Золото, что течёт во тьме

Глава 1

Дождь лил на поле боя так, будто само небо оплакивало мёртвых. Воздух стоял тяжёлый, пропитанный запахом горелого мяса и крови. Холодные капли били по лицу, смешивались со слезами, стекали по шее, пропитывали тонкую рубаху, и без того прилипшую к коже. Где-то вдалеке слышались ругань, болезненные стоны и лязг металла.

Я стояла на коленях посреди этого кладбища. Колени утопали в грязи. Холодная мутная жижа просачивалась сквозь ткань и леденила кожу. Руки мои дрожали и ещё сильнее сжимали кулон, дарованный предками ещё в детстве. Я пыталась нащупать герб на нём — восходящее солнце над двумя скрещёнными мечами, но никак не могла сосредоточиться. Цепочка давно порвалась, и я совершенно случайно зацепилась пальцем за остриё кулона. Кровь медленно просочилась, стекла вниз на лужу и там смешалась с грязью.

В этой луже, помимо моей крови, была и кровь сира Брайана. Рядом, в двух шагах, стоял он и тоже на коленях. Его руки были закованы в тяжёлые железные кандалы, а цепь натянута так туго, что он едва мог выпрямить спину. Горло его было рассечено неглубоко, но кровь всё равно сочилась тонкой струйкой. Лицо Брайана побледнело, покрытое грязью и кровью. Я смотрела на него и чувствовала, как внутри всё рвётся.

«Прости, Брайан, но я ничего не могу сделать».

Я судорожно пыталась найти себе оправдание, но словам здесь не было места. Моя магия уже не отзывалась. Ещё у моста перед деревней я истратила почти все силы и была на пределе. Я так и не научилась толком её контролировать. Возможно, потом, если я останусь жива, на моих ногах появятся маленькие трещины, ползущие вверх к коленям из-за призыва такой мощной магии.

Брайан, будто чувствуя мой взгляд, повернулся ко мне. Губы его шевельнулись, но вместо слов из горла вырвался лишь хриплый и мокрый кашель. Кровь брызнула изо рта. По его взгляду я понимала, что он хотел мне сказать: не стоит ни о чём сожалеть, что я для него всё равно останусь той самой госпожой, а он моим защитником и рыцарем, поклявшийся охранять меня до самой смерти. И, скорее всего, смерть настигнет его здесь по моей вине. От этих мыслей я сильнее сжала кулон, и кровь из раны потекла сильнее.

Сзади хрустнула ветка под чьим-то весом, и послышались тяжёлые шаги. Броня скрипела при каждом движении.

— Что тут? — бросил он одному из воинов, стоявших рядом со мной.

— Наследница Лиреона и её рыцарь.

Я невольно подняла голову. Передо мной стоял Кайрос Дракен — верный пёс и палач Тёмного Короля. Я слышала о нём множество страшных историй и легенд. И сейчас, глядя на него, я понимала, что всё это было не выдумкой и не страшилками на ночь, а самой настоящей правдой. Один его глаз был белым, покрытым мутной пеленой и смотрел в никуда, а второй — ярко-красный, буравил меня насквозь. С его тёмной обсидиановой брони капала чужая кровь. Он смотрел на меня сверху вниз.

— Ну что, золотая сучка, кончилось твоё солнце? Кончился твой крысиный Лиреон? — прогремел его низкий голос, пропитанный удовольствием.

Брайан дёрнулся в кандалах, пытаясь встать. Цепь громко звякнула. Кайрос улыбался. Улыбка его была широкой, почти дружелюбной, если бы не кровь на зубах и безумие в глазах.

— Твой рыцарь хорошо держится, даже пощады не просит, — холодно процедил он, кивнув на Брайана.

Горло сжалось так сильно, что я не могла выдавить ни звука. В голове билась только одна мысль:

«Если я сейчас встану и попытаюсь выпустить силу, он сразу убьёт меня. Если останусь на коленях, то будет медленно измываться надо мной».

Как я ни старалась, встать не могла. Мышцы затекли так сильно, будто окаменели и больше никогда не собирались двигаться. Кайрос, видимо, заметил мои попытки и присел на корточки передо мной, чтобы наши лица оказались на одном уровне. В нос ударил запах крови, смешанный с ладаном.

— Скажи мне, принцесса, сколько ваших крыс ещё прячется по норам? Сколько ещё будут ждать и дрожать, когда мы придём за ними?

Он протянул огромную руку в латной перчатке и грубо схватил меня за подбородок, заставляя смотреть прямо в красный глаз.

— Может, я прямо здесь тебя и прикончу? — прошептал он.

Брайан снова дёрнулся, пытаясь встать.

— Сиди спокойно, пёс, — рвано бросил он.

По спине пробежал ледяной пот. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, ещё чуть-чуть и оно разорвёт мне грудную клетку. Перед глазами уже пронеслось, как его клинок входит мне под рёбра, как моя кровь пропитывает ткань и стекает на землю.

«Пусть всё закончится здесь. Я так устала…»

Кайрос уже потянулся за кинжалом. Лезвие выскользнуло с тихим шорохом.

— Только тебе придётся набраться терпения, потому что я буду делать всё медленно, а твоего пса отправлю домой с твоей головой в седельной сумке.

Он уже занёс клинок, когда неподалёку раздался другой голос:

— Довольно, Кайрос.

Палач замер, всё ещё глядя мне в глаза. Пальцы на моём подбородке сжались ещё сильнее. Из-за его спины вышел мужчина старших лет — худой, высокий и бледный, как труп. Длинные седые волосы были собраны в аккуратный хвост. Чёрные глаза смотрели то на меня, то на Брайана. Тёмно-фиолетовая мантия слегка колыхалась на ветру.

— Король будет… рад такому заложнику, — произнёс он мягко.

Кайрос сильнее оскалился, не отпуская меня.

— Она — лиреоновская шлюха. Её место на кольях, а не в Шпиле. Я уже чувствую, как вкусно будет пахнуть её кровь, когда я выпотрошу ей кишки.

— Ты думаешь не тем местом, Кайрос. Она почти последняя из Вейлсар. Король не упустит возможность пополнить свою коллекцию, а если ты сейчас зарежешь её, как свинью, то он снимет с тебя шкуру и повесит сушиться на южных воротах.

Между ними повисла долгая пауза. Брайан снова попытался встать, но цепь не пустила. Спустя несколько минут Кайрос с видимым усилием разжал пальцы и выпрямился во весь рост.

— Ладно, забирай свою золотую куклу, но когда она ему надоест, я лично отрежу ей голову и повешу как охотничий трофей.