Золото и Сталь: Легенда о сокрытом пламени

Глава 1. Встреча в туманном распадке

Гулкий хруст дерева, испуганное ржание коней и резкий наклон — карета завалилась в мягкий мох, подняв тучу пыли и сухих листьев. Я с трудом отворила заклинившую дверцу и выбралась наружу, поправляя сбившийся плащ.

— Все целы? Подайте голос! — выдохнула я, отряхивая юбки.

— Целы, леди Элия! Только ось лопнула, — отозвался кучер, вытирая лоб. Слуги, переругиваясь, выбирались из травы. Повезло — лишь пара царапин.

Внутри меня заворочалось пламя. Хотелось скинуть эти тесные туфли, обернуться золотой молнией и взмыть над верхушками елей, оставив карету гнить в этом овраге. Но нельзя. Принцесса обязана соблюдать тайну, особенно здесь, на спорных территориях.

— Ждите здесь, — распорядилась я, глядя на сгущающиеся тени. — Я видела отблеск костра в паре сотен шагов. Найду помощь.

Лес пах сыростью и хвоей. Вскоре между стволов действительно мелькнуло пламя. У костра, подбрасывая ветки в огонь, сидел молодой мужчина. На вид ему было чуть за двадцать — волевой подбородок, азартный блеск в глазах и меч с эмблемой вольных рыцарей, прислонённый к валуну.

Я вышла на свет, стараясь выглядеть растерянной путницей. Он вскочил, его рука мгновенно легла на эфес, но, увидев меня, он замер и чуть расслабился.

— Вы не похожи на лесного духа, — улыбнулся он, и в его улыбке было столько дерзкой уверенности, что я невольно выпрямилась. — Заблудились, леди?

— Мою карету занесло в овраг, — ответила я, пряча под кожей золотистое мерцание чешуи. — Я Элия. А Вы, я вижу, собрались на войну? Куда держите путь?

Он поправил перевязь и с гордостью вскинул голову.

— В Сердце Скал. Иду в королевство драконов, чтобы совершить то, о чём другие только мечтают — победить злого змея и принести людям долгожданный мир.

Я едва сдержала смешок. Мой отец, конечно, бывал строг, когда у него болели зубы, но «злым змеем» его не называли даже враги.

— Мир? — я склонила голову набок. — Вы серьёзно?

— Вполне, — он сделал шаг ко мне, и его серые глаза загорелись праведным огнем. — Я слышал, что там люди живут в вечной тени и нищете. А дочь дракона, принцесса… говорят, она сущий кошмар. Капризная, жестокая и холодная, как горный лёд. Я избавлю эти земли от их гнёта.

Я невольно коснулась своей шеи. «Сущий кошмар»? «Холодная»? Да я на прошлой неделе тайком раздавала сладости детям в деревне!

Но сейчас мне нужен был этот самонадеянный герой. Магия леса уже начала путать тропы, и без его меча и задора я буду искать дорогу до рассвета.

— Что ж, благородные цели, — я лукаво прищурилась, протягивая ему руку. — Но без проводника вы заблудитесь раньше, чем увидите первый хвост дракона. Я знаю эти горы как свои пять пальцев. Выведете меня к тракту, а я укажу вам самый короткий путь. Идёт?

Он на мгновение замялся, глядя на мою ладонь, а затем крепко сжал её. Его ладонь была горячей и надёжной.

— Идёт. Я Кайден. Пошли, Элия. Обещаю, со мной Вы в полной безопасности.

Я улыбнулась про себя. Если бы он знал, что идёт под ручку с тем самым «кошмаром», которого мечтает победить, он бы бежал отсюда быстрее лани. Но путь только начинался, и мне было очень интересно, что он скажет, когда узнает правду.

Глава 2. Герой и «брошенные» подданные

Дорога назад заняла меньше времени, чем я рассчитывала. Вскоре сквозь переплетение ветвей показались знакомые очертания: перевернутая карета, тусклый блеск лакированного дерева и мои слуги, сгрудившиеся у костра.

Кайден шёл впереди, уверенно раздвигая кусты плечом. Я же следовала чуть позади, лихорадочно соображая. Если кучер сейчас выкрикнет моё имя или, что ещё хуже, титул — нашему странному союзу конец.

Я поймала взгляд своего верного телохранителя, который как раз поднял голову на шум. Мои пальцы взлетели к губам, а затем я сделала резкий, едва заметный жест ладонью — «молчать». Кучер замер с открытым ртом, горничная поперхнулась водой.

— Вот мы и на месте, — Кайден вышел на свет костра, и его доспехи героически засияли в отблесках пламени. — Не бойтесь! Я нашёл вашу спутницу.

Слуги медленно перевели взгляд с него на меня. Я выразительно приподняла бровь, одними губами шепча: «Ни слова».

— Ох… леди Элия, — наконец выдавил кучер, стараясь не смотреть на золотой герб дракона, красующийся на дверце кареты, которую он безуспешно пытался прикрыть рваным плащом. — Мы уже… беспокоились.

Кайден подошёл к экипажу и сочувственно покачал головой. Он коснулся пальцами резьбы на дверце — там, где под слоем грязи угадывался хвост геральдического змея.

— Карета принцессы, — констатировал он с какой-то смесью жалости и презрения. — Значит, вы служили этой… чешуйчатой особе?

Горничная, которая ещё утром расчёсывала мои волосы, издала странный звук, похожий на подавленный ик. Слуги переглянулись. В их глазах читалось одно: «Что это за дурачок?»

— Послушайте, друзья, — Кайден обернулся к ним, и в его голосе зазвучали нотки истинного спасителя. — Теперь вам нечего бояться. Принцесса далеко, в своем холодном замке, и ей нет дела до того, что её люди застряли в лесу. Она, верно, уже и забыла о вашем существовании. Но я здесь! Я отведу вас в ближайшее поселение, где вы сможете отдохнуть и найти кров.

В тишине леса было слышно, как трещит полено в костре. Мой кучер посмотрел на Кайдена, потом на меня (я в это время усиленно изучала носки своих туфель), и снова на Кайдена.

— Вы… отведёте нас? — осторожно уточнил старый слуга.

— Слово рыцаря! — Кайден гордо выпятил грудь. — Я не оставлю простых людей на произвол судьбы, пока злые правители пируют за их счет. Собирайтесь. Здесь небезопасно.

Я видела, как мой повар прикрыл рот ладонью, чтобы не расхохотаться в голос, а начальник стражи, переодетый в простое платье, медленно и очень красноречиво закатил глаза.

— Мы бесконечно… признательны, — пробормотал кучер, склоняя голову так низко, чтобы скрыть усмешку. — Истинный герой. Как нам повезло, что леди Элия Вас встретила.

— Это мой долг, — скромно ответил Кайден, уже помогая привязывать уцелевшие вещи к лошадям.

Я подошла к нему, стараясь не смотреть в сторону своих людей, которые едва сдерживали коллективный приступ истерики.

— Спасибо, Кайден, — прошептала я, чувствуя, как внутри разгорается опасное веселье. — Ты действительно… единственный в своём роде.

Он лишь подмигнул мне. Если бы этот «спаситель» знал, что «жертва режима» сейчас ведёт его за собой, а «брошенные подданные» считают минуты до того, как можно будет посмеяться вволю, он бы, пожалуй, предпочёл сразиться с настоящим драконом.

Но наш путь только начинался.