Золотая клетка. Контракт на Мили

Глава 1: Тень в особняке

Ангел-хранитель (POV: Мили)

Южное солнце выжигало сад, превращая особняк Артура в раскаленную духовку из мрамора и шелка. Я стояла у окна, сжимая бокал с ледяной водой. Холод стекла не приносил облегчения — шелк платья лип к спине, а внутри всё ныло от дурного предчувствия.

Тяжелый черный внедорожник хрустнул гравием. Очередная «обновка» Артура. Мой муж окончательно провалился в паранойю: старый начальник охраны исчез за час, даже не забирая вещи. Теперь на его место придет другой. Очередная тень, обязанная фиксировать каждый мой вздох и строчить отчеты.

— Мелисса, дорогая, иди сюда, — рокочущий голос Артура ворвался в стерильную тишину. — Познакомься со своим новым ангелом-хранителем.

Я обернулась нехотя, ожидая увидеть очередного вышколенного оперативника с пустым взглядом. Но в дверях стоял он.

Максим. Он не вписывался в этот вычурный интерьер. В его облике было что-то дикое, колючее, как взведенный курок. Его взгляд не скользнул по мне с подобострастием слуги — он впился в меня, сканируя, словно искал уязвимое место в моей броне.

— Это Макс, — Артур по-хозяйски положил тяжелую ладонь на плечо мужчины. Я заметила, как едва уловимо дернулась челюсть Максима. Ему явно претили эти прикосновения. — Он лучший. Теперь он будет отвечать за твою безопасность... круглосуточно.

Я сделала глоток воды. Лед обжег горло, но я не отвела глаз. В этом доме было куплено всё. Но глядя в эти стальные глаза, я впервые за годы засомневалась: сколько же нужно золота, чтобы купить такую породу? За пеленой опыта и боли в его взгляде мне почудился беззвучный крик о помощи.

— Надеюсь, вы понимаете, Макс, — мой голос прозвучал суше, чем я рассчитывала, — что охранять меня здесь — значит охранять, прежде всего, от скуки. Вы готовы к такой... изнурительной службе?

Максим замер. Его взгляд стал еще острее.

— Прошу прощения, — его голос с хрипотцой ударил по комнате холодным металлом, — но мой приоритет — ваша безопасность. От скуки мои навыки не помогут.

Он опустил голову, официально завершая поединок, но я знала: он всё понял. Это напугало меня больше, чем любая угроза мужа.

Я подошла к Максиму ближе. Достаточно, чтобы почувствовать его запах: терпкая кожа и табак. Совсем не похожий на приторный, удушающий парфюм Артура.

— Вы ошибаетесь, Макс, — прошептала я так, чтобы Артур, отвлекшийся на телефон, не услышал. — Навыки выживания — это именно то, что нужно в этом доме, чтобы не сойти с ума. Артур положил трубку и обратил внимание на мой взгляд в глаза Максима.

— Безопасность — это главное, — довольно хмыкнул Артур. Он подошел к Максу вплотную, и его голос стал вкрадчивым, почти змеиным: — Но запомни, парень: Мелисса — мой самый ценный актив. Можешь смотреть на неё, как на картину в галерее, но не вздумай прикасаться. Если я замечу в твоем взгляде хоть тень лишнего интереса... я отрежу тебе яйца. Понял меня? — Так точно! — коротко ответил Макс.

В дверях мелькнула Марта. Горничная в безупречно накрахмаленном фартуке вошла бесшумно, неся поднос, словно была частью самого воздуха этого дома. Она была по-своему хороша — каштановые волосы, лукавый изгиб губ, — но за привычным смирением прислуги я давно видела нечто иное. Её взгляд на долю секунды метнулся к Максу, задержавшись на его широких плечах и жесткой линии подбородка. Сначала в нем промелькнуло чисто женское одобрение, оценка породистого самца, но оно мгновенно сменилось чем-то пугающим — хищной жадностью охотника, завидевшего достойную добычу.

— Марта, — я выпрямилась, возвращая маску хозяйки. — Покажи Максу его комнату. В левом крыле, рядом с моими покоями. Мой муж хочет, чтобы «безопасность» всегда была под рукой.

Глаза Марты вспыхнули.

— Идите, Макс. Обживайтесь. Нам предстоит долгий вечер.

Он уже развернулся, чтобы следовать за Мартой, но в самом проеме остановился.

— Разрешите обратиться... — я едва заметно кивнула, позволяя ему продолжить. — Я всю жизнь провел на поле боя. Я не знаю манер и титулов вашего мира. Как мне правильно к вам обращаться?

Я замерла. Для Артура я была трофеем. Для гостей — украшением.

— Для гостей я — Мелисса Сергеевна, — произнесла я тихо. — Но здесь, за закрытыми дверями... Зови меня Мили, Макс. Без титулов. Пусть хотя бы человек, отвечающий за мою жизнь, называет меня по имени.

Марта в коридоре вздрогнула. Для неё это было крушением иерархии. Для меня — первым глотком кислорода.

Коридоры и тени (POV: Макс)

Тяжелая дубовая дверь отсекла голос хозяина. Макс шел за Мартой, чувствуя, как подошвы тонут в дорогом ворсе ковров. Особняк напоминал лабиринт, выстроенный для одного эгоиста.

Марта резко остановилась в галерее левого крыла, где не было камер. Она обернулась, и маска покорности сползла с её лица.

— «Мили»... — прошептала она, пробуя слово на вкус. — Она никогда не разрешала охране называть её по имени. Даже тем, кто проработал здесь пять лет, приходилось довольствоваться официальным тоном.

Она сделала скользящий шаг в его сторону, сокращая дистанцию до той грани, где начинается инстинктивная тревога. От неё пахло ванилью.

— Вы впечатлили её, Макс. Или напугали. В этом доме это часто одно и то же, — Марта коснулась его предплечья, кончики её пальцев на мгновение задержались на ткани пиджака. — Но будьте осторожны. Артур Романович очень дорожит своими трофеями. А вы теперь — самый дорогой его экспонат.

— Я здесь для работы, Марта. А не для изучения музейных ценностей, — отрезал он, не сводя с неё тяжелого взгляда.

— Работы? — она прищурилась, и в её глазах промелькнул опасный блеск. — Работа здесь — это искусство не задавать вопросов и вовремя закрывать глаза. Если ночью вам что-то понадобится... вода, свежие полотенца или просто захочется узнать, что на самом деле скрывают эти стены — моя дверь через две комнаты. Только ночью здесь маски падают вместе с одеждой.