Золотые жёлуди

Глава Первая.

Подлинные чудеса не шумны.

И самые важные события очень просты.

Антуан де Сент-Экзюпери

1

28 июля 2006 года

Было раннее летнее утро. Лучи солнца пробивались сквозь листву и оседали на траве солнечными зайчиками. Тесс вышла из дома и с улыбкой оглядела двор. Зелёную лужайку с цветочными клумбами, кирпичные дорожки, ведущие к калитке и воротам. Потом её ясный взор зацепился за блестящий купол церквушки маленького городка в долине за лесом. Города почти не было видно, за исключением крыш нескольких самых высоких зданий. Большую часть построек закрывал густо покрытый лесом древний холм, на котором и располагалась ферма Тесс.

Легкий, почти незаметный ветерок чуть шевелил отливавшие золотом волосы женщины. Небрежно собрав их в хвост, Тесс спустилась по стёртым каменным ступенькам, прижимая к себе сбоку плетёную корзину, наполненную постиранным бельем, и пересекла лужайку. Женщина стала аккуратно развешивать на верёвке, натянутой между двумя большими дубами, добротные холщёвые простыни и кружевные скатерти.

Дубы были старые и раскидистые. Они и дали название ферме – «Два дуба». Их огромные стволы венчала мощная густая крона, а кора напоминала тёмные, изрезанные морщинами старческие руки. В детстве Тесс, играя с подружками, пыталась обхватить хоть один дуб, но даже впятером, взявшись за руки, им не удавалось этого сделать.

Конечно, в округе росли ещё дубы, но эти были самыми роскошными и могучими. В их кронах жили лесные птицы, а в одном из стволов меж веток образовалось большое дупло, и там, неизвестно с каких пор, поселилась сова. Тесс, привыкшая давать имена всему, что приходило в её жизнь, назвала её Руфь. Из-за того, что сова показывалась только ночью, соседки почти не виделись. Только когда Тесс допоздна засиживалась на переднем крыльце, перебирая травы, она видела, как Руфь вылетает на охоту за мышами-полёвками.

Женщина с наслаждением вдохнула запах свежевыстиранного белья. Как же она любила этот аромат! И в любое время года старалась сушить бельё только на улице. Зимой и осенью Тесс развешивала его под крышей старого дровяника на заднем дворе. В холода бельё становилось хрустким, затвердевало. И Тесс несла его досушиваться в дом. Тогда все комнаты наполнялись неповторимым запахом мороза. А летом ещё издалека были видны караваны её простыней, натянутых среди деревьев, которые, подобно флагам неведомого флота, развевались на ветру. Как же сладко было спать на выбеленном солнцем белье! От него веяло свежестью и покоем.

Покончив с бельём, Тесс понесла корзину на задний двор. Она не пошла вокруг дома, а поднялась на крыльцо. Скинула обувь, толкнула бедром тяжёлую дверь и вошла в коридор - широкий и светлый. На белых стенах были развешаны её картины. На полотнах разливались неведомые моря, цвели чудные деревья и летали сказочные птицы. Двери, ведущие из коридора в комнаты, практически всегда оставались открытыми. Те, что направо, вели в кухню и ванную; налево – в кабинет Тесс и большую гостиную.

Но Тесс направилась не в комнаты, а прямиком к огромным стеклянным дверям, выходящим на задний двор.

Приятно было идти по старому дубовому полу. Казалось, что он при каждом шаге целует пятки. Особенно сейчас, когда пол был нагрет солнечными лучами, проникавшими через стекла задних дверей и окон над ними. От оконных витражей стены покрылись цветными бликами.

Тесс открыла створку двери и перед тем как выйти, взглянула налево. Отсюда лестница вела наверх, к спальням, большинство из которых пустовали, и здесь же, между этажами, висела ажурная клетка с канарейками. Птичек было две - Моцарт и Музыка. Увидев Тесс, желтый Моцарт встрепенулся и залился трелью.

Задний двор встретил женщину тишиной. Возле ступенек рос старый куст голубых гортензий. Посреди двора была выложена площадка из древних плит. На ней разместился большой плоский камень, служивший когда-то жерновом на мельнице, а теперь заменявший стол. Чуть дальше находились сарай и аккуратный дровяник, обвитые плющом.

Весь двор был залит утренним светом, и именно сюда выходили окна спальни Тесс на втором этаже. Готовясь ко сну, она не задёргивала плотные шторы, потому что любила просыпаться оттого, что первые лучи щекотали ей кожу.

Поставив корзину, Тесс взяла поднос и ножницы и спустилась к каменной площадке. Прошлым вечером она вынесла сюда плетеный стул. Тесс сидела на нём до самых сумерек, слушая музыку и пристально вглядываясь вдаль. Последний год она поступала так всё чаще - ждала.

Ожидание – особенная вещь. Когда его нотка добавляется в жизнь, она, как особая пряность придаёт странный привкус всему, что делаешь. Ты ощущаешь его везде – в чашке чая, в неспешном разговоре, в прогулке. Прислушиваешься к ощущениям внутри: не почудилось ли? Нет, не почудилось. Всё та же кислинка ожидания со сладковатым послевкусием надежды.

Расположившись на площадке, Тесс обычно читала, рисовала или что-то готовила, время от времени с тревогой поглядывая на дорожку, бежавшую мимо дома и исчезавшую в гуще деревьев. Покрытая светлым песком, та просматривалась очень далеко. Отдельные её участки были видны даже на дальних холмах. По ней практически никогда никто не ездил и не ходил. Жители городка предпочитали дорогу, огибавшую весь массив холмов внизу, в долине. Она была короче, заасфальтирована и хорошо освещена.

Поставив поднос на стол, Тесс опёрлась на спинку стула и снова засмотрелась вдаль. Но вдруг от прикосновения к щиколотке травы очнулась. «Надо бы поспешить», - подумала она. Ведь, несмотря на выходной, планов было слишком много.

Глава Вторая.

Усталая кошка шла медленно. Её короткая шёрсть от дорожной пыли стала серо-жёлтой. Но она гордо шагала по траве прямо к дому, а на её шее поблёскивал хорошо знакомый Тесс медальон в виде металлического сердечка на кожаном ремешке. Внутри него было выбито имя кошки – Мелани.

Тесс протянула к ней руку и погладила по голове. Мелани взглянула на неё кротко – но таким человеческим взглядом, будто принесла ей всю мудрость мира. Улыбнувшись, Тесс взяла кошку на руки и понесла в дом.

Путешественница была истощена, но с большим и тёплым животом. Кошка была беременна и спешила вернуться в дом, чтобы её котята появились на свет именно здесь, под сенью старых дубов, где она чувствовала себя в безопасности.

Тесс не суждено было узнать, где кошка гуляла, что видела и кого встретила на своём пути за три долгих года отсутствия. Но так было назначено судьбой, и обе это понимали.

Нежно поглаживая Мелани и боясь спустить с рук дорогую ношу, Тесс пыталась открыть холодильник. Она лихорадочно старалась придумать, чем накормить долгожданную гостью, чем порадовать её. И остановилась на паштете из курицы. Бережно опустила кошку на пол, достала с полки баночку из фольги и выложила её содержимое на блюдце.

Мелани принялась за паштет, время от времени поглядывая на хозяйку. И пока не съела всё до крошки, не остановилась.

- Бедняжка моя, – понимающе прошептала Тесс и снова погладила кошку, имевшую после обеда весьма довольный вид.

Дальше, решив отмыть свою любимицу, Тесс устроила купания. Звонкой, брызжущей струёй налила в медный таз воды и вынесла его на заднее крыльцо. Взяла полотенце и тихо позвала кошку по имени. Та сразу выбежала к ней.

После белоснежная Мелани сидела притихшая на полотенце и вылизывала лапки. Тесс с умилением за ней наблюдала, сидя здесь же, в стороне. Потом Мелани пару раз медленно покрутилась вокруг себя, легла и, облегчённо вздохнув, задремала. Только тогда Тесс тихонько поднялась и пошла в дом печь лавандовый пирог.

Вечером они с Мелани устроили себе настоящий пир. На заднем дворе Тесс накрыла старый жернов кружевной скатертью, вытащила любимый фарфоровый сервиз расписанный пионами. Зажгла в стеклянных подсвечниках свечи и принесла резной бокал, наполненный розовым вином.

Несколько секунд она любовалась накрытым столом. Ей вдруг вспомнилось, как много лет назад Корни, её знакомая, кивнула в сторону старательно сервированного ужина для девичника, и спросила:

- Тебе не кажется, что всё это слишком пафосно и старомодно?

- Что именно? – растерялась Тесс.

- Ну вот все эти свечи, кружева, фужеры из хрусталя… Жить надо проще!

- Возможно, ты и права, - пожала плечами Тесс. - Сейчас в моде минимализм и спешка. Но иногда хочется патетики и от простой яичницы. Или выпить воды из красивого бокала.

- Но ведь это будет всё та же обычная вода, - раздражённо перебила собеседница.

- Нет, - покачала головой Тесс. - Это будет вода с вдохновением.

Корни лишь непонимающе дёрнула плечами.

…Они устроились в плетёных креслах напротив друг друга – хозяйка и кошка. Тесс медленно подняла бокал и, глядя на Мелани, торжественно произнесла: «За самый чудесный и плодотворный год, который нас с тобой ждёт! За мой день рождения!».

Отбивная с розмарином была честно поделена и съедена. Вино выпито. Тесс, наслаждаясь, ела собранные накануне ягоды, а Мелани, свернувшись клубочком, смотрела на хозяйку, иногда прищуривая глаза и поводя ушами. Лавандовый пирог они решили оставить на завтра, к приходу Джека.

Потом обе долго сидели в сумерках, прислушиваясь, к пению сверчков. А летучие мыши, шурша крыльями, проносились над их головами.

Было уже очень поздно, когда, убрав посуду и спрятав остатки еды в холодильник, Тесс вернулась за кошкой и отнесла её в дом, в свою спальню.

Закрыв двери, женщина потушила перед въездными воротами свет и поднялась наверх. Насыпав корма кенарам, прошла в верхнюю ванную. Здесь Тесс разделась, умылась и внимательно посмотрела на себя в большое зеркало. Её зелёно-голубые глаза светились от счастья.

Тесс улыбнулась, взяла большой флакон с маслом, вылила часть содержимого на ладонь и, втирая его в кожу, сказала: «Да, теперь уж всё решится. Теперь, наконец, всё решится. Как же это здорово».

Потом женщина прошла в спальню, где на кушетке тихо посапывала Мелани. Открыла настежь окно и впустила в дом тёплую ночь. Опьяняюще запахло лилиями. Ночью они всегда пахнут сильнее. Тесс посмотрела на белеющие в темноте цветы и с нежностью подумала о детях.

Они были близнецами - насколько разными, настолько и похожими. У каждого из них была насыщенная жизнь, о которой они писали ей длинные письма. Или звонили по вечерам и рассказывали взахлёб, чем живут, а Тесс внимательно слушала и улыбалась. Были, конечно, у них порой и неудачи, и проблемы. Тогда они вместе пытались справиться с обстоятельствами и найти решение. Часто в такие моменты Тесс успокаивала их старой истиной: «Не путайте беду с неприятностями».

Но сейчас у её детей был период подъёма. Сын Мартин выстраивал карьеру архитектора в известной фирме и занимался первым в своей жизни большим проектом. Конечно, переживал, но Тесс была уверена, что он, как всегда, справится и с этим делом. А дочь Аделаида выучилась на переводчика, и теперь у неё развивался бурный роман с коллегой по работе. Сейчас дочь была погружена в чудесные переживания первой разделённой любви.

Глава Третья.

Рано утром следующего дня Джек уехал, а для Тесс началась новая жизнь. Котята внесли в неё серьёзные коррективы.

Всё так же постоянно трезвонил телефон. Тесс много работала. Но в перерывах между визитами посетителей теперь она бежала к котятам и Мелани - узнать, как у них дела. Хватало Тесс и на сад с огородом. А вечерами, поужинав на скорую руку с Джеком, они шли заниматься переоборудованием комнат второго этажа.

Кроме спальни Тесс и ванных комнат, там были ещё три помещения. Все они выходили окнами на передний двор и нижнюю дорогу. Две большие комнаты в прошлом были детскими, а в третьей, самой маленькой, Тесс рисовала, отведя ее под мастерскую. Вот с ней-то и было больше всего возни. Вытащив из мастерской нехитрую мебель, Тесс с Джеком содрали старые обои и поклеили новые, с рисунком в мелкий цветочек. Получилось уютно.

Вечерами, когда уезжал Джек, усталая Тесс долго сидела в обновлённых комнатах. Любовалась, глядя на чистые стены, и размышляла.

Накануне приезда детей Тесс, Джек свозил её в большой магазин, где продавалось всё для дома и уюта... Они долго выбирали три кровати и остановились на добротных сосновых, с резными изголовьями. Купили тумбочку и трюмо, новые шторы в маленькую комнатку и туда же - красивый абажур. Всё это им обещали доставить через неделю, что их очень устраивало.

Расплатившись, они собрались уже уходить, когда Тесс, сделав шаг назад, чтобы получше рассмотреть кресло, случайно задела какого-то мужчину, несильно пихнув его локтем в солидное брюхо. Она тут же извинилась. Но бородатый толстяк, расставил ноги и, приняв высокомерный вид, зашипел:

- Куда прёшь, дура невоспитанная? Под ноги смотри! – и замахнулся на Тесс волосатым кулаком.

А потом, вглядевшись в лицо женщины, узнал её и добавил:

– А, ведьм-а-а. Вот ведь ведьма! Раньше тебя сожгли бы на костре - и правильно сделали! Ненавижу…

- Но мы же незнакомы, – обомлела Тесс.

- Да мне и знать тебя не надо. Уж мне известны такие ушлые проныры. Тебе бы только денежки наши грести!

- Не нужны мне ваши деньги. Вы ошибаетесь, - покачала головой ошеломлённая Тесс.

Тут подскочил Джек. Он заслонил собой Тесс и заорал:

- Сам ты ведьма. Поспорь со мной, если так хочется!

Джек приготовился к драке.

Мужик оценивающе окинул взъерошенного Джека, его атлетическую фигуру и решил ретироваться.

- Дебилы, – бросил он напоследок через плечо.

- Он дурак, Тесс, больной человек, - сказал Джек Тесс. - Пойдём, я куплю тебе мороженое. Твое любимое.

В кафе Тесс быстро успокоилась, и уже весело поглядывала на Джека. А он, всё ещё возбуждённый историей в магазине, сказал:

- Я порву каждого, кто будет обижать тебя, Тесс! Ты - лучшая.

- Джек, – она легонько коснулась его руки, – не распаляйся. Я совершенно не обиделась на этого человека. Только испугалась. И он по-своему прав.

- Как это? – удивился Джек, - прав, что ты – плохая?

- Я для него, как арахисовое масло для аллергика. Ничего тут не поделать. Так что да, я для него плохая. Признаю. В моём мире – он чёрное, его мире - я. Каждый человек кому-то мил, а кому-то плох одновременно.

- Не понимаю тебя, Тесс, - кипятился Джек, - почему я должен быть согласен в том, что ты плохая, раз об этом сказал какой-то козёл?

Тесс поморщилась при слове «козёл», но вздохнула и ответила:

- Я тебе вот что пытаюсь объяснить, Джек… У каждого на этой Земле своя система ценностей. Ты меня ценишь. И мне, конечно, приятно. Я тоже себя ценю. Поэтому и считаю, что ты ко мне относишься адекватно. А тот полный гражданин, о котором ты никак не можешь забыть, в своей системе считает меня лишней. Он не понимает меня. Но ведь и я его не понимаю. И тоже считаю себя в его жизни лишней. Так что наши с ним мнения, представь себе, совпадают.

- Да как же совпадают?! Разве ты плохая? Надо было ему врезать! – сердился Джек.

- И он бы меня сразу полюбил? – засмеялась Тесс. – Да, я для него плохая. Он, между прочим, имеет право, относится ко мне так, как считает нужным. И я это право признаю. А ты – нет… Конечно, можно спорить, насильно доказывать ему, но зачем? Может, он и картинами Пикассо просто вытер бы стол. Ещё и пожаловался бы, что тряпка из них получилась хуже половой. От таких людей надо просто удалиться. Удалиться от мужа, который тебя не ценит. Удалиться от начальника, который об тебя вытирает ноги. Уйти, услышав, куда они определяют тебя в свое системе ценностей. Так что спасибо этому мужчине, что он сразу назвал моё место в его мире. По-крайней мере, это было честно.

Она зачерпнула ложечкой новую порцию мороженого.

- Я знаю, Тесс, твой принцип в таких ситуациях – ни с кем не спорить, - мотнул головой Джек. - Но он порой глупый, принцип то этот. Ведь спорах рождается истина.

- Да, разве? – она подняла на него глаза.

- Это не я сказал.

- Я знаю, - улыбнулась Тесс, - но всё же могу тебе доказать, что споры в той плоскости, о которой мы только что говорили – глупость несусветная.

- Даже интересно, - Джек подпёр голову кулаками и приготовился слушать, – ну, докажи.

Глава Четвёртая.

Тесс медлила. Ей было немного страшно. Накануне она провела весь вечер одна – Джек приехать не смог. Она сидела под одним из дубов. Прислонилась к его стволу. Слилась. В какой-то момент по её жилам потекла его энергия – густая, мощная. Она заполнила Тесс, вытеснив опасения и неуверенность.

Женщина три раза размеренно хлопнула в ладоши, концентрируя силу и вслушиваясь в звук. Каждый следующий хлопок был звонче предыдущего. Почувствовав себя абсолютно обновлённой, Тесс пошла спать.

С утра она не спешила, хотя ей нужно было успеть до работы сделать очень важное дело. Наверное, она медлила потому, что чисто теоретически понимала, как должна поступить, но на практике такого ещё никогда занималась.

Мелани уже покормила котят, и те весело возились, барахтаясь на полу кухни. Тесс подошла к малышам и собрала их в корзину. Потом засунула туда руку и, не глядя, вытащила одного. Это была беленькая девочка. Остальных Тесс снова выпустила на пол играть, а выбранному наугад котёнку повязала алую ленточку на шею и понесла его в машину.

- Ну что, малышка, поможешь мне? Я надеюсь на тебя, – попросила Тесс, укладывая кошечку на дно коробки, стоящую на переднем сиденье.

Тесс села за руль, и они двинулись в путь. Пока Тесс медленно съезжала по дороге к долине, котёнок заснул.

Въехав, наконец, в городок, Тесс начала неспешное движение по его улицам. Улица за улицей, район за районом… Только они подъехали к центру, как кошечка в коробке проснулась, зашевелилась, встала на задние лапки, чтобы оглядеться вокруг. И вдруг звонко и требовательно замяукала. Тесс вздрогнула. Но тут же затормозила и прижалась к обочине. А котёнок безостановочно мяукал. Тесс взяла его на руки и вышла из машины.

Растеряно оглядываясь, придерживая котёнка, женщина остановились рядом с большим цветочным магазином. Именно здесь Джек обычно покупал ей лилии. Сквозь огромные витрины виднелись разноцветные охапки цветов.

Множество горшков с растениями было расставлено у входа на низких столиках. На одном из них молодая девушка оформляла композицию из садовых фигурок. Тесс подошла к ней, и тут кошечка снова подала голос. Девушка поставила гнома и обернулась:

- Ой, здравствуйте, какой у вас забавный котёнок, - оживилась она. - Можно, я его поглажу?

Тесс молча кивнула, всматриваясь в лицо девушки.

У неё были голубые глаза, тонкий носик, и волнистые светло-русые волосы. Да и вся девушка была ладненькая, аккуратненькая, тоненькая. В красивом фартучке надетом на платье с пышной юбкой.

- Он пахнет молоком, - улыбнулась девушка, гладя котёнка.

- Вы работаете здесь? – спросила её Тесс.

- Да. Я устроилась сюда на лето. Помощником продавца. Мне нравится возиться с цветами. От них такой запах! Никогда не надоедает. В следующем году я уеду учиться. А пока подумываю над тем, не остаться ли мне работать здесь до весны.

- Я живу вон там, на холмах, на ферме «Два дуба». Меня зовут Тесс Уайт. А как зовут вас?

- Я знаю, кто вы. Моё имя София. София Эртон, – представилась девушка. – Мы с мамой живём на соседней улице. Она работает в обувном магазинчике прямо в нашем доме.

- Скажите, София, у меня к вам очень важный вопрос…

Тесс помолчала, собралась с духом и решилась:

– Не хотите ли вы у меня учиться? Подумайте. Я обучу вас всему, что знаю. Но для этого вам надо будет переехать ко мне до конца весны. Хотя на выходные вы сможете возвращаться домой и навещать мать.

- Вы имеете в виду научить гаданиям? Мне это всегда было очень интересно.

- Не только, - качнула головой Тесс, - даже скорее не этому. Я передам вам свои знания во многих областях.

София задумалась.

- Можно, я отвечу позже? – спросила она.

- Да, конечно, - кивнула Тесс. – я даю вам время до вечера. Позвоните мне. А сейчас заверните мне вот эти лилии.

Тесс забрала бумажный кулёк с цветами, подхватила котёнка и зашагала к машине.

Домой она успела вовремя. Отпустила котёнка к Мелани, которая сразу же облизала его с головы до кончиков лапок. А Тесс отправилась вести приём. Она поставила лилии в кабинете и пригласила первого посетителя.

Это был молодой человек. Он робко сел перед Тесс. Женщина взглянула на его карты.

- Знаете, а вы ведь очень везучий, - сказала ему Тесс. - Вы родились под Колесом Фортуны. А это значит, что нужно было случиться чуду для того, чтобы вы вообще появились на свет.

Юноша усмехнулся:

- Маме сказали, что я не выживу. Родился я шестимесячным. А вот что до везения, то это спорно. Если бы вы знали мою судьбу, то не называли бы меня везучим.

- Все, рождённые под Колесом Фортуны так говорят, - улыбнулась Тесс. – А ведь везение бывает разным. Кто-то выигрывает миллионы и срывает джекпот, а на кого-то падает плита – но по счастливой случайности оказывается рядом, а не на голове. Ну, разве что ногу заденет. У вас везение второго рода. Говорят, у таких людей сильные ангелы-хранители. Они держат вас у края пропасти и не дадут упасть. Доверяйте им. Если вы чего-то очень хотите, но никак не получается; если закрыты те двери, которые отчаянно пытаетесь открыть, то вам это и не нужно. А, может, и навредит. И упорствуя, вы будете убеждаться в этом...

Глава Пятая.

На следующее утро Тесс была уже более спокойна и решительна. Она снова собрала котят в корзинку, но только четверых. Без котёнка Софии.

Теперь она вытащила тёмного котенка. Погладила мягкую пушистую шёрстку, посмотрела на его мордочку:

- Ну что ж, малыш. Твоя очередь. Надеюсь, у моего второго ученика будут такие же умные глазки.

И Тесс надела на шею котёнку синюю ленточку. Женщина натянула объёмную кофту – сегодня было ветрено и хмуро - и понесла малыша в машину. Пока Тесс шла к автомобилю, заморосил дождик. Но когда Тесс спустилась в долину и въехала в город, ливень хлынул стеной. По машине забарабанили тысячи дождевых пальчиков. Вода неслась по улице бурлящими потоками, мгновенно заполнив ливнёвки. Казалось, ещё немного, и уровень воды поднимется настолько, что подхватит и понесёт автомобили. Люди мгновенно исчезли с улиц, растворившись за серой стеной дождя. Мир за окном размылся и стал близоруким.

Тесс заволновалась. Как же быть? Возвращаться назад или переждать? Женщина застыла, тревожно прислушиваясь к шуму ливня. Тесс взглянула на котёнка. Он же смирно сидел в коробке и глядел на неё. Тесс, рассуждая вслух, кивнула ему:

- Мы же с тобой не боимся дождя? Мы стойкие и не сахарные. Не растаем. Может, заедем пока, попьём кофе?

И она решительно направила машину к любимой кофейне. Но котик замяукал гораздо раньше. Тоже у кафе, но другого. Оно называлось «Звуки музыки» – по-видимому, его хозяева были меломанами.

- Ты уверен? – спросила Тесс котёнка.

И он ещё раз мяукнул.

- Ну что ж, хорошо, - согласилась с ним Тесс.

Она взяла котёнка, и, пряча его под кофтой, забежала в прохладный холл.

Тесс никогда не была здесь. Стены кафе были выкрашены в цвет шоколада, а одна из них полностью обклеена нотами. Звучала классическая музыка. Все столики, покрытые цветными скатёрками, были свободны. Кроме одного.

У окна сидел юноша. Его русые волосы были мокрыми - видимо, он тоже здесь спасался от стихии. Прикрыв глаза, спрятанные за очками с толстыми линзами, подперев кулаком голову, одинокий посетитель слушал дождь, забарабанивший в это мгновение в стекло так сильно, что заглушил музыку.

- Можно, я посижу в кафе со своим котёнком? – обратилась Тесс к женщине за стойкой.

Юноша открыл глаза и с любопытством посмотрел на посетительницу. Оттого, что линзы были толстыми, глаза парня казались огромными.

- Да сидите, кто ж не даёт - если сделаете заказ, – откликнулась работница кафе.

- Тогда мне кофе, пожалуйста, и яичный сэндвич, – сразу определилась Тесс.

- Сейчас, – женщина удалилась в заднюю комнату.

Тесс спустила котёнка с рук, чтобы снять мокрую кофту. Тот, как только оказался на свободе, подбежал к юноше и, поставив лапки на его ногу, требовательно мяукнул.

- Ничего себе, какой он у вас музыкальный, – удивился молодой человек. – Мяукает в чистом ля миноре!

- А вы, я вижу, знаете нотную грамоту? – спросила его Тесс.

- Да, я учился в музыкальной школе игре на фортепиано. Обожаю музыку. Поэтому люблю бывать в этом кафе. Здесь всегда звучат только редкие шедевры. Как видите, со зрением у меня не очень, - улыбнулся он, показав на свои очки, – зато абсолютный музыкальный слух, как говорили педагоги.

- Здорово, - улыбнулась Тесс. - Моя дочь тоже училась играть на пианино. А я не умею. Но музыку очень люблю. Слава богу - чтобы любить её, не надо знать нотную грамоту.

Они оба рассмеялись.

- Я вижу, ваш кот облюбовал мой столик. Присаживайтесь и вы. Скоротаем время вместе, пока не кончится дождь, - сказал молодой человек.

- Спасибо, вы очень любезны, – Тесс присела напротив. – Меня зовут Тесс.

- А я – Дэн. Кличка Композитор. Пытался в детстве писать музыку, но что-то не срослось. Понимал, что сочинитель музыки из меня посредственный, чего-то не хватало. Так и перегорел. А вот кличка осталась.

- А я эзотерик. В народе попросту ведьма. Практикую на картах Таро.

- Да-а-а-а-а-а? - удивлённо протянул парень. – Никогда не думал, что встречу настоящую колдунью. А наколдуйте, чтобы прошёл дождь!

- Дэн, - Тесс вдруг стала серьёзной, - все, кто учился магии, вполне могли бы такое сделать. Но каждый практик знает, сколько это потребует сил. И не было никого - по крайней мере, из тех, с кем училась я, - кто не блеснул бы этим умением перед друзьями хоть раз, игнорируя предупреждения. А потом…

- И что потом? – заинтересовался Дэн.

- Потом всё печально. Обычно ты лежишь недели две без сил. Словно с тяжёлым похмельем. И сто раз себе обещаешь, что никогда больше не повторишь такого без особой надобности. Так что позвольте мне этого не демонстрировать, - закончила Тесс объяснение, улыбнувшись.

- Ну, раз всё так, то переждём дождь, пока он не закончится сам, - кивнул Дэн. - Но у вас интересная профессия.

- Интересная и любимая. А чем занимаетесь вы? – спросила Тесс, забирая заказ у официантки и надкусывая бутерброд.

- Да вот подумываю заработать денег и отправиться повидать Европу. Хочу путешествовать. Что-то тянет меня в дорогу. Но пока не знаю, куда именно, – задумчиво принялся рассуждать молодой человек, нежно почёсывая кота за ушком.

Глава Шестая.

Наутро Тесс проснулась с ясной мыслью - ей нужны подсказки, чтобы двигаться дальше.

Наскоро накинув халат, она побежала в кабинет. Кенары у лестницы приветствовали Тесс песней, но даже они не заставили её притормозить. Хотя обычно она подкидывала им корма или останавливалась послушать трели.

Ворвавшись в кабинет, Тесс сразу же кинулась к колоде. Подержав её в ладонях, спросила: «Как мне найти нового ученика?» И, затаив дыхание, вытащила три карты. Выпали Колесница, шестерка мечей и Звезда. Из карт было ясно, что предстоит более дальняя, чем прежде, дорога - как она, впрочем, и думала. Выложив еще пару карт, Тесс поняла, что ехать надо к морю. Оно находилось в трёх-четырёх часах езды, за холмами.

Тесс подумала, что ей пригодились бы визитки. Она наскоро соорудила их из листка бумаги. Старательно выведя имя и адрес, Тесс помахала ими в воздухе, давая просохнуть и, удовлетворённая, положила их в сумочку.

Вот теперь можно было созвониться с Джеком. Они договорились встретиться вечером. А пока Тесс стала собираться в дорогу.

На этот раз в корзину она положила уже трёх котят. Закрыла глаза и… Мальчик, рыжий! Он тоже получил свою ленточку, был хорошо накормлен и посажен в коробку.

Сегодня Тесс приняла решение сократить дорогу и поехать по новому шоссе. Спустившись в долину, она довольно быстро вырулила на скоростную трассу.

Котёнок вел себя шумно. Нет, он не мяукал, но всё время скрёбся и пытался выбраться из коробки. И в итоге ему это удалось. Перевернув коробку и скатившись вниз, он залез под сиденье, потом переполз назад. И так он шалил всю поездку. Тесс пришлось три раза прижиматься к обочине, чтобы сажать его на место.

- Какой же ты шебутной! – приговаривала Тесс, в третий раз вылавливая его из-под задних сидений. К этому времени малыш успел наделать затяжек на попавшей под его лапы косынке и опрокинуть бутылку воды. Но всё же за три часа пути он устал, успокоился и, возвращённый в очередной раз в коробку, заснул.

Тесс уже почти подъехала к побережью. Всё чаще встречались вывески с яхтами, магазины «Всё для отдыха на воде» и прочие атрибуты побережья. Уже пару раз блеснуло море, и в эти просветы с автомагистрали съезжали небольшие караваны разноцветных машин, нагруженных зонтиками, шезлонгами и весёлыми людьми. А Тесс всё ещё не знала, куда ей податься.

И тут она увидела огромную рекламную вывеску. На ней было написано: «Звезда». Тесс сразу вспомнила выпавшую карту Звезды. Подъехав ближе, она рассмотрела плакат подробнее: «Комплекс отдыха «Морская звезда», первый съезд. У нас прекрасный отдых – чудесные пляжи, пять ресторанов, большая зона релакса, свой парк и большой гостиничный комплекс» гласила вывеска.

«Ну, вот она, Звезда, которую я ищу», - подумала Тесс и свернула в указанном направлении.

Сезон купания подходил к концу, к морю приезжали по большей части для принятия солнечных ванн и на пикники. Поэтому парковка была полупустой. Погода была прекрасная, хоть и ветреная. Как только Тесс вышла, порывы взбаламутили и запутали ей волосы, бросив их на лицо. Но её это не остановило. Женщина решительно подхватила коробку со спящим котёнком, закрыла машину и через небольшие дюны медленно пошла к променаду.

В этом месте она ещё никогда не была. Оглядываясь по сторонам, стала выбирать дорогу. И вдруг увидела знак со стрелкой: «Морская Звезда». Она двинулась по указателю.

На променаде тоже было пустынно. В отдалении гуляли пожилые пары; несколько человек бродили по берегу с собаками. Тесс медленно шла у самого парапета, вдыхая морской бриз.

Она прошла мимо парка, спустилась по лестнице к морю, мимо выцветших трав по белому песку подошла к самой кромке воды. Заглянула в коробку – котёнок спал.

Оглядевшись, Тесс увидела невдалеке группу валунов. Она подошла и села на один из камней. А коробку положила на песок рядом. Оставалось ждать. Чего? Она не знала. И лишь мечтательно смотрела то вдаль, где море смыкалось с небом, то, переводя взгляд, наблюдала, как волны набегают на берег у самых её ног.

- Вы не видите, что там написано, на той яхте? Её название? Кажется… «Звезда»… а дальше…

Тесс обернулась. К ней обращался рыжеволосый юноша. Он крепко стоял на песке, широко расставив ноги. Одной рукой заслонил глаза от солнца, а другой указывал вдаль.

От его голоса котёнок проснулся и замяукал. Тесс поспешила взять его на руки.

- Извините, что помешал. Не заметил ваше животное, – пробормотал молодой человек и развернулся, чтобы уйти.

- Постойте. Неужели вы видите название яхты? Ведь она очень далеко, - обратилась к нему Тесс.

- У меня нет проблем со зрением, – резко ответил незнакомец, но не ушёл. – Имя этой яхты, – он прищурился, – «Звезда Востока»… Да, так… Красивое название - кажется, так называется известный бриллиант.

- Молодой человек, - Тесс в волнении встала, – я хотела бы с вами поговорить.

- О чём?

- Это может быть для вас неожиданно. Что бы вы ни подумали, я не сумасшедшая. Ваше появление – это знак. Я хочу предложить вам учиться у меня эзотерике.

Она посмотрела на его растерянное и удивлённое лицо и добавила:

- Это совершенно бесплатно. Вы будете заниматься с четырьмя другими учениками. До следующего лета. Но вам придётся жить в моём доме.