Золото в пустыне

Пролог

Яркое лазурное небо над головой так и манило к себе мечтательный взгляд. Золотистое сияние, окружающее меня со всех сторон, успокаивало и навевало сладостные грезы.

Я вздохнула и поднялась на ноги. Сил практически не осталось, но я знала, что медлить нельзя. У меня есть еще немного времени, чтобы…

Оборвала свои невеселые мысли, полностью очистив голову. А какой смысл вздыхать о несбыточном?! Словно сейчас можно что-то изменить…

Ноги увязали в поблескивающем песке, всё больше и больше затягивающем в свою зыбучую обитель. Каждый шаг давался мне с огромным трудом. Так и хотелось бросить всё и просто прилечь.

Опуститься на золотистое покрывало, усыпавшее эту планету. Провести рукой по пока еще прохладной дюне, ощущая между пальцами мельчайшие частицы драгоценного металла.

Вот ирония – вокруг меня насколько хватало глаз лежало чистейшее золото. Только оно мне было совершенно ни к чему.

Единственное, за что бы я сейчас буквально отдала душу – был маленький глоток пусть даже теплой воды…

Горькая ухмылка озарила мое лицо, которое через секунду настигло слабое сияние.

Кажется, я опоздала. Над горизонтом показались два параллельных солнца.

Прикосновения их длинных лучей были пока еще довольно ласковыми. Но через несколько минут они станут невыносимо жаркими.

Палящими.

Выжигающими всё живое на этой планете…

Глава 1

- Знаешь, отчего хороша пустыня? - сказал он.
- Где-то в ней скрываются родники.

«Маленький принц»
Антуан де Сент-Экзюпери

Джỳльет

На землю медленно опускались сумерки.

Извилистая дорожка, по которой мы сюда пришли, стала практически не видна. Наша машина осталась где-то далеко, у подножия горы, на вершине которой мы сейчас и находились.

- Что будем делать? - спросила я у брата.

- Придется ночевать тут, - ответил Рон, покачав головой. - Как только рассветет, будем спускаться. Сейчас об этом нечего и думать.

Я была с ним полностью согласна.

Калифорнийские горы - дело непредсказуемое. Бродить по ним нужно с осторожностью. Может казаться, что пологий спуск быстро приведет вниз, но в середине пути дорога резко свернет направо и закончится глубоким обрывом. Поэтому, ночевка здесь - это самое разумное решение в нашей ситуации.

Ах, если бы мы были немного более внимательными и следили за временем, тогда бы мы успели спуститься раньше. В этом случае мы с братом были бы уже на полпути в Рино, тот самый который называется «Самый большой маленький город в мире».

И кто нас дернул отклониться от нашего пути, чтобы заехать в Карсон-Сити?!

Хотя, в принципе, винить кроме друг друга нам было некого.

Озеро Тахо - вот причина того, что я и Рон сегодня ночуем под открытым небом. Заехав посмотреть на него, мы приняли решение подняться на гору, но не рассчитали время. Стемнело гораздо раньше, чем мы успели спуститься.

Ночевка под открытым небом нас никогда не пугала. В детстве родители часто оставляли нас с братом на лето у тети в Мендосино, куда мы сейчас, собственно, и направлялись.

Мы жили в Финиксе, и вся дорога к тетке у нас обычно занимала около 14 часов по другой стороне гор. Наш путь пролегал вдоль живописного океана. Бурные или ласковые волны радовали взгляд практически всю неблизкую дорогу.

Но сегодня мой брат и я решили поехать через Рино, по пути заглянув на озеро Тахо.

Не то, чтобы мы там никогда не были, но это было очень давно.

В большинстве случаев этот маршрут отнял бы у нас не более 12 часов, но, к сожалению, в этот раз брату нужно было забрать одну вещь у друга в Рино завтра утром.

Именно поэтому мы с ним решили заночевать в городе, полюбовавшись перед этим красотами природы. Надеялись вернуться в Рино засветло. Но, увы, не успели. Теперь ночуем здесь. Зато наслаждаться окружающей обстановкой можно вдоволь.

Яркое небо, словно раскрашенное небрежными мазками неведомого художника приковывало внимание разноцветными полосами. Желто-оранжевые оттенки рвано перемежевывались с сиренево-розовыми облаками и терялись вдалеке, растворяясь в темной синеве.

На небе одна за одной зажигались далекие серебряные звездочки. Увлеченная я начала считать их, но сбилась на тридцатой, когда на небесном своде появилось сразу несколько маленьких точек. Интересно, что скрывается там за толщей небосвода?

К сожалению, ответа на этот вопрос у меня не было, поэтому я довольно быстро отпустила эту мысль.

Воздух вокруг нас приятно пах сосновой свежестью. Разлапистые ветви этих замечательных деревьев частично закрывали обзор на отражающие небесную цветистость воды озера Тахо.

Еда и вода у нас с собой были, теплые вещи - тоже. Рон предложил развести небольшой костер. Вспомнить детство, так сказать.

Пока огонь, тихо потрескивая, медленно разгорался, мы молча сидели и смотрели на пляшущие языки пламени.

Мне очень повезло с братом.

Я - молчаливый по своей природе человек, мне не нужно постоянно разговаривать, чтобы чувствовать, что жизнь проходит мимо. Но есть такие люди, как например, моя подружка Энн, которым это жизненно необходимо. Наше общение с ней часто напоминает монолог - она мне много и охотно рассказывает, а я молча слушаю и киваю.

Брат точно такой же, как и я. Нам с ним не надо обмениваться десятками слов, чтобы понять друг друга. Обычно хватает малейшего взгляда. С Роном комфортно просто сидеть рядом, не произнеся ни звука.

Погруженные каждый в свои мысли, мы сначала даже не заметили, что к нашей компании кто-то присоединился.

Глава 2

Джульет

Из кустов шатающейся походкой вышел молодой человек и медленно направился в нашу сторону. На одном его плече висел видавший виды рюкзак, на шее болтался заляпанный грязью фотоаппарат.

По мере приближения незнакомца в тусклых отблесках костра можно было увидеть, что у него была порвана одна штанина и полностью отсутствовал рукав рубашки.

Я бросила на Рона обеспокоенный взгляд. Брат молча попросил меня подождать.

- Добрый вечер, - глухо прозвучал голос незнакомца, перед тем как он рухнул нам прямо под ноги.

Я ойкнула и снова посмотрела на Рона. Мой брат не стал медлить, а сразу же кинулся к упавшему человеку. Я от него не отставала, хотя и не представляла, чем ему сейчас можно помочь.

Мы с братом попытались поднять беднягу, но как только подошли к нему поближе, то ужаснулись. Самое страшное в этом незнакомце скрывалось под издертой на лоскутки сорочкой сзади. Этого мы не заметили ранее. На спине молодого человека шел глубокий след от когтей животного – пять параллельных полос пересекали ее практически полностью. Из одной огромной раны кровь лилась не переставая.

Рон быстро вытащил из нашей сумки чистую футболку, разорвал ее на куски и попытался закрыть огромные царапины.

Незнакомец, кажется, понемногу пришел в себя и попробовал дотянуться до своего рюкзака, но этого ему сделать не удалось. Я решила помочь молодому человеку и протянула ему его вещь, открыть которую самостоятельно он не смог.

- Бра… слет, - практически беззвучно произнес молодой мужчина, указывая в сторону рюкзака.

- Джульет, подержи ткань, чтобы рана не открылась. Сначала я достану нашу аптечку, а потом попробую найти то, что он просит, - брат показал мне, с какой силой следует прижимать ткань к спине молодого человека.

Я тут же взялась за это, а незнакомец тихо застонал.

- Рон! – отреагировала я на эти звуки и отняла руки от раны.

- Джульет, держи! – крикнул мой обычно спокойный брат, я прижала руки к спине незнакомца и постаралась ни о чем не думать.

Вернулся Рон с аптечкой, и мы вдвоем промыли царапины, обработали рану антисептиками и приложили новую порцию ткани. Но, несмотря на все наши усилия, кровь продолжала всё также литься.

- Браслет, - еще раз подал голос незнакомец.

Мы с братом переглянулись, пытаясь понять, зачем ослабевшему от повреждений человеку нужен какой-то там ремешок на запястье.

Времени долго раздумывать не было, поскольку незнакомец снова застонал. Мой брат тут же схватил валяющийся на земле ранец.

Рон запустил в него руку и одна за другой вытаскивал на свет костра разные вещицы. Сначала на его ладони возникло что-то отдаленно напоминающее маленькую золотистую пирамиду, немного похожую на кубик Рубика, сменный объектив для фотоаппарата, жвачку, расческу, футляр с зубной щеткой и пастой и наконец-то черный тонкий браслет. Желаемую вещь брат сразу же передал незнакомцу. Но тот настолько ослабел, что даже не смог удержать его в руках.

Браслет упал на землю, и мой брат снова предложил свою помощь – он поднял упавшую вещь и закрепил на запястье у молодого человека.

В ту же секунду мне показалось, что на мертвенно-бледных щеках незнакомца проступил небольшой румянец. Он словно бы даже ожил.

Браслет, явно напоминающий самый обычный фитнес-трекер, на руке молодого человека вел себя немного странно. То и дело на его экранчике всплывали какие-то бледно-желтые символы, сменяющиеся мерцающим изображением силуэта человека.

Казалось бы, ничего удивительного, но такое поведение диковинной штуковины мы видели впервые.

Устав от созерцания запястья незнакомца, я переместила свой взгляд повыше. Тонкие черты молодого человека, обрамленные каштановыми волосами, выглядели очень привлекательно даже при тусклом свете костра. Атлетическое телосложение выдавало в нем человека, привыкшего следить за своей фигурой. О чем говорили и сильные накачанные руки.

Внезапно незнакомец пошевелился и прямо посмотрел на меня.

Глава 3

Джульет

Я смутилась и быстро отвела глаза. Одно дело разглядывать ничего не подозревающего человека, совсем другое – рассматривать в упор.

Какое-то время я чувствовала, как пылали мои щеки. Сердце отчего-то тоже начало частить.

Я судорожно вздохнула и постаралась успокоиться. Не хватало еще, чтобы незнакомец нафантазировал себе непонятно что.

Пока обуздывала свои мысли, мой брат разговорился с этим молодым мужчиной, который сначала произносил самые обычные фразы через силу. Но буквально через пять-шесть предложений его речь осмелела, голос будто бы окреп.

Только тогда я позволила себе еще раз поднять на него глаза.

- Да, я фотограф, - улыбнулся незнакомец. – Кстати, меня зовут Чак. Огромное спасибо за помощь. Вам обоим, - он перевел на меня свой взгляд. Его глаза даже при таком освещении выглядели несколько странно.

«Вероятно, он носит сиреневые линзы,» - подумала я, но всё же ответила, повторяя за Роном:

- Пожалуйста.

- Фотограф – это круто. У меня сестренка тоже фотографировать любит. А можно посмотреть пару фото? – несмело попросил мой брат и сразу же добавил. – Нет, конечно, не сейчас. Сейчас тебе явно будет неудобно. Показать свои работы, я имею в виду.

- Почему же?! Всё в порядке, - Чак потянулся правой рукой к ремешку фотоаппарата, всё еще болтающегося у него на шее.

- Помочь? – вскочил с места Рон.

- Да, пожалуйста, - согласился наш новый знакомый. – Я еще не до конца восстановился, - он виновато улыбнулся.

Мы с братом переглянулись. Хорошая шутка. Парень как минимум будет две-три недели восстанавливаться. И это еще если ему вовремя медицинскую помощь оказать. Ой.

- Чак, давайте мы Вам поможем спуститься. Вам бы в больницу показаться, - тихо сказала я, а мой брат хлопнул себя рукой по лбу. Рон вероятно так увлекся этим недавним незнакомцем, что совершенно забыл о том, что человеку может понадобиться большая помощь, чем та неумелая первая, которую мы всё же оказали.

- Все хорошо, Дж.. Джульет? – он вспоминал мое имя. Надо же, даже в полубеспамятстве, когда он прибился к нашему костру, этот молодой человек запомнил, как меня зовут! – Раны не такие уж глубокие, как может показаться на первый взгляд, - он снова улыбнулся, а потом повернулся к Рону. – Поможешь?

«Джулс, всё в порядке, значит всё в порядке,» - молча произнес мой беспечный брат, помогая Чаку через голову снять фотоаппарат.

Наш новый знакомый тут же защелкал кнопками, и Рон склонился над осветившимся экраном, который Чак тут же протер остатком своего рукава.

- Это так себе… это тоже неинтересно… - бормотал фотограф, перелистывая фотографии, - а вот эта может быть интересна… - наконец-то он остановился.

- Слушай, верни назад, - в задумчивости произнес мой брат.

Чак тут же выполнил его просьбу. Я тоже подалась вперед.

- И точно, - я поняла, о чем сейчас думал Рон. – А это не… - повернулась к фотографу, - та фотография, которая была в прошлом номере «Around the world»? По крайней мере, очень похожа.

Этот журнал о путешествиях и странах, достопримечательностях, национальном колорите, кухне, особенностях языка и уклада, интересных местах и других интересных местах со всех концов нашей планеты просто обожала наша мама. Последний номер слишком долго лежал у нас на обеденном столе, поэтому забыть его обложку нам с Роном было довольно сложно.

- Да, это моих рук дело, - теплая улыбка разлилась на красивом лице фотографа. – Это Сахара. Снимать там было одно удовольствие, - он усмехнулся своим мыслям.

- Да уж удовольствие! – хмыкнул Рон. – Жарко, наверное, как на сковородке.

- Даже хуже, - согласился Чак, и они оба с братом засмеялись.

А я смотрела на двигающегося уже не так скованно нового знакомого и удивлялась тому, как быстро он успел отойти от того ужасного состояния, с которым пришел к нам некоторое время назад.

Ночь пролетела быстро. За разговорами мы не заметили, как начало ощутимо светать. Вокруг вовсю голосили ранние птицы, начали просыпаться насекомые.

- Думаю, можно спускаться, – поднялся на ноги мой брат. Сделал пару шагов, разминая затекшие конечности.

Рядом с ним поднялся фотограф, который всю ночь просидел на земле. Вот только он не сделал никакого лишнего движения. Встал, словно ему было не в тягость находиться в одном положении.

Я заметила это, но ничего не сказала.

Мы с братом собрали разбросанные вещи, которые Рон вывернул из нашего рюкзака, когда спешил помочь незнакомцу, и которые так и пролежали возле нас всю ночь.

- Идем? – мой брат повернулся к полностью готовому к спуску незнакомцу.

Глава 4

Джульет

Спуск к машине был отнюдь не самым легким. В принципе, подниматься всегда легче, чем спускаться – это любой любитель хайкинга подтвердит.

Парни несколько оторвались от меня, их сильные ноги с легкостью справлялись с любым препятствием в виде камней или вылезших из каменистой почвы закрученных корней различных деревьев, преимущественно – здесь росли сосны.

Я наслаждалась любимым хвойным ароматом и делала маленькие шажочки по присыпанной пылью дороге. Дождей здесь давно не бывало, но, к счастью, серая почва не взлетала в воздух и не клубилась грязными облаками.

Ласковое солнышко пригревало своими первыми несмелыми лучами. Вверху пели просыпающиеся невидимые птички. Время от времени я останавливалась, чтобы подобрать красивый лесной цветочек в мой самодельный букет. Яркие – голубые, фиолетовые, желтые – цвета разноцветным пятном отдыхали в моих руках, пока я размеренно скользила по дорожке вниз.

Я не заметила, как далеко вниз ушли парни, пока не оглянулась. Дальше по дороге я их не увидела, поэтому немного разволновалась. Крепче сжала в руках цветы и существенно ускорилась, стараясь не споткнуться о крученые корневища.

Тропинка совершила петлю, и я наконец-то смогла разглядеть своего брата и знаменитого фотографа. Они находились гораздо ниже меня, я бы даже назвала это средним ярусом горы. По прямой до них, конечно, было не такое большое расстояние, но ведь летать-то я не умела, поэтому обходить буду еще минут как минимум десять-пятнадцать, пока догоню.

К счастью, ребята, заметив мое отсутствие, всё же остановились и теперь ожидали меня возле небольшого резво убегающего вниз ручейка. Рон помахал мне руками и крикнул что-то похожее на то, что мне совершенно не нужно спешить. Мол, они в любом случае меня подождут.

Хорошая шутка, учитывая то, что ключи от машины находились в моей маленькой сумочке через плечо. Мой брат не отличался особой аккуратностью, поэтому все ценные вещи с детства контролировались мной.

Я снизила скорость и стала спускаться более осторожно, чаще поглядывая под ноги. Периодически я бросала быстрые взгляды на ожидающих меня людей и не переставляла удивляться, как активно размахивает руками наш новый знакомый, который, видимо, в этот момент рассказывал Рону что-то забавное, поскольку мой брат поднял голову вверх и залился заразительным смехом. Даже на таком большом расстоянии я, казалось, была готова ему подражать. Не зря же у нас с ним была такая сильная связь.

Но когда рассказывал уже Рон и случайно задел фотографа рукой по спине, которая была исполосована когтями, мое сердце больно сжалось, предчувствуя чужую боль. Мой брат продолжил свой рассказ, не обратив внимание на свое движение (а когда Рон увлекался, то рядом с ним и вертолет мог бы приземлиться, а он его бы не заметил), недавно пораненный Чак даже не вздрогнул.

Вот это выдержка у человека! – подумала я, продолжая спускаться.

- Жаль, воды нет, - глянул фотограф на яркие цветочки в моих руках, вероятно, говоря о какой-то бутылке с водой или хотя бы кружке.

- Как же нет? – пошутил Рон. – А это что? – палец брата уперся прямо в лежащее внизу горы озеро Тахо.

- Смешно, - я покачала головой, посмотрев на брата, и отправилась первой по дорожке.

Парни продолжали общаться где-то позади меня. Кажется, при всей своей внешней разности – мой активный худощавый брат и имеющий подкачанное тело фотограф - нашли что-то общее. Они перебрасывались шутками, что-то энергично обсуждали, иногда даже яростно спорили.

Через время мы еще раз остановились на короткий привал. Я устала, хотя и молчала об этом. Но мой брат, как всегда, всё понял по моим глазам.

Но долго отдыхать не хотелось – чем быстрее мы доберемся вниз, тем быстрее можно будет присесть в кондиционированной машине. И тем быстрее придется прощаться с фотографом, которого мы так случайно повстречали.

Рон сорвался с места и первым отправился в путь, я попыталась подняться с небольшого валуна, на котором до этого сидела. Чак галантно протянул мне руку, помогая встать.

Я прикоснулась к ладошке молодого человека, и мою кожу словно обожгло. Было и приятно, и неловко одновременно. Но, конечно же, приятно было больше.

- Спасибо! – я одернула руку и сразу же переместила свое внимание на одежду, которую вот прямо сейчас мне срочно необходимо было отряхнуть.

- Пожалуйста, - улыбнулся фотограф, обходя меня, поскольку я так и осталась на том же месте, возле валуна.

Не увидев молодого человека, я сделала небольшой шаг назад и случайно столкнулась с крепким мужским телом.

- Ой! Извини! – вскрикнула я, понимая, какую сильную боль я причинила Чаку. Находясь под сильным впечатлением, я слегка подняла футболку молодого человека, чтобы посмотреть, не нужна ли ему помощь – может стоит раны еще раз промыть, друг они открылись от наших с братом неосторожных действий. Подняла и изумилась – передо мной была чистая мужская кожа. Ни царапинки, ни малейшего следа.

- Всё в порядке, - фотограф быстро вернул свою футболку на место и сразу же отошел от меня.

- Хорошо, - тихо прошептала я, но удивление стереть с моего лица было невозможно.

Глава 5

Джульет

- Ты остаешься здесь? У озера Тахо? – спросил Рон, пожимая руку нашему новому знакомому.

В принципе, это было бы совсем не удивительно. Само озеро и окружающая его природа были удивительно фотогеничны. Здесь можно было наснимать столько замечательных картинок, что явно не на один журнал хватит. А уж для известного фотографа это точно был бы рай.

А еще сюда приезжало много туристов и даже молодоженов, которые точно заинтересовались бы в звезде такого масштаба.

Кроме того, молодому человеку необходимо было срочно показаться в больнице.

В общем, к сожалению, Чак, скорее всего, останется здесь…

- Я вообще-то в город собирался, - задумчиво произнес наш новый знакомый. – Мне нужно пленку купить для фотоаппарата.

- А зачем тебе пленка? – полюбопытствовал мой брат. Я же едва не закатила глаза. Как можно такого не знать?! – У тебя же вроде цифровой фотоаппарат.

- У меня много чего есть, - улыбнулся фотограф. И мы с братом стыдливо спрятали глаза. В рюкзаке молодого человека мы, к сожалению, уже успели полазить, хотя, конечно, это было совершенно не специально. - Цветопередача пленки просто великолепна, как и черно-белые тона. Это если вкратце. А на самом деле много разных плюсов. И я уже пару лет как открыл для себя аналоговый мир. Заново открыл, я хотел сказать, - поправился молодой человек с некоторым смущением на красивом лице.

- А в больницу тебе не нужно? – спросил Рон, я же уставилась на нового фотографа с широко открытыми глазами. Я не могла поверить в то, что совершенно недавно случайно увидела. Ведь не показалось же мне?..

- Да, кстати, в Рино же в больницу и загляну, - снова мягко улыбнулся Чак.

Я посмотрела на брата. Он понял мой вопрошающий взгляд.

- Если хочешь, мы может тебя до Рино подбросить? – Рон уже стоял возле водительской двери.

- О, был бы совершенно не против, - склонил голову фотограф. – Даже не придется попутку искать, - кажется, он мне подмигнул.

Рон исчез на водительском сиденье, я же решила усесться на заднем, чтобы не мешать парням пообщаться. И внезапно, оказалась, что о «не мешать» подумала не я одна. Хлопнули две дверцы, я повернулась. Рядом со мной сидел наш новый знакомый, вид которого был таким же растерянным, как и у меня.

- Оставили меня здесь в одиночестве, - усмехнулся нам в зеркало с переднего сидения Рон. - Ладно, едьте уже так. Всё равно я за рулем практически не разговариваю, - это была совершеннейшая правда. Мой брат действительно довольно мало общался, когда вел машину. Он слишком сильно привык, что транспортировка меня – это его основная обязанность, а рисковать моей жизнью он не желал. Так и свыкся ездить молча.

Кроме того, нам с Роном слова были не нужны…

В салоне было уютно. Едва ощутимый запах знакомого с детства ароматизатора. Приятное покачивание на пока еще земляной дороге.

По радио тихонько играла «She will be loved» и я не заметила, как заснула. Мне снились замечательные сны, окутывало успокаивающее тепло…

Когда машина остановилась, я проснулась. Первое, что я увидела, распахнув ресницы - были сиреневые глаза в 20 дюймах от меня.

Глава 6

Джульет

Видимо, во сне я склонилась и облокотилась на Чака. Молодой человек не сказал ни слова. Хотя… в этом случае слова были совсем не нужны. Спокойный изучающий взгляд. Без какого-либо аморального подтекста или каких-то намеков.

Чак просто ждал, что я буду предпринимать в этом случае.

Я пробормотала какие-то извинения, отпрянула от него к своему окну и уставилась на пролетающий мимо пейзаж.

В зеркало, где могла поймать оценивающие или наоборот упрекающие глаза брата, старалась не смотреть. Лучше – вот насладиться природой за окном.

Высокие сильные сосны сменялись раскидистыми лиственными деревьями. Кромка озера, блеснув на поднимающемся солнце, качнулась и исчезла за поворотом. Теперь же моим вниманием полностью завладела дорога, по которой мы мчались в Рино, гордо именуемый Самым большим маленьким городом в мире.

Внезапно воздух вокруг меня затрепетал, и меня окатило слабыми нотками древесного аромата, который я сейчас тщетно пыталась вытолкать из своей памяти. Запах, который мне безумно понравился, я уловила, когда лежала на плече у фотографа. Очень старалась не принюхиваться так выразительно, чтобы не напугать малознакомого человека. Но вот, оно, слабое движение воздуха в салоне, и я опять пытаюсь удержать мое сходящее с ума обоняние.

Оказалось, что это Чак всего лишь наклонился поближе к сидению Рона и что-то тихо у него спросил. Повернутая к прозрачному стеклу машины, я вначале даже не заметила этого и, если бы не будоражащий мое сознание аромат, я бы даже не обратила на общение парней никакого внимания.

- Хочешь, можешь в центре зайти, - видимо, Чак просил моего брата высадить его где-то на окраине города, не желая стеснять нас. – И вообще, если хочешь, Джульет может составить тебе компанию. Прогуляешься, Джулс? Мы ведь Рино хорошо знаем, покажешь Чаку где тут торговый центр. Покажешь?

А что мне оставалось делать?! Если меня так просит брат…

Честно говоря, отрицать не буду, мне бы и самой хотелось еще немного пообщаться с этим молодым человеком. Правда, меня слегка пугала неизвестность - ведь этого человека мы впервые увидели только ночью – но, с другой стороны, было в нем что-то безумно притягательное. То, что и заставило меня согласиться и прогуляться с фотографом, пока мой брат встретится со своим другом.

- Только недолго, - шепнула я брату перед тем, как выскочить из машины последней. Чак уже ждал меня на улице, делая вид, что увлечен каким-то небольшим памятником, который, похоже, относительно недавно поставили на главной улице Рино.

Рон кивнул, подождал, пока я захлопну пассажирскую дверь, и сразу же нажал на газ.

Вот и осталась я с фотографом один на один.

Мы медленно брели по широкому проспекту. Вначале между нами повисло неловкое молчание, которое никто из нас не решался нарушать. Не знаю, о чем думал Чак, я же думала о том, что будет, когда мы с этим человеком сегодня простимся. Навсегда.

Хотелось бы мне еще раз увидеться? Думаю, да. Но сделаю я сама хоть что-то для этого? Нет, конечно. В лучших традициях трагедии, где имя главной героини созвучно с моим именем, я готова была бы пойти на что-то рискованное, только во имя любви. Но ее, как таковой, я в своей жизни еще не испытывала.

Не то, чтобы кандидатов достойных не было (нет, наоборот, все парни, которые за мной ухаживали, были замечательными), вот только в сердце ничего не ёкало, как бы я ни старалась прислушиваться к себе.

- Ты не против заглянуть сюда? – первым прервал повисшую между нами тишину Чак, указывая на неприметный магазинчик с всякими фототоварами. Я бы мимо такого прошла и даже не заметила.

Но сейчас я только коротко кивнула, выражая свое согласие. И меньше чем через пару секунд мы попали в настоящий рай для фотографов и любителей фото- и видеосъемки.

Чего здесь только не было – объективы и камеры всевозможных размеров и марок, штативы, свет, вспышки и великое множество всяких других вещей, не говоря уже о пленках и картах памяти.

У меня просто глаза разбежались при виде такого огромного ассортимента, о котором никак нельзя было бы сказать только внешнему виду магазинчика.

Пока я с обалдевшим видом бродила вдоль стеллажей и витрин, Чак уже успел пообщаться с продавцом и даже купить необходимый товар.

- Нравится? – спросил он тихо, материализовавшись за моей спиной. Я вздрогнула и, не обернувшись, кивнула. Спрашивать, что именно фотограф имел в виду, не было смысла.

Сейчас мы оба смотрели на замечательную камеру - Canon EOS 5D Mark IV – о которой я грезила уже некоторое время. И даже в тайне от родителей копила на нее деньги. Пока, правда, там собралось не сильно много, но я не отчаивалась.

- Пойдем? – теперь уже я обернулась и едва не уткнулась носом в крепкую грудь Чака, который стоял прямо за мной. Легкий румянец залил мои щеки, пока я пыталась обойти молодого человека, чтобы избежать неловкости.

Выскочила из магазина первой, даже не глядя по сторонам. Лишь бы подальше от смущающего меня фотографа, к которому, вопреки всякой логике, мне хотелось быть поближе.

Глава 7

Джульет

Я оказалась крепко прижата к сильному мужскому телу. Приятный запах, который уже успел отпечататься в памяти, снова приятно защекотал мое обоняние.

Но я даже не успела удивиться такой напористости малознакомого, но очень известного фотографа.

Резкий скрип тормозов, визг шин. Звук разбитого стекла и покореженного металла.

А потом я, кажется, оглохла.

Я хотела повернуться, но Чак крепко прижал мою голову к своей груди, явно не давая мне посмотреть, что там происходит.

- Выбирайтесь через черный ход, - тихо сказал фотографу кто-то. По-видимому, это был продавец, у которого Чак только что скупался.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как кивнул мой знакомый фотограф, который тут же развернулся вместе со мной и быстро направился куда-то вглубь магазина.

Как только мы отошли от входной двери, парень наконец-то отпустил меня, но тут же оказался строго за моей спиной, загораживая мне обзор.

Не сказать, что я очень-то и стремилась туда посмотреть, но любопытство никто не отменял. Правда, после того, как до меня донеслись какие-то пронзительные крики о помощи, оглядываться мне почему-то перехотелось.

Я не была настолько глупа, чтобы понять, что там сейчас произошло. И почему работник магазина, которого, похоже, Чак расположил к себе, выпустил нас до приезда полиции и начала всяческих разбирательств. Для того, чтобы не втягивать нас (даже косвенно) в ситуацию со счастливым (какая ирония – к счастью) концом.

Единственное, чего я не могла понять – это то, как фотограф успел так молниеносно среагировать…

Мы быстро прошли какими-то узкими внутренними коридорчиками и оказались на заднем дворе. Только сейчас меня начало колотить от осознания, что если бы я сделала еще шаг вперед, то…

Меня трясло так, что мир вокруг мелко дрожал и его четкость была под большим сомнением.

Чак остановился возле меня, бросил короткий взгляд и медленно протянул ко мне руку. Я была благодарна за то, что он не стал сразу же меня хватать или настойчиво прижимать к себе, чтобы успокоить. Значит, человек ценит личное пространство.

Понятно же, что в чрезвычайном случае, как, например, тот, что сейчас произошел, он, вероятно, действовал, как будет лучше для моего физического здоровья. Но сейчас – он как бы спрашивал меня…

Поэтому я решила разрешить молодому человеку помочь мне успокоиться. В ответ – я положила свою ладонь на его и сама сделала маленький шаг, словно хватаясь за единую спокойную точку в этой Вселенной. Снова попала под влияние его аромата, который оказывал на меня такое странно-чарующее действие.

Глубоко вздохнула, когда мужская рука коснулась моих волос, и закрыла глаза. Сделала еще одну отчаянную попытку успокоиться… И, как не удивительно, это мне сейчас удалось гораздо лучше. Словно этот парень действовал на меня несколько расслабляюще…

- Всё в порядке, - прозвучал такой же магически чарующий голос. – Там, - он сделал небольшую паузу, словно указывая голосом, где именно – то есть в месте, откуда мы только что ушли, - тоже всё в порядке.

Почему-то я ему поверила. Этому незнакомому человеку с таким уверенным голосом и незаурядным даром убеждения.

- Предлагаю, пройтись, - в этих словах слышался намек на улыбку, которой на лице фотографа не было. Я распахнула глаза, уже порядком прийдя в себя.

Кивнула и медленно побрела к выходу из внутреннего двора на улицу, которая виднелась вдали.

Потом опомнилась, что руку Чака я так и не отпустила…

Глава 8

Джульет

- Как ты? Отошла немного? – фотограф заглянул мне в глаза. Мы уже некоторое время брели по широкой залитой солнцем улице.

Первое время я просто молчала. Без теплой мужской ладони мне было несколько одиноко – ее я выпустила сразу, как только мы покинули внутренний двор, находящийся за магазином.

Потом слово за слово, и мы опять разговорились. Чак всячески пытался отвлечь меня от мыслей, не хотел, чтобы я вспоминала о произошедшем, и только спустя двадцать минут, увидев мое выровнявшееся состояние, решился спросить о моих ощущениях.

- Стараюсь не думать, - честно призналась я, разглядывая огромные фишки на другой стороне улицы и длинную очередь туристов, желающих сфотографироваться возле них.

- Это отлично. Пойдем, - сказал он и потянул меня куда-то. Как оказалось, совсем недалеко – мы преодолели наземный переход и очутились у того самого памятника, который я рассматривала пару минут назад.

Мы встали в очередь за счастьем. Пока я считала яркие заменители денег, которые из-за размера не возьмут ни в одно казино, очередь начала понемногу редеть. Сбоку возник Чак, который, по-видимому, куда-то отлучался. Молодой человек протянул мне мороженое и улыбнулся.

Я улыбнулась ему в ответ и поблагодарила. А еще подумала о том, что фотограф весьма преуспел в своем стремлении раскрасить мою жизнь. Какой же он всё-таки замечательный человек! Кто еще бы так позаботился обо мне? Разве что Рон.

Кстати, мой брат был легок на помине. Он набрал меня и уточнил, где мы есть. Я решила не сообщать ему о недавнем инциденте, чтобы зря не волновать. Ведь в итого все же обошлось. Я жива-здорова. Дергаюсь, правда, от резких звуков машин. Но, надеюсь, это совсем ненадолго.

Пока я общалась с Роном, Чака кто-то попросил сфотографировать, кто-то другой признал в нем известную личность и пошло-поехало. Теперь уже фотографировались не с фишками, а с ним.

- Девушка, отойдите! Не видите, Вы мне мешаете?! Это же сам ЧАК! – со всех сторон меня начали ужасно теснить, толкаясь и порой даже работая острыми локтями.

Я решила было отойти от греха, то есть от толпы, подальше, но фотограф тут же оказался возле меня. Вежливо объяснил всем желающим, что он здесь «не один» и что «мы хотели бы тоже запечатлеть себя в сегодняшнем мгновении». На что толпа тут же расступилась, и мы наконец-то смогли попасть к заветному месту.

Чак решительно взялся за дело – он словно ставил замечательные композиции, выдумывая такие интересные позы и ситуации, а потом сам их, собственно, и «запечатлевал».

К середине этого действа подоспел мой брат и, сначала просто ожидая, потом участвуя в фотосценках со мной на пару, а в конце концов сфотографировал нас с Чаком вдвоем.

Мы еще немного прогулялись по центральной улице, парни шли немного впереди и что-то обсуждали. Я же просто наслаждалась жизнью, прогулкой, полным необыкновенных и потрясающих событий днем и приятной погодой.

Неспешно брела, доедая свою сладость, и разглядывала звезду над знаменитым на весь мир словом «Рино», ярко горящую ночью, маленькое зеленое деревце, листья которого трепетали на ветру, лениво ползущих прохожих и шустро проезжающих полицейских, всю окружающую меня обстановку этого маленького большого города.

Честно говоря, совершенно не хотелось никуда спешить. Несмотря на то, что нас уже ждала наша тетя, которую мы очень любили, желания прощаться с симпатичным фотографом, от близости которого замирало мое сердце, абсолютно не было.

Наша спонтанная прогулка была насыщенной, но, к сожалению, краткосрочной. Вскоре пришло время прощаться. И как бы не хотелось, приходилось расстаться.

- Всего хорошего, Джульет, - прошептал мне на ушко Чак, напоследок обнимая.

Как бы не так…

Я низко опустила голову и тут же отвернулась, чтобы никто не успел заметить одинокую предательскую слезинку, блеснувшую в уголке моего правого глаза.