Золото

Глава 1

Мег

Поезд издал натужный скрежет и, встряхнувшись, словно вшивый пёс, резко затормозил. По земле прокатилась лихорадочная дрожь. Кто-то испуганно взвизгнул, и я, вычленив из этих звуков суть, выплыла из короткого, но чуткого сна.

А так хорошо было…

Потянулась, прогоняя ломоту в мышцах, и поправила сползшую шляпу. Привычный головной убор придавал мне весьма мрачный, потрёпанный временем и слегка таинственный глазу обывателей, образ. В моём случае облик помогает предугадывать некоторые неудобства, заранее предупреждая - не подходи. И ко мне не лезли. Все счастливы.

Звук усилился. Теперь ещё где-то заплакал ребёнок. Я не стала ждать дальше и вышла из купе - проверить, что произошло. Соседи на противоположной полке испуганно сжались, когда я тихо прошла мимо, но остались лежать, провожая взглядами.

Резкий шум навалился удушливым одеялом, и я поморщилась. Мелькнула трусливая мысль вернуться назад, но зачем концентрироваться на этой мелочи? Прикрыла за собой дверь и отправилась подальше от соблазна неведения поближе к неприятностям.

На меня никто не обращал внимания. Занятые слетевшими с полок вещами, лишь несколько человек боязливо отодвинули ноги, когда двери, ведущие в соседнее купе, со скрипом отползли в сторону.

Да, этот поезд обладал специфически оборудованными проходами. Наверное, дизайнеру виднее, но, как по мне, всё это сделано с учётом экономии пространства и череды бесконечных ремонтов, без которых, увы, такие поезда не обходятся. На каждом маршруте существует опасность повстречать не только неожиданно выползшую или увеличившуюся растительность, но и столкнуться с животными, а то и с потопом в появившемся из ниоткуда озере, оказаться в зонах с резкими перепадами температуры, давлением и влажностью - всего и не учесть. Сам поезд, конечно, оборудован таким образом, чтобы не допускать травм пассажиров, но он не в силах справиться со сломанными путями или колёсами, на которые постоянно воздействовал окружающий мир.

Я шла, тёмным ледоколом рассекая пространство, и подмечала энергию, что царила вокруг. Пока что всё было нормально. Ребёнок уже не плакал.

Увернулась от чужой пятки и скривилась. Запах был ужасен.

Путешествовать поездом было менее затратно в плане безопасности и комплектации, поэтому такие *перевозчики, как я, нередко им пользовались, имея бонусом ещё и значительную скидку. Стоимость, конечно, варьировалась в зависимости от груза. Чаще всего это были люди, реже - животные или вещи. С другими видами транспорта мы тоже работали и значительно чаще, но порой там, где мог пройти поезд, они не могли, и приходилось их менять. Особенно опасным, непредсказуемым и весьма многоплановым местом был перекрёсток.

Но он мне нравился.

Перевозчик - человек или схожее с человеком существо, способное чувствовать грань, проходить через неё и проводить за собой других существ. Он чувствует толщину грани в разных местах, то, как она себя чувствует, и помогает Перекрёстку исцеляться благодаря внутренней настройке на грани. Перевозчиками становятся после длительной подготовки и посвящения, но в результате выживают не все.

Постепенно обычный шум вокруг затихал, сменяясь человеческими голосами, и я с сожалением подумала о прерванном сне. С прошлого заказа прошло буквально пару часов, прежде чем меня резко вызвали, сообщив, что готова следующая группа. На вопрос не сошли ли они часом, с ума, чтобы так дёргать работников, ответили, что, на месте специалистов достаточного уровня нет, а потому отказаться я не могу. Попыталась, было, надавить на сроки, срочность – всё равно ничего не вышло. Смирилась. Но обиду затаила.

Судя по всему, ситуация, возникшая сейчас, была некритичной, хоть и весьма предсказуемой. С самого начала я заметила несоответствия в заявленной комплектации поезда, но была слишком уставшей для того, чтобы ругаться. Чуть нахмурилась, обдумывая возникшую ситуацию.

Как говорится, задержка в пути, особенно для Перевозчика, ни к чему хорошему не приводит.

По сути, мы проехали всего ничего, и теперь стоило решить - оставаться здесь или выдвигаться пешком. Некоторые пассажиры, как и я, решили перейти ближе, к голове поезда, остальные выглядывали из дверей и даже окон, не рискуя выходить наружу и обеспокоено перешёптываясь.

Бегло сосчитала в вагоне двадцать шесть человек. Мало. С интересом заглянула в пустующие купе и удивлённо присвистнула. Судя по всему, кто-то из руководства либо активно уменьшает вес самого вагона, либо же попросту наживается на мебели. В купе отсутствовали даже минимальные удобства, такие, как сидения или даже стол. А это хороший такой звоночек для тех, кто слишком надеется на безопасность.

Покачала головой. Если бы не жизненная необходимость перемещаться между городами, минуя затопленные или непроходимые участки, я бы предпочла пройтись пешком или, на крайний случай, проехать на лошадях. В некоторых зонах Перекрёстка попадались даже ездовые ящеры, но разводить их было крайне сложно.

Чтобы перейти в другой вагон, мне понадобилось приложить чуточку больше сил - петли слегка заедали, и я с трудом, но всё же открыла металлическую дверь.

Во втором вагоне царила такая же атмосфера, только здесь было многолюдно. Бросила взгляд на своих подопечных и осталась довольна увиденным. Сидят, ждут, немного паникуют. Всё в пределах нормы. Незамеченной никем из них, прошла мимо, зашла в пустующую комнату и выглянула в удачно приоткрытое кем-то окно.

Глава 2

В углу было довольно уютно. Со стороны остальных до меня не доносилось ни шороха, только тихое сопение. Усмехнулась - утомились птенчики.

Сейчас, когда никто не следил за мной, я могла подробнее рассмотреть монеты и перекатывала одну из них в пальцах. На одной стороне изображён чей-то профиль, а обратная сторона гладкая и ровная, словно кто-то решил ничего не изображать. Необычно и странно создавать такие монеты, не желая увековечить герб или любой другой именной знак.

Со стороны спящих раздался тихий шорох, и монета незаметно вернулась в мешочек. Прислушалась, но было тихо. Спрятать золото, куда бы то ни было ещё, я не рискнула, потому хранила при себе. Не думаю, что кто-то осмелится обыскивать меня. Обыскивать Перевозчика было бы знатной глупостью. Нельзя было предугадать, что он носит с собой, какие особенности мог приобрести, проходя через границы. В моём случае это была чуйка на стыки между локациями, улучшенная регенерация и ещё многое по мелочам...

Отдежурив оставшиеся два часа, я разбудила следующих и отправилась на боковую. На краю сна в голову пришла мысль: как жаль, что питательных капсул осталось так мало, ещё бы несколько упаковок... И я уснула.

Спала достаточно, чтобы отдохнуть, хотя пробуждение вышло не самым комфортным.

Рано утром оказалось, что кто-то забыл в поезде лекарства, жизненно необходимые ребёнку, и, что логично, началась свара, которая меня и потревожила. Но стоило мне подняться, как участники спора затихли, лишь беззлобно шипя друг на друга. Мне было всё равно.

Потянулась к рюкзаку. Слегка кудрявые волосы, доставшиеся мне от природы, периодически требовалось прочёсывать. Не знаю, почему до сих пор их и не состригла… Так, а что это?

На дне моего рюкзака я обнаружила несколько неучтённых упаковок с капсулами. Откуда? Не помню, чтобы брала с собой в дорогу запас.

Огляделась. На меня никто не смотрел.

- Кто-то лазил в мой рюкзак?

Вопрос прозвучал вроде бы спокойно, а от меня отстранились на несколько шагов, отрицательно мотая головой.

- Ладно, забейте.

Хмуро развернулась к сумке и размяла шею. Несмотря на загадочное появление капсул, настроение было поганым. Эта ночь, на удивление, прошла спокойно, хоть я и ожидала всего. Редкие следы животных показали, что мы здесь не одни. И мне по-прежнему не нравился этот дом и свои... Так, а это что?

Встала и быстро подошла к приоткрытой двери. Замерла, рассматривая песок под ногами.

- Ночью кто-то выходил наружу? – резко спросила я.

Разговоры за спиной совсем затихли, и до меня донеслось озадаченное: «Н-нет».

Обернулась, словив парочку настороженных и озабоченных взглядов в мою сторону. Видимо, спутники уже сомневались, а того ли они Перевозчика решили нанять и всё ли у меня в порядке с головой.

- Тогда что это?

Я отошла в сторону и указала рукой наружу, предварительно толкнув дверь, чтобы она распахнулась шире.

Ко мне неохотно поплелись две женщины, насколько я помнила, они были, в последней второй двойке, и замерли в дверях. И было от чего. За границей дома, на расстоянии всего в несколько шагов лежала огромная туша животного.

- Это… – хрипло указала я на труп.

- Что это? - голосок дрогнул и женщина попятилась.

- Вот и я хотела бы знать, - оскалилась и пробежала я злыми глазами по бледным лицам. Частично вина была и на мне, но я настолько утомилась, что спала слишком крепко, что больше всего и злило.

Взгляд пробежал дальше: по запыленным ботинкам, криво заправленной куртке. И остановился на лице второй. Бледная женщина взглянула на меня и отвела взгляд.

- Понятно, - по моим губам зазмеилась ядовитая улыбка. Я сделала рывок и оказалась вплотную к ней: - Кто-то решил пренебречь безопасностью всех нас и хорошенько выспаться?

Казалось, моим тоном можно было смело нарезать масло для бутербродов. Где-то справа раздался резкий вдох. Женщина сглотнула, по-прежнему бледная, и, смотря на меня, как кролик на удава, всё равно дерзко вскинула голову.

- Не было такого!

- А твой партнёр по вахте? - развернулась и остро посмотрела на вторую, что испуганно перебегала взглядом с меня на женщину: - Тоже, похоже, не прочь вздремнуть… на том свете!

В конце я громыхнула, отчего девушка вздрогнула и испуганно затараторила.

- Я лишь прилегла ненадолго, голова разболелась, - казалось, что она сейчас свалится в обморок, - Святка сказала, что присмотрит. Клянусь! Никого не было… Я не слышала… - всхлипывала тараторка.

Святка стушевалась, но продолжила стоять, не отводя взгляда. На миг я даже восхитилась такой смелости, особенно вкупе с невероятной глупостью, стоившей всем нам жизни. За это я и не любила большие группы людей. В одиночку я могла поберечься, присмотреть за одним-двумя спутниками, но в случае, когда нас было больше, шанс нарваться на неприятности был значительно выше.

- За глупость нужно платить.

Подняла руку, резко выбрасывая вперёд и, пока Святка недоумевала, схватила её за косу и потащила на улицу. Женщина взвизгнула и вынуждено посеменила следом.

Глава 3

Думаю, на сегодня экскурс в практику с чудесами можно считать закрытым. С трудом подняла руку и, кривясь при каждом движении, осторожно разжала пальцы. Ладонь изнутри покраснела, представив моему взору чуть уменьшившиеся в толщине кругляшки, а на ладони, повторяя контур монет, остались золотые следы. Словно под кожу впитались маленькие частички золота. Трение от золотого следа не избавило, а вот покраснение постепенно спало.

Приподнялась и размяла занемевшее тело. Золотой налёт... Возможно, он возник из-за того, что частицы металла сильно взаимодействовали с кожей. Я использовала две монетки и теперь рассматривала то, что осталось от прежде новеньких золотых. Странно... Всё, что я могла предположить, это то, что материя, видоизменяясь, истончает само золото. Задумчиво покачала головой и бросила их в мешочек к остальным.

Подъём по лестнице был тяжёлым. Ноги, словно набитые камнями, сопротивлялись командам мозга. Когда я, всё же, поднялась наверх, солнце ещё не до конца опустилось к земле. Успела. У меня оставалось ориентировочно два сдвига до сумерек, а потому следовало поторопиться.

Оживление, царившее в доме днём за сборами, спало, а лица людей стали намного серьёзнее. Каждый за это время упаковал свои сумки и был готов к завтрашнему пути. Думаю, на этот раз все будут настороже, а я присмотрю за всеми по возможности.

Прошла мимо и подошла к стене, где воссоздала новую комнату и внимательно осмотрела стену. На первый взгляд, как и на второй, ничего не изменилось.

- Что ты ищешь? - раздался заинтересованный голос.

Не оглядываясь, пробежала пальцами по стене и усмехнулась. Какой любопытный мальчик. Но тем не менее ответила.

- Проверяю теорию, есть ли здесь ещё комнаты. Дом довольно большой. - деловито ощупываю швы и стыки, замечая, что в одном месте стена чуть прохладнее остальной.

- Не думаю, что здесь что-то есть. Мы всё провери…

Раздался тихий щелчок и дверь, ранее незаметная, тихо отошла от двери. За спиной повисло удивлённое молчание, а я, не дожидаясь дальнейших вопросов, распахнула двери, заглянула внутрь и чуть улыбнулась:

- Думаю, здесь стоит устроить госпиталь.

Следующую дверь нашла уже привычным способом, а после прошла в зал. За мной, словно заворожённый, двинулся Лимп. Взяла в руки рюкзак, бегло осмотрела его недра на наличие забытых вещей и остановилась у двери, поправляя замятую куртку. У нас оставалось не так много времени - я слишком долго была внизу. Посмотрела на людей, словив несколько любопытных и настороженных взглядов.

- Мне нужно двое мужчин, чтобы обойти места вокруг и найти всё ценное для защиты дома.

Тон мой был довольно сух, но никто не стал возмущаться. Было, Лимп сунулся ближе, но наткнулся на мой предостерегающий взгляд и вернулся на место, обиженно хмуря брови. Спустя несколько долгих секунд мне на встречу шагнули двое крепких мужчин: тот, кто пришёл в новой тройке, и один из моих.

Бросила на новенького вопросительный взгляд.

- Гунк, - кивнул тот и опустил глаза.

Голос его, под стать владельцу, был чуть суховатым и тихим. Кирилла я знала, а потому молча кивнула обоим. Мы покинули дом, и, внимательно осматривая насыпи и камни вокруг, пошли чуть правее от того места, откуда мы вышли ранее. Насколько я помнила, с той стороны, откуда мы пришли, нам не попалось ничего полезного. С другой же стороны, издалека, были заметны тёмно-зелёные участки.

Кирилл подошёл совсем близко, несмотря на мой отстранённый вид. Осмотрел неизменно пустынный пейзаж, вздохнул и, наконец, спросил:

- Что именно мы ищем?

Искоса на него посмотрела, а после опять занялась контролем прилегающей территории:

- Думаю ночью к нам могут пожаловать гости, а дом недостаточно укреплён.

Кирилл согласно кивнул, тряхнув тёмной чёлкой. Гунк тихо шёл следом, так же внимательно бросая взгляды по сторонам. Почему именно он пошёл с нами?

- И ещё я хотела бы посмотреть, что из зелени произрастает в этом месте. Нам предстоит долгое путешествие, хотелось бы найти дополнительный источник пищи.

Шли уже минут десять, и Кирилл явно заскучал, пиная попадавшиеся по пути камни. Это было недальновидно. Судя по всему, среди нас он был самым неопытным и любопытным. Учла на будущее, что стоит за ним присмотреть, но пока не видела смысла его останавливать. Живых поблизости нет, опасность нам не грозила.

Остановилась, рассматривая следы на земле.

- Что здесь произошло? - с грустью прозвучало за спиной.

Проигнорировала вопрос, опускаясь вплотную к земле. Совсем недавно здесь кто-то был и разрывал землю. Потянула носом, но постороннего запаха, кроме обычной пыли, не было. Здесь, на удалённом от города участке, асфальта и дорог не было, всё занесло странными песчинками, которые лениво шевелил ветер. Внешне они были похожи на песок, но намного легче. Больше ничего интересного не было, я махнула ребятам, и мы пошли дальше.

Подлесок, к которому мы приблизились спустя всего пол часа, оказался довольно скудным, но сами листья были кладезем полезных элементов. Достала из сумки небольшой кусок ткани, пока парни переминались с ноги на ногу, не зная, чем себя занять.

Глава 4

Монстры были очень похожи на заросших белых медведей и лишь отдалённо напоминали самих людей, передвигаясь на задних лапах, но звуки, которые они тихо издавали, исправляли опасное заблуждение. Словно призрачные тени, те возникли просто из-под песка, и я прищурилась, оценивая произошедшее. Значит, у нас будут лишь сутки на то, чтобы убраться отсюда подальше и хорошо, что небольшая ошибка нас задержала на месте.

Первыми, на возникших словно из ниоткуда чудовищ, отреагировали гости. Они как-то заторможено заозирались, словно не могли понять, откуда те взялись, всё смотря и смотря на приближающихся монстров. Секундное промедление, и прозвучали первые выстрелы. Стрелял торговец, но меня настолько заворожило то, что происходило снаружи, что я вздрогнула от неожиданности.

Остар стрелял спокойно и уверенно, меняя патроны по мере надобности. Неужели торговля настолько опасная профессия?

Злой рык растревоженного чудовища прозвучал неожиданно рядом, и появившийся из-под земли монстр ударом одной лапы отшвырнул одного из мужчин. Его практически сразу, ещё в полёте нагнал другой, припечатал лапой, и стал поглощать. Зрелище было не только невероятно завораживающим, но и отталкивающим до невозможности. Добычу словно засасывали внутрь пасти, не оставляя после себя никаких следов. Кого-то затошнило.

Мужчины сбросили наваждение и начали перестраиваться для отражения атаки, но я понимала, что драгоценные секунды были потеряны. Насколько я поняла из увиденного, они с такими монстрами до этого не сталкивались, а потому попросту не знали, как от них защищаться. Им необходимо время. И я его им дам.

Быстро бросаюсь к двери. Хотя делать это сама же и запретила.

Меня почти сразу попытались остановить, перегородив проём, успели, кстати, в последний момент. Как Кирилл понял, куда я собралась, не знаю, но такая забота начала раздражать.

- Отойди.

Холодный голос практически вымораживал пространство. Как и блеск моих глаз.

- Я тоже не могу смотреть на то, как их убивают, но выйти наружу чистое самоубийство! - упрямо и глупо.

Жёстко улыбнулась:

- Смотря для кого.

Он беспомощно обернулся к Гунку, но тот смотрел по-прежнему спокойно, ни грамма не изменив своё положение после начала бойни. Очередной рык снаружи и хруст.

- Но они сами хотели нас убить! - прозвучало почти беспомощно, и я похлопала Кирилла по плечу.

Судя по тому, что при появлении чужаков в голове тоненько зазвенел колокольчик, который реагировал на иную тональность этого мира, это были не простые жители. Но как объяснить это тем, кто не ощущает того же, что и я?

- Резонно. Но ты не заметил одну маленькую деталь. Думаешь, если бы они знали о грозящей опасности снаружи, решились бы выгнать кого-то в ночь? И, к тому же, их поведение отличается от обычного, и моё чутьё всячески намекает мне на весьма невероятный момент из всех. Как думаешь, какой? Неожиданное появление, странная территория, отсутствие у них проводника...

Повисла тишина. Каждый, кто услышал меня, раздумывал над словами. Я надеялась на то, что интуиции и догадливости мужчины хватит на то, чтобы понять, к чему я клоню. Наконец, в глазах Кирилла промелькнула вспышка понимания.

- Они…

- Новички.

Это стало решающим. На Перекрёстке для всех есть одно железное правило - всегда оказывать помощь тем, кто переместился сюда впервые, несмотря ни на что: их вид, внешность или привычки не должны иметь никакого значения. Это правило даже распространялось на случаи, если новенькие стремились тебя убить. Потому никто не мешал мне, когда я выскочила наружу, уворачиваясь от одного из здоровяков, что отмахивался от твари, подобравшейся слишком близко к жилищу, и закричала.

- Быстро в дом! Так просто вы с ними не справитесь!

На секунду я даже решила, что в пылу драки меня не услышали, так долго молчали чужаки, продолжая двигаться в том же темпе что и раньше.

За это время мужчины чуть укрепили оборону, пытаясь отбиться, но чудовищ было намного больше. Но вот я заметила, как один из них бросил на меня взгляд. Тень прикрывала мои глаза, но показалось, что тот посмотрел прямо в них и подал какой-то знак выжившим. Постепенно, один за другим, они перемещались в мою сторону. От здоровяков веяло не только запахом разгорячённых тел и кровью, но и силой, сквозившей в каждом движении. Я всё ещё не могла понять, откуда они, а мне пришлось перевидать различных жителей, но чувствовала, что просто не будет. Не с ними.

Когда последний мужчина заскочил внутрь, я попятилась, выпуская несколько пуль в ближайшие тени, насчитывая на земле три тела, которыми с упоением питались. Скривилась от отвращения и рванула внутрь. Пули не сильно помогли, оставалась надежда на время и укрытие. Не зря же дом был в таком хорошем состоянии. Что-то не пускало монстров сюда, и я очень надеялась, что защита на доме всё ещё есть.

Сердце на секунду совершило кульбит, когда я почувствовала, что за спиной вырастает что-то большое и злое. Даже не оборачиваясь и ощущая опасность каждой клеточкой тела, максимально пригнулась, но всё равно словила отдачу самым краем когтистой лапы. Раздались крики. Над головой что-то просвистело, и я, чудом не задев балку, вкатилась внутрь, словно в замедленной съёмке, наблюдая искажённые лица своих и мрачные чужаков. Воздух, подтолкнувший меня в спину, внёс и песок, забираясь песчинками за воротник.