Золото и чешуя

Пролог

Поместье благородной семьи Холт ютилось на зеленых холмах западной части страны Фиалам. Снаружи оно напоминало потрепанный временем крестьянский дом, внутри было тесным, темным, невзрачным и душным. Здесь, в Эртвесте, мало кто из благородных семейств заботился о красивом убранстве своих жилищ. Мужчины были жадными до денег и служебного положения, женщины вынашивали и растили детей, сходя с ума в тесноте и одиночестве, а дети взрослели взаперти.

Так видела окружающий мир Роза Холт – старшая дочка благородного Ранди.

Любопытная и растрепанная девочка, никогда не слышавшая и не видевшая других детей, кроме сестер и братьев, часто думала о том, что происходит в низине холмов. Живут ли там еще люди? В пять лет она узнала от отца и матери, что господина западного края зовут листар Эртон, что он стар, строг и угрюм. В семь принялась донимать расспросами измученную мать.

Миловидная женщина посмотрела на дочь уставшим взглядом серых глаз, заправила за ухо прядь каштановых волос и вздохнула:

- Зачем тебе знать это, дочка? Вырастешь, пойдешь в гимнасий – вот и узнаешь.

- Это то место, где учат детей? Да, мама?

- Верно, - благородная Миа Холт слабо улыбнулась. – Хотя и не представляю, зачем это нужно девочкам. Но твоему отцу виднее.

Ранди подчинялся каждый член семьи – от мала до велика. Казалось, даже брат Ардан, лежавший в деревянной колыбели, почтительно улыбался, когда отец подходил к нему. Привыкнув быть главным человеком на службе, он не терпел неуважения и дома. Но кулаками или криками никого не наказывал – хватало одного пронзительного, яростного, прожигающего насквозь взгляда.

Когда Розе исполнилось десять лет, она впервые почувствовала гордость и радость от того, что не унаследовала от отца ни характер, ни внешность. Она ни с кем не делилась этими грешными мыслями. Сестры, Лия и Селена, могли случайно сболтнуть отцу или матери, а что за этим последует, девочка старалась не представлять.

Ранди служил у листара. Каждый день он спускался с холма и уезжал в роскошной колеснице в поместье старого Эртона, чтобы вечером вернуться и окриком потребовать от жены ужин. Раз в неделю к Холтам приходил слуга и готовил еду на несколько дней вперед, но подрос Ардан и запасы стали иссякать быстрее.

- Нам очень повезло, дети, - любила повторять Миа, находясь в хорошем настроении, когда сидела у горящего очага с шитьем в руках. – Многие другие западники пасут овец или работают в рудниках. Они получают за это кусок хлеба и кувшин молока в день. Великие Мириты выбрали листаров, а листары выбрали нас.

Роза молча слушала ее и читала свитки с разными трактатами, склонившись с бумагой к коптящим свечам. Здесь было место и философии, и истории, и религии миританство. Узкие и аккуратные буквы складывались в слова, слова превращались во фразы. Отец научил ее читать первой из детей, как самую старшую, и, благодаря ему Роза знала о прошлом. О проклятых аранийских воинах, набегающих на фиаламские земли. О Всевышнем и противнике его, Падшем, которые создали разные части вселенной Акеман.

Листарами называли избранников четырех божеств – Миритов, наделенных магической силой. Выбрав достойных мужчин с Запада, Севера, Юга и Востока, божества поделились колдовством не только с ними, но и с их верными слугами.

Благородные западники умели находить в земле золотые жилы. Благородные северяне убивали врагов без оружия. Благородные южане им в противовес умели оживлять умерших людей. И, наконец, благородные восточники знали язык растений, животных и птиц.

Так гласили трактаты на свитках. А Роза искренне не понимала, почему отец не может отыскать золотую жилу и построить просторный, уютный, светлый дом.

Однажды зимой она задала этот вопрос матери. Миа Холт отложила рубаху, которую вышивала при свете очага и громко рассмеялась. Девочка даже опешила от материнской реакции на простой вопрос.

- Никогда не спрашивай об этом у отца, - сказала женщина, успокоившись. – Иначе он прогневается и выставит нас из дома. Ты понимаешь меня?

- Да, матушка.

С того дня Роза держала свои мысли при себе.

Чтобы попасть в школу, требовалось спуститься с холма и пешком брести мимо многолетних дубов с густыми зелеными кронами летом. Утопать по щиколотку в снегу зимой. Мочить ноги в красивых сандалиях весной. Идти по единственной сухой тропинке, петляя между глубокими лужами с холодной грязной водой. Сестренки Розы семенили следом за ней – приходилось идти не слишком медленно, но и не слишком быстро. А любое опоздание учитель мог объявить неуважением к себе и ударить палкой.

Даже листарским и благородным детям доставались легкие побои. Каково же приходилось остальным?

Однажды, в конце своей одиннадцатой весны, Роза по привычке шагала по узенькой тропе, и ее взгляд случайно упал на зеленую равнину. Там дети примерно ее с сестрами возраста пасли овец и коз. Чистенькие и спокойные, но слишком худые и одетые в плохую потрепанную одежду. Чем они отличались от Холтов? Почему одним разрешено получать образование, а другим велено пасти скот?

Спрашивать об этом Роза не стала ни у отца, ни у матери, однако дерзнула задать вопрос учителю на уроке словесности.

- Странные мысли в вашей юной головке, - ответил тот – важный седовласый старик в ослепительно белом хитоне. – Если бедные дети не станут пасти коз и овец, что же станут есть богатые дети?

Глава 1. Восточные дали

Издали Розе казалось, что проезжих незнакомцев не меньше шести, но, подбежав к ним, она увидела всего четырех. Двое юношей и две девушки около шестнадцати лет, они обладали внешностью коренных жителей Эртвеста. Но их большие глаза и горбатые носы были несвойственны западникам. Впрочем, Роза почти не покидала дом и не видела родной край дальше школы. Этим она себя и успокоила.

- Приветствую вас на земле Холта! – сказала она звонко и четко, больше всего опасаясь, что столкнулась с неотесанными грубиянами.

Мать так и говорила: все, кто не является носителем дворянского титула, диковатые и невоспитанные невежды. Но путники были одеты в такие добротные одежды и так чисты лицами, что едва ли их можно назвать грубыми разбойниками. Хотя оружие у них все же имелось – молодой человек с темно-русыми волосами и ясным взглядом светлых глаз держал в руках лук. Колчан со стрелами был привязан к седлу его коня.

- Приветствуем вас, госпожа, - промолвил он с легким удивлением, а затем поклонился. – Позвольте представиться. Тит Татиус. Потомственный охотник на нечисть. Мои спутники – Дарий Кассия, Валентина Гельвия, Летиция Креон. Мы едем в Донгмин, через столицу.

- Приятно познакомиться, - девушка быстро кивнула и решила вести себя прямо. – Благородная Роза Холт.

Взгляд у Тита стал более напряженным и жестким. Он вздохнул, потер небритый подбородок и переглянулся со своими попутчиками. Не успела Роза произнести вслух пожелание отправиться с ними, как Тит произнес:

- Мы направляемся в столицу. Наверное, вы с вашими людьми вскоре нас догоните.

В голове кольнула острой стрелой мысль, что сейчас самое время высказать свою просьбу. Или приказ? Неважно! Собраться с силами, взять себя в руки и выпалить…

- Тит, мне нужно ваше сопровождение!

Повисло глухое тягостное молчание. В сгустившейся тиши стало слышно, как шуршит листьями многолетних дубов шаловливый теплый ветер, и как пронзительно каркает ворона где-то неподалеку. Роза ждала. Охотники молча смотрели на нее, каждый из них принимал важное для себя решение. Пауза нехорошо затянулась, девушки чуть слышно перешептывались с парнями. И как только Роза приготовилась к возможному отказу, Тит снова заговорил.

- Мы берем плату за наши услуги, - добрый и теплый голос стал вкрадчивым и тихим. – Еще нам нужны гарантии. Увезти благородную девицу из родного дома сродни преступлению. Ваше полное согласие на путешествие?

- Я согласна, - кивнула Роза, не задумываясь. – И у меня есть деньги.

Сама мысль о возвращении домой и уходу за обезумевшей матерью казалась ей невыносимой и тошнотворной. Но Титу и его друзьям незачем знать про ее семейные неурядицы. Она просто отправится с ними, только и всего.

Шелковый мешочек с серебром перекочевал в узкую ладонь Тита. Не развязывая тесемки, он встряхнул вещицу, взвесил на ладони и удовлетворенно кивнул.

- Поехали.

Черноволосую девушку, за чьей спиной на коне пристроилась Роза, звали Летиция. Она родилась в Ветамии, в смешанной семье восточников и северян, и эта наследственность сыграла весомую роль в ее внешности. Об этом Летиция поведала попутчице, пока маленький отряд неспешно направлялся к широкому тракту, ведущему в столицу.

Прежде Роза никогда не ездила в седле, и сейчас пришлось пожинать горькие плоды незнания верховой езды. Ее трясло, укачивало до головокружения, слава Творцу, тошнота не беспокоила. Розе совсем не хотелось тревожить новых знакомых своим дурным состоянием. Может, девушки из других благородных семей более прихотливы, но ей с малых лет приходилось заботиться о себе самой, и теперь это пригодится.

Все ехали молча. У западных ворот караулили грозные стражи в стальной броне. Они придирчиво проверяли бумаги у каравана южных купцов в чалмах, и потому едва взглянули на охотников. Рослый бородатый страж нехотя покосился на протянутые документы с печатью императора и отмахнулся от Тита коротким взмахом ладони: проезжайте, мол. И когда ворота тяжело захлопнулись за спиной, с души Розы словно свалилась тяжелая груда камней.

Будут ли искать ее родители, когда обнаружат пропажу?

Точного ответа на свой вопрос Роза не знала, а размышлять над этим было жутковато. Отец часто любил хвастаться, что является чуть ли не правой рукой листара, вторым человеком во всем Эртвесте, и тому подобное. Если это правда, он поднимет на уши всех воинов и стражей, чтобы отыскать непокорную дочь в кратчайшие сроки.

А может, они с матушкой решат не устраивать шум из-за беглянки и продолжат спокойно жить дальше? Розе очень хотелось верить в это, но она не могла оставаться спокойной до конца. С родителей ветреные мысли перекочевали на Селену, Лию, Ардана. Как они там? Не забыла ли безумная мать накормить их ужином? Или позаботились слуги?

Чем дольше они ехали, тем сильнее мучили Розу мысли о доме. Не отпускали они ее ни в плохонькой гостинице, где отряд охотников остановился на ночь, ни утром, ни еще три ближайших дня. Но показывать отрешенность и тоску девушка не стала. Она вполне непринужденно и весело разговаривала с Летицией о жизни за пределами Эртвеста.

Оказалось, что та, будучи ровесницей Розы, успела объездить весь Фиалам и чуть-чуть побывать за его пределами.

- Но это совсем не сахарная жизнь! – добавила она поспешно, уловив в голосе Розы восторг. – Я провожу в седле почти все время, питаюсь, чем попало и все время рискую быть убитой.

Глава 2. Логово змея

Роза смотрела на Тита во все глаза, и растерянная девичья душа разрывалась на части.

Испуг подталкивал ее броситься наутек, подальше от маленького отряда охотников на нечисть и больше никогда не попадаться ей на глаза. Храбрость наоборот кричала, что нужно остаться и выполнить задание предводителя, раз уж покинула отчий дом. Здравый смысл был заодно с храбростью, но взывал к осторожности. И Роза быстро сдалась под натиском двух последних чувств.

Набравшись смелости, она слегка кивнула.

В тяжелой мрачной тишине раздался ее тихий, но твердый голос:

- Хорошо, я пойду с крестьянами в разведку.

- Не спеши, - вмешался Дарий, чем вызвал недовольство на хмуром лице Тита.

Резво вскочив на ноги, он окинул Розу оценивающим взглядом и покачал головой.

- Слишком приметная. Сразу видно – благородная дева. Крестьяне решат, что ты на стороне змея.

- Кто? – поразилась Роза. – Я?!

- Ты, дорогуша, - Дарий усмехнулся и полез в седельные сумы. – Подожди-ка, у меня остались кое-какие лохмотья. Не морщи свой милый носик, неанита, чистые.

Возмущаться или удивляться времени не оставалось. Через минуту Роза вертела в руках сверток с вещами, на которые еще пару недель назад побрезговала бы смотреть, а не то, что примерять. Только слово было дано, выбор сделан, до отправления в разведку остались считанные минуты, и времени на капризы совсем не осталось.

Заметив смущение Розы, Летиция мягко потянула ее за собой.

- Пойдем в заросли тростника. Там и переоденешься.

Роза в последний раз посмотрела с опаской на Тита и последовала за приятельницей. Летиция заслонила ее своей худой фигурой, юноши чинно отвернулись, но неловкость оставалась с девушкой, пока она меняла белую, запыленную тогу на зеленовато-серый потертый халат. Летиция помогла ей завязать все ленты и подпоясать одежду широким шелковым поясом. Новый и блестящий, он неуместно смотрелся на фоне старого халата, хоть и был того же цвета.

- Как я выгляжу? – решилась спросить она, чтобы побороть застенчивость.

Отступив на шаг и окинув Розу долгим придирчивым взглядом, Летиция недовольно вздохнула.

- Как западница в восточном халате. Волосы бы тебе потемнее.

На смену стеснению пришла внезапная злость, горячая кровь прилила к девичьим щекам.

- Тогда зачем менять одежду?!

- Не сердись, - отмахнулась охотница. – Здесь есть женщины с каштановыми волосами, как у тебя. Просто заколем твои локоны палочками, нанесем на лицо немного грязи, и ни один змей тебя не раскусит.

Представив себя, благородную деву, в грязи и с чужими палочками в роскошных волосах, Роза погрустнела. Неожиданно захотелось домой, к сумасшедшей матери, сердитому отцу, крикливым сестрицам и капризному брату. Они-то никогда бы не отправили ее к злобному чудовищу.

Но семья осталась далеко и вряд ли сильно переживает о беглянке.

Стиснув зубы, Роза вытерпела закрепление в волосах тонких деревянных палочек. Летиция действовала на скорую руку, и вряд ли умела мастерски делать прически, но выбирать было не из кого.

- Пора!

- Жаль, что рядом нет воды, я бы посмотрела на себя.

- Когда все закончится, я провожу тебя к реке, - без улыбки заверила Летиция. – Посмотришь на свое отражение. Но поверь, ты похожа на простую донгминскую крестьянку. Разве что цвет глаз и кожи отличаются.

- Спасибо, утешила.

Девушки вернулись к юношам. Мельком глянув на Тита, Роза отметила, как сильно он напряжен. Брови сурово сведены, губы сжаты в тонкую нитку. Он злится? Напуган? Встревожен?

Неважно, сейчас надо думать о своих чувствах, задании и удаче. Молиться Мириту Вестану, покровителю Запада. Интересно, кому молятся охотники, если живут одновременно во всем Фиаламе, нигде не останавливаясь? Роза решила спросить их об этом, когда вернется с задания. Если вернется с задания…

- Ступай, - коротко велел Тит. – И не заговаривай ни с кем. Присмотрись к дому змея Кайта Серпента. Если возле него гуляют жрецы в черных одеждах, скажешь мне. Если нет, значит, еще не добрались.

- Какие такие жрецы?

- Тебе необязательно знать. Ступай.

- Нет! – неожиданно для себя Роза решила заупрямиться и проявить характер. – Я должна знать о своей цели.

Тит рвано выдохнул и снова сжал губы. Кажется, все-таки злится.

- Жрецы-отшельники. Раньше они служили в храмах Мирита Инстина. Чтили учение Рина. Теперь примкнули к треклятому змею, чтоб у него хвост отсох. Надеются на его милость. Думают, что одарит золотишком.

- Спасибо, - кивнула Роза. – Теперь все понятно.

- Не за что, - сварливо ответил Тит. – Не представляю, чем тебе помогут эти знания.

- А ты попробуй представить, - обиженно, с капризной ноткой изрекла Роза.

И, не тратя на него больше времени, направилась к деревне.

***

Глава 3. Некрасивая правда

Поместье Шелтонов – лучших листарских подданных, снаружи выглядело весьма богато и роскошно. Некоторые их гости и даже слуги жаловались, что обилие золота и драгоценностей, которыми украшен дом внутри, режет глаз. Шелтонов было принято считать глупыми и угодливыми спесивцами, но вместе с тем довольно удачливыми. Другие твердили, что их оговаривают злопыхатели, а на самом деле они замечательные люди.

Юный Сид был старшим из трех сыновей строгого Актона и беззаботной Барбары Шелтон. На этого юношу возлагались самые высокие надежды, как на будущего наследника. Ему нанимали лучших учителей из числа образованных рабов. Ему же велели учиться со всей возможной прилежностью, чтобы не позорить свою славную семью. Так что пока его веселые братья играли в кожаный мяч на заднем дворе и занимались гимнастическими упражнениями, Сид корпел над бумажными свитками и восковыми табличками.

Зима сменялась весной и летом. Мучение продолжалось из года в год.

Отец видел в будущем младших сыновей храбрыми воинами, а старшего – хорошим управляющим над поместьем. Или, если очень повезет, то математиком. Таковых было в Фиаламе немного, и хорошие знания ценились на вес заморской соли.

Поначалу Сид бунтовал и возмущался. Ему тоже хотелось играть в мяч и веселиться. Но после двух пощечин и трех оплеух юноша почти смирился со своей участью. Разве что удавалось несколько раз в неделю, когда отец отсутствует, присоединиться к братьям. Винсент и Брайан все понимали и никогда не рассказывали отцу о поведении старшего брата.

Актон радовался, что хорошо воспитал сыновей. Его же супруга Барбара не была в восторге.

- Ты их не воспитываешь, дорогой, - с презрением молвила она как-то раз за обедом. – Ты их дрессируешь, как диких зверей.

Лицо у Шелтона-старшего тотчас же побагровело, и он с силой ударил крепко сжатым кулаком по столу. Жалобно зазвенело стекло, под стол упала его любимая вилка с двумя зубцами – подарок благородного южанина.

- Молчать, женщина! – взревел он и хлопнул ладонью второй руки. – Ты не понимаешь, что говоришь! Ты выносила и выкормила их, остальное сделаю я!

При этом разговоре Брайан испугался и заплакал. Отец очень долго его отчитывал.

***

В один из солнечных ясных дней, когда лето уже вступило в свои права, Сид, как обычно, сидел в своих покоях и решал сложнейшие математические задачи, подобранные лично отцом. Актон зорко следил за свободным временем сына и не позволял ему покидать в первой половине дня комнату без нужды. Еще недавно отец даже сидел рядом с ним и понукал сына, побуждая заниматься прилежнее.

Сейчас его предоставили самому себе.

Математические цифры и знаки полагалось выводить маленьким ровным колышком на дощечке, щедро смазанной воском. От жары воск плавился и надписи расплывались в нем некрасивыми очертаниями.

Сиду хотелось спать.

Он смотрел в круглое окошко, лениво созерцал чистое голубое небо и ярко-золотое знойное солнце. Больше всего на свете юноша мечтал выскочить из постылой комнаты, послать к Падшему возмущенного отца и помчаться на задний двор, где снова играли его веселые братья.

Свои уроки те выполнили давно. А на его долю выпали страдания.

В тот самый решающий момент, когда Сид напряженно прислушивался к звукам за дверью и размышлял, бродить ли отец туда-сюда по коридору, будто часовой в тюрьме, дверь внезапно распахнулась. На пороге застыл в полупоклоне взъерошенный раскрасневшийся раб, недавно привезенный в дом.

- Молодой господин, вас изволит звать к себе отец, - хрипло сообщил раб. – Внизу, в Круглой гостиной.

Сид со злостью бросил колышек рядом с дощечкой и резко встал. По лицу и шее медленно поползли капли пота, и только сейчас он почувствовал, как сильно пересохло во рту.

- Да, хорошо, - сухо ответил юноша. – Передай отцу, что я скоро спущусь.

Раб поклонился, вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь. Сид посетовал, что не спросил его, в каком настроении пребывает отец. Но, наверное, это лишнее. Скоро он и сам все узнает.

Тем не менее, юноша спускался по крутой лестнице на первый этаж дома, словно преступник идет по эшафоту. Сердце гулко колотилось в груди, дыхание срывалось от мучительной тревоги. Неужели отец каким-то образом узнал, что его старший сын нарушал домашние правила? Это невозможно. Это смерти подобно.

Когда осталось пять или шесть ступеней, в груди юноши возникла крепкая уверенность в себе. Из ниоткуда, словно кто-то невидимый шепнул ему на ухо, что все будет хорошо.

Дыхание выровнялось. Твердыми шагами Сид направился в Круглую гостиную, где была приоткрыта дверь.

Здесь юношу ждало если не потрясение, то сильное удивление, которое, впрочем, пришлось быстро побороть под грозным взором отца. Благородный Актон восседал во главе длинного стола, в глубоком алом кресле, а по обе стороны стола сидели благородная Барбара и двое незнакомых Сиду людей.

Миловидная женщина в небогато украшенном платье и угрюмый мужчина с короткой светлой бородой. Их неброская внешность разительно отличалась от внешности родителей Сида, которых больше всего в этом вопросе тревожило, что подумают о них окружающие люди. Должно быть, гости тоже благородные, иначе бы не рискнули так просто прийти в дом Шелтонов. Всем известен крутой нрав благородного Актона.

Глава 4. В старом замке

Путников ждали подземные коридоры – извилистые, темные, с потеками грязной воды на шершавых стенах. Сначала Розу охватил необъяснимый страх, стоило лишь шагнуть в это неуютное место, но потом она смирилась и продолжала идти за Серпентом. Можно засыпать его вопросами, но главное – не разгневать. Она знала, что у змея жестокий нрав и каменное сердце, а у нее сейчас нет других спутников и советчиков.

- Куда мы идем, неано Серпент? – наконец-то она сумела нарушить затянувшееся молчание.

- В мое второе поместье.

- А вы богаты…

- Да и вы непросты. Едва ли простая девица рискнула называть бы меня «неано», на равных.

- Все верно, - скрывать свое имя дальше казалось Розе бесполезным и напрасным. – Мое имя – не Роу, и я не донгминка.

Змей не смотрел на нее, но девушка ясно поняла, что он ухмыльнулся.

- Я это понял сразу, но не стал настаивать. Как же вас зовут?

- Роза Холт.

- О, благородная неанита из Западных краев… - насмешливо протянул князь. – И как же вас к нам занесло?

Роза тонко улыбнулась. Она не зря относилась к благородным семействам – была не так проста и наивна, как могло показаться на первый взгляд.

- Попробуйте догадаться.

- Я не счетовод и не интриган, но примерно представляю. Побег из отчего дома. Любовь к приключениям, а?

- Хвалю вас за проницательность, - ответила Роза легкой шуткой. – На самом деле все немного сложнее.

Теперь она чувствовала себя увереннее, чем полчаса назад. Если они далеко ушли, то жрецы не отыщут ее товарищей и не причинят им вреда. Да и на что они вообще способны, без оружия? Ее саму жрецы поймали только потому, что Роза была одна, значит, ничего страшного не случится. А Серпент забрал ее с собой явно не для того, чтобы убить. Хотел бы избавиться – уничтожил бы еще в поместье…

Такие мысли не покидали девушку, пока она плелась следом за князем Кайтом – обессиленная, запыхавшаяся, на уставших ногах. Самое главное – утешить себя, а не пугать. Но больше всего Розу угнетало незнание всего того, что происходило в Фиаламе, пока она вместе с семьей отсиживалась в холодном неубранном поместье. Чувствовать себя незнающей самые основы дворянства – непозволительно для благородной неаниты.

А Кайт Серпент всю оставшуюся дорогу молчал.

Сколько было сделано этих быстрых суетливых шагов в никуда? Роза не считала. Незачем. Если бы появилась возможность запоминать повороты и количество ступеней, она бы ею воспользовалась. Но беглецы шагали по ровному земляному полу, кем-то давным-давно вытоптанному и ставшему твердым, почти как камень. Это на стенах влажные потеки, а под ногами сухо.

Хотя пару поворотов они все-таки сделали. Но к тому времени девушка так устала, что не придала этому значения.

Наконец в какой-то момент вдалеке слабо посветлело. Роза обрела надежду, что они вот-вот выйдут навстречу дикой природе и будут пробираться еще долго, через лес или по песчаной дороге, мимо белых хлопковых полей. Тогда-то она сможет избавиться от въедливого запаха затхлости и сырости, вдохнет свежего воздуха. Но ее чаяния не подтвердились: они просто свернули в очередной коридор.

Здесь было гораздо суше и теплее, но Розу не покидала досадная мысль, что ее заманили в ловушку. Маленькие окошки, факелы на стенах, каменные пол и стены… Да они же пришли в родовые поместья Серпента!

Замерев, Роза попятилась назад.

- Куда? – бархатным змеиным голосом спросил Кайт, замедлив шаг. – В руки охотников за артефактами?

- Они уже ушли! – громко, но не слишком уверенно заявила Роза. – Со мной ничего не случится!

- Да, ничего, - теперь чудовище растягивало слова, издеваясь над ней. – Вас просто с позором вернут домой.

Роза стиснула зубы и сжала кулаки. Неизвестно, врет змей или нет, но такого исхода лучше не допускать. Слишком много сил и времени она потратила, чтобы добраться до Донгмина и стать полезной вдали от дома, чтобы все пошло прахом. Но у нее остался один прямой вопрос к Серпенту.

- Зачем я нужна вам?

- Как зачем? – искренне изумился он, и даже повернулся к ней, одарил холодным светом золотых глаз. – Вы – залог мира между мной и охотниками.

- Что?..

Кайт Серпент вздохнул и возвел к потолку глаза, но соизволил ответить:

- Наверное, вы заметили, что у Тита Татиуса довольно маленький отряд. Хотя желающих стать охотниками на нечисть хоть отбавляй. Как считаете, почему?

Роза сглотнула. Она не знала, а предчувствие, нагревшееся в ее груди, будто огненный шар, было дурным и страшным.

- Новичков отправляют ко мне. Под разными предлогами. А жрецы забирают их ко мне.

Три короткие рубленые фразы прозвучали, как приговор. От неожиданности и ужаса Роза отпрянула назад, но не отвела взгляда от красивого порочного лица. Неужели Тит Татиус способен на такую подлость? А его друзья? Она доверилась им, искренне веря в их желание помочь…

Но почему бы и Серпенту не солгать? Роза пристально посмотрела в хищный насмешливый прищур, но не увидела ни намека на фальшь.

Глава 5. Новый враг

Первые дни в змеином замке Роза провела, закрывшись в своей комнате. Из разговоров служанок она узнала, что Кайт уехал. А это означало, что девушке лучше не высовываться в коридоры, и тем более не ходить в другие комнаты. Тем более служанка Ния обеспечивала ее всем необходимым для молодой госпожи. Несмотря на все эти меры предосторожности и врожденную храбрость Роза все равно испытывала страх. Она так и не знала, на каком положении находится в этом замке.

Если пленница, то и подавно лучше не выходить из комнаты. А гостью бы встретили более тепло и радушно приемом. Но чего нет, того нет. К ней приходили только молчаливая горничная и улыбчивая служанка. В звенящей тишине и полном одиночестве. Роза чувствовал себя, как увядающее молодое деревце.

- Вам, наверное, ужасно наскучило сидеть взаперти одной, - заметила служанка Ния однажды теплым осенним утром.

- Все в порядке, - ровно и спокойно ответила Роза. - Мне не на что жаловаться.

- Может быть и так, - согласилась служанка, - но вы выглядите усталой и бледной.

Роза вяло пожала плечами. Она слишком тосковала о свободе, чтобы веселиться и улыбаться. Интересно, останься Кайт в своем родовом поместье, чувствовала бы она себя иначе?

- Вы совсем ничего не едите, - продолжала настаивать служанка.

- Да, - унылый голос Розы был тих и полон печали. - Я сыта.

Ния вздохнула, взяла посуду в последний раз бросила. на девушку грустный взгляд и ушла восвояси.

Роза была благодарна ей за понимание, но в какой-то момент она и сама поняла, что следует оставить тоску и перестать предаваться страданиям. В конце концов случившееся с ней, было и на ее совести. Поэтому следовало взбодриться, принять степень своей вины, и думать, как выбраться из незавидного положения пленницы. Другое дело, что это было совсем непросто.

Благородная Роза Холт утешила себя предположением, что Кайт Серпент поехал на переговоры с ее отцом. Хоть семья Холт и не отличалась прекрасной репутацией, но все равно находилась под защитой западного листара. Вот только, захочет ли отец простить и принять под свою крышу блудную дочь обратно, неизвестно. Как бы то ни было, Холты бедны. Они не смогут заплатить выкуп за пленницу. Роза прекрасно понимала это и не строила напрасных иллюзий.

То ли служанка Ния преследовала свои цели, то ли искренне хотела помочь девушке, но каждый раз, навещая Розу, сердобольная женщина вздыхала о том, что она выглядит очень бледной и уставшей. А потом настаивала, чтобы Роза хотя бы иногда спускалась погулять в саду. И в конце концов Роза согласилась с ее доводами.

Но никакое желание вдохнуть свежего воздуха не смогло заставить девушку выйти из комнаты в одиночку. Об этом она и сообщила служанке твердым и спокойным голосом.

- Не желаю слышать возражений.

- Конечно, госпожа, - добрая женщина всплеснула руками. Видимо, она действительно хотела ей помочь. - Меня приставили к вам. Поэтому я совершенно свободна.

- Чудесно, - ответила роза с вымученной улыбкой. - Тогда пойдем.

- Госпожа, я попрошу вас надеть плащ.

Поданный Нией белой шелк оказался на удивление уютным и теплым. У себя на родине Роза привыкла кутаться в шерсть и мех. Здесь же ее не терзал холод, даже когда они вдвоем вышли на улицу.

Месяц Осеннего Тепла подходил к концу. Подумать только, а еще недавно землю освещало знойное летнее солнце. Недавно говорят, что на востоке страны очень ровная погода. Только зима чуть-чуть. холодит. А в остальном нет ни мороза, ни жары. Только птицы беспокойно щебетали в светлых небесах.

Видимо собираются на Юг.

Пока Роза с трепетом оглядывала восточное великолепие природы, служанка несмело коснулась края ее плаща.

- Не правда ли хорошо здесь, госпожа? - спросила она, опустив глаза.

- Прекрасно, - пробормотал Роза, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Вот и славно. Хорошо, что мне удалось уговорить вас на прогулку.

Роза вымученно улыбнулась. Почему-то на мгновение. вспомнился Кайт.

Они ходили на прогулки еще несколько раз. Со временем душевное равновесие Розы улучшилось. И верная служанка Ния совсем успокоилась. И только одно удручало. Розу – это внимательные, въедливые, почти прожигающие взгляды Иды Гринде при их. случайных встречах. Кроме того, девушка не раз ловила те же взгляды во время прогулок. Ида, внимательно наблюдала за ней из центральной башни.

Чтобы не тревожить добрую служанку своими заботами, Роза ничего не говорила ей, но после каждой прогулки запиралась изнутри в покоях. Конечно, Роза была не робкого десятка, но хищные взгляды невесты змея напрямую говорили о близкой опасности. Будь Ида обычным человеком, девушка бы и не подумала о том, чтобы ее бояться. Змеи-оборотни опаснее, чем о них принято говорить и думать.

Время тянулось вперед очень медленно, но от Кайта. Серпента не было ни единой весточки. Не то, чтобы Роза. соскучилась по змею, но его возвращение могло дать ей ответы на вопросы и решить ее судьбу. К тому же Роза рассчитывала еще до зимы если не вернуться домой, то хотя бы уехать из замка. Однажды она. невольно задумалась о побеге.

Молодую пленницу никто не охранял, а судя по настроению Иды было бы славно, если бы стража и вовсе вышвырнула Розу из замка восвояси. От такого приказа Иду удерживала только помолвка. с Кайтом. Вряд ли бы он одобрил вмешательства в его дела и планы, поэтому Ида была почти бессильна.

Глава 6. Счастливый исход

Роза не сопротивлялась.

Обессиленная и сбитая с толку она позволила отвести себя в темницу и запереть в одной из многочисленных камер. Здесь было пусто, сыро и темно, как показалось ей на первый взгляд. Но потом, через несколько минут позади себя девушка услышала тихий шепот и неясную возню за спиной.

- Кто здесь? - спросила она чуть. слышно, нерешительно оглянувшись.

Ей ответили не сразу.

- Юминг, - тихо и скромно ответил певучий женский голос.

- Аи, - второй голос прозвучал более взросло и хрипло.

- Приятно познакомиться, - выдохнула Роза, безуспешно вглядываясь в холодную мглу. – Я благородная Роза Холт.

В темноте не было видно лиц, но отлично слышны голоса. По крайней мере, Роза поняла, что сокамерницы не принесут ей вреда. Они такие же жертвы обстоятельств, как и она.

- Еще одна страдалица, - сочувствием произнесла Юминг. - Вы ведь не из наших краев? Западная госпожа?

- Верно, - смущенно подтвердила Роза. - Я личная пленница князя Серпента.

Рассказывать подробнее о том, как угодила в замок, а потом и в темницу, девушке не хотелось. К счастью ее не расспрашивали. То ли узницам просто не было интересно, то ли заключение я усталость лишили их любопытства.

Пройдясь по камере. Роза немного поморгала. Глава привыкли к темноте. Теперь она могла видеть два женских силуэтах, забившихся в угол камеры. Обе молодые женщины боялись. Они были давно заключены здесь, и устали от сырости, холода и тьмы.

В душе девушки шевельнулось сочувствие. Если удастся вырваться отсюда, она обязательно выведет их с собой. Хоть она и относилась к семье беспринципных Холтов, которых презирает половина Эртвеста, от родителей Розу отличала чуткость к чужой беде.

Только пока лучше молчать, не давая несчастным узницам ложных надежд. Кто знает, способна она сама вырваться из жуткого места?

- Как вы попали сюда? - решила Роза проявить любопытство.

Аи и Юминг переглянулись

- Мы не уплатили налоги, госпожа, - застенчиво пробормотала первая. - Мы мать и дочь из деревни. Наши мужчины ушли на войну и не вернулись. Листар щедро обещал нам отсрочку от уплаты налогов, а потом отказался от своих слов. Он очень жесток, госпожа.

- Это чудовищно! - поразилась Роза до глубины души.

- Это наша жизнь, госпожа.

Повисла неловкая пауза. Роза лихорадочно размышляла, как бы подбодрить отчаявшихся женщин.

Но тут заговорила Аи:

- Госпожа, вы владеете магией?

Роза очень удивилась этому вопросу, и сразу вспомнила о том, как ярко сверкнуло золото на дне сундука. Если ей присуща магия, доступная только западному листару, это очень странно. А может, дело в том, что в фиаламской магической системе вдруг нарушилось равновесие?

- Нет, - сказала она, не задумываясь. - Магия мне неподвластна.

- Тогда почему вы здесь?

Розе очень захотелось слукавить, но она вспомнила, что добродушная женщина рассказала ей свою историю. Значит, ей нужно теперь им довериться.

И она сбивчиво рассказала обо всем, умолчав о некоторых странных моментах в отношениях с князем. А то ещё решат, что она его любовница. Ей нужна поддержка узниц, а не подозрения.

Восточницы слушали, внимательно, не перебивая. Когда Роза закончила говорить, Аи улыбнулась ей.

- У вас интересная история, госпожа.

- Интересная, - пробормотала Роза удрученно. - И закончится она за этими стенами, за этой решеткой.

Про себя же девушка подумала, что это будет не совсем так. Вероятнее всего Ида решит отравить ее или казнить. И к возвращению Кайта от Розы Холт останутся одни воспоминания. А потом ее печальная история, послужит строгим уроком для легкомысленных юных девушек, желающих сделать свою жизнь чуточку лучше.

И почему Ида взъелась на нее? Неужели решила, что Роза имеет виды это на ее жениха? Если да, то она полная дура. Кайт, конечно, красавец, но внешность слишком непривычная для простой девушки.

Подумав об этом, Роза тихонько вздохнула. На секунду ей показалось, что этой мыслью она пытается себя убедить в своем, полном безразличии к Кайту.

Больше узницы не разговаривали. Дело шло к поздней ночи. Все устали, и каждая решила отдохнуть. Юминг любезно помогла Розе отыскать в камере третью койку на ощупь, и девушка скрепя сердце улеглась на нее. Но сон не шёл, как бы усердно Роза не переворачивалась с боку на бок. Перед глазами стояли образы Кайта Серпента и его жестокой невесты.

Поверхность койки была очень жесткой, а от подушки пахло мышами. Хотелось плакать, но Роза не могла позволить себе проявить слабость именно здесь и сейчас. Если она разрыдается, она пропала.

В какой-то момент из угла восточниц послышалось тихое посапывание. Это хорошо. Значит, хоть кто-то мирно спит в этой темнице?

Еще много времени Роза ворочалась, с грустью думая о прошлом и представляя невеселые будущее. Сколько это продолжалось: несколько минут или несколько часов? Время здесь текло очень медленно.