Золотая туфелька для гувернантки

1

Перед собеседованием я нервничала. От этой работы ни много ни мало зависело моё будущее и отчасти моя свобода. Я нанималась зельеваром к герцогине!

Конечно, в империи было много подходящих вакансий, но ни одну из них папа не считал достойной. Вот при одной из четырёх герцогинь, а ещё лучше при императрице – это да, достойное занятие. А всё остальное так – плюнуть, растереть и даже время не тратить. Он в любом другом случае, когда узнает, сделает полные грустной мольбы глаза и спросит: «Уна, дорогая, но как же виконтство? Ты нужна нам!» Однако, если всё пойдёт по моему плану, мне хотя бы не придётся с ним скандалить и отвечать на полные страданий письма с просьбами скорей вернуться. Ради наших людей и семейного дела!

Почему-то никто не спрашивал, нужно ли виконтство мне. Готова ли я тащить на себе госпиталь, который организовал там папа, и жить впроголодь ради кого-то другого.

Нет, дело было хорошее, а после того как нас стала финансировать тогда ещё кронпринцесса, а нынче императрица Диана, даже не совсем убыточное. Вот только оно всё равно требовало полной отдачи, и я даже никогда не укоряла отца за столь полезное для окружающих увлечение… Но сама не могла. И сообщить родителю об этом так, чтобы он понял и проникся, к сожалению, тоже.

Поэтому мне во что бы то ни стало требовалось зацепиться в столице. Хотя бы у герцогини Терра, раз уж нашим непосредственным сюзеренам зельевар не требовался.

– Уна, ты чего так нервничаешь? – доброжелательно спросил Джейкоб, вместе с которым мы подпирали стенку рядом с приёмной моей потенциальной работодательницы. – Я уверен, что всё будет хорошо. Сейчас только дождёмся, когда императрица уедет. Никто не ожидал, что она решил сегодня нанести визит.

Я только фыркнула. Конечно, больше всего мне хотелось съязвить, что это ему уже нет смысла беспокоиться – он-то постоянный крайне ценный сотрудник и почти компаньон. А я ещё непонятно кто. Но вместо этого я лишь поделилась другими переживаниями:

– Просто беспокоюсь из-за этого внезапного визита. Всё-таки если императрица лично приезжает…

– Не заморачивайся, – прервал мои рассуждения Джейкоб. – Герцогиня и императрица просто очень близко общаются. Это кажется странным, но они могут друг другу просто с коробкой пирожных заскочить, потому что мимо проезжали[1]. Просто всё это без лишнего церемониала. Со временем привыкнешь.

Я лишь нервно хихикнула. Привыкну. Ну, если меня всё-таки возьмут, а не скажут, что я чуть менее гениальна, чем Джейкоб, и вообще лучше бы у отца зелья для исцеления варила. Вот где я руку-то набила!

Единственное, что меня немного радовало в сложившейся ситуации – возможность увидеть нашу без преувеличения сказать спасительницу – императрицу Диану. С моим статусом дочери провинциального виконта такая милость мне даже не светила. Я только в газетах и могла такую красавицу рассматривать. Но хотелось-то вживую, хоть разок. Если повезёт, ещё и спасибо ей сказать лично.

И вот, наконец, дверь кабинета герцогини распахнулась и оттуда вышла вместе со свитой самая главная женщина нашей страны. Тут же я вместе с Джейкобом склонила голову в церемонном поклоне и после одобрения поспешила представиться:

– К вашим услугам Унара Температ, дочь и наследница виконта Температа и верный вассал герцогства Игнис.

– Рада видеть вас, – нежно ответила мне императрица, чем привела в невиданный восторг. – Можете поднять голову.

Естественно, я с радостью послушалась, вскинулась, уже подготовив приветственную и благодарственную речь, да так и обомлела. Улыбка тут же сползла в лица, в глазах промелькнуло осознание.

– Ой, а вы… – невольно вырвалось у меня.

[1] Почему у герцогини и императрицы подобные отношения можно прочитать в книге «На кону муж» https://litnet.com/shrt/ucSP

2

И хоть я тут же захлопнула рот, но прекрасно понимала, что уже совершила огромную оплошность. И что ничем хорошего после неё мне не светит. Знать бы как исправить.

Это было совершенно невероятно, но в нынешней императрице Диане Нокс, в девичестве, по официальным данным, дочери герцога Игнис, я узнала сироту из соседского феода. Баронство её родителей давно обнищало, а сейчас земли и вовсе продали. Но ещё буквально несколько лет назад смышлёная девчушка Динара частенько попадала в благотворительный госпиталь к отцу. Хоть мы и редко виделись, однако я хорошо её запомнила. И ошибиться не могла. А жаль.

Внезапная щедрость этой женщины по отношению к нашему скромному семейному делу вдруг стала ясна. Всё буквально вставало на свои места. Вставало и вопило, что если прямо сейчас я раскрою секрет императрицы, бросив хотя бы тень подозрений, что она не та, за кого себя выдаёт, то мне не жить[1].

– Леди Унара, что такое? – недовольно поторопила меня герцогиня Терра, напомнив, сколько изумлённых глаз сейчас за нами наблюдают.

На нас смотрели все: фрейлины императрицы, герцогиня, Джейкоб. И надо было как-то умудриться и выдать вменяемый вариант, и императрице намекнуть, что её секрет я унесу в могилу – можно раньше времени меня не закапывать.

Заткнуться в такой ситуации я уже не могла!

И тут меня озарило! Судорожно сопоставив все детали, я с восторженной улыбкой выдала самый безопасный вариант:

– Перелом левой коленной чашечки очень интересный случай! Это же вы?!

Во всяком случае так всегда звал её отец, даже не подозревая, кто эта девочка и откуда.

– Я, – выдохнула императрица, видимо, тоже не горя желанием лишать меня головы.

– Боже мой, надо же какая счастливая случайность, что отец тогда оказал помощь леди из семьи Игнис! – продолжала я заливаться соловьём, изображая, будто на самом деле ничего не поняла. – А мы-то и знать не знали, от чего нашему скромному семейному делу столько внимания! Кто бы мог подумать, что за доброе дело на нас свалится такая великая благодать!

– Вы знакомы? – украдкой уточнила у императрицы герцогиня Терра.

– Как-то раз, пока ещё жила в провинции, я повредила ногу. И отец этой прекрасной леди, не спрашивая ничего, отвёл меня в семейный госпиталь и вылечил. Ни динара не взял!

– А, так это благодаря ему у нас появилась бесплатная медицина для простолюдинов! – улыбнулась герцогиня доброжелательно.

И больше об этом вопросов, к счастью, задавать не стала.

[1] История Дианы описана в книге «Спасти кронпринца от невест» https://litnet.com/shrt/ucmN

3

Само по себе собеседование прошло хорошо, хотя нервничала после нежданной встречи я изрядно. Однако нанимательница была настроена благожелательно. К моему опыту не придиралась, положившись на мнение Джейкоба. И вообще, как мне казалось, чуть ли не прямо сейчас хотела принять меня на работу. Но, видимо, для важности взяла несколько дней подумать.

Вот только я совсем не ожидала, что после этого мне придёт приглашение из императорского дворца. Ехала я ни жива, ни мертва, а по дороге проклинала свою память, своё неумение врать, свой длинный язык…

Чуть спокойствия мне прибавил Джейкоб, который встретил меня у парадного входа, чтобы проводить. Почему-то подумалось, что при нём убивать меня не собираются. Однако когда мы оказались в одной комнате не только с герцогиней Терра и императрицей, но и императором… сердце ушло в пятки.

– Привет, Уна! – махнула мне Хель, жена Джейкоба, слегка приводя в чувство. – Проходи, присаживайся.

И я присела. Отвесила сперва положенный поклон, а потом плюхнулась на предложенный стул, потому что ноги не держали.

– Ты можешь расслабиться, здесь все свои, – любезно предложила императрица.

Я нервно икнула. Расслабишься тут, как же с такими «своими».

– Уна, насколько я знаю, ты после выпуска делала лекарственные зелья для пациентов своего отца, – продолжила самая главная женщина в стране, и после этого вопроса моё напряжение действительно немного спало.

– Да, это был мой основной профиль работы. Можно сказать, только ради этого папа меня и отпустил обучаться в академии.

– А с зельем, восстанавливающим память, ты сталкивалась? Чтобы, например, восстановить воспоминания, если человек начинает путаться или забывать слишком важные события.

– Разумеется! – ответила я уверенно и чуть отвлеклась: – Их на самом деле очень много вариантов, но некоторые способны лишь поддерживать остатки разума, чтобы человек совсем не рехнулся. С такими чем раньше заметишь болезнь, тем эффективнее лечение. Если нужно совсем память восстановить, то самое действенное – из ягод священных деревьев принцессы Фрамбуессы. Одно время папа их где-то доставал, и я готовила состав несколько раз. Но, кажется, последнее время с ягодами возникла проблема. Говорят, их сейчас просто так не раздобыть.

– Их никак сейчас не раздобыть, – вступил в беседу недовольный император, и я снова вспомнила, где нахожусь. – Почти все священные деревья перестали плодоносить – осталось только одно, на родине принцессы, в королевском дворце Баи.

– О, понятно, – участливо покивала я, не соображая, на кой чёрт мне это знать.

Я – зельевар. Мне что дали – из того и варю. За ингредиентами пусть другие бегают.

– А ты сможешь отличить целебную ягоду от обычной? – вновь вернулась к наводящим вопросам императрица.

– Без проблем! Нам чаще всего и привозили горсть – мало кто в них разбирался. Я уже на месте отбирала, – козырнула я своими познаниями в волшебной ботанике.

– И язык Баи ты же знаешь?

– На уровне переселенца, – сразу обозначила я. – Говорю даже без акцента, могу поддержать светскую беседу о погоде, но дискутировать на узкие темы не смогу.

Император с императрицей переглянулись, явно зная что-то такое, о чём мне никто не сообщил. Впрочем, после пары кивков, главная женщина в стране решила исправить это упущение.

– Уна, нам нужна твоя помощь, – проникновенно заявила она, и мне почему-то сразу поплохело.

4

Обычно после этой фразы чего-то хорошего ждать не приходилось. Тут, в принципе, вышло так же.

Когда прошлый император Карл сорок второй передал власть своему сыну кронпринцу Йену и отправился, как сам говорил, на пенсию, я, как и большинство подданных, ничего особенного в этом не увидела. Но за этим оказывается скрывалась ого-го какая проблема!

– У отца проблемы с памятью, и становится всё хуже и хуже, – сообщил мне император, посвящая в страшную тайну, которую я предпочла бы не знать. – Мы перепробовали всевозможные методы, и ягоды священного дерева – наша последняя надежда.

– Подобные проблемы у мага тьмы чреваты серьёзными последствиями, – напомнила императрица. – Жрецы Курвосакии не могут воздействовать на сознание, да и обычные целители работают только зельями в этом случае.

Будто я сама не знала!

– Мы отправляли пятнадцать запросов, но король Баи отказывается высылать нам ягоды без указания причины. Но это слишком опасная информация, чтобы озвучивать её кому-то за пределами империи. Мы пробовали торговаться, но Терренсу дель Гранде не нужны деньги – ему нужно выдать замуж восемь дочерей за наследников титулов не ниже герцогского. Но у нас всего четыре герцога, и с единственным наследником подходящего возраста из Аиров старшая принцесса уже помолвлена.

Я уже мысленно возненавидела этого правителя, хотя требованиям могла только восхититься. Губа не дура! Правда формулировочка больше походила на вежливый, но категоричный отказ.

В комнате повисла напряжённая тишина. По логике мне стоило спросить, что же от меня требуется, но здравый смысл рот открывать не велел. Вдруг так получится намекнуть, что я ни на что не согласна?

Поняв это, императрица взяла вопрос в свои руки.

– Уна, мы бы хотели, чтобы ты инкогнито отправилась в королевство Бая на традиционный Летний бал и сорвала для нас несколько целебных ягод.

Слово «выкрала» никто тактично произносить не стал.

– В этом году бал состоится в популярном формате маскарада, – вступила в беседу Хель, – но с обычными масками. Нам это на руку – я могу подготовить специальный артефакт, который меняет лицо, голос и цвет волос. Так же я выдам тебе с собой специальный облегчённый артефакт для переноски вещей.

В этот момент я осознала, что убить меня собирались не здесь. А где-то там, обставив мою безвременную кончину как производственную смерть незадачливой шпионки. Ох, как я корила себя сейчас за то что узнала секрет императрицы! За что мне такая память и несдержанность? И Хель тоже, видимо, хочет меня закопать – не стоило мне её мужу год назад глазки строить[1]…

Однако, если я хотела выжить, то я могла сказать лишь одно.

– Я с радостью выполню ваше поручение!

[1] Историю Хель и Джейкоба вы можете прочитать в книге «Турнир истинных желаний» https://litnet.com/shrt/uc2Q

5

На бал в маленьком далёком королевстве Бая, что граничило с герцогством Терра, я ехала как на иголках. Да, мне сказали, что страховать меня будут четыре шпиона, но это почему-то не утешало. Да, под маской красотки с острым носом и ярко-красными волосами трудно было угадать мягкие спокойные черты шатенки. Да, даже цвет глаз не совпадал. И голос тоже! Но я всё равно не могла успокоиться.

Возможно, виной всему был мой наряд. Излишне роскошный, как я бы сказала. Туфли на устойчивом, но непривычно высоком для меня каблуке казались словно сделанными из золота. Платье со старомодным корсетом выглядело чуть менее помпезно, но… То ли кто-то не рассчитал мой размер груди, то ли кто-то, наоборот, на него рассчитывал. Мой не маленький бюст отвлекал внимание от всего остального.

На улице неприятно моросило – мои сопровождающие подали мне зонт и сообщили, что такая погода здесь на каждый праздник. Видите ли местный король имел особый дар, с помощью которого погода менялась в зависимости от его настроения. А поскольку он не слишком любил балы… в лучшем случае дождик шёл небольшой.

Правитель Баи от этого нравиться мне стал ещё меньше.

Хоть бал официально и считался маскарадом, но, как я поняла, вся местная знать друг друга уже узнала. Таинственными незнакомцами казались только иностранцы. Вроде меня. Я тогда только порадоваться, что они вообще тут были.

Старших принцесс сразу узнала даже я, хотя видели лишь их портреты. Да в общем-то они и не скрывались: в центре зала одна пела, а вторая аккомпанировала ей на лютне. Младшие на бал ещё не допускались.

А вот короля найти глазами я так и не смогла. Вроде как его золотые волосы, редкие здесь, должны были в глаза бросаться. Но, впрочем, его отсутствие нисколько меня не расстроило.

Побродив между столами туда-сюда и плотно перекусив, я решила, что помелькала достаточно и можно уже делать вид, что мне душно и пытаться выйти в сад. Даже дверь в углу неприметную выбрала. Кто же знал, что она ведёт на балкон!

Я вообще была уверена, что бальная зала на первом этаже, а вид открывался как будто со второго. Не спрыгнешь даже, хоть передо мной и расстелился сад.

Сдержав неподобающие ругательства, я развернулась и от испуга отпрянула, чуть не перевалившись через перила.

– Осторожно! – вскрикнул притаившийся в углу мужчина и буквально через пару мгновений уже прижимал меня к своей крепкой груди.

Сердце колотилось как бешеное. Я знатно переволновалась, когда поняла, что здесь не одна. Так ещё и горячие объятия, и прожигающий взгляд голубых глаз изрядно меня взволновали.

– Прошу прощения, я не знала, что здесь кто-то есть, – пробормотала я смущённо, надеясь, что мой акцент не слишком заметен.

– Ничего страшного, это я виноват, что прятался, – без особого раскаяния повинился незнакомец завораживающим баритоном, от которого у меня мурашки пробежали по телу.

– А вы специально прятались? – кокетливо спросила я, ожидая отрицательный ответ.

– Увы, – внезапно сознался собеседник и, наконец, выпустил меня из своих объятий.

К превеликому моему сожалению, выпустил.

6

Зато, когда он отступил на пару шагов, я смогла разглядеть его получше. Он был постарше меня, но не на много. Мужественный, коренастый, с тёмными волосами. Чувствовалась в нём аристократическая стать и какая-то безумно притягательная харизма.

Он тоже, не теряя времени, меня рассмотрел. Скользнул глазами по лицу, фигуре и остановился на самом выдающемся сегодня моём достоинстве. На декольте. Я не могла незнакомца в чём-то обвинять – сегодня оно смотрелось даже лучше чем обычно.

Правда взгляд у мужчины оказался такой голодный, что я невольно почувствовала себя дичью. И вспомнила кое о чём другом.

– А вы давно здесь? – поинтересовалась я невзначай.

– Да почти с самого начала, – честно признался собеседник.

И мне вдруг так жалко его стало! Торчит он тут, бедный, по неизвестным мне причинам не может насладиться банкетом! Все там веселятся, пляшут, а он из-за кого-то сидит здесь один-одинёшенька!

– Вы хоть поели? – укоризненно спросила я и получила вполне ожидаемый отрицательный ответ:

– Как-то… не подумал даже.

– Что же вы голодный сидите? – упрекнула я, покачав головой. – Давайте я вам хоть немного закусок принесу.

– Право, не стоит… – попытался он отказаться, но я осталась непреклонна:

– Нельзя так обижать поваров! Всё очень вкусно получилось, а вы даже не попробуете, если просидите здесь весь бал.

И после этого выскользнула в зал. Я прекрасно помнила, что вообще-то тут по другому поводу, но решила, что ничего не случится, если я немного отвлекусь, чтобы порадовать незнакомца. В конце концов, так я буду выглядеть менее подозрительно.

Ассорти из самого вкусного я набрала на свободную тарелку весьма быстро, выпросила у официанта поднос с двумя бокалами, после чего вернулась обратно.

При виде меня у мужчины в глазах что-то блеснуло, а на лицо наползла задорная улыбка.

– Я думал, вы придумали предлог, чтобы скрыться от меня, – честно признался он.

– Зачем мне нужен предлог, если я могу просто уйти? – пожала я плечами, не зная, куда бы поставить поднос. Скептично посмотрела на толстый парапет, и вдруг изумилась: – Надо же! Дождик перестал, что ли?

– Кажется да, – согласился со мной знакомец, забирая у меня еду. Оказывается, в углу прятался небольшой столик, за которым мы и расположились. Ещё и диванчики к нему прилагались мягкие! – Вам не нравится дождь?

– По настроению, – пожала я плечами. – А вам кто не нравится, что вы здесь прятались?

– Лишнее внимание, – пожаловался он и вдруг разоткровенничался: – Мне постоянно докучают на крупных мероприятиях, пытаясь решить свои проблемы. Я думал, раз сейчас маскарад, мне удастся затеряться. Даже волосы специально перекрасил. Но всё равно все меня узнали.

Здесь в моей голове зазвенел первый звоночек. Волосы, говорит, перекрасил. И мероприятия не любит.

7

– На балу же можно не разговаривать, – предложила я нерешительно. – Просто потанцевать. Или тоже не любите?

– Отчего же? – пожал мужчина плечами. – Потанцевать я не против, но все сеньориты мечтают выйти за меня замуж. А донны при супругах – сосватать своих дочерей, в крайнем случае соседских.

Прикинув возраст, я подозрительно спросила:

– Вы завидных холостяк?

– Богатый вдовец, – поправил он и добавил в мою копилку ещё одно подозрение. – Но я не спешу вновь вступать в брак, потому что у меня несколько дочерей. Моя супруга должна уметь найти к ним подход, а это не так просто.

Мне стало дурно от ситуации, но, собравшись с силами, я спросила:

– Сколько у вас дочек-то?

– Восемь, – беззаботно отозвался собеседник, и я поняла, что влипла.

Из всех мужчин в зале я умудрилась заболтаться именно с королём Баи, который прятался на балконе. Лучше не придумаешь.

– А вы, леди, не замужем? – хитро спросил мужчина и украдкой глянул на моё декольте.

Однако, прежде чем ответить, я нервно хихикнула и кокетливо уточнила:

– С чего вы взяли, что я леди?

– У вас имперский акцент, – сообщил мне этот венценосный детектив.

Я только порадовалась, что акцент этот из-за маски звучит не с моим настоящим голосом.

– Нет, я не самая завидная невеста, – попыталась я увести разговор в более безопасное русло. – У меня весьма… обременительное наследство, поэтому мне трудно найти жениха.

И мне даже самой понравилось, как ловко я описала свою ситуацию! Вроде и не соврала, а вроде и не сказала, что мой муж попадёт к отцу «в рабство» и будет вынужден тоже работать на госпиталь за идею. Ну, если, конечно, не найдётся какой-нибудь сумасшедший, который решит меня выкрасть. Я даже с удовольствием ему поддамся.

– Мне кажется человек, который по-настоящему любит, способен преодолеть любые трудности, – проникновенно заметил король.

Я честно пыталась держать лицо – даже щёки закусывала. Но затея полностью провалилась. Мой смех, казалось, даже в зале услышали! Но я искренне надеялась, что никто не пойдёт нас искать.

– Вы не верите в любовь? – проницательно уточнил собеседник.

– Умеренно верю, – задорно отвертелась я. – Она, наверное, существует, но не такая выдающаяся, чтобы ради другого человека гробить собственную жизнь. Всё равно в любви присутствует некоторый расчёт.

– Какая неромантичная леди, – усмехнулся король, успевая пробовать закуски.

Мне же хватало одного рулетика на шпажке – до того, как меня занесло на балкон, я уже наелась.

– А вы романтик? – поддела я, не представляя, что у правителя могут быть подобные чувства. Тем более после того, как он овдовел два раза.

– Есть немного, – скромно признался он.

– Значит, вы жену свою любили? – намеренно поддела я, словно пытаясь спустить этого ловеласа с небес на землю.

Не жаловала я, когда так противоречиво рассуждали о большой любви, но при этом флиртовали направо и налево. Однако, неожиданно он достойно сдержал удар.

– Любовь же не ограничена и разная бывает. Я дочерей своих всех очень люблю. И первую жену любил безумно, но она умерла очень давно. Не могу же я скорбеть вечно?

– И вторую любили? – заинтересовалась я, но он лишь покачал головой, поражая меня неожиданно честностью.

8

– Я был очень молод и неопытен, у меня на руках оказалось пять дочерей, им нужна была мать, я искал утешение и рассчитывал на наследника. Сейчас я понимаю, что не стоило мне этого делать. Я не смог дать ей того внимания, которое она хотела. Но вы не против, если мы больше не станем в такой хороший день говорить на печальные темы?

– Да, конечно, прошу прощения, что спросила, – тут же опомнилась я, но король внезапно поймал мою ладонь и доверительно сообщил:

– Если бы я не хотел этим делиться, то и не рассказал бы. Просто с вами почему-то мне хочется быть откровенным.

Я нервно хихикнула. Учитывая, что пришла сюда под маской и собиралась украсть крайне ценный плод, стремления были односторонними. Мне хотелось молчать в тряпочку и поменьше отсвечивать, но увы.

Как назло, ещё и закуски закончились, так что прикрыть рот мне было нечем. Но неожиданно на помощь мне пришёл сам король и предложил:

– Вы не хотите потанцевать?

– Я?! – опешила я, не зная как реагировать. Разволновавшись, я даже попыталась напомнить: – Но вы же сами прятались от лишних глаз?

– Но вы же сами предложили способ, чтобы мне никто не надоедал? – с усмешкой напомнил король.

Соображать требовалось быстро! Прокрутив в голове оба варианта, я понадеялась, что в большом зале во время танцев проще будет скрыться от излишнего внимания нежданного кавалера. С этими мыслями я и согласилась.

Гости встретили нас настороженным шёпотом. Принцессы смотрели с недоверием. Король же, как ни в чём не бывало, вёл меня под руку через весь зал, дав возможность аристократам и придворным на нас насмотреться. И почему-то при этом сиял как начищенная монета. Первоначальный план разонравился мне прямо на ходу.

Оркестр, видимо, подстраиваясь, оперативно завершил одну мелодию и, когда мы вышли в центр зала, заиграл следующую.

Король приобнял меня бережно, словно хрупкую куколку, и повёл в танце. Не слишком прижимаясь, но всё-таки находясь намного ближе целомудренного расстояния, он кружил меня по залу. Смотрел мне прямо в глаза, но при этом безукоризненно двигался, позволяя мне поймать ритм.

Мы не слишком мудрили с поддержками и поворотами, но всё же иногда партнёр позволял себе вольности. Рука, что обычно лежала между лопатками, иногда скользила вдоль позвоночника, вызывая нежный трепет во всём теле.

Мелодии сменялись. Мы с королём чувствовали друг друга всё лучше, становились во время танца немного ближе. И я бы даже слегка размечталась, но ясно помнила, зачем здесь нахожусь.

– Вы не спросите, кто я? – поинтересовался король после долгого уютного молчания.

– Нет, – улыбнулась я безмятежно.

– Вам не интересно? – вздёрнул он бровь.

– У меня есть определённые догадки, – пожала я плечами, – но если я спрошу напрямую, то мне придётся отвечать, кто я.

– А вы не хотите?

– М-м-м, – протянула я, не зная, как бы тактичнее ответить. – Я предпочла бы остаться таинственной незнакомкой. Так будет намного проще для всех.

– Как пожелаете, моя леди, – с лёгкой грустью отозвался король и внезапно порывисто признался: – Но вы можете называть меня Терренс.

Я вскинула голову, чуть приоткрыла рот, чтобы что-нибудь сказать… но пока соображала, что, собственно, следует сообщить в подобной ситуации, партнёр успел первым.

9

– Когда этот волшебный бал закончится, и мы снимем маски, вы сможете всё обдумать и оценить свои чувства. И, если захотите, пообщаться уже без лишней мишуры. Просто сообщите, что к Терренсу пришла его прекрасная леди-незнакомка, и я тут же всё брошу ради вас.

Хихикнула я от таких новостей скорее нервно. В конце этого волшебного бала я планировала его обокрасть и удрать куда подальше. Вряд ли после этого он с радостью примет леди-незнакомку.

Однако сейчас самой большой проблемой было придумать, как скрыться от столь пристального внимания самой важной персоны в королевстве. Но, к счастью, как только я попросила немного передохнуть и выпить по бокальчику, нашлись желающие срочно побеседовать с Терренсом.

Этим я и воспользовалась, чтобы незаметно, бочком-бочком пробраться к дверям – в этот раз точно в сад.

На улице стояла просто удушающая жара! Ну, в смысле, это была бы нормальная ночная погода, если бы меня не готовили к мороси и не нацепили плотное платье. Но сейчас меня всё это мало волновало.

Сердце прыгало так, словно собиралось приноровиться и выскочить через горло. Руки моментально вспотели. Я шла и вздрагивала от каждого шороха, радуясь только тому, что нужное мне дерево заметила сразу как свернула за угол дворца. И что из окон бального зала нужное место не видно.

Каблучки чуть стучали по брусчатой дорожке, только добавляя нервозности.

Фонари, вроде бы, исправно светили, но в нужный мне уголок их свет не добирался. Я не могла определиться, хорошо это или плохо. Вроде бы, меня никто в такой темени не должен заметить, но с другой стороны и я сама почти ничегошеньки не видела, пробираясь в бальном платье между кустами. Именно в этот момент я добрым словом вспомнила Хель, которая перед отъездом буквально напичкала меня артефактами! Зря я думала, что у неё на меня зуб.

Светящийся браслет оказался крайне кстати, когда я подошла к священному дереву. Ягоды в темноте друг от друга никак не отличались. Впрочем, когда я смогла их разглядеть, легче тоже не стало.

С изумлением вскинув брови, я осматривала сплошь обычные плоды, которые никакими целебными свойствами не обладали. Я даже подумала, что это дерево тоже потеряло свои магические свойства, но вовремя задрала голову.

– Да ёшкин-картошкин, – пожаловалась я в воздух без особого раздражения.

Все нужные ягодки висели наверху. Не то чтобы совсем высоко, но я на цыпочках не доставала. В прыжке тоже.

Вариант у меня оставался один. В бальном платье он был более чем ужасен, но выбора особо не осталось. Примерившись к веткам, я решила залезть на дерево.

Ну, как залезть – там нашлись подходящие прочные ветки, мне требовалось просто встать на одну, ухватиться за другую… О, в этот момент я поняла, что императрица тоже не желала моей смерти, иначе не стала бы требовать сделать на моём платье отстёгивающуюся нижнюю часть. Под рюшами и кринолином у меня пряталась летящая юбка до колена по последней драконьей моде[1].

Избавилась от лишнего груза я проворно и осторожно поставила пышную юбку стоять возле ближайших кустов. Мне казалось, чтобы добраться до цели, мне хватит просто просунуть ногу между стволом и крепкой нижней веткой. Что я в общем-то, я прямо в туфлях и сделала, ухватившись за ветки повыше.

Однако, что-то пошло не так!

[1] Подробнее про драконью моду можно прочитать в книге «Женить и обезвредить вредного дракона» https://litnet.com/shrt/ucrb

10

Точнее, я просто не рассчитала соотношений нужной высоты, моего роста, веток, длины рук… Короче говоря, мне потребовалось забраться ещё немножечко выше. А потом ещё. И чуть дальше.

В сгибе одной ветки у меня застряла туфля. Я нецензурно, но негромко выругалась, надеясь, что, когда я получу ягоды, как-то решу проблему со своей обувью. Или её потом достанет и спрячет кто-нибудь из четырёх выделенных мне шпионов, которых я, правда, в глаза не видела.

В любом случае, решать проблему стоило позже. Надеясь, что ветка под моим весом не треснет и к моим преступлениям не добавят ещё и порчу священного дерева, я потянулась уже за ягодой, как вдруг услышала голос короля:

– Зачем вы залезли на дерево?

От неожиданности я вздрогнула, покачнулась и, сорвавшись, ухнула вниз. Летела я недолго, мысленно успела перебрать, какой перелом каким зельем лечить. Однако, не дойдя ещё до конца списка, я вдруг поняла, что меня поймали.

Я очутилась на руках у короля, который вовремя подбежал к нужному месту. Сердце бешено стучало, а мы оторопело смотрели друг к другу в глаза.

– С вами всё в порядке? – взволнованно спросил Терренс.

– Да, благодарю, – вежливо ответила я. – Со мной всё хорошо, так, мелкие неурядицы.

И словно невзначай убрала листик из своего декольте. Король тут же перевёл туда взгляд и ненадолго отвлёкся. Я же судорожно придумывала, как объяснить застрявшую туфлю и приставленную к кусту бальную юбку. Но времени мне не хватило – Террен, нахмурившись, уточнил:

– Зачем вы туда забрались? Вы же могли…

Что я могла, я не дослушала. Я поняла, что надо валить. Сумею скрыться – у меня будут ещё шансы выкрасть эту чёртову ягоду. А окажусь в тюрьме… я даже думать о подобных ужасах не желала.

Решение пришло мгновенно. Развернув свой браслет, я засветила королю вспышкой прямо в глаза и, пользуясь моментом, спрыгнула на землю. И рванула.

Не знаю, куда я неслась, но главной целью моей были углы. Углы, стены, деревья и прочие прикрытия, за которыми я могла спрятаться и запутать преследователей.

Хотелось бы, конечно, сказать «преследователя», но я прекрасно слышала, как Терренс кричал:

– Найдите её!

И, судя по всему, к поискам подключилась дворцовая стража.

Внезапно разыгравшийся ветер свистел со всех сторон, мешая, кажется, не только мне, но и преследователям. Я успела снять оставшуюся на мне туфлю и бежала с ней в руках, чтобы не оставлять за собой лишних следов. То и дело меня с разных сторон подгоняли крики:

– Она побежала сюда!

Ох, если бы я ещё и знала, куда это «сюда»! Петляла я как пьяный заяц, честное слово.

Буквально чудом мне посчастливилось просочиться через калитку в какой-то огороженный закуток без окон-без дверей. И я решила, что пришло время перевоплощаться.

Первым делом из камня-чемодана – как я его называла – у меня на груди, я достала запасные туфли на низком каблуке, которые сразу скрадывали мой рост. Строгое платье, которое, словно халат, застёгивалось на все пуговки спереди, надеть поверх остатков бального я смогла без посторонней помощи и за считанные секунды. А после с удовольствием сняла маску.

Я уже предвкушала, как, дождавшись момента, сигану через забор и затеряюсь среди жителей столицы. Однако планам моим помешал напряжённый девичий голосок:

– Как вы это сделали?

11

Медленно, категорически не желая смотреть в глаза реальности, я повернула голову. В дальнем углу, который я не заметила, стояла старшая принцесса. Хрупкая девушка с вьющимися золотистыми волосами серьёзным противником не казалась. Но-о-о… инкогнито моё она раскрыла. После этого сбежать незамеченной я уже не могла.

– Как ты изменила внешность? – ещё раз строго повторила принцесса.

Желая усыпить её бдительность, я приподняла руку, в которой держала артефакт, и пояснила:

– Маска. Всё дело в ней.

Не знаю, как собиралась поступить моя собеседница, но тут вдали кто-то крикнул:

– В саду принцессы Цересы смотрели?

И я вздрогнула, насторожившись. В этот момент я напоминала себе затравленного зверя, готового бросится на кого угодно в попытке сбежать. Однако сильно сомневалась, что подобный настрой мне поможет.

Я вообще не могла предположить, что меня спасёт в такой-то ситуации.

– Если ты отдашь мне маску, я тебя спрячу, – внезапно предложила принцесса под топот стражи, которая приближалась к моему укрытию.

Повторять дважды мне не пришлось. Выбора, кроме как довериться этой незнакомой девушке, у меня не осталось. Торопливо подскочив к ней, я вложила маскировочный артефакт в её ладонь и прошептала:

– Забирай.

К счастью, обманывать меня принцесса не собиралась. Приоткрыв дверь за моей спиной, она буквально впихнула меня туда, а сама не вошла.

Успели мы буквально в последние минуты. Не успела я сосчитать до десяти, чтобы отдышаться, как услышала мужской бас:

– Добрый вечер, ваше высочество Эспина Амарийя!

– Добрый вечер, благородные доны, – степенно ответила принцесса. – Что привело вас сюда в столь поздний час? Я ушла с бала и заглянула в сад сестры перед сном, чтобы подышать свежим воздухом, а вокруг какие-то крики.

– Просим прощения, что потревожили ваш покой, принцесса! – галантно извинился мой преследователь. – Мы ищем женщину. Рыжую такую, почти красную, яркую. В жёлтом платье. Она случайно к вам не забегала?

– Нет, – без запинки ответила принцесса и тут же поинтересовалась: – А почему вы её ищите?

В этот момент воцарилось внезапное молчание. Я даже ухом к двери прижалась, боясь, что просто не могу расслышать ответ. Однако, помявшись и пошептавшись между собой, мужчины выродили лишь:

– Не знаем, ваше высочество. Его величество приказал поймать, а о подробностях мы расспросить не успели.

– Что ж, желаю вам удачи в поисках, – тут же намекнула принцесса, и, рассыпавшись в извинениях, преследователи удалились искать меня дальше.

Сразу же после этого моя спасительница зашла в тёмный коридорчик, в котором стояла я. Тянуть она не стала и взяла быка за рога, в лоб спросив:

– И что ты сделала?

Вздох у меня вышел тяжким. Говорить правду не хотелось, но обманывать смысла не было. Принцессе ничего не стоило проверить мои слова, а я вряд ли смогу покинуть дворец без её помощи.

– К сожалению, ничего, – попыталась я отвертеться, но не вышло

– А что собиралась? – прозорливо уточнила спасительница.

12

– Ягоды священного дерева принцессы Фрамбуессы, – пояснила я уклончиво туманно добавила: – Очень нужно!

В ответ собеседница лишь оторопело хлопнула глазами и непонимающе поинтересовалась:

– А к чему такие сложности? Ими в других странах охотно торгуют.

– Торговали, – поправила я. – Волшебных ягод на них больше нет.

– Ох, – вздохнула она понимающе, но всё же попыталась меня подловить: – Но можно же было у нас просто попросить…

– Просили, – недовольно ответила я. – Пятнадцать запросов, но ваш отец не соглашается и не торгуется. Взамен он потребовал найти каждой из вас женихов со статусом не ниже наследника герцогства.

Кажется, что-то в моём рассказе нашлось крайне личное, потому что принцесса закатила глаза и вздохнула:

– Папа…

И слышалось в её голосе нечто такое, что я сразу поняла: мне поверили. Впрочем, долго вздыхать она не стала и перешла прямо к делу:

– Я прошу прощения за своего отца. Не знаю, как исправить эту досадную ситуацию, но попытаюсь помочь. Однако, для этого тебе лучше остаться во дворце. Да и в любом случае выбраться отсюда сейчас будет проблематично.

Я только глаза вытаращила, ошарашенная её словами. Но, прежде чем я успела возразить, принцесса проворно пояснила:

– А заодно я бы хотела тебя попросить немного нам подсобить. Так сложились обстоятельства, что накануне бала к нам приехала новая гувернантка. Сестрёнки слегка переборщили с шутками, и она сбежала уже через два часа. И поскольку это десятая гувернантка за полгода, папа очень расстроится, когда узнает…

Не совсем понимая, я вздёрнула бровь.

– Давай мы скажем, что это ты, – обезоруживающе улыбнулась принцесса.

Варианты я просчитала на скорости бегущего дракона, поэтому почти сразу поняла, что выбора у меня особо нет. А эта маскировка довольно неплоха. Только уточнила на всякий случай:

– Никто не поймёт, что вы вдруг человека подменили?

– Слуги не знают, что к нам приехала гувернантка – она представилась только мне и девочкам. Отец в то время как раз отсутствовал. И он даже не в курсе, как её зовут – просто невестка герцога Аира пообещала подобрать кого-нибудь подходящего в империи.

– Ага, – оторопело кивнула я и сразу предупредила: – Только я ничего не понимаю в воспитании детей.

– Поверь мне, никто здесь ничего не понимает в воспитании принцесс, растём как трава, – фыркнула собеседница не слишком довольна. – Но все считают, что они самые умные. Тебе главное не пытаться диктовать сёстрам, что делать, а я предупрежу их, чтоб тебя не обижали.

Мне оставалось надеяться, что принцессы не увлекаются ничем предосудительным. Ну или что я хотя бы сумею их прикрыть до тех пор, пока не достану нужные мне ягоды.

– По рукам, – согласилась я, и, к моему удивлению, собеседница тут же мне руку и притянула.

– Можешь звать меня Эсси, – предложила она и на всякий случай ехидно уточнила: – Старшая принцесса королевства Бая.

– Уна, – ответила я на рукопожатие и тоже приоткрыла завесу тайны: – Дипломированный зельевар.

13

После этого Эсси повела меня по винтовой лестнице вверх, потом какими-то тайными коридорами без окон и, наконец, мы вышли в огромный зал, в котором, не смотря на поздний час, уже в ночных сорочках собрались оставшиеся семь принцесс. Которые одновременно повернулись к нам и озадаченно меня изучали.

Насколько я помнила, самой Эсси ещё не исполнилось двадцать – она пока не получила благословение королевского рода. А самой младшей девочке на вид казалось лет двенадцать-тринадцать. Что дочки у правителя Баи от разных королев, можно было понять сразу: те что постарше имели рыжие, у некоторых даже немного красноватые волосы, две младшие были брюнетками. Светлыми волосами в отца, кроме Эсси, пошла только одна из сестёр.

– Знакомьтесь, это Уна, – радостно оповестила всех моя провожатая, но энтузиазма никто не разделил, поэтому ей пришлось пояснять: – Она будет притворяться нашей гувернанткой вместо той, сбежавшей.

– Здравствуйте! – улыбнулась я как можно более доброжелательно, но настороженность не прошла.

– О боже! – пробормотала вторая по старшинству принцесса – с красновато-рыжими волосами и проницательно уточнила: – Просто притворяться? За спасибо?

Мы с Эсси переглянулись. Я не знала, что и кому можно озвучивать, но какую-нибудь неподозрительную мотивацию придумать стоило.

– Нет, Фреса, у Уны свои цели, но нам они не навредят, – ответила за меня моя спасительница.

Я же про себя, чтобы легче запоминались все имена моих временным подопечных, взяла на заметку, что Фреса в переводе на высший язык – клубника. Так запомнить вторую принцессу стало немного легче.

– А на горох она нас ставить не будет? – спросила самая младшая из рыженьких девочек.

– Или заставлять весь день читать вслух молитвенные манускрипты древней религии? – вторила ей близняшка.

– Какой ужас! – высказалась я, услышав о подобных зверствах. – У вас гувернантки из исправительных колоний что ли раньше были? Ничего подобного я не допущу!

В этот момент девочки заметно оживились. Я стала им казаться намного более приятной личностью.

Покои для новой воспитательницы уже стояли подготовленные и примыкали к большой гостиной принцесс. Поэтому долго мариновать меня не стали, а почти сразу отправили спать.

Только оказавшись в одиночестве, я, наконец, смогла выдохнуть. С удовольствием бы рухнула на кровать, но у меня оставалось одно крайне важное дело.

В кулоне-чемодане, помимо прочих полезных вещей, пряталось маленькое карманное зеркальце. Честно сказать, у меня не было уверенности, что метод сработает. Но, тем не менее, я прилежно постучала по гладкой поверхности – как инструктировали.

Не успела я как следует попереживать, что поздно, как тут же увидела взволнованные лица императора с супругой.

– Уна, с тобой всё в порядке? – тут же затараторила императрица, пытаясь разглядеть пространство позади меня. – Нам передали, что во дворце суматоха и какую-то женщину пытаются поймать… мы волновались!

– Всё в пределах погрешности, – выдохнула я, слегка расслабившись от такого приветствия. Если за мою сохранность так переживают, то, возможно, срыв планов воспримут без трагических последствий. – Я не смогла достать ягоды – нужные висели слишком высоко. И, к сожалению, привлекла лишнее внимание. Однако мне удалось под своим настоящим лицом занять место гувернантки принцесс…

14

Лица венценосной четы стоило видеть, но я старалась свои эмоции всё же придержать. Совершенно не подходящее время гордиться собственной везучестью.

– План переходит в долгосрочную фазу, я правильно понимаю? – уточнил император, просчитав кое-что в своей голове.

– Совершенно верно! – отрапортовала я. – Как-нибудь среди ночи мне будет проще добраться до желаемого.

– Хорошо, – кивнул собеседник и тут же спросил: – От нас что-нибудь требуется?

– Хотелось бы, – не стала я отказываться, уже сообразив, чего мне не хватает. – Я не рассчитывала на затяжное путешествие – у меня всего два-три платья, да и камень-артефакт не хочется светить. Мне бы какой-нибудь чемодан с вещами. И, возможно, рекомендательное письмо… от кого-нибудь. Сбежавшую гувернантку, место которой я заняла, подбирала невестка герцога Аира. Не знаю, что она обещала, но, наверное, нужно что-то на моё настоящее имя. Мало ли кто справки будет наводить.

– Это не сложно, завтра с утра всё будет, – покивал император, а я только посочувствовала тем, кому эту ночь предстоит не спать.

Я, конечно, ничуть не сомневалась в возможностях Йена Первого, однако, когда с утра ко мне пришла служанка с чемоданом, протянула папку с безукоризненными рекомендациями, где стояли все подписи и печати, и сообщила:

– Если что-то понадобится, можете обращаться в любое время, – честно сказать, я впечатлилась!

Эсси вместе с близняшками забежала ко мне в ночной сорочке, ещё до прихода их личных горничных, а я сидела уже собранная.

– Уна, я вчера совсем не подумала! Тебе же какие-нибудь рекомендательные письма надо изобразить… Хорошо девочки подсказали!

– Ничего не надо! – улыбнулась я, поднимая документы. – У меня уже всё есть, все печати и подписи прямо из империи. Поддельные, полагаю, но, надеюсь, ваш отец не станет рыть глубоко.

Близняшки только рот приоткрыли, а потом восторженно выпалили:

– Ух ты! А у нас тут имперские шпионы есть, да?!

– Не говорите глупостей, – одёрнула их старшая сестра. – В любой уважающей себя стране есть имперские агенты. Мы же не Курвосакия какая-то, где все свои, ничего интересного, а главные новости потом доложат боевые маги.

Отношению и даже некой гордости, что у них тут есть что подслушивать, я почти восхитилась, однако поспешила поправить:

– У вас немного устаревшая информация. В Курвосакии, после того как за местного принца вышла замуж наша аристократка[1], сейчас тоже такой поток приезжих, что есть где шпионам затесаться. Хотя вообще все новости оттуда передают напрямую через следующую герцогиню Игнис[2], – и подшутила: – Полагаю, геополитику нам придётся немного подтянуть, но это успеется. Давайте для начала очаровательные сеньориты представятся – начну вас постепенно запоминать, чтобы не всех сразу.

– Джинда, – сообщила с небольшим реверансом та, что вчера спрашивала про горох, и проказливо добавила: – Но тебе можно просто Джинни, мы же подельницы.

– Цереса или просто Цеса, – сообщила её сестра.

А я про себя отметила, что близняшки у нас вишенка с черешенкой. После этого я отправила девочек приводить себя в приличный вид, завтракать, а потом уже прорываться на аудиенцию к королю.

[1] Историю про королевство Курвосакия можно почитать в книге «Возьми меня в свой плен» https://litnet.com/shrt/ucnL

[2] Историю про следующую герцогиню Игнис Орихиме можно прочитать в книге «Секрет генерала» https://litnet.com/shrt/uctL

15

Накормить меня, впрочем, прислуга решила вместе с принцессами. Лёгким-лёгким завтраком, в котором травы было больше чем даже овощей. Я бы, конечно, сказала, что это слишком мало для растущего организма, но встревать не стала. Хотят девочки лёгкой пищи – я себе потом где-нибудь найду булочку с маслом.

После завтрака мы с Эсси и ещё одной пока незнакомой мне принцессой сразу же отправились к королю. Шли длинными-длинными коридорами, сперва встречая людей лишь изредка, а затем проходя какую-то бесконечную очередь скучающих, зевающих, переживающих… Когда мы добрались до дверей кабинета, то Эсси, поздоровавшись, предупредила стражу:

– Прибыла новая гувернантка.

Учитывая, длинных хвост из жаждущих попасть в кабинет к Терренсу, я предполагала, что принцессы сейчас отправятся к себе, а меня пристроят куда-то в конец. И возможно ближе к ужину я попаду на приём. Я же сейчас не прекрасная леди-незнакомка, а обычная воспитательница для девочек.

Однако стражник, попросив подождать, ненадолго скрылся в кабинете, а затем, словно раньше времени вытолкав оттуда посетителя, разрешил нам зайти. Естественно, я посчитала, что подобное отношение из-за принцесс.

Терренс – статный и величественный – сидел в своём кресле и наблюдал за нами. Цепко ловил взглядом голубых глаз каждое движение, словно оценивая наши приветственные поклоны. Даже украдкой я успела разглядеть, что без маски он необычайно красив. Ухожен. Гладко выбрит. Никогда бы не подумала, что у него старшие дочери почти брачного возраста.

– Леди Унара Температ приветствует великого короля Баи Терренса дель Гранде, – чинно произнесла я, слегка смущаясь, что со своими правителями здоровалась менее торжественно. Вообще как-то неловко с ними вышло. – Я приехала из империи в качестве гувернантки для великих принцесс.

– Добрый день, леди Унара! Очень рад, что вы откликнулись на наше предложением. Прошу, присаживайтесь! – указал Терренс на кресло напротив.

Девочки устроились на гостевом диване чуть в стороне.

– Разумеется, я безмерно доверяю мнению нашедшей вас леди из герцогской семьи Аиров, но всё же хотел бы, чтобы вы немного рассказали о себе.

– Вот моё рекомендательное письмо, – сразу же заявила я, передав через секретаря документы королю.

В этот момент случайно встретилась с Терренсом глазами и непроизвольно задержала дыхание. Он смотрел на меня безумно страстно, так что внутри всё буквально закипало и переворачивалось. Я чуть было не забыла, зачем здесь нахожусь, но, вовремя опомнившись, начала рассказывать:

– Я единственная дочь виконта Температа, с отличием окончила факультет зельеварения королевской академии Артефактума, сразу же после этого меня уговорили поработать гувернанткой для детей барона Люкса.

– У барона? – тут же зацепился за разницу в статусах Терренс.

Да, по идее виконт находился на ступень выше чем барон. Правда, с папиной благотворительностью мы настолько ушли в минус, что половина столичных торговцев точно была богаче нас. Но для короля Баи я приготовила более презентабельный ответ:

– Барон Люкс – начальник охраны их императорских величеств Йена Первого с супругой[1]. Я не могла отказать подобной просьбе.

[1] Рассказ про начальника императорской охраны и его возлюбленную называется «Подвиг для прекрасной дамы» https://litnet.com/shrt/ucqe

16

Король понимающе закивал, но всё же на этом не успокоился:

– А почему вы покинули эту семью?

Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Собеседовал он меня как будто у него тут очередь из специалистов с рекомендациями стояла, а не бежала. Но, не дрогнув, с неизменной улыбкой я пояснила:

– Мои воспитанницы Камилла и Оливия в этом году стали достойными фрейлинами императрицы вместо сестёр Маре. Мои услуги больше не требуются.

Ответом Терренс остался доволен, а я порадовалась тому, что узнавала от знакомых последние сплетни в империи. Иначе бы так и не смогла понять, кем вообще подписана рекомендация и почему.

– С сегодняшнего дня вы будете занимать должность старшей гувернантки моих дочерей, – торжественно начал король, и я навострила уши. Опыт подсказывал, что сейчас мне сообщат мои обязанности, и не обманул. – Вам нужно следить за расписанием всех девочек, их здоровьем, проводить занятия по этикету и другим дисциплинам, какие вы сочтёте нужными, чтобы готовить их к браку и будущей взрослой жизни. Под вашим началом будет находиться вся прислуга женского крыла. Вы можете подбирать нужных учителей по специальным предметам, помимо тех, которые уже обучают принцесс.

Я с достоинством кивнула, хотя на самом деле от свалившейся на меня ответственности хотелось икнуть и попятиться. Соглашаясь на эту аферу, я думала мне просто предстоит тихонечко сидеть в комнате девочек и не отсвечивать. А тут у меня внезапно оказался целый штат подчинённых.

– Обо всех важных изменениях докладывайте лично мне, – доброжелательно улыбнулся Терренс, уж не знаю, что пытаясь сказать. – И бюджет тоже согласовывайте лично со мной. Так же минимум раз в неделю я бы хотел слушать ваш доклад обо всём.

После этих слов мне подурнело ещё сильнее. Я даже прикинула, не удастся ли мне за неделю сорвать нужные ягоды и драпануть обратно в империю, сверкая подковами самой быстро лошади. Однако предчувствие подсказывало, что губу лучше не раскатывать. В таких планах, где всё слишком легко и хорошо, неминуемо вылезают подвохи.

– Как прикажете, ваше величество! – пообещала я на публику. – Будут ли ещё важные инструкции? Пожелания?

– Пожалуй, нет, – решил Терренс удовлетворённо и, словно только этого и ждал, степенно обратился к дочерям: – У вас есть какие-то вопросы ко мне, девочки?

Не знаю, о чём думал король в данный момент, но девочки энтузиазма не проявили. Лишь переглянулись украдкой, после чего ещё незнакомая мне принцесса с длинным рыжим хвостом уточнила:

– Мы не смеем отвлекать вас, отец, однако, должна заметить, у вас сегодня непривычный цвет волос. Вы планируете и дальше красить ваши прекрасные золотые кудри в чёрный?

– Нет, Роси, – вздохнув, покачал головой Терренс. – Это был… порыв перед балом, однако зелье для окрашивания оказалось крайне стойким. Я не смог его смыть.

В этот момент почему-то все в кабинете не сговариваясь посмотрели на меня: принцессы, король, секретарь и даже безучастная ранее охрана. Только я намёк не поняла и, вежливо улыбнувшись, уточнила:

– Прошу прощения? В чём дело?

– Леди Унара, вы ведь по образованию зельевар? – шкодливо напомнила мне Роси. – Возможно, вы поможете с этой проблемой или внесёте какую-то ясность?

17

На короля я посмотрела скептично, но всё же призналась:

– Я, конечно, могу попытаться, однако для этого мне потребуется прикоснуться к волосам его величества. И не просто ткнуть пальчиком издалека, а основательно в них покопаться. Не уверена, что подобное уместно.

– Уместно! – тут же воодушевился Терренс, словно только этого предложения и ждал. – Признаться, мне хотелось бы побыстрее вернуть свой цвет волос – всё же это символ королевской семьи Баи.

На всякий случай я посмотрела на охранников, которые кивнули в знак одобрения. Ворчать в подобной ситуации, что вручать голову правителя всяким подозрительным гувернанткам – плохая идея, я не стала. Я же не хотела навести на себя лишние подозрения? Поэтому, поднявшись со стула, я осторожно подошла к Терренсу со спины и чуть наклонилась.

Пряди, несмотря на краску, оказались гладкие словно шёлк. Они буквально проскальзывали в моих руках, пока я их оценивала, осторожно задевая кожу головы у мужчины. Не знаю, казалось мне или нет, но у него даже дыхание изменилось, пока я разбиралась с проблемой. Он то вбирал воздух и замирал, то судорожно выдыхал.

Я понимала, что нужно заканчивать осмотр, но не могла себе отказать в маленькой прихоти и немного продлить удовольствие. Однако, дольше рассматривать королевские локоны было подозрительно, и пришлось убрать руки и резюмировать:

– Если я правильно поняла, то нам повезло. Состав не окрашивающий, а маскировочный.

– А в чём разница? – тут же заинтересовался король.

– В первую очередь в цене, – хмыкнула я, подозревая, что кое-кто не глядя схватил самое дорогое зелье. – Краска постепенно вымывается, отрастают корни, цвет можно выкрасить поверх прежнего. Маскировка же держится как влитая, мешает волосам расти, при долгом использовании портит кожу головы и убрать её можно только специальным составом. Но, думаю, я сумею в ближайшие дни подобрать нужное зелье.

– Буду крайне признателен, если у вас получился, – любезно сообщил Терренс и предложил заходить в любое время.

Я подумала, что вместе с принцессами. Ну и вообще мне казалось, что вся эта любезность исключительно из-за дочерей, о которых он так печётся. В крайнем случае из-за редкого зелья. Однако Роси, стоило нам отойти от очереди на приличное расстояние, внезапно со смехом заявила:

– Папа, как всегда, в своём репертуаре!

– В каком? – заинтересовалась я.

– Крайне внимателен к нашим гувернанткам, – закатила глаза Эсси, явно не слишком довольная этим фактом.

– Он, наверное, о вас заботится? – предположила я, но девочки лишь дружно рассмеялись.

– Когда мама умерла после родов Джинни и Цесы, он в тот же год женился на нашей гувернантке, сеньорите Беренджене, – со странным цинизмом в голосе просветила меня Роси. – И всех гувернанток после неё всегда приветствовал с излишним энтузиазмом. Они всегда проходили к нему на приём вне очереди, в то время как мы подобной привилегией не пользуемся.

Что-то между словами Терренса и его дочерей не билось, но я не рискнула в этом разбираться. В конце концов, моя главная цель росла в дворцовом саду, а остальное только мешалось. Однако из любопытства я всё же спросила:

– Вы поэтому гоняете гувернанток?

18

– Нет, – рассмеялась Эсси. – Они сами напрашиваются. Все почему-то думают, что выйти замуж – это единственное призвание принцесс. И ради этого надо жизнь положить и ничем больше не заниматься.

– Как по мне – сомнительная перспектива, – с вызовом дополнила Роси. – Брак и так сомнительная штука, так ещё и напрягаться ради него. Лучше уж саму себя обеспечивать всю жизнь.

– А зачем вам напрягаться? – наморщилась я, не совсем понимая логику. – Вы же из одарённого природой рода дель Гранде. Всех ваших бабушек принцы и герцоги с руками отрывали, так ещё и очередь стояла. Причём, чем интересней был дар, тем больше становилось желающих. Вам просто нужно дождаться двадцати лет, когда он пробудится – и вы самые завидные невесты на всём континенте.

Девочки не сговариваясь резко остановились. И я на всякий случай тоже. На меня смотрели так, словно я сообщила какую-то невиданную новость.

– И что, для замужества даже не обязательно иметь идеальную фигуру, декламировать зарубежную поэзию на пяти языках и уметь музицировать? – с подозрением уточнила Роси.

– В вашем случае достаточно знать этикет страны проживания и не прослыть заранее сумасшедшей, – усмехнулась я, немало озадачив девочек. – Чтобы заработать на жизнь собственным трудом потребуется намного больше усилий.

Ингредиенты для снимающего маскировку зелья достать оказалось не сложно, подходящие инструменты я всегда носила с собой – на балу тоже их таскала в камне-артефакте. Оставалось найти подходящий угол для работы, однако я не ожидала, что все принцессы захотят понаблюдать за процессом.

– Ты сможешь работать прямо здесь? – предложила самая младшая тёмненькая Мэдди, отложив блокнот, с которым постоянно сидела.

– Пожалуй, да, – согласилась я, рассудив, что за длинным столом принцессам будет легче рассесться и не придётся лезть мне под руку ради места «в первом ряду».

Движения казались привычными. Я нарезала, перемешивала и дожидалась нужных реакций, но делала всё это под восторженными взглядами девочек. И отчего-то наслаждалась этим.

– Как у тебя ловко всё получается, – заметила вдруг вторая брюнетка – Ари. – Я тоже так хочу научиться. Может, тогда у меня получится крем, который обычно не выходит.

– Крем? – удивилась я.

– Да, Ари у нас любит готовить сладости, но поскольку принцессам не положено ни возиться на кухне, ни есть, делает это тайком от всех ночью, – объяснила Эсси.

– А я хочу так же научиться и поступить в академию, – внезапно огорошила Джинни. – На зельевара, как и ты. А потом потеряться в Артефактуме и жить сама по себе, чтоб никто не указывал. И никакого замужества.

– И любовников можно завести целый полк, – вторила ей близняшка Цеса, а я чуть не поперхнулась.

Надо потом как-нибудь намекнуть девочкам, что слухи о развратности королевства Артефактум слегка преувеличены.

– И корсеты все выкинуть! – внезапно подытожила вторая по старшинству клубничка Фреса, излишне тяжело вздохнув. Мне показалось, она даже всплакнула украдкой, но я не присматривалась.

У меня аж ложка чуть из рук не выпала. Пока девочки яро поддерживали эту мысль, ругая неудобные платья с жёсткими корсетами направо и налево, я деликатно подбирала слова. Вообще хотелось крушить, но я понимала, что так дела не решаются.

– Дорогие мои, – мило поинтересовалась я, когда поток ругани спал, – а вы что же, до сих пор носите эту древность?

19

– Естественно, – пожаловалась Роси, скривившись. – Нам ведь обязательно нужно выйти замуж да не за кого-нибудь, а за принцев или герцогов. Для этого нужна осиная талия, которая без корсета не появится.

У меня дёрнулся глаз.

– И кто это придумал?

Принцессы лишь недоумённо переглянулись и сообщили:

– Да все гувернантки об этом твердили. Никто не возражал. Ну и у нас в стране каждая уважающая себя аристократка с малых лет носит корсет.

Я только выдохнула, переполненная злостью. Нет, я знала, что так обстояли дела полвека назад, во времена моей бабушки. Но сейчас-то всё изменилось.

Мало того, что все именитые целители давно признали вред подобного орудия пыток, особенно для маленьких детей. Так ещё и знатные дамы самых крупных государств отказались от корсетов хотя бы в повседневной носке. Дольше всех на банкетах держалась империя, но и то!

В общем, я поняла, что надо срочно что-то предпринять, однако срочно сменить весь гардероб восьми принцессам разом я не могла хотя бы потому, что подобных денег на ежемесячное содержание никто не выделял. Действовать требовалось хитростью!

Я специально дождалась вечера и уже после ужина, когда Терренс завершил приём просителей да и вообще свою работу, отправилась к нему в личные покои. Охрана меня даже пускать сперва не хотела, но я заверила, что его величество меня очень ждёт, а потом сообщила, что я новая гувернантка принцесс. И вот тогда обо мне соизволили доложить.

– Добрый вечер, леди Унара! – тепло приветствовал меня король, но с некоторой настороженность. – Что-то у девочек произошло?

– Я зашла занести вам зелье, – уклонилась я от прямого ответа, показывая баночку с густой мазью. – Вы не возражаете, если я сама его вам нанесу? Просто рецепт требует особо обращения…

– Никаких проблем, – доброжелательно улыбнулся Терренс, заглядывая мне прямо в глаза. И от чего-то от этого прямого зрительного контакта у меня вдруг дрогнуло сердце. – Сейчас мой камергер подготовит всё необходимое.

Личный слуга короля не только моментально принёс всё необходимое, включая таз с водой и полотенца, но и остался стоять подле нас, на случай если мне что-нибудь понадобится. Ну или на случай, если малознакомая женщина посмеет сотворить с правителем нечто непотребное – всё-таки мыть королевские волосы наедине это довольно опасное занятие.

Терренс, правда, никакого волнения не испытывал. Сев на стул, он запрокинул голову над тазом и позволил мне медленно распределять состав. Неспешно массировать корни волос и обрабатывать всю длину, которая постепенно светлела от моих усилий. Мне почему-то нравилось это занятие, и я не торопилась, наслаждаясь своей работой. А король с закрытыми глазами умудрялся чуть ли не урчать от удовольствия и умиротворённо улыбаться.

Я решила, что это подходящее время для важной беседы.

– Знаете, ваше величество, – начала я вкрадчивым шёпотом, стараясь не допускать в голос и нотки волнения или возмущения – чтобы не сбить настрой Терренса. – На самом деле сегодня я обнаружила одну досадную неприятность.

20

– Какую же? – с готовностью исполнить любую мою просьбу отозвался король.

– Гардероб принцесс совершенно отстал от моды, – притворно вздохнула я, прекрасна зная, что все мои речи про здоровье могут пропустить мимо ушей.

– Как это? – даже открыл глаза Терренс от удивления. Подобной вопиющей ситуации он совершенно не ожидал.

– Корсеты, – пояснила я словно между делом. – Ни в одной крупной стране их уже толком не носят. Дольше всех держалась империя, но и там их носили только на крупные светские мероприятия, а в последнее время отказываются совсем. Её высочеству Эспине вскоре предстоит свадьба с наследником имперского герцогства, а её гардероб… ох!

Притворно покачала я головой, однако король, как я и ожидала, попытался сопротивляться:

– Но, я слышал, сеньоры носят их ради осиной талии…

– Смею заметить, от них уже везде отказались, а осиная талия никуда не делась, – выдвинула я аргумент и попыталась давить на статус. – Если принцессы в подобном виде появятся в других странах, то мне страшно представить, кого увидит в них местная знать. Чахлых провинциалок из прошлого века? Нельзя допустить подобного! Вот вы кого в женихи присматриваете?

Терренс задумался, явно перебрав приличный список, и осторожно предположил:

– В Артефактуме принцы подходящего возраста…

– Там уже совершенно другая мода, леди даже в брюках в свет выходят, – тут же доложила я и припечатала для весомости: – Даже пока я там училась подобное было. У драконов, кстати, тоже. А вы же сами понимаете, что среди драконов можно найти неплохих кандидатов.

– Да, пожалуй, – протянул король. – Ещё принц Джениуса до сих пор холостяк.

– А там вообще никогда про корсеты не слышали! – напомнила я. – И женщин там предпочитают крепких, чтобы могли родить много наследников. С осиной талией туда вообще нельзя.

– Пожалуй, вы правы, – благодушно согласился со мной Терренс, видимо, вспомнив там ещё подходящих женихов кроме принца. – Надо сменить гардероб Эсси и Фресы – они уже перестали расти, пора собирать приданное…

– Ох, понимаю, конечно, сменить гардероб у всех девочек средств не хватит, – надавила я на больное мужское самолюбие, и собеседник тут же возмутился:

– Что значит «средств не хватит»?! Леди, поосторожней с выражениями! Бая, несмотря на свои небольшие территории, богатейшая страна! Уж на гардероб своих любимых дочерей я найду средства!

– Отрадно это слышать, потому что всем девочкам стоит привыкать ходить в одежде другого покроя. Этому тоже нужно время научиться. Да и, если оставить младших принцесс в старомодных платьях, могут пойти неприятные сплетни…

– Вызывайте завтра модистку, привлекайте королевских швей, – распорядился Терренс, гордо вскинув подбородок, что весьма забавно смотрелось с мокрой головой и накидкой на груди, которая прикрывала одежду.

Однако даже в такой ситуации мужчина смотрелся по-королевски.

Тёмную маскировку с волос удалось свести полностью, но, когда пересекала коридор, погода за окном хмурилась. Клубились тучи и что-то вдали грохотало – очевидно, мои слова про ограниченные средства взбудоражили гордого короля.

21

Служанка-шпионка уже ждала меня в комнате. И, раз она велела мне обращаться в случае чего, я попросила:

– Ты сможешь достать к завтрашнему дню модные каталоги из империи? Лучше те, где есть модели для юных леди возраста принцесс. Хотя бы к вечеру…

– С утра всё будет, – невозмутимо сообщила спецагент, помогая мне переодеться, а я лишь загордилась.

Какие профессионалы на империю работают!

Я ещё проснуться не успела, а стопка журналов уже ждала меня на тумбочке. Когда я вышла к столу, девочки ещё ни о чём не подозревали. Без энтузиазма завтракали лёгкими закусками и украдкой сонно зевали. Я же предвкушала момент триумфа.

– Как считаете, лучше работать с модисткой или с королевскими швеями? – спросила я, едва сдерживаясь от предвкушения.

– Ох божечки! С модистками поинтересней, – тут же отозвалась вторая сестра, Фреса. – Можно выпросить себе какие-нибудь изменения в дизайне. Королевские швеи консервативные.

– А кто у вас самый… прогрессивный?

– Кармен Томмазо, – решила Роси, и все с ней согласились.

– Тогда зовите её во дворец. Я выпросила у короля разрешение на смену вашего гардероба. Больше никаких платьев с корсетами – все обновки будут по последней имперской моде.

Совершенно неподобающе взвизгнув от восторга, девочки повскакивали со своих мест и бросились мне на шею. Наверное, я в этот момент я стала самой любимой гувернанткой из всех, даром что фальшивой.

Пару недель у нас кипела работа. Госпожа Кармен оказалась милейшей невысокой женщиной в годах, которая безумно обрадовалась, что на её веку мы «перевернём это закостенелое общество». Естественно, мы подключили королевских швей и со скоростью летающего дракона обновляли девочкам весь гардероб.

Узнав от нас новости, всполошилось всё светское общество, поняв, что скоро их платья безнадёжно устареют. В общем, в этом месяце я загрузила работой все столичные ателье, а заодно утроила их прибыль. Переполох стоял такой, что я посчитала его достаточно удачным отвлекающим манёвром и решила попытать удачу с ягодой ещё раз.

Тем более Эсси принесла мне обнадёживающие новости:

– Про тот случай, когда ты пыталась сорвать ягоды, вообще ничего не слышно. Все молчат – словно королевская стража просто так решила по территории побегать и поискать несуществующую незнакомку. Похоже, случившееся не посчитали серьёзной угрозой.

– Вокруг священного дерева охрану не усилили? – уточнила я на всякий случай, в тайне радуясь, что обошлось.

– И не думали, – покачала головой Эсси. – Рядом с ним как никого не стояло, так и не стоит. Даже маршрут караульных рядом не проходит.

– Вот и славно, – решила я и принялась расспрашивать принцессу, через какой выход во дворце проще выйти прямиком к моим ягодкам.

Оказалось – через кухню.

Именно туда, вооружившись керосиновой лампой, я и направилась. В этот раз я надела удобные ботинки, в которых и по деревья можно полазать, а под пеньюаром спрятала подвёрнутые брюки и майку. Мне оставалось только дойти.

Эсси специально начертила мне путь, на котором я почти не рисковала никого встретить. Слуги ходили по другим коридорам, титулованные обитатели дворца ночью на кухню не шастали, стража совершала обход в другое время.

План казался идеальным. Ровно до того момента, как у меня за спиной не спросили:

– Леди Унара?