меня действительно добьет, доводить до этого не хотелось.

- Меня зовут Риан, - зачем-то поправил я её, всё же отходя.

- Мне всё равно!

Я решил дать ей время остыть.

Мы всё так же, как вчера, сидели на первых партах почти друг напротив друга. Я хорошо видел, как сперва Нарти нервно заламывала пальцы и поджимала губы, нет-нет да наградив меня злым взглядом, а сам искоса рассматривал её.

Всё-таки она была совсем не похожа на всех моих знакомых девушек. Слишком яркая и вспыльчивая, слишком резкая и вместе с тем уверенная. А ещё с внешностью воплощенной мечты.

К некоторому моему стыду, моя память ещё хранила картину вчерашнего. Хотя в те секунды девушка успела прикрыть тело руками, я всё же заметил и подтянутый живот, и изящные плечи. И, конечно, эта потрясающая картина не оставила меня равнодушным.

Поглядывая на Нарти сейчас, я вдруг понял, что с такой нежной фигурой вряд ли она собиралась на боевой факультет. Совсем скоро нас ждали серьезные физические тренировки, без привычки к регулярным нагрузкам выносить это будет едва ли возможно. И эта Злюка явно не относилась к тем, что готов часами пропадать на таких занятиях.

Что же она тут делала? Или мои предположения неверны, и её внешность обманчива?

Кажется, я слишком много думал…

Поэтому, когда нам задали какой-то вопрос, я с удовольствием переключился на обсуждение и запоминание новой информации.

Нарти тоже активно старалась участвовать разговоре, но иногда напряженно и задумчиво замолкала - в моменты, когда кто-то из преподавателей о чем-то спрашивал. Стеснялась или была плохо подкована в теории? Скорее, второе. То, что со своей Силой девушка обращаться умеет, я уже успел оценить: ещё половину вчерашнего вечера отогревался. А стеснительной назвать её почему-то не получалось даже в мыслях…

Так и прошел этот учебный день. Мы с ней не обменялись больше ни словом, зато постоянно сталкивались взглядами. На одной из тренировок, где мы развивали только тело, Нарти действительно держалась очень плохо. Она бежала одной из последних и с очевидным трудом выполняла физические упражнения.

После занятия, когда все стали расходиться, я оказался ближе всех к ней. Черноволосая Злюка лежала на траве на спине, тяжело дыша. Кажется, у неё не получалось встать. И я, надеясь, что за свою доброту не получу льдом, подошел к ней, протягивая руку.

- Чего тебе? - устало, едва слышно выдохнула она.

- Хочу помочь тебе встать, - спокойно ответил я.

- Я уже просила: отвали!

Надо же, лежит едва живая, а всё равно огрызается!

- Я не отличаюсь терпением, - предупредил я нахалку. - Или помогаю встать и дойти куда надо прямо сейчас, или поднимай свою тушку сама!

- Сам ты тушка!

Вокруг неё словно бы полыхнуло маленьким облачком холода, окрасив белым инеем травинки.

- Помогаю или ухожу?

Нарти зло поджала губы, но в глазах у неё такая обреченность застыла… Словно она готова на что угодно, чтобы не признаваться мне в слабости.

Какая всё-таки вредная девушка!

Я тоже устало вздохнул. Но всё же шагнул к ней вплотную и дернул на себя за талию, поднимая на ноги и спиной прижимая к своей груди. Нарти жалобно застонала, и я не стал её отпускать, опасаясь, что без моей поддержки она попросту упадет.

- Куда тебя, Злюка?

Она стала подозрительно оседать, и я покрепче её обнял, чтобы удержать. Только вот она вдруг напряглась, развернулась ко мне и, уперевшись ледяными ладонями в плечи, попыталась оттолкнуть.

Кто бы сомневался... Я выпустил её и даже шагнул назад, наблюдая за девушкой.

Она как-то очень уж ярко покраснела, так, что румянец залил и всё лицо, и даже шею.

- Я просила, не трогай меня! - выдохнула она. Потом пошатнулась…

Нет, я таки получил. Не успел ни увернуться, ни защититься: слишком близко друг к другу мы стояли. Тонкая стрела льда из её ладоней расцарапала мне щеку.

А Нарти, не дожидаясь моего ответа, неровным шагом побрела в сторону Академии.

Я раздраженно стер с щеки кровь. Ничего плохого я ей целенаправленно не делал! А о том, что сделал, попытался и поговорить, и объяснить, и извиниться. За что она так ненавидит, что в штыки воспринимает любое мое действие?!

Глава 5, о больших проблемах

Первое занятие уже близилось к концу, когда нас внезапно прервали.

В аудиторию вошел старик с длинной седой бородой и ярко блестящей лысиной. Я вспомнил его: именно он принимал у меня документы, когда я ещё только готовился к поступлению в Академию Сильных.

Между тем старик, ничуть не смущаясь того, что прервал преподавателя на полуслове, осмотрел всех нас. Несмотря на возраст, взгляд у него был острый и внимательный, так что мне на миг стало не по себе.

- Господин Орн-Вальау, что-то случилось? - осведомился профессор Горванети, словно намекая, что мы тут вообще-то заняты учебным процессом.

- Да, случилось, - скрипучим голосом отозвался старик. Немного вздохнул. - Простите, что прерываю, но таков приказ ректора: прямо сейчас собрать в холле Академии всех адептов. Настоятельно рекомендую уже идти.

“Это ещё зачем?” - недоуменно задумался я, но всё же вместе со всеми послушно поднялся с места.

Холлом было просторное помещение сразу после входной двери, откуда расходилось множество коридоров разного направления, размера и назначения. Обычно оно было пустым, и я, особенно его разглядывая, просто проскакивал его насквозь, направляясь туда, куда мне было нужно.

Сейчас же холл оказался основательно заполнен адептами. Насколько я помнил, в Академии училось около 2 сотен Сильных, и сейчас почти все они собрались здесь. Мы, кажется, явились одними из последних. Во всяком случае, действие, ради которого нас собрали, началось уже через несколько минут.

У самых дверей толпа немного расступилась, и стали более отчетливо видны двое, оказавшиеся чуть обособленными. В одном из них, в мрачном мужчине с тяжелым взглядом, я признал ректора: ему и ещё нескольким Сильным я показывал свое управление Магией при поступлении. Второго я не знал, но, судя по очень гордой осанке и задранному подбородку, ему было чем похвалиться. Кто он такой? Рыжеволосый, с модной прической, в ярко и богато изукрашенной одежде ярких цветов, словно певчая птичка… Явно непрост.

- Я извиняюсь перед всеми адептами и преподавателями, - сухо начал ректор, - за столь резкий перерыв. Прошу выслушать личного посланника Её Величества, да хранит её Сила, и выполнить все его требования.

Вот оно что… Так этот модник - посланник нашей королевы? Интересно, что же он считает нужным нам поведать прямо сейчас, раз уж ради этого нас оторвали от обучения?

Между тем этот посланник (мог бы и представиться, кстати!) начал, вызвав у меня гримасу своим слащавым голосом.

- Итак, милые адепты, как я рад видеть ваши успехи и старания! - заявил он с неестественно широкой улыбкой, хотя никаких успехов он явно не успел увидеть.

- О Сила, меня стошнит, - мрачно проронил рядом Алекс, мой товарищ-некромант.

Я только кивнул, полностью с ним соглашаясь. Звучало и впрямь неприятно. Да и нас с ним “милыми адептами” было сложно назвать. Ладно бы он ещё к девушкам обращался…

Я невольно огляделся, ища взглядом Нарти. Девушка, по-прежнему бледная, казалась измученной. Она смотрела в пол, но и на её лице застыло пренебрежение.

- Я прибыл в Академию с целью выполнить приказ Её Величества, нашей дорогой королевы, чье правление принесло нам столько пользы! Уверен, вы со всей душой отзоветесь на её просьбу и поможете в этом небольшом деле!

Я заставлял себя вслушиваться в неприятный голос и невольно задумался. “Чье правление принесло нам столько пользы”, так он сказал? Странно, а вот мой брат и его лучший друг, очень хорошо знакомый с королевой, придерживаются другого мнения… Особенно насчет пользы… Но ладно, меня явно не спрашивают, лучше с умным видом промолчать.

Надолго, правда, моего “умного вида” не хватило.

- Вы ведь знаете эту загадочную легенду про Хранителя знаний, да? - со странным радостным энтузиазмом предположил посланник. Лично мне уже хотелось послать его куда-нибудь подальше. - Так вот, милые дети: это вовсе не легенда!

Мы всей толпой дружно подавились, а где-то раздался сдавленный смех. Не из-за объявления о легенде, конечно. Мы знатно опешили от того, что оказались вдруг “милыми детьми”!

- Да-да, не удивляйтесь! - так же радостно продолжил этот попугай. Интересно, он действительно идиот или просто притворяется? - Хранитель знаний действительно существует! Увы, в результате трагических обстоятельств он погиб этой ночью…

Противный голос стал таким трагично-жалобным… Только скупой слезы не хватало!

- Поэтому Знания должны перейти другому Сильному! Больше всего их именно здесь. Поэтому именно здесь первым объявится приказ Её Величества! Итак, внимайте.

Это он только к делу перешел?! О Сила, даруй мне терпения не пальнуть в посланника королевы огненным шаром…

- Наша всеблагая королевы повелевает следующее: каждому Сильному в Академии появляться на каждой проверке, не препятствовать ей и предоставлять все нужные доказательства отсутствия у себя Знаний. Если же Хранитель пожелает утаить свою Силу, он будет сурово наказан, поскольку его Знания жизненно необходимы королевству! Если же кто-то узнает о Хранителе и сообщит его имя, он будет щедро вознагражден: осведомителю положено 5000 золотых! И ещё столько же в случае, если он доставит Хранителя Знаний к Её Величеству!

Голова у меня была готова взорваться. 5000 золотых?! Это же баснословная сумма! Всего лишь за одно имя?! Право слово, за такие деньги купится кто угодно…

- Сейчас же проведется первая проверка! Каждый обязан показать левую руку, дабы я убедился, что Хранителя Знаний среди вас нет!

Всё пришло в движение. Все пытались создать общую очередь и одновременно снять пиджак и закатать рукав рубашки. Я на автомате последовал за Алексом, радуясь про себя, что с беловолосым некромантом не очень-то желают спорить, а сам думал…

А почему, собственно, этот посланник так уверен, что Хранитель Знаний сам по себе не пожелает объявить себя? Все эти меры, которые он перечислил, были направлены на то, чтобы выявить этого Сильного… причем вопреки его воле, судя по всему. В чем же тут подвох, интересно?..

Глава 6, о переговорах

Но сидеть в какой-то каморке бесконечно было невозможно. Нужно было что-то делать... Или хотя бы в чем-то разобраться.

Я потер центр груди, где под кожей всё ещё пылала эта "заноза". Надеюсь, Сила, ты окажешься более сговорчивой, чем мой Огонь пару лет назад...

Сперва бы понять, как вообще с этим взаимодействовать. Всезнающим я себя пока как-то не чувствовал. Если, упаси Сила, тут нужны какие-то ритуалы, то у меня будут большие вопросы к устройству нашего мира. Ведь предыдущего Хранителя Знаний больше нет, и спросить не у кого!

Кстати, а ведь это важно... Буквально сегодня днём нам заявили, что он как-то трагически погиб... Интересно, я смогу узнать, как именно?

Эй, Сила, как тебя вызывать-то?..

Ответ пришел мгновенно. Не голосом, к счастью - иначе я бы поседел, наверное. Я словно бы... Вспомнил? Да, ощущения ответа Силы были ближе всего к пришедшему воспоминанию.

Я "вспомнил" (хотя, конечно, правильнее говорить "узнал"), что мне попросту нужно задавать вопрос внутрь себя. Собственно, как я только что сделал, полушутливо, но, как оказалось, единственно верно. Какой я молодец!

Тогда, пожалуй, стоит постараться узнать чуть больше, чтобы понимать ожидающие меня перспективы.

Надеюсь, такой вопрос я могу задать, хоть он и не связан со Знаниями...

Сила... Как погиб прошлый твой Хранитель?

В этот раз ответ-"воспоминание" пришел не фразой, а целой сценой. И вот тогда я понял, что меня действительно ждут проблемы...

***

Я видел всё изнутри, хоть и понимал, что на самом деле наблюдаю уже случившееся. Однако острота ощущений от этого ничуть не притуплялась.

Хотя хотелось бы.

Я смотрел глазами мужчины лет 30, привязанного к железному стулу. Воздух тут был спертый, так что дышать было почти невозможно, а веревки больно впивались в тело.

Что-то мне уже не понравилось.

Потом зрение немного привыкло к темноте, и я понял, что я - он? - находился в каком-то мрачном и сыром подвале. Но не это самое интересное! Передо мной - ним? - стояла сама королева, Её Величество Анрала Четвертая.

Королеве было уже за 45. Для любого из Сильных это был приличный возраст: маги платили сокращенной длиной жизни за свои способности, и, например, я прекрасно осознавал, что умру примерно одновременно со своим отцом.

Если, конечно, разберусь во всей этой истории и выживу.

Так вот, Её Величество, дама худая, даже, пожалуй, суховатая, со строгой прической из светлых волос и неулыбчивым лицом, стояла напротив Хранителя Знаний, кого бы из нас так не называть.

Стоять просто так ей было скучно, а может, виноваты были прошлые слова мужчины, которые я не слышал, - я не был уверен, хотя о том, что нрав у королевы неласковый, хорошо знал. Но вот жёсткой пощёчины, чуть не проломившей челюсть, я всё равно не ожидал.

Надо будет сказать Найрану, что теперь я лучше понимаю, почему он так не любил процесс воспитания...

- Лжешь, - между тем невозмутимо произнесла королева. - Мне нужно описание ритуала, я уверена, он существует. Давай же, используй свою Силу!

Мужчина, глазами которого я смотрел, тяжело сплюнул кровь и устало вздохнул.

- Нет такого ритуала, - обречённо произнес он.

И я откуда-то точно знал, что он сказал правду. И, видимо, уже не в первый раз.

- Неужели даже знакомство с моими палачами не научило тебя покладистости?

- Я говорю правду... Бросьте эту идею. Вы только хуже всем делаете, как Вы сами не видите! - с отчаянием попросил прошлый Хранитель.

- Лжец!

Вторая пощечина оказалась ничуть не легче.

Ещё бы понять, о каком несуществующем ритуале речь идёт...

- Надеюсь, твой преемник окажется более сговорчивым, - надменно пожелала королева.

И вонзила кинжал прямо в горло Хранителя.

***

Я вздрогнул всем телом, приходя в себя. Такого я точно не ожидал! Нервным жестом проверил шею. Ни капли крови, никаких повреждений, но сердце всё равно колотилось, как перед смертью.

Хотя, в моем случае, после. Пусть и после чужой, но я всё почувствовал вполне ярко!

Вот ведь... Что бы за ритуал не требовала Её Величество, прошлый Хранитель ей не лгал: нужного ей не существовало. Но вряд ли она поверит мне, если я повторю то же самое, она вполне наглядно показала, что делает с теми, кто не отвечает её требованиям.

А значит... Если хочу ещё хоть немного пожить, мне надо всеми силами скрыть свою новую Силу - вот же игра слов...

Да, только... Как? Моя Стихия теперь мне недоступна, в Академию через несколько дней вернётся новая проверка, а ещё...

Кое-кто только что видел вполне однозначные указания на мой новый статус. Учитывая острую неприязнь ко мне со стороны одной девушки, а ещё и щедрую награду за выдачу меня - не думаю, что она надолго затянет с этим делом.

Надо срочно исправлять ситуацию! Выгадать хотя бы несколько дней, чтобы успокоиться и составить нормальный план. А для этого в первую очередь надо уговорить Нарти ничего не рассказывать.

Да уж, смешно звучит...

Кое-как я поднялся на ноги, хотя после яркой сцены из прошлого ноги едва держали. Чуть придерживаясь за стены, я вышел и вернулся в библиотеку.

Мне, в каком-то смысле, повезло. Алекс ещё был тут, тоже корпел над своим докладом.

- О, живой! - не без ехидства порадовался он и тут же задумчиво меня осмотрел.

Я едва сдержал желание одернуть пониже левый рукав рубашки. Не то чтобы я совсем уж никому не доверял...

Хотя ладно, да. Я совсем никому не был готов об этом рассказывать. И если бы не случайность, никто бы и не знал.

- Не знаешь, Нарти в общежитии живёт?

- А тебе... Не хватило? - осторожно, но не в силах удержать расползающуюся улыбку спросил меня некромант.

Глава 7, о предельно понятной позиции

Нарти, отчего-то снова неприязненно на меня посмотрев, вновь открыла дверь.

Я не вмешивался. Этот гость совершенно точно не ко мне, и мне бы стоило молчать и не отсвечивать.

- Хэй, что такая нерадостная?

На пороге стоял долговязый светловолосый парень с очень несимметричным лицом. Это здорово притягивало внимание. Шевелюра у него была пышная, кудрявая и заметно встрепанная. Он быстро оглядел Нарти и криво улыбнулся:

- Обидел кто, а?

Как раз в этот момент он увидел меня. И сделал, конечно, совершенно неправильные выводы.

- Это вот этот, что ли?..

- Нет, - строго остановила блондина девушка, для значительности даже рукой взмахнув. - Это мой однокурсник. У нас с ним важный деловой разговор. И он меня... не обижал.

Вау. Вау! К наших отношениях явно наметился прогресс. "Важный деловой разговор" и "он меня не обижал" - это куда лучше, чем "клянусь, я убью тебя"! Я был готов поаплодировать.

- Так и у нас с тобой дела, - я снова перестал быть интересен парню, и он сосредоточил всё своё внимание на Нарти. - Или тебе уже не надо, а?

- Надо, - плечи у девушки закаменели. Мне показалось, что речь идёт не о "надо", а скорее о "жизненно необходимо". - Но... Слушай, сегодня не получится.

Мне снова достался неприязненный взгляд от того парня.

- Да не из-за него! Не цепляйся. Мы договорим, и он уйдет. Я просто безумно устала сегодня, ничего дельного не получится. Давай сегодняшнее я отработаю в другие дни?

Сильная говорила спокойно, даже без следа того напряжения, с которым проходило наше с ней общение. Это было странно... И да, всё ещё чуть обидно. Неужели она так злился на меня за все эти нелепые случайности?

А ещё... О чем они вообще говорят? Что Нарти должна была сегодня делать? Разумеется, это было не мое дело, но любопытство - порок не только кошек и девушек.

Я покачался с пятки на носок, словно от скуки и в ожидании, но зато так смог немного выглянуть из-за спины Нарти и получше рассмотреть парня.

Фигура у него была... так себе. Мышц толком не было, он был довольно худ, но даже не пытался набрать вес и силу. Он явно даже никаких физических упражнений не делал, иначе это было бы немного заметно.

Одежда... Сейчас, в неучебное время, я не видел никого в форме Академии. Вот и блондин щеголял в узких бежевых брюках и светло-голубом вязаном свитере. Хотя он был, кажется, старше нас с Нарти, может быть, он и не адепт...

Но вот что интересно... Я, конечно, не аристократ, но всё же качественные и недешевые вещи отличить от лохмотьев в силах. И ткань его брюк была плотной, хоть и казалась лёгкой - стоила такая немало. Да и шов, который я успел заметить, выглядел более чем аккуратно и даже, пожалуй, стильно.

Блондин был явно не обделён деньгами. За что он предлагает их Нарти, интересно? За какую работу?

- Уверена, что потянешь? - ухмыльнулся он. Меня кольнула неприятная мысль… Я не стал её развивать.

- Уверена. До завтра.

Нарти захлопнула дверь. Кудрявый едва успел убрать руку с дверного косяка, иначе бы остался без пальцев. Ну и суровая девушка…

Между тем суровая девушка устало вздохнула, потерла лоб и посмотрела на меня.

- На чем мы остановились?

- На том, что тебе нужны деньги, - без особого удовольствия напомнил я. - И я бы с удовольствием тебе заплатил, если бы было чем.

- Но тебе, полагаю, нечем, - едко продолжила Сильная, сложив руки на груди. - И ты просишь меня побыть милосердной. Не так ли?

И ведь не возразишь. Пять тысяч золотых, которые могли бы заменить королевскую награду, я никак не найду, а за меньшую сумму - ну какой ей резон не выдавать меня.

Хотя… у меня было кое-что другое, что могло бы оказаться полезным ей.

- Хоть денег у меня действительно нет, - осторожно начал я, - я мог бы… то время, пока нахожусь в Академии… помогать тебе в учебе.

Меня не заморозили сразу, поэтому я решил продолжить.

- Я заметил, что ты, хоть и хорошо используешь свою Силу, не слишком много знаешь теории. А теперь я сам - одна сплошная теория, не так ли? Я… мог бы делиться с тобой нужной информацией. Может быть, тебя устроит такой обмен?

- Мне не нужны Знания, - огрызнулась Нарти, вновь насупившись. - Я не собиралась быть боевым магом, я попала на этот факультет случайно! И всё, чего я хочу, - это собрать деньги на ле… неважно что. Важное для меня дело! И ты тут никак не поможешь!

А я смотрел… и не мог понять, что с ней. И что делать мне. Потому что, как бы она не пыталась это скрыть, в её глазах заблестели слезы.

Поняв, что я всё заметил, она зло сжала губы и повернулась ко мне спиной.

- Уйди, Хинос!

Я помолчал. Не понимал, что делать… До чего мы договорились. И договорились ли вообще. Стоит мне уйти, и она сразу же сдаст меня? Или нет? Сила, почему всё так сложно?..

- Нарти…

Я сделал несколько шагов к ней, оказавшись за её спиной, осторожно дотронулся до плеча…

Наверное, зря.

Девушка вздрогнула всем телом. Развернулась, взмахивая рукой, так, что заклинание сплеталось в воздухе…

Под звонкое “не трогай!” я отпрянул, но стоял слишком близко.

Ледяной шип вонзился в левое плечо, прострелив тело холодом. Рубашка сразу промокла, и горячие ручейки потекли по коже. Надеюсь, хотя бы серьезные сосуды не повредила…

“Хорошо, что я люблю черное, - отстраненно подумал я. - Кровь почти не видна, если не приглядываться, а сейчас к тому же ночь”.

Шип быстро таял, видимо, не рассчитанный на то, чтобы существовать долго. А Нарти смотрела на меня во все глаза, бледная-бледная. Если бы она сама на меня не напала, я бы подумал, что она за меня испугалась.

Но ей не было до меня никакого дела. Наверное, она боялась только того, что ей достанется за то, что она повредила шкурку Хранителя Знаний и, может быть, ей не заплатят.

Кажется, я поторопился с выводом о прогрессе в нашем общении.

Я сжал рукой рану, надеясь, что у меня хватит сил добраться до дома и немного привести себя в порядок.

Глава 8, о первых шагах навстречу

Мне нужно было тщательно продумать план побега для любого момента - и по пути в Академию, и на каждом занятии, и после лекций.

Той ночью я так и не спал. Сперва размышлял, запоминая каждую деталь будущего побега, потом собирал вещи так, чтобы не составило труда забрать их, потом сообразил, что, если я всё-таки исчезаю после лекций, мне по-прежнему нужен доклад о защитных заклинаниях…

На отдельном листе я проверил, могу ли я в новом статусе записывать Знания. Оказалось - нет. Что ж, значит, я всё ещё до ужаса уникален…

Потом, утром, новый квест - одеться прилично, и при этом не заставить рану вновь кровоточить. В итоге я кое-как отрезал кусок простыни, обвязав им раны, поверх натянул одну обычную свою рубашку, ещё поверх - рубашку из формы Академии, а затем ещё и пиджак. Для лета безумно жарко, конечно, но в моем случае нельзя было допустить, чтобы кто-то заметил рану…

В таком вот бодром и уверенном состоянии я и отправился в Академию Сильных. Скорее всего - в последний раз.

Никакие взгляды и шепотки меня не сопровождали. Похоже, меня ещё не сдали.

Уже подходя к нужной аудитории, я заметил в конце коридора, у самых дверей, Нарти. Она, сложив руки на груди, ждала кого-то у стены. Я сделал шаг вперед, сталкиваясь с ней взглядом, и…

Ну естественно, врезался в кого-то, как же иначе! Сегодня опять в Алекса. Что-то ему везет в последнее время.

- О, Риан! - он от души, с размаху хлопнул меня плечу. - Слушай, ты не помнишь…

Что там меня спрашивал некромант, я уже не слышал. Потому что он выбрал именно левое плечо, чтоб его! И теперь все мои силы уходили на то, чтобы не сильно измениться в лице и не заорать от боли.

Эх, и кровь всё-таки пошла…

- Риан? А ты чего такой бледный-то?

Ох, ему бы так стукнуть, я бы посмотрел на реакцию!

Но я сдержался. Покосился на Нарти, которая неуверенно подходила к нам. Холодно произнес:

- Спал мало. Доклад заново писал.

Осторожно проскользнув между двумя сокурсниками, я занял привычное место. Оба зашли за мной, но если Алекс ушел на задний ряд, то Нарти встала передо мной, сцепив руки в замок.

- Я хотела тебя поблагодарить, - сдержанно сказала девушка.

Я вскинул бровь, побуждая продолжать.

- За исправленную ошибку… с докладом.

И ушла. Ушла! А мою тайну-то ты сохранишь или нет, чертовка?! Но, конечно, спросить это вслух я не мог. Оставалось сидеть и волноваться.

А рана, потревоженная некромантом, продолжала пульсировать от боли. И как минимум обрывки простыни и нижняя рубашка однозначно пропитались кровью. Интересно, а сколько я вообще крови потерял со вчерашнего вечера? Как скоро у меня голова кружиться начнет?

С опозданием и легким разочарованием я вспомнил, что так и не отстирал вчерашнюю рубашку, хотя собирался же…

Но возвращаться надолго в квартиру мне уже не стоило, нужно будет только вещи забрать. Останется на память будущим жильцам, значит…

- Доброе утро, адепты!

Я сосредоточился на лекции, но…

- Профессор, можно задать несколько вопросов на другую тему? - вдруг спросила Нарти, когда мы даже не успели начать.

- Пожалуйста, пожалуйста! - профессор Горванети одобрительно закивал. - Что Вас интересует?

- Вчера в Академии искали Хранителя Знаний…

Холодно. Как же сразу стало холодно на душе…

Я быстро глянул на дверь, благо, очень удачно, с самого начала учебы я сидел ближе всех к ней. Профессор - менталист, он не сможет на меня повлиять, насколько я помнил, а однокурсники вряд ли всерьез нападут на меня… Ну, кроме Нарти, как показала практика. Но, может, после вчерашнего нападения у неё совесть проснется?

По идее, я должен суметь убежать.

Я сжал ремень сумки, готовясь делать ноги, если Стихийница назовет мое имя. Но…

- Расскажите что-нибудь ещё о нем? Раз уж его так настойчиво ищут, становится интересно, кто он такой…

Я неверяще посмотрел на неё. Нарти, как всегда, сидела почти напротив меня, на другой стороне полукруга, и тоже смотрела мне в глаза.

Она… меня не выдает? И… пытается помочь информацией, что ли?

Я совсем запутался. Что я там вчера сказал о её позиции? “Предельно понятная”? Нет… абсолютно непонятная! Но всё же удачная для меня.

“Спасибо,” - шепнул я одними губами, и девушка улыбнулась в ответ.

Если бы меня не заливала собственная кровь, я был бы счастлив.

- Что ж, вполне естественная тема после вчерашних событий! - профессор Горванети наших переглядываний не заметил. - Давайте вспомним ещё раз о таком уникальном явлении. Что именно обсудим?

- А зачем Хранитель так срочно нужен Её Величеству? - спросил Алекс. - И что всё-таки случилось с предыдущим?

И вот тут я понял, что самое сложное только началось. Я знал ответ на вопрос - и язык буквально жгло от желания поделиться им. Мне пришлось с силой его прикусить, чтобы немного прийти в чувство и не начинать рассказывать то, что я, вообще-то, не должен был знать.

Я боролся с собой всё то время, что профессор говорил о том, что эта информация касается только королевы, и лишь когда тема была закрыта, меня отпустило.

Сколько ещё подвохов и проблем обнаружится, интересно? И почему всё это несчастье досталось именно мне?

- А Хранитель правда теряет свою изначальную Силу? - поинтересовалась Нарти.

Я вспомнил свою неудачную попытку использовать Стихию, поморщился и снова прикусил язык, удерживая так и рвущееся “да”.

- Обязательно! Сильный может владеть только одним типом Магии, и Знания вытесняют родную Силу.

Ну да, только теперь этот Сильный будет от всего шарахаться… Ни от ледяного шипа не сможет защититься, ни согреться, если что… Тоже мне - боевой маг!

- Вы что-то говорили о тех, кто защищает Хранителя, - протянула задумчиво девушка, наверное, тоже припомнив мою вчерашнюю беспомощность.

- Да-да! - профессор улыбнулся. - Обычно это либо член его семьи, либо возлюбленный - словом, тот, кому Хранитель доверяет! Этот человек проводит с ним большую часть времени, помогает, а бывает, действительно, защищает. Кстати, если Хранитель со своим помощником будут хорошо друг друга понимать, то они могут стать отменной командой!

Глава 9, о разговорах и встречах

Довериться? Ей? Девушке, которая буквально вчера вечером чуть меня не убила? Которая постоянно и всеми силами демонстрирует ненависть ко мне?

И… которая знала, кто я, и не выдала меня.

- Пожалуй, рискну. Выбор у меня невелик.

Мы потратили какое-то время на то, чтобы найти иглу и нить (я ведь переехал сюда не так давно), а потом началось самое интересное.

- Не бойся, - спокойно произнесла она, примеряясь к ране. - Я хорошо управляюсь с иглами.

- Много шьешь? - осторожно поддержал я разговор, впрочем, почему-то действительно не нервничая.

- Помогаю по ночам швеям, - кивнула девушка, принимаясь за дело.

Я припомнил блондина-модника, который приходил к Нарти прошлым вечером… Вот этот заработок он имел в виду, что ли?

- Так нужны деньги?

Девушка на миг замерла. Сглотнула. Она стояла слишком близко, чтобы суметь спрятать от меня реакцию.

- Да.

- Говорят, это вредно… Швеи быстро слепнут. Да ещё и по ночам…

Нарти снова замерла.

- Выбора у меня нет.

Пока Сильная осторожно стягивала края пореза, я думал. Какое-то время назад мой отец думал поискать себе помощника. Но я не помнил, чем закончилась эта затея. Нужно будет ему написать, спросить. Если такая необходимость ещё есть, можно будет предложить Нарти, отец не бывает скуп, а работа в гончарной мастерской должна быть не такой вредной для здоровья…

На грудь мне легко легла холодная ладонь, и я, не сдержавшись, вздрогнул.

- Больно?

- Нет. - Терпимо. - Рука холодная просто.

- А мне наоборот горячо…

Пришла моя очередь напряженно замирать.

- Даже сейчас? Погоди, это странно… У меня выросла температура тела, когда я получил Стихию огня, но ведь сейчас её во мне нет!

- Я не помню, насколько ты был горячим раньше, но сейчас ты действительно гораздо теплее меня.

Нарти быстро закончила с раной и как-то излишне поспешно отступила на несколько шагов.

- Всё…

- Спасибо.

Теперь, когда я по крайней мере мог немного шевелить рукой без страха оказаться весь в крови, стало чуть спокойнее, словно бы болезненный узелок внутри меня распутался. Хорошо, что она решила мне помочь…

Мы заварили чай и уселись за стол. Лицом к лицу. Я накинул чистую рубашку, Нарти сняла пиждак. Оба темноволосые и в черном - красота же!

- Ты что-то хотела обсудить, - напомнил я осторожно, не решаясь спрашивать сам.

- Д-да...

Девушка нервно постукивала пальцами по чашке, не глядя на меня. И продолжила молчать.

Я не стал настаивать, просто ждал.

И рассматривал свою гостью.

Я ещё в первую нашу встречу, когда она мне случайно чуть нос не разбила, заметил её красоту. И, может быть, был даже рад, что то столкновение было не единственным…

Интересно, получится ли у нас когда-то общаться… нормально? Как обычные адепты?

- Я хочу извиниться.

Как невовремя я глотнул чай! От неожиданности закашлялся и чуть им же не захлебнулся.

- Это за что же? - осторожно уточнил, когда понял, что всё-таки остался среди живых.

- За свое поведение по отношению к тебе, - сухо произнесла девушка, упорно глядя в стол. Хотя мне хотелось бы увидеть её глаза. - Я не хочу обсуждать с тобой причины этого, но понимаю, что ты… тут…

Нарти резко взмахнула руками, отстранилась и обняла себя за плечи.

- Неважно, в общем! Главное, просто меня не трогай, и проблем не будет. И, правда, я не хотела тебе вредить, прости…

Жалобный взгляд, полный слез - как боевым заклинанием под самое сердце. Ударило, вспыхнуло - и искрами рассыпалось по всему телу.

- Я бы проще всё воспринял, если бы понимал тебя полностью, - заметил я, сумев не выдать ту странную реакцию.

Это смешно, но я хотел обнять эту Злюку. Сейчас это была просто девушка, слабая, уставшая и чуть испуганная. Такую, которую хотелось защищать, оберегать от всех бед и радовать.

Но какой из меня теперь защитник? Я сам себя защитить не в силах.

Нарти покачала головой.

- Я не хочу ничего обсуждать.

Что ж, не судьба мне понять её…

- Но… я могу тебя заверить, что тебе ничего не угрожает! - девушка гордо вскинула голову. - Я не собираюсь никоим образом выдавать тебя. Ты только скажи знаешь что… У тебя найдется тот, который тебя прикрывать будет? Нам же рассказывали, обычно кто-то из Сильных помогает Хранителю…

Я медленно кивнул, в свою очередь глядя в кружку с чаем.

- Да, старший брат… Он должен приехать в ближайшие дни. Думаю, я вполне могу на него рассчитывать.

- Ты уверен? - голос моей вредной сокурсницы был определенно полон сомнений. - Нет, я понимаю, что семья - дело серьезное, но бывает же такое, что…

- Нет, - сухо остановил я её. Кулаки на столе сжались сами собой, и Нарти немного отодвинулась. - Ты не знаешь моего брата, поэтому не стоит так о нем говорить.

Мы снова помолчали. Чай остывал. Слова не находились.

- Я поняла, - наконец так же сухо отозвалась девушка, резко вставая. - Тогда… я рада, что у тебя такая семья. М-да… Всего хорошего. Не беспокойся, я найду выход. И да, я по-прежнему не собираюсь тебя выдавать. Пока.

Протараторив всё это, Нарти выскочила за дверь так стремительно, что я едва успел это осознать. И почему-то осталось острое чувство вины…

Да как с ней разговаривать?! Ощущение, что, что бы я ни делал, по-любому что-то не так пойдет!

Великая Сила, ну за что мне это?!

Я допил уже ледяной чай, привел в порядок окровавленную одежду и стал собираться к отцу. Хоть я и не понимал Нарти, я не планировал отказываться от мысли помочь ей. Уж просто побеседовать с отцом я точно мог.

Его я, как всегда, нашел в мастерской, где он показывал кому-то старику, впрочем, богато одетому, одну из своих самых сложных ваз. Отец всегда горел своими творениями, вот и сейчас от души и увлеченно вещал сразу обо всем. Бедный старик, кажется, купил больше, чем собирался, чтобы остановить словесный поток отца.

Глава 10, о планах и надеждах

Айсер был старше меня на 6 лет. Он тоже был Сильным, владел, как и я прежде, Стихией огня и учился в Академии на боевом факультете. Последние годы он проводил где-то на границе, в боевых действиях… Увы, деталей он не рассказывал. Хотя…

Я пригляделся к лицу брата. Красивое, привлекающее внимание - брат больше взял от нашей непутевой матушки… Но было и кое-что новое.

На щеке белел след от шрама. Раньше его не было. Что же у него там происходило?..

- Что-то ты бледный, - проницательно заметил Айсер, в свою очередь быстро меня оглядев, и даже сквозь веселую улыбку проглянуло беспокойство.

Я бы хотел ему всё рассказать, не откладывая… Но по коридору ходили другие Сильные, и здесь меня могли услышать. Нет, такой разговор нужно было заводить только наедине.

Поэтому я с деланой беспечностью пожал плечами:

- Просто приболел.

Брат улыбнулся ещё шире. Только вот слова его не соответствовали радостно-беспечному виду:

- М-м-м, секреты… Хорошо, тогда расскажешь потом. А сейчас, извини - дела.

- Дела? В Академии? Какие?

- Надо полистать книги, вдруг найдется намек на один нужный ритуал, - Айсер вдруг устало зевнул и снова потрепал меня по волосам. - Ладно, не забивай голову, ты всё равно не можешь такое знать. Учись хорошо, братишка! Поговорим позже. И мой брат бодрой походкой, не вязавшейся с недавним зевком, пошел дальше по коридору.

Вернее, попытался.

Потому что за моей спиной обнаружилась Нарти, в которую он чудом не врезался.

И конечно, мой брат, как и всегда при виде симпатичной девушки, расплылся в милой улыбке:

- Прошу извинить, красавица, я ослеплен Вашим сиянием! - И он ей весело подмигнул. - Может быть, в знак извинения я чем-нибудь Вас угощу?

Поведение брата меня не удивило. Что он, что его лучший друг - те ещё любители прекрасных дам. Я иногда тоже был не прочь пофлиртовать, конечно, но до их масштабов мне было ой как далеко.

Но черт с ним, с Айсером!

Меня тревожила ледяная Сильная. Отпрянув от моего брата, она напряглась, осматривая его исподлобья и… со страхом, что ли? Или с недоверием?

Кажется, примерно таким же взглядом она смотрела на меня, когда мы с ней впервые встретились на улицах Гофдина. Почему?

Сколько вопросов, сколько вопросов… Ещё бы мне кто-нибудь что-нибудь рассказывал. А то не дело - Хранитель Знаний, который ничего не знает.

Между тем пауза затягивалась, и я решил немного помочь.

- Брат, - я слегка прижал ладонью хорошо знакомое плечо. - Позволь представлю: это моя однокурсница, Нарти Ха.

- Брат? - девушка вышла из ступора, остро заглянув мне в глаза. Правильно всё поняла.

- Да, - я кивнул, - мой старший брат Айсер.

Тот снова обаятельно улыбнулся и потянулся к руке Нарти, наверное, чтобы поцеловать ей ладонь. Смущать девушек он умел и любил, а от своего друга Нейрана набрался очень благородных манер.

Только вот Нарти не позволила, сцепив руки в замок за спиной.

- Безмерно счастлива познакомиться, - тоном, говорящем скорее об обратном, заявила девушка и повернулась ко мне: - Хинос, мы на занятия не опоздаем?

Брат закашлялся. Интересно, что поразило его больше: что на него не обратили внимания или что эта красавица обращается ко мне по фамилии? Но я так редко видел пораженного брата, что чуть снова не улыбнулся. Хотя вторая улыбка за день - для меня несколько перебор.

- Да, нам пора, - всё же нейтрально согласился я. Повернулся к Айсеру: - Мы с тобой?..

- Да, скоро увидимся.

И хлопнул меня по плечу перед тем, как уйти.

По левому!

Я сжал зубы, сдерживая стон боли. Такими темпами рана у меня может и не затянуться, если все вокруг будут продолжать её тревожить!

- Ещё не зажила? - сочувственно и виновато спросила Нарти, впрочем, достаточно тихо для того, чтобы её никто не услышал.

- Нет, - выдохнул я.

Из-за боли голос подвел, став непривычно хриплым, и я закашлялся.

- Ты ещё не?..

“Рассказал про себя?” - должно быть, собиралась закончить девушка. Я заметил, что она нервно сжимает пальцы в кулаки.

- Не здесь, - так же хрипло отозвался я.

- Тебе виднее, - согласилась Нарти и отправилась дальше по коридору.

Я едва успел поймать ускользающую мысль.

- Погоди-погоди! У меня есть предложение!

- Надеюсь, не руки и сердца? - наигранно испугалась девушка и сама же нервно хихикнула. - Ладно, слушаю.

Руку и сердце - ей? Ужас какой… Я тряхнул головой.

- Упаси Сила… Нет, о работе. Хозяину одной гончарной мастерской нужен помощник, и я хотел предложить это тебе. Это должно быть проще и безопаснее для здоровья, чем шить. Я как раз договорился, от… он вполне не против, и… Эй, да ты чего?

Нарти как-то очень резко вздохнула и закрыла лицо руками. Я не мог понять: она злится, радуется, или вообще что-то другое чувствует? Может, мне не стоило лезть? Или, наоборот, это так проявляется облегчение или благодарность?

Я продолжаю не понимать её! Можно мне переводчика с женского на обычный?

- Нарти?

- Хинос, ты… - сдавленно шепчет она в собственные ладони.

- Что я?..

Что-то я уже не уверен, что хочу знать, как именно она намерена продолжить фразу… Такое чувство, будто мне сейчас и второе плечо пробьют: больно уж странный у неё голос.

- Нарти, если ты не хочешь, я просто так и передам, ничего страшного…

- Ты… Ты… Спасибо!

Она убрала руки, и я увидел её…

Сияющей. С широкой, счастливой улыбкой на лице и горящими глазами.

Чего это она?..

- Спасибо, правда! Мне так стыдно… А ты!..

А что я?.. И почему стыдно?..

Ну ладно, положим, насчет стыда я ещё могу понять. Но почему она такая довольная? Я не сделал ничего сверхъестественного…

- Адепты! Вы идете на лекцию?

Мы оба обернулись к аудитории, откуда нас уже строго звал профессор Горванети. Кажется, мы всё-таки опоздали…

- Простите!

Я рванул к двери, пропустил вперед сокурсницу… поймал мельком ещё один её странный светлый взгляд.