Золушка 101

Глава 1

— Та не хватай ты их! Надорвёшься ведь! — Хилый мужичонка облегчённо вздохнул, обдавая своим перегаром улицу в радиусе нескольких метров.

Затем он потёр поясницу и покачал головой, глядя вслед своему «напарнику», который пристроил на плечо и его мешок, относя к входу на склад. Пользуясь небольшой передышкой, горе-грузчик задымил окурком, который тут же и подобрал, прямо у фонарного столба. Хороший окурок… Мужичок затянулся, любуясь на звёзды, которые прятались и поблескивали в клубах выпущенного им дыма. Жизнь раз живём. Вот так вот. Нужно находить прекрасное в каждом моменте, как бы тебя эта жизнь не согнула…

— Лёш, Митрич дело говорит, — попеняла полная женщина в потёртом рабочем халате. — Носи по одному. Смотри, взмок уже весь.

Ответом была белоснежная улыбка. Алексей стёр пот рукавом рубашки и подмигнул кладовщице, которая зарделась, будто юная дева. Он оглянулся и повёл усталыми плечами, не желая, чтобы видели, как стискивал зубы. Боль в спине стала почти невыносимой. Но осталось ещё с десяток мешков, и оплата того стоила.

Июньский ветер замечательно студил лицо и ерошил короткие русые волосы. Алексей пригладил их и остановился на полпути, стоило в кармане джинсов зазвонить телефону. Он вытащил мобильник и устало усмехнулся, когда увидел имя звонившего.

Алексей Громов мог гордиться тем, что являлся обладателем уже второй мачехи. Последняя задержалась дольше всех, побивая шестилетний рекорд. Именно ей и пришло в голову звонить ему так не вовремя. Алексей приложил телефон к уху и направился к очередному мешку с цементом. Мимо него, кряхтя и горбясь под очередным грузом, прошаркал в старых кедах Митрич.

— Наташ, что-то случилось? — голос Алексея звучал мягко, но женщина на другом конце города не повелась на его очарование.

— Ещё и спрашивает! — проворчала Наталья. — Ты обещал. Слово собираешься держать? Или как? Где ты сейчас?

Громов мысленно чертыхнулся, и в самом деле припоминая, что хотел зайти домой. Хотя нет, не хотел. Но поддался на уговоры. Ловко у неё это выходило. Алексей подхватил мешок, придержал мобильник свободной рукой и ответил мачехе.

— Давай в другой раз, Наташ. Я сегодня немного выпил… — Он заметил, как закатила глаза кладовщица, при его словах. — Я в баре с приятелями. Мы допоздна будем.

Алексей скинул мешок, поставил его рядом с остальными и пошёл обратно.

— Ты слышал об одном мальчике, который врал? — ехидно поинтересовалась мачеха. — У него от этого вранья, достоинство уменьшалось!

Громов поморщился и удобнее взял телефон.

— Вообще-то, у него нос вырастал.

Всё, теперь от этой женщины не отвязаться.

— Это был другой мальчик! — возмутилась Наталья. — Отца нет дома. Так что приходи. И не смей спорить с беременной женщиной!

Следующие полчаса были потрачены на убеждение бедняжки в том, что он непременно явится. К концу разговора Алексей не без удовольствия обратил внимание, что на склад было сгружено всё необходимое. Свою работу они выполнили. Кладовщица Антонина Павловна, своей рукой, скорее подходившей мужчине, отсчитала им нужное вознаграждение. Затем как всегда томно заявила, что на складе грустит одинокий торт с «крэмом» и случайно завалялась свободная чашка «кофею».

На деликатное приглашение Алексей всегда галантно жал её широкую ладонь. Он старался не глядеть на изобилие дешёвых перстней, сверкавших на пальцах женщины. И спешил скрыться, пока дама не опомнилась. Митрич припустил за ним, спотыкаясь в порванном кеде, тщательно обмотанном скотчем.

— Лёха, может по пивку? А? — с надеждой поинтересовался напарник.

— Извини, — тепло усмехнулся Громов. — Мне нужно идти.

— Ну, всегда ты так! — обиделся мужичок.

— Вот, возьми, выпьешь и за меня. — Алексей протянул ему пару смятых купюр, за что получил благословения на три жизни вперёд.

Теперь нужно было выполнить обещание… Дом Громовых находился на другом конце света. По крайней мере, ему именно так сейчас и казалось. Потратив больше двух часов на дорогу, Алексей остановился у высоких знакомых ворот. Какое-то время он не решался нажать на кнопку вызова, пока вдруг охранная система сама не сработала. Из динамика привычно зазвучал голос охранника.

— Добрый вечер, Алексей Михайлович.

Двери автоматически открылись, впуская его.

— И вам, вечер добрый…

Громов расстегнул пуговицу на воротнике рубашки и, стараясь не замечать боль в уставшей спине, медленно побрёл к дому. Тот утопал в зелени и золотистых огнях ночного освещения. Всё, как и любила Наталья. Передняя стена двухэтажного особняка была полностью стеклянной. Лёгкие занавески скрывали происходящее внутри, но создавали ощущение лёгкости во всём строении. Давно он тут не был. И сейчас бы не явился. Просто проведает мачеху, чтобы эта женщина отстала от него хоть на некоторое время, и ноги его тут не будет. Интересно, где был отец? В одной из своих командировок? Или остался у кого-то из друзей?

Алексей вдохнул полной грудью и, засунув руки в карманы джинсов, постоял на крыльце. Если закрыть глаза, то словно и не было последних шести лет. Или он ушёл раньше? Он прислушался к умиротворённому шуму деревьев в саду. Затем поглядел, как покачивались белые качели, а под ними валялась одна из игрушек близняшек.

Глава 2

Шеф прошёл через канцелярию в свой кабинет, и София отметила про себя тот факт, что сегодня он был явно недоволен. Ничего хорошего это раннее появление не предвещало. О президенте «Веттон-банка» люди говорили много, и не всегда приятного. Но должность личного помощника этого могущественного человека, в одном из самых престижных торговых банков столицы, давала много преимуществ.

София видела, как поёжилась миленькая секретарь за своим столом. В другой раз, она бы только улыбнулась, глядя на реакцию Алисы. Но бессонная ночь измотала, вынуждая отрешённо глядеть на вошедшего мужчину. Тёмные волосы, идеальная стрижка, высокий и достаточно привлекательный в свои сорок пять.

Президент остановился у тяжёлой, гладко отполированной двери, ведущей в его кабинет. Никакого традиционного утреннего приветствия не последовало. Нахмуренные брови нависли над холодными глазами, и весь его облик свидетельствовал о дурном расположении духа.

— София, сегодня никакого приёма. Все встречи отменить. Вы меня поняли? — сухо осведомился шеф.

— Разумеется, Андрей Витальевич, — кивнула София.

Платиновые, безукоризненно уложенные пряди её гладких волос скользнули по щеке, на какой-то миг скрывая лицо. Похоже, сегодня ей не дадут остаться наедине со своими мыслями. Может оно и к лучшему.

— Принесите материалы по тому списку компаний, что я запрашивал, — продолжил начальник.

Раздался тяжёлый стук двери, и в последовавшей тишине, прозвучал вздох Алисы.

— Материалы на твоём столе. Я ещё утром принесла их из исследовательского центра. И чего он так зол сегодня? — снова вздохнула секретарь.

София перевела взгляд на ровную стопку документов. Боже, кажется, сегодня она присутствовала на рабочем месте только телом. Все мысли были во вчерашнем дне. Она почувствовала, как увлажнились глаза и быстро поднялась. Никто не увидит Софию Романову в такой неподобающей ситуации. Её слёз не увидит никто.

— Я не вижу кольца, — вытянула тонкую шею Алиса, стоило ей кинуть свой любопытный взгляд на руку помощницы президента, которой та держала папку с документами.

Заметила! София выше подняла точёный подбородок. Да, кольца нет. Она никогда не прикоснётся к этой мерзкой вещице. И пояснять данный факт каждому встречному не собиралась.

— Верно, — только и ответила она.

Крепче сжимая побелевшими пальцами материалы из исследовательского центра, София направилась в личный кабинет, собираясь прекратить ненужную беседу и забрать рабочий блокнот. Войдя к себе, она закрыла дверь и, зная, что в запасе было не больше минуты, перевела дыхание.

Яркие голубые глаза вновь наполнились слезами, а губы поджались, сдерживая эмоции. Ох, нет. Андрей Витальевич недаром пользовался репутацией ледяной глыбы. Мешать личное с бизнесом — подписать себе смертный приговор. Косметика скрыла круги под глазами, и он не должен был догадаться о том, что помощницу что-то тревожило. Она сама должна перестать тревожиться.

София подняла ладонь и поглядела на неё. На безымянном пальце отчётливо выделялась светлая полоска, которая так некстати контрастировала с золотистым загаром. Кольцо было надето во время их совместного отдыха. Тогда не было и минуты, чтобы взгляд не возвращался к украшению, подаренному её женихом по случаю помолвки.

— Ты ещё пожалеешь, Панов. — София прошла к столу и подняла блокнот. — Работа, Романова, только работа. На всё остальное плевать.

Три года назад, когда она, с дипломом экономиста в кармане и давней любовью к банковскому делу, была назначена личным помощником президента «Веттон-банка», София уже знала, что сумеет найти к этому человеку подход. На цинизм и редкие вспышки гнева начальника, реагировала молчанием и невозмутимым спокойствием, так ценившимся шефом.

Свои обязанности София выполняла безупречно и с удовольствием наблюдала за работой Андрея Витальевича, впоследствии даже предугадывая дальнейший ход его мысли. Президент был доволен своей помощницей. И терять это место, благодаря последним событиям в своей жизни, София не собиралась. Никто не лишит её этой работы! Она вошла в кабинет и увидела шефа, который стоял у окна.

— Сядьте, София, — резко велел он и даже не повернулся к помощнице.

София подчинилась, присаживаясь возле длинного стола, с обитым кожей верхом. Она провела ладонью по коленям, привычно разглаживая светло-серую ткань костюма. Всё ещё зол? Интересно, кто довёл её начальство до такого состояния? День предстоял тяжёлый. София незаметно вздохнула. Но в этом были и свои плюсы. У неё не останется времени на ненужные мысли.

Президент обернулся, с таким видом, словно она самолично вторглась в его кабинет, и окинул прищуренным взглядом. Просканировал всё, от идеально уложенных платиновых волос, до обутых в дорогие туфли ног.

— Сегодня на вас нет кольца, — констатировал Андрей Витальевич факт и, не говоря ничего более, сел в своё кресло.

София лишь приподняла тонкую бровь, следя за выражением его лица. Молчит. Боже, почему все не берут с него пример? Хоть он не мучает вопросами…

— Приступим. Необходимо проверить, совпадают результаты из исследовательского центра с теми расчётами, что сделал я.

Они напряжённо работали более двух часов. Изучая развёрнутые балансовые схемы, шеф интересовался мнением своей помощницы о составленном отчёте. Затем их прервала Алиса. Секретарь вошла, неся поднос с кофе, и осторожно поставила его на стол. Отступая назад, девушка замерла, опасливо ожидая распоряжений президента.

Глава 3

— Ты что, опять не спала? — Наталья сощурилась, замечая под безупречным макияжем злосчастные синяки.

От этой женщины ничего не скрыть. Ей в разведке работать нужно… София вздохнула, вяло ковыряя салат.

— Ешь уже. Тебя скоро ветром унесёт. На чём только костюм держится? — Подруга с усердием принялась за фруктовый десерт.

— Ты мне просто завидуешь, Колобок, — усмехнулась София.

— В точку! — Наталья ткнула в её сторону вилкой. — Всё переживаешь из-за своего Панова? Ну? Признавайся, давай.

Она отложила вилку и, скривившись, отодвинула тарелочку с десертом.

— Может он правду говорил? Может она сама на него полезла? Валентин мужик видный… — Наталья и сама не верила в то, что говорила. Но невыносимо было видеть подругу в таком состоянии.

— Наташ, — устало вздохнула София. — С его слов, он просто спал. А когда проснулся, то увидел Яну, уже, в чём мать родила, с намерением соблазнить его. Я там была, к твоему сведению. На жертву Панов совсем не походил.

— Янка та ещё стерва. Давно тебе её уволить нужно было. А ты всё жалела змею! — фыркнула Наталья, снова пододвигая к себе еду. — Может, и правда решила подлянку устроить. А Валентинчик твой — несчастная жертва.

— Когда он всё это мне разъяснял, то не велел ей уйти, или одеться, — холодно пояснила София. — Он отчитывал меня при чужой голой женщине, которая стояла в нашей с ним спальне. Виноватой была я. Не в измене дело. Этого равнодушия, этого унижения я ему не прощу.

Губы Натальи задрожали, и она потянулась за салфеткой, обтирая румяные щёки от побежавших слёз. Шмыгнув носом, подруга поинтересовалась:

— Теперь ищешь прислугу?

— Верно, — София отпила кофе. — Только никаких девиц в доме не потерплю. Найму какое-нибудь чудовище. Старую, горбатую…

— С костяной ногой, — таинственно зашептала подруга.

— Да, — коротко согласилась София.

— Тогда, на парковке ей место не забудь выделить для метлы, или ступы, — хихикнула Наталья. — Твоей Бабе Яге транспорт ставить свой куда-то нужно будет.

— Да ну тебя! — наконец улыбнулась София.

Пожалуй, было неплохой идеей встретиться с подругой. Что-что, а настроение поднять она умела мастерски.

— Посоветовать тебе агентство? — засуетился румяный Колобок. — У меня есть парочка. Сама нанимала персонал оттуда, и пока не жалею.

— Не нравится мне твой энтузиазм, Наташ. — София всё же приняла пару глянцевых визиток, которые ловко вытащила из своей сумочки подруга.

— Ты слишком подозрительная, Соня. Это мешает тебе жить, — с видом знатока подвела итог Наталья.

— Не называй меня так… — поморщилась София. — Не люблю, когда моё имя сокращают.

— Так! Когда мы тебе домработницу выбирать пойдём? — Глаза Натальи загорелись от предвкушения.

— Не «мы» а я. К этому вопросу нужно отнестись с серьёзностью. Вы, госпожа Громова, на это не способны, — деловым тоном пояснила София и быстро спрятала визитки в сумочку, пока их не отобрала обиженная подруга.

— Вот так, значит? Да? — проворчала Наталья.

— Именно так. Послушай… — София подтянула рукав рубашки и посмотрела на часы, — мне пора, Наташ. Была рада увидеться. Спасибо за визитки.

— Беги, трать свою молодость на кабинетную пыль. Замуруй себя в этом офисе! — Наталья схватила яркую трубочку и усердно потянула коктейль.

— Аккуратнее веди. — София поднялась со стула, и улыбнулась подруге. — Когда подберу подходящую кандидатуру, позвоню тебе.

— Я состарюсь ждать! — послышался за её спиной голос Натальи.

София покачала головой. Серьёзное ведь дело. Как тут спешить? Даже к выбору пары туфель нужно подходить обдуманно и ответственно. А что уж говорить о домработнице. Один раз она уже ошиблась, второго раза не будет.

Её уютная квартирка, на так называемой «Золотой миле», была крепостью, замком. Впускать туда посторонних людей София не любила. Яна работала у неё почти три года и за это время удалось привыкнуть к ней. Возможно, поэтому и не слушала предупреждений подруги, даже когда стала замечать, как изменилась девушка за последние месяцы.

Лишней скромностью её домработница никогда не страдала. Но видимо появление в жизни хозяйки мужчины, да ещё и часто оказывавшегося в доме, заставило девицу слететь с катушек. Теперь придётся привыкать к новому чужому человеку. Этого София не любила. И старых ошибок совершать не собиралась.

Она выберет себе невзрачную тётушку средних лет. Это то, что нужно. Хотя, сколько пройдёт времени, прежде чем сможет довериться ещё кому-то? София села в машину, и отъехала со стоянки, собираясь вернуться в офис. Их отношения с Валентином длились несколько месяцев. Это было неплохое время. Что кривить душой? Но осталось лишь горькое послевкусие.

***

— Ах, Алексей Михайлович, голубчик. В последний раз меня носил на руках такой симпатичный мужчина, ещё в тысяча… Давно, мой дорогой!

Алексей поднимался по ступенькам широкой лестницы, неся на руках пожилую даму, в неожиданно ярких шёлковых одеждах и великолепной широкополой шляпе. Лифт как назло сломался, а бедняжка подвернула лодыжку. Как тут не пожалеть? Благо, они успели перенести все вещи на шестой этаж. Громов улыбнулся хозяйке, на что дама внезапно заявила, хитро прищуриваясь:

Глава 4

Её день был полностью испорчен, едва она успела вернуться в офис банка. Телефон зазвонил так внезапно, и Софии пришлось выйти из лифта, едва двери открылись. Она поспешила отойти в сторону, возмущённо сжимая мобильник.

— Что тебе нужно? — тихо проговорила она, гадая, что вынудило бывшего жениха позвонить.

Вызов пришлось принять, поскольку Валентин настойчиво решил разрядить её телефон. Панов был немногословен. Только потребовал встречи, в случае отказа заявляя, что приедет в офис, и естественно, тогда им придётся увидеться. При сотрудниках банка она не станет посылать ко всем чертям своего бывшего жениха. Прежде всего, стоило подумать о том, как их разрыв отразится на делах семьи. Создавать проблемы Александру она не собиралась.

София сердито бросила телефон в сумочку, заставляя себя успокоиться, и вернулась в свой кабинет. Всего лишь встреча. Что бы он ни намеревался сообщить, значения это не имело. Остаток дня её заняли работой, и последние часы София провела в личном кабинете Андрея Витальевича, почти забывая о злополучной встрече. Позже, попрощавшись с президентом и снова садясь за руль, она ощущала, как всё больше тяжелело на душе. Разговор с этим человеком не принесёт ничего хорошего.

Панов назначил встречу в роскошном ресторане, в котором они ранее не раз обедали. Как же иначе? В этом весь Валентин. Вскоре они сидели друг против друга за уединённым столиком, покрытым бледно-голубой скатертью. София глядела на мужчину, делавшего заказ, и всё мысленно спрашивала себя, что могла найти в нём.

Длинноватые тёмные волосы немного вились, но были великолепно подстрижены. Не красавец, но привлекателен. Непонятно по какой причине ей вспомнился незнакомец, которого она нечаянно заметила, когда спешила на обед. Как же они отличались. Валентину Панову не хватало какой-то внутренней силы, чего-то, что было во взгляде того человека.

Ещё несколько недель назад она никого не видела кроме этого негодяя. А теперь размышляла о том, с какого боку некий грузчик лучше сидевшего перед нею мужчины. До чего она дошла? С чего это она вздумала их сравнивать? София отпила воды из бокала, сама себе удивляясь. Видимо любовь и правда слепа. Валентин не произнёс ни слова, и только когда закончил делать заказ, посмотрел своим испытывающим взглядом.

— Хорошо выглядишь, Софи. Вижу, быстро адаптировалась к работе после отпуска, — его губы изогнулись в усмешке.

Отпуск упомянул? София заставила себя не хмуриться и сидеть ровно. Пусть считает, что ей всё равно. Специально сократил её имя. Просто горел желанием испытать нервы на прочность. Не выйдет, Панов.

— Что за необходимость встретиться? — напрямик поинтересовалась София.

Ему не понравился холодный, почти безразличный тон бывшей невесты. Валентин откинулся на спинку стула, нахмуриваясь и глядя на Софию.

— Может, хватит играть в обиженную девочку, Софи? Вижу, ты всё продолжаешь, будто тормоза отказали. С тех самых пор, как мы виделись последний раз. Когда это было? Неделю назад?

— Четыре, — поправила его София. — Она с улыбкой поблагодарила официанта, поставившего перед нею заказанный лёгкий салат.

У неё не было желания ни есть, ни предаваться воспоминаниям. Валентин предложил вино, но София отказалась, ссылаясь на то, что личного водителя, в отличие от Панова, у неё не имелось.

— Что тебе нужно, Валентин?

— Так не терпится перейти к делу? — хмыкнул бывший жених.

— Что тебе нужно? — София отодвинула нетронутую тарелку.

— Это так банально, что мне право неловко, — краешек его губ изогнулся в полуулыбке. — Мне нужна ты, Софи.

Проклятье! Ей следовало догадаться. Считал её обидчивой наивной дурочкой, которая сбежала, а теперь ждёт не дождётся, когда поманят обратно. Он действительно так считал? София возмущённо скомкала в руке бумажную салфетку.

— Ты прав. Это банально и неловко, — сухо ответила София. — Я достаточно ясно дала понять, что между нами всё кончено. «Нас» больше нет.

Не желая тратить ни одной лишней минуты, София взяла сумочку и собралась подняться со стула. Но Валентин опередил её и схватил за запястье. До боли сдавил его, вынуждая сесть обратно. София вспыхнула от возмущения. Как он посмел? Знал, что она не выносила публичных сцен. Так хорошо изучил её!

— Умница. — Панов большим пальцем руки принялся поглаживать кожу на её запястье, в том самом месте, которое только что так безжалостно сжимал.

— Пусти, — предупреждающе велела София.

Валентин улыбнулся, покачал головой, но медленно отпустил её руку.

— Тебе стоит поужинать, — проговорил, как ни в чём не бывало, и ловко отрезая кусочек мяса, положил его в рот. — Я уверен, ты голодна. Так и не нашла прислугу?

— Моя жизнь — не твоя забота. Как и моя прислуга, — София раздражённо прервала его. — Я считаю этот разговор законченным. Больше не смей искать со мной встреч.

— Я вижу, тебе очень хочется расстроить своего дядю. Вот уж раздосадуется. Особенно услышав любопытнейшие отзывы в газетах о своей благочестивой племяшке. Конечно, Александр попытается замести всю грязь, но… — Валентин наигранно изобразил скорбь. — Тебе не совестно заставлять старика проходить через всё это?

Глава 5

Валерия Петровна хватала воздух ртом, словно рыба, вытащенная на берег. Одну руку она прижала к пышной груди, второй схватила телефон, набирая нужный номер. Как только в трубке раздался знакомый ненавистный голос, Туркина зло зашипела.

— Когда тебя уже черти унесут? Подавись своим конвертом…

— А-ха-ха, — зазвенел голос Марии Леопольдовны. — В следующий раз он может быть и не пустой. И лежать не на столе в офисе, а у твоего ненаглядного муженька!

— Я была молодой, мне нужны были деньги! — фыркнула хозяйка агентства.

— Помоги мальчику, старая ведьма! — упрямо потребовала Зельберг.

Мальчику помоги?! Валерия поправила идеальную причёску. Каштановый тон волос скрывал истинные годы Туркиной, освежая её перекошенное злобой лицо.

— Мальчику помоги? Пф-ф! — бормотала раскрасневшаяся женщина.

Очередной слащавый юнец-неудачник? И с чего это Мария так озаботилась-то?

— Леночка, пригласите, будьте добры, молодого человека, — велела Туркина, и Алексею пришлось войти.

Большой светлый кабинет, пара диванчиков ютилась под раскидистой пальмой в дизайнерской кадке. Мило. Громов подошёл к столу, за которым сидела хозяйка агентства. Это была миловидная женщина, по всей видимости, ровесница Марии Леопольдовны, но тщательно скрывала этот факт. Что, в прочем, ей успешно удавалось. По мере того, как посетитель приближался, увеличивались глаза госпожи Туркиной. В итоге женщина неловко сняла очки, и отложила их в сторону на столе.

— Доброе утро, Валерия Пет… — начал говорить Громов, но его прервали.

— Просто Валерия, — смущённо промямлила Туркина, и неловким жестом предложила присесть на один из диванчиков.

Алексей благодарно кивнул, но сел на стул, рядом со столом. У него не было ни малейшего желания располагаться на мягких подушках. Так деловые разговоры не ведут. Да и что с этой женщиной? Он нахмурился, нервно поправляя галстук. Конечно, это вам не костюм от «Brioni», но чего уж тут в обмороки падать?

— Не хочу зря тратить ваше время, — охрипшим голосом проговорил Громов, наблюдая за тем, как Туркина томно убирает за ухо прядь крашеных волос.

— Нет-нет. Что вы. Вы? — женщина вопросительно замерла, ожидая, что посетитель представится.

— Моё имя Алексей Г…

— Алексей… Замечательное имя, — не дала ему договорить Туркина.

Боже, вот это мужчина… Ах годы-годы. В её кабинете зашкаливал уровень тестостерона. А эти плечи под пиджаком? А взгляд? Валерия Петровна ощутила, как мурашки промчались по её радикулитной спине. Значит, стерва Зельберг своему протеже работёнку подыскать хотела? Вот уж не ожидала она такого подарочка от Марии. Это тебе не прыщавый студент.

У неё, конечно, было немало контактов. И всё дамочки, которые с руками бы оторвали такого мужика, чтоб он им «газончики подстригал», пока благоверного дома нет. Кто же он такой? Лицо знакомое. Но с проклятым склерозом не вспомнить, где видела.

— В каком театре вы пробовались? — сверкнула фарфоровой челюстью Туркина.

— С чего вы взяли, что я имею отношение к театру? — удивился Громов.

— Вы очень привлекательны... — Она и правда это произнесла вслух? Валерия встрепенулась, приходя в себя. — Но в другом случае, где же вы тогда могли с Марийкой пересечься? С чего этой старой… леди, за вас, Алексей, душой болеть?

— На этот вопрос я вам не смогу ответить. Прошу простить, — отозвался Громов, в который раз жалея, что явился в этот кабинет.

Кажется, пожилые дамы друг друга стоят. За его спиной раздался стук, и в кабинет заглянула секретарь. Её почти презрительный взгляд скользнул по Алексею, но увидев, что начальница к гостю более чем расположена, девушка заставила себя дежурно улыбнуться.

— Валерия Петровна, прошу прощения. К вам госпожа Романова. Вы просили сразу предупредить.

— Ах да… — почти разочарованно отозвалась хозяйка агентства и поглядела на своего посетителя. — Алексей, прошу вас, оставьте свои контактные данные. С вами немедленно свяжутся, как только появится подходящая вакансия. Сейчас у меня назначена встреча с клиентом.

— Спасибо. — Громов поднялся, чувствуя облегчение. Телефон он оставит, хотя и не ожидал особо, что кто-либо перезвонит ему. — Ещё раз прошу простить за вторжение, Валерия Петровна.

Алексей кивнул хозяйке агентства, намереваясь покинуть кабинет, когда вошла следующая посетительница.

— Доброе утро, — на выдохе произнесла София, явно не ожидавшая столкнуться с ним в дверях.

Алексей успел поймать плащ, соскользнувший с её руки.

— Доброе. — Он вернул одежду хозяйке, ожидая, когда она отойдёт в сторону и даст ему выйти.

Но незнакомка в тёмно-вишнёвом платье не спешила. Голубые глаза распахнулись шире, стоило Громову посмотреть на её лицо. Красивые глаза. Умные. Он осторожно коснулся руками плеч Софии и отодвинул её в сторону, желая убраться подальше. Тонкий цветочный аромат окутал его, буквально на мгновение, и Алексей скрылся за дверью.

София ещё некоторое время постояла в растерянности, и не сразу услышала приветствие хозяйки агентства. В висках пульсировало и, проходя к уютному диванчику, она всё ещё ощущала прикосновение рук незнакомца. Этот взгляд… Кажется, у неё начиналась паранойя. Мужчина казался похожим на того самого человека, которого видела вчера, недалеко от парковки.

Глава 6

Вместо привычных шести часов, она поднялась в пять. София убеждала себя, что всему виной постоянная бессонница. Только и всего. А вовсе не сегодняшний визит нового работника. Вчера, поддавшись эмоциям, она едва не совершила глупость, соглашаясь на предложение хозяйки агентства. Но стоило Туркиной упомянуть факт, что тем самым работником является мужчина, который так любезно спас её одежду, София машинально подписала договор.

Откуда взялось доверие к этим серым глазам, и к этому незнакомцу, она не могла взять в толк. Глядя на него, София чувствовала, словно укрывается невидимым щитом. Глупое ощущение, странное, непонятное. Её раздражал тот факт, что никак не могла вспомнить, почему ей был знаком этот человек. В любом случае, сейчас она стояла перед зеркалом в своей комнате и держала в руках две вешалки, пытаясь выбрать подходящее платье. Вчера было слишком душно. София подобрала те, что намного легче. Короткий рукав, лёгкая ткань, позволявшая дышать телу. То, что нужно.

Голубое, или бежевое? София ещё раз поочерёдно приложила платья к себе. Лучше бежевое. Квадратный вырез больше всего шёл, а оттенок прекрасно сочетался с лёгким загаром. Неожиданный звонок в домофон едва не вынудил уронить вешалки.

Кто в такое время? София кинула взгляд на часы и её глаза расширились от волнения.

— Чёрт… Семь часов. Уже семь…

Почему бы ему не опоздать именно сегодня? Явился вовремя! Она торопливо принялась надевать платье. София дёрнула молнию на спине, едва не вывихнув руку. Кое-как пригладила волосы, связанные незатейливой резинкой, и поспешила к входной двери.

— Кто? — и зачем спросила, ведь на небольшом экране видеофона прекрасно видела, кто стоял на пороге дома.

Мужчина немного нахмурился и спокойно произнёс:

— Моё имя Алексей Громов. Вы назначили встречу на семь часов.

Вот как? Даже не спрашивал, с кем говорит? Знал, что она одна? София ощутила прилив волнения. Этого она не покажет…

— Проходите Алексей, — сказала как можно ровнее, и нажала кнопку на панели, впуская гостя.

Сама же сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Стоило гостю позвонить уже в дверь, София приоткрыла её наполовину, разглядывая стоявшего на пороге мужчину. На нём была простая белая футболка и серые джинсы. Но видимо некая внутренняя стать создавала ощущение, будто он был при костюме. Высокий какой… Короткие русые волосы, а тёмные серые глаза смотрели так серьёзно, что София нервно улыбнулась. Она неловко сдула со лба длинную прядь, которая не удержалась в её нелепой причёске.

Её дыхание коснулось лица гостя, который невозмутимо ожидал, пока хозяйка соизволит открыть дверь шире. Уголок губ мужчины дрогнул. Что его так развеселило? София распахнула дверь, впуская своего работника.

— Доброе утро… — Громов застыл с приоткрытым ртом, стоило хозяйке квартиры отвернуться от него, приглашая следовать в гостиную.

Спина у его новой хозяйки была, что надо… Как и золотистое кружевное бельё. Сказать о том, что застёжка на платье пришла в негодность? Или гуманнее будет смолчать?

Пока над этим размышлял, заметил темнеющий синяк на запястье. София пыталась скрыть его широким браслетом, но тот съехал ниже, открывая повреждение на нежной коже. Про молнию Громов моментально забыл, и нахмурился, прекрасно понимая, что хозяйка вовсе не ударилась. Кто оставил этот синяк? Должен он был беспокоиться об этом человеке? Не это ли было странной причиной его появления в доме? София с деловым видом остановилась посреди светлой гостиной, ожидая, пока неспешно туда войдёт её новый помощник.

Она принялась подробно перечислять всё, что входило в его обязанности. Алексей кивал, осматриваясь. Затем машинально, ногой отодвинул пушистый коврик от шикарного большого камина. Хозяйка совсем не думала о безопасности. Передняя стена просторной комнаты была полностью стеклянной, и позволяла выйти на отличную террасу. Громов немного раздвинул лёгкие белые занавески, проверяя, что двери закрыты.

— Вы меня слушаете, Алексей? — мелодичный, возмущённый голос Софии вынудил повернуть к ней голову.

— Без сомнений.

— У вас есть права? — поинтересовалась София.

— Как и у каждого гражданина Российской Федерации, — ответил Алексей, заставляя хозяйку поджать губы.

Наверное, не стоило дразнить её.

— Я имела в виду водительское удостоверение, — сухо пояснила София.

Она уж было думала разозлиться на него, но вспомнила, что её бельё так и осталось валяться на кровати. А в ванной? Вдруг и там что-то осталось? Она так привыкла к своей Янке, что совершенно упустила этот факт из виду. Её новая домработница — мужчина…

Громов наблюдал за её мысленными терзаниями, ожидая, пока вспомнит о нём. София убрала за ухо серебристую прядь, которая опять скользнула на лицо. Прехорошенькое лицо, это он заметил ещё в агентстве.

— У меня есть водительское удостоверение, — Алексей решил заговорить, желая отвлечь её от каких-то неприятных мыслей.

София была бледна, хотя старательно изображала равнодушие и беспристрастность.

— Отлично. Это будет одна из ваших обязанностей.

— Что именно? — мягко улыбнулся Громов.

Глава 7

Алексей остановил машину возле здания банка. На парковке находилось ещё несколько автомобилей. К своему неудовольствию София заметила и ту, на которой приехал Андрей Витальевич. Она не опоздала, но предпочитала приходить в офис раньше шефа.

— Послушайте, Алексей, — обратилась София к своему молчаливому помощнику.

Громов повернулся к ней, отстёгивая ремень безопасности.

— Заедете за мной в половину шестого, если я не позвоню и не изменю время.

— Понял.

— И ещё, — она окинула его внимательным взглядом, — вам нужно переодеться. Эта одежда не годится.

— Для чего? — приподнял брови Алексей.

Кажется, он сумел задеть чувство прекрасного этой малышки. Ей не понравилась его футболка? Решила переодеть его в унылый костюм личного шофёра? Может, ещё и фуражку с идиотским лаковым козырьком пожалует?

София скользнула взглядом по открытым рукам помощника, тут же поспешила освободиться от своего ремня, застёжку которого как назло заело. Алексей подался в её сторону, освобождая неудачливую хозяйку от плена. На какое-то мгновение их лица оказались совсем рядом, и София задержала дыхание, не смея шелохнуться.

— Так для чего же надумали переодеть меня, Софья Николавна?

Алексей улыбнулся, и она поняла, что как заворожённая смотрит на эти глаза, цвета грозового неба.

— Считайте это своей униформой, — отозвалась София и принялась, не глядя, искать ручку на дверце.

— Вы наняли меня как…

— Как помощника, — деловым тоном напомнила София.

— Тогда каким образом, мною будет проводиться работа по дому? — уточнил Громов.

— Дома вы будете снимать эту одежду.

А румянец шёл его хозяйке. Хоть сейчас была не так бледна. Глаза Софии распахнулись шире, когда до неё дошёл смысл сказанного ею. Алексей сосредоточенно кивнул в знак согласия.

— Полагаю, так действительно будет удобнее, — серьёзно произнёс он, видя, что она смущена.

— Я имею в виду, что вы переоденетесь.

Алексей уже вышел из машины, не дослушивая разъяснений. Он вновь открыл для хозяйки дверцу, ожидая, пока выйдет. София пригладила лёгкую ткань одежды, приводя себя в порядок. Держась одной рукой за дверцу машины, Громов протянул вторую руку и расправил короткий рукав её платья.

— Благодарю. — София сжала пальцами длинную лямку сумочки.

— Каковы задачи на сегодняшний день? — поинтересовался её помощник.

— Что? — рассеянно спросила она.

Да что с ней такое? Никогда подобного не происходило. Не в первый же раз отдаёт распоряжения, это обычное дело. Что же сейчас изменилось? Оставалось гадать и терпеть. Что делать, сама эту кашу заварила, самой и за ложкой бежать.

— Одежду вам доставит курьер. Что касается ужина, то что-нибудь лёгкое, — небрежно пояснила София.

Почему она нервничает перед этим человеком? Работник, каких сотни. Тысячи. Миллионы, чёрт возьми.

— София Николаевна, доброе утро! — раздался на парковке голос Алисы.

София повернулась к девушке, здороваясь в ответ. Но секретарь уже не смотрела на помощницу президента. Наглая девица пускала слюни, рассматривая Алексея. Он поздоровался, ему с кокетливой улыбкой ответили, и София отпустила помощника, не желая задерживаться на стоянке. Стоило машине отъехать, как Алиса, забывая про субординацию, кинулась к ней с расспросами. И как можно быть такой любопытной? София поспешила войти в здание банка.

— Кто этот симпатичный незнакомец? — не унималась секретарь, пока они поднимались в лифте.

София только загадочно вздохнула, и вышла в коридор, застеленный ковровыми дорожками. Она спиной чувствовала взгляд Алисы и прекрасно понимала, что раздразнила не в меру любопытную особу. Не понимала только того, к чему это творила.

Когда скрылась за дверью своего кабинета, то прижалась к ней спиной. И зачем велела Алексею заезжать за ней? София подняла перед собой руку, разглядывая запястье. Затем сжала кулак и повертела им, проверяя работоспособность. Боли и в самом деле не было.

— Какой заботливый.

София сняла с плеча сумку и прошла к столу. Всё же стоило признаться себе, что бессовестно прикрывалась незнакомым мужчиной от посягательств бывшего жениха. Ей казалось, что таким странным образом она вынудит негодяя держаться от неё на расстоянии. Но станет ли этот человек ей подыгрывать? Ведь она просто платит ему. София вздохнула, затем припомнила сообщение, присланное вчера Валентином. В любом случае Панов не позволит себе распускать руки, или показывать себя во всей красе при посторонних. И это уже радовало.

***

— Лёгкий ужин, говоришь? — Алексей задумчиво оглядел кухню.

М-да… Готовить он не умел. Разве что кроме одного блюда, которое обожали его мелкие сестрёнки. На близняшек это действовало как успокоительное. Случалось это крайне редко, когда Наталье удавалось затащить его в отцовский дом. Старший брат готовил им блинчики с клубничным джемом. Они перемазывались мукой и сладостью, и висели на нём, словно на дереве. Приходилось идти в гостиную и стряхивать наглых малявок, словно спелые груши. С визгом они сваливались на пушистый ковёр, но стоило Алексею расслабиться, как вновь карабкались на него, хватаясь за шею.

Глава 8

— Можно вас попросить достать во-о-он ту банку кофе? — Палец с ярким лаком ткнул на самую верхнюю полку стеллажа в супермаркете.

Алексей машинально взял, что просили и вручил девушке, продолжая катить тележку с продуктами.

— Эй, — раздался позади него расстроенный женский голос. — Эй!

Громов обернулся, глядя на девицу, которая, казалось, сейчас сломается в нескольких местах, пытаясь казаться ему соблазнительницей.

— Слушаю, — серьёзно произнёс он.

Незнакомка растерянно замерла, переставая накручивать на пальцы прядь спаленных дешёвой краской волос.

— Твой телефон, какой он? Не оставишь? — Она так игриво закусила губу, что Алексей заставил себя не рассмеяться.

— Чёрный он у меня. И не оставлю. Самому пользоваться чем-то нужно.

Он коротко кивнул замолчавшей девице и покатил тележку дальше. Всё необходимое было куплено. Осталось добраться по этим разноцветным лабиринтам до отдела, где можно отыскать банку с джемом. Алексей улыбнулся. Всё же любопытство донимало. Что вынудило Софию нанять его? Она всё меньше походила на женщин, которых привлекал факт проживания под одной крышей с незнакомцем. Хотя… Громов нахмурился и потянулся к ряду банок, выбирая ту, на которой красовалась этикетка с клубникой. Синяки на её руке говорили о многом.

— Чего ты боишься?

Он закинул джем в тележку и покатил её к кассе. Готовить заранее было глупо, еда остынет и станет несъедобной. Придётся хозяйке немного подождать по возвращению домой. Кстати! Алексей глянул на часы. Половина пятого. Нужно отвезти продукты и ехать за ней. Он расплатился и вышел из супермаркета, немедленно окутанный горячим воздухом. Духота, парило, возможно, к дождю. Алексей поднял голову, глядя на небо. И правда, серые, пусть пока лёгкие облака подтягивались, обещая испортить погоду.

Он прошёл ещё немного, сворачивая к парковке, когда визг шин привлёк внимание. Солнце ослепило и не дало толком разглядеть машину. Алексей подошёл к тому месту, где припарковался, и открыл багажник машины. Один за другим он принялся выставлять пакеты, пока поворачиваясь за следующим, не наткнулся взглядом на знакомые высокие ботинки.

Только одна женщина носила подобную обувь в такую жару. Алексей поднял взгляд, замечая ту, что стояла возле серого внедорожника. В висках моментально запульсировало. Короткие рыжие волосы, тёмные глаза, родинка на скуле… Всё, как Алексей помнил. Сколько раз он касался губами этой родинки?..

Женщина засунула ключи в задний карман потёртых джинсов и на беду Громова встретилась с ним взглядом. Сначала её глаза распахнулись шире, затем губы изогнулись в презрительной усмешке.

— Кого я вижу?

— Здравствуй Дарья, — непослушными губами проговорил Алексей и заставил себя закончить выгружать пакеты.

Она немедленно оказалась рядом с его машиной, опираясь рукой о поднятый багажник.

— Я-то здравствую. Не твоими молитвами, Громов, — снова ухмыльнулась Дарья. — А ты, вижу, недолго совестью мучился. Костюмчик новенький, машинка… За покупками, значит, прогуливаешься? Просто идиллия какая-то.

— Что тебе нужно? Я спешу. — Алексей стиснул зубы так, что стали видны желваки на загорелых скулах.

Он убрал руку бывшей жены с дверцы и захлопнул багажник. Какому проведению было угодно, чтобы они встретились именно у этого супермаркета? И почему именно сейчас, когда совсем не был готов.

— Ах, какой ты деловой. — Дарья покачала головой, обходя Алексея кругом.

Он сжал кулаки, чувствуя, как ключи больно впиваются в ладонь. Чёрт. Угораздило же столкнуться.

— Всё спросить хочу, — Дарья подалась вперёд, упираясь ладонями в свои колени и заглядывая ему в глаза, — как ты вообще спишь, а? Как ты живёшь, Громов?

— Прекрати… — Алексей расстегнул верхние пуговицы рубашки, чувствуя, что начинал задыхаться.

Проклятье, снова это ощущение. Будто жаркий дым заполнил все лёгкие, не давая вздохнуть. Пора убираться с парковки.

— Как живётся убийце, Громов? Нет желания что-нибудь с этим поделать? А? — Она приставила указательный палец к своему виску, изображая дуло пистолета.

Алексей застыл, зная, что в данный момент лучше не двигаться. Тёмная пелена застилала глаза. Нужно просто подождать. Плечо вновь пронзила боль, и он даже не заметил, как Дарья ушла, оставляя его одного у машины. Он на минуту закрыл глаза. Время, Громов. Время мало, нужно идти… Проклятье! Почему каждое слово, произнесённое им мысленно, возвращало к тому дню? Видимо, он обречён, переживать этот момент день за днём, пока однажды не сорвётся.

Алексей медленно подошёл к водительскому месту и открыл дверцу. Когда смог глубоко вдохнуть, пусть жаркий, но чистый воздух, то сел на сиденье. Несколько минут пришлось ждать, пока не стал уверенным в том, что не разобьёт хозяйскую машину. Только потом завёл двигатель и выехал со стоянки.

Когда вернулся домой, Алексей быстро выгрузил покупки и зашёл в ванную, подставляя руки под холодную воду. Он несколько раз умылся, остужаясь. Затем склонился над умывальником и подставил голову под струю, закрывая глаза. То, что нужно. Холодная, она прекрасно отрезвляла. Алексей схватил небольшое розовое полотенце с затейливой плетёной вешалки, промокнул лицо, и торопливо вытер волосы. Следом глянул в зеркало, чтобы убедиться, что не вымочил подарок хозяйки — драгоценную рубашку. Дизайнеры Umo запили бы с горя, узнай, что он носился в их детище по супермаркету.

Глава 9

Она невольно залюбовалась этим странным мужчиной, не сразу замечая лежащие на столе цветы и до безобразия знакомую марку вина на оставленной бутылке. София взволнованно вздохнула, подошла к Алексею и не глядя отодвинула букет.

— Что здесь произошло, пока меня не было? Кто приходил, Алексей?

Он убрал улыбку и поставил тарелку с остывавшим ужином на край стола.

— Этот человек оставил для вас вино и цветы, — доложил помощник. — Он сожалел об отсутствии времени, чтобы задержаться и поздороваться с вами.

— Он так и сказал? — не поверила София.

— Примерно, — отозвался Алексей.

— Он… Он ещё что-нибудь говорил? — вкрадчиво спросила она.

Громов вздохнул и опёрся о столешницу, складывая руки на груди.

— Мне будет гораздо легче, Софья Николавна, если я буду в курсе отведённой мне роли.

Она побледнела и села на стул, принимаясь нервно крутить тарелку. Алексей отобрал, поставил её перед хозяйкой и положил рядом вилку, призывая, словно малое дитя, ужинать и не баловаться с едой.

— У вашего гостя был ключ от входной двери. Говорю на тот случай, если вы, по какой-то причине забыли об этом, — мягко пояснил помощник.

София почувствовала, что её знобило. Она ведь отобрала ключи у Валентина. В тот же день, как выставила за дверь. Выходит, он умудрился сделать копию. София перевела взгляд на тарелку. Боже, пахло так чудесно. Выглядело ещё лучше. А этот джем. Клубничный… Этот мужчина, точно дьявол. Она покосилась на помощника.

— Необходимо будет заменить замок. Вы…

— Я прослежу за этим, — кивнул Алексей, наблюдая, как София нерешительно держит вилку. — Они остынут и станут не вкусными.

— Я просила вас приготовить что-нибудь лёгкое, — поджала губы хозяйка, вожделея проклятые блинчики.

— Так не тяжёлые они, — усмехнулся Громов. — Грамм по пятьдесят каждый. Вы легко подымете их. А если уж совсем ослабли после рабочего дня, то позвольте, я вам их на куски порежу.

— Благодарю, я сама! — проворчала София.

Снова он дразнил её. И не придерёшься ведь, сама вежливость. Оставалось терпеть. Сама виновата.

— Вы собираетесь выйти куда-то после ужина? — поинтересовался Алексей, теперь обращая внимание на платье хозяйки.

Голубой шёлк прекрасно шёл ей.

— С чего вы взяли?

София откусила кусок блина, словно чудесным образом возвращаясь в детство. Алексей с улыбкой смотрел, как она болтала ногами под столом, словно маленькая девочка.

— Ваше платье, — пояснил помощник.

София с неподдельным удивлением осмотрела себя, не понимая его вопроса.

— Хотите сказать, что ходите так дома? — удивился Алексей.

— Разумеется, — обиделась хозяйка. — Как ещё я, по-вашему, должна выглядеть дома? Надеть халат и эти… ужасные бигуди?

— Что вы, как можно? — усмехнулся Громов. — Просто ожидал увидеть что-то более удобное, и менее официальное.

— И это говорит человек в рубашке от Umo, — возмутилась София, отправляя в рот ещё один кусочек десерта.

— Это полностью ваша вина.

— В чём же, интересно?

Она отложила вилку, глядя на помощника. Алексей выглядел так естественно на её кухне, что Софии удалось немного расслабиться. Даже известие о том, что бывший жених пролез в дом, теряло всю свою ужасность. Кажется, согласие нанять этого человека было не самой худшей идеей. Именно так София себя успокаивала, и пальцем всё дальше отодвигала в сторону ненавистный букет.

— Так в чём же моя вина? — повторила она вопрос.

— Вы не позволили мне переодеться. Забыли? — Алексей наблюдал за её действиями.

— Верно, — виновато улыбнулась София.

— Послушайте, — не выдержал Алексей, — понимаю, что я на испытательном сроке и простой помощник. Но если вы эм-м… более чётко будете отдавать распоряжения, то я постараюсь более чётко их выполнять.

Алексей намекал, как мог, стараясь не давить. Но хотел иметь хоть какое-то представление о том, на кой чёрт он ей понадобился.

— Этот человек, что приходил сегодня, — начала нерешительно София, — я…

— Да?

— Я запрещаю вам впускать его в мой дом. И в моё отсутствие. И без моего позволения, когда я на месте, — на выдохе повелела хозяйка.

— Умница… то есть, — Громов прокашлялся в кулак. — То есть — понял.

— Его зовут Валентин Панов, — София вновь придвинула к себе тарелку. — Он влиятельный человек, и очень импульсивный. Прошу вас быть осторожнее, и по возможности деликатным. Мне бы не хотелось привлекать внимание к данной ситуации.

— Понял.

Без подробностей? Конечно. Знай своё место... Алексей поглядел на цветы. Кто Панов для неё? Жених? Просто бывший любовник? Что этот урод мог сделать такого, что София на такую авантюру решилась? Но, за раз по кусочку. Не всё сразу. Это он прекрасно понимал.

Глава 10

Стоя над пустой кастрюлей, Громов понял, что как никогда был близок к провалу. Он взъерошил волосы, зевнул, тряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость, и вновь заглянул в холодильник.

— И что, такие как она, едят на завтрак? — Алексей обтянул футболку.

Сегодня пришлось остаться дома, ведь проснётся и опять запаникует. Обещал, значит нужно сторожить. Он покосился на пакет с купленной вчера картошкой, поморщился и взялся за нож. Эх, в конце концов, с утра нужно хорошо подкрепиться, а то ветром сдует. Убедив себя, Алексей вновь привычно принялся насвистывать и готовить завтрак.

София проснулась раньше будильника, и некоторое время прислушивалась к мелодии, которая доносилась из кухни. И что за манера свистеть в доме? Странный парень. Она лениво потянулась, пошевелила пальцами ног, выглянувшими из-под одеяла, и вновь вернулась головой на подушку. Оставалось целых пятнадцать минут до того момента, когда нужно будет вставать. Но любопытство вынудило подняться и прокрасться к двери. Стоп! Что это она, в самом деле?

— Я в своём доме. — София выглянула в коридор.

Помощника не было видно. Только запах готовящейся еды вынудил последовать на кухню. София тихонько подошла и остановилась у открытой двери, глядя, как Алексей склонился над столешницей и что-то увлечённо нарезал. Он переоделся в простые серые джинсы и голубую футболку, и теперь выглядел вовсе по-домашнему. Как-то уж слишком уютно.

— Доброе утро, — Он с улыбкой повернул голову к хозяйке.

— Доброе утро, Алексей.

У самой улыбка до ушей. Куда это годится? София убрала пряди волос за те самые уши и деловито поинтересовалась:

— Вы хоть немного поспали?

— Как я мог, Софья Николавна? — Алексей и вовсе к ней развернулся, убирая нож в сторону. — Разве положено спать на посту?

— Я… вы так тихо тут находились.

— В следующий раз можете выдать мне доспехи. И я обещаю греметь и лязгать ими всю ночь, — усмехнулся помощник.

Её хлопковая пижама так отличалась от тех вещей, что он видел раньше. Теперь София казалась обычной девушкой, взъерошенной и весьма милой. Наверняка забыла, что явилась сюда в таком виде. Похоже, действительно не привыкла к тому, что по её дому разгуливал чужой человек. Алексей не стал заострять внимание хозяйки на её легкомысленном наряде, понимая, что она наденет ему на голову тарелку и просто поставил еду на стол. София испуганно уставилась на свой завтрак: гора картошки и шашкой рубленый помидор.

— Что… что это? — пробормотала она, глядя большими глазами на выложенный в виде цветка овощ.

— Извинение за грубость. — Помощник обтёр руки полотенцем и закинул его себе на плечо. — Вы ешьте, Софья Николавна. Я пока переоденусь.

Есть это? Серьёзно? Это вообще можно есть? Так ей скоро ни в одно платье не влезть! Она уже хотела возмутиться, но вдруг припомнила.

— Вы уже завтракали? — София окинула кухню быстрым взглядом, не замечая грязной посуды.

Как неловко. И вчера не поинтересовалась тем, не был ли голоден её помощник. Она совсем сбилась с мыслей.

— Успеется. Спасибо, — Алексей виновато склонил голову. — Обещаю приготовить на ужин то, что вы пожелаете. Только буду благодарен, если напишите список любимой еды. Чтоб я мог ориентироваться.

— Я этим займусь. Непременно… — София села на край стула, с ужасом глядя на свой «лёгкий» завтрак.

Наверняка раньше этому мужчине не приходилось работать по дому. Она как-то не задавалась вопросом, чем же занимался Алексей Громов до того, как «попал» к ней. И в агентстве не поинтересовалась. Готовить её домработник совершенно не умел. Но создавать уют одним своим присутствием мог отменно. Наверняка госпожа Туркина подсунула ей одного из агентского списка телохранителей. Так и есть. А всё про какую-то особую программу песни пела. Вот угадывалось в движениях и всех манерах Алексея что-то такое… Продолжая размышлять, София наколола на вилку кусочек картошки и вздохнула.

Алексей поднялся к себе в комнату, где на кровати уже лежала приготовленная одежда. Снял футболку и бросил её на край постели. На загорелой спине светлой полосой выделялся длинный недавний шрам, который шёл от одной лопатки вниз, доходя едва ли не до середины спины. Алексей потянулся за рубашкой, и сам себе усмехнулся.

— Домработник превращается… домработник превращается… в шофёра… — прохладная ткань рубашки вновь приятно холодила кожу.

Он успел застегнуть только одну пуговицу, когда зазвонил телефон. На экране высветилась широкая физиономия Сашки. Алексей поднял мобильник с кровати, принимая вызов.

— Что так рано? — спросил он приятеля, одной рукой застёгиваясь.

— Да я на смену, — отозвался Сашка. — Я, что спросить хотел, ты это…

— Что? — Алексей удобнее взял телефон, расправляя воротник рубашки. — Я спешу, выкладывай уже.

— Лёха, мне честно очень жаль, что так вышло. Всё Нинка, змея она у меня, — принялся оправдываться приятель.

— Бирюков, хватит на жену наговаривать. Что ты хотел от меня? — нахмурился Громов.

— Да хотел спросить, где ты сейчас? Нашёл, где перекантоваться? — промямлил Сашка.

Глава 11

София уже второй раз за день роняла документы. Это никуда не годилось. Хорошо ещё, что первый раз их удалось подхватить, пока не разлетелись по ковру в приёмной. Второй раз она торопливо собирала бумаги на полу в кабинете шефа, мысленно молясь, чтоб Талов задержался, и она успела навести порядок.

В дверь постучали, и Софии пришлось резко подняться, оглядываясь. Она опустила папку на стол начальника, привела в порядок одежду и отозвалась. Дверь приоткрылась и заглянула Алиса. Секретарь улыбнулась, и набралась храбрости, заходя в кабинет.

— Звонил Андрей Витальевич. — Алиса прошлась по мягкому ковру. — Сказал, что не вернётся сегодня. Вынужден лететь в Питер.

Новость удивила Софию. Шеф всегда предупреждал о своём перемещении заранее. Видимо обстоятельства вынудили его изменить расписание. Но это и означало то, что сегодня она могла немного расслабиться. Допрос ей не грозил. Вот бы ещё Алиса прекратила пытаться вызвать её на откровения. София серьёзно посмотрела на неё, и секретарь вновь дежурно улыбнулась, торопясь покинуть президентский кабинет.

— Скоро лопнет от любопытства.

София навела порядок на столе Талова и ещё раз перепроверила сохранность принесённых документов. Убеждаясь, что ничего не забыла, она вышла, собираясь вернуться к себе в кабинет. Через пятнадцать минут начнётся её перерыв. София поглядела в окно. Погода баловала свежестью. Хоть сегодня не нужно было плавиться от жары. Наталья позвонила ей ещё в одиннадцать. Подруга потребовала совместного обеда, и София предчувствовала, что эти посиделки в кафе войдут в правило. Но, отказывать Колобку у неё не было причин, особенно сегодня.

София опустилась в кресло у своего рабочего стола и посмотрела на экран телефона. Она вздохнула прерывисто и нажала кнопку быстрого набора, затем поднося мобильник к уху и ожидая ответа.

— Вы получили список? — София поднялась, стоило ей услышать голос помощника.

— Угу, — терпеливо ответил Громов. — Я подтвердил это полчаса назад.

— Замок…

— Сменён.

— А-а…

— Машина вымыта.

— А-а…

— Дорожки во дворе подмёл. Кофе намолол. Розовые кусты посадил.

— Что? — растерялась София, понимая, что всему виной дурацкое утреннее происшествие.

— Софья Николавна, — вздохнул Громов.

— Да?

— Прекратите себя изводить.

Хозяйка вздохнула, и вновь села в кресло. Алексей прав. Она слишком взволнованна. И самое страшное, отказывалась сама себе признаться, что именно её так потрясло. Было ли это последствие визита Валентина? Или тот короткий поцелуй? Он, конечно же, ничего не значил. Алексей ведь просто выручил её, буквально выполнил приказ. София вновь вздохнула, забывая, что её до сих пор ожидали на линии.

— Он вам точно не причинил вреда? — дрогнувшим голосом спросила она у помощника.

— Нет, — уже в который раз терпеливо ответил Громов. — Если не верите, то сами удостоверитесь в этом вечером.

В его голосе послышалась улыбка, и София расслабленно выдохнула.

— Всё верно. Вечером.

А сейчас пора идти на встречу с Натальей. Она прервала разговор, и уже стоя в лифте, поняла, что через минуту ей придётся выйти на улицу. Выйти одной. Машины не было, как не было и личного водителя, по совместительству охранника, фальшивого жениха и домработника…

София прижала ладонь к сумочке, вдруг решая позвонить Алексею и велеть приехать. Но вовремя поняла, что в такое время он потратит гораздо больше времени, чем отводилось на обед. Ладно, нужно быть храбрее. Она справится. София глубоко вздохнула и вышла из лифта. На улице было приятно свежо, несмотря на полдень. Это радовало. «Пряничный домик», так горячо любимый Натальей, был неподалёку. Вполне возможно прогуляться туда пешком.

София приоткрыла дверь и осторожно выглянула на крыльцо. Вроде пусто и вполне безопасно. Уверившись в том, что бывший жених не стоит где-то за углом с самыми мерзкими намерениями, София заставила себя выйти на ступеньки. Спускаясь по ним, она ещё раз огляделась. Всё же пусто. Но вдруг?.. И сама не заметила, как телефон вновь оказался в её руке и спустя несколько секунд, почти родной хрипловатый голос уже звучал у уха.

— Я хотела ещё раз уточнить.

София придала себе привычный деловой тон. Не хватало ещё, чтоб помощник догадался о том, что она трусила.

— Шумно. Вы на улице, Софья Николавна? — поинтересовался Громов.

— Всё верно.

Она перешла через дорогу, разглядывая яркие клумбы у какого-то административного здания. Каблуки легко стучали по нагретой солнцем плитке. Странно было вот так, пешком бродить по городу.

— Одна? — сурово спросил Алексей.

— Угу, — повторяя за ним, отозвалась София.

В динамике тяжело вздохнули и хмуро поинтересовались:

— И куда же вы направляетесь?

Боже, она и правда принялась накручивать прядь на палец и мечтательно замедлила шаг? Теперь ещё и принялась глазеть на какой-то большой фонтан. Здесь есть фонтан? София никогда его раньше не видела. Алексей сердился? По его голосу это ощущалось. Какое-то приятное чувство наполнило грудь, и словно приподняло, делая шаг таким лёгким.

Глава 12

— Что? — разволновалась София. Она поднялась со стула, пытаясь спасти подругу, и осторожно похлопала её по спине. — Что не так? Что?

— Это я… от зависти… От зависти, ага, — просипела Наталья, обтираясь салфеткой.

— Не пугай меня так больше, — София вернулась на своё место, не спуская тревожного взгляда с подруги.

Наталья нервно хмыкнула. Пугать, говоришь? Это она-то пугала?! Ну, Айвенго… Так значит? Так, да?! Тут она почувствовала, что плечи трясутся от едва сдерживаемого смеха. Затем не выдержала и захохотала, заставляя посетителей оборачиваться. София от неловкости готова была провалиться сквозь землю. Беременные женщины все такие странные? Если так, то она в их числе ни за что не будет…

— Наташ, — прошипела София, грозя Колобку вилкой.

— Погоди… — смахнула слёзы подруга, пытаясь успокоиться. — Погоди-погоди…

— Я больше никогда не приду в это кафе, а всё благодаря тебе.

— Слушай, — Наталья наконец смогла говорить нормально, — где ты этого… этого… домработника нашла, говоришь?

— В твоём агентстве. Сама же визитку дала. — София отпила остывавший кофе.

— Да что ты говоришь? Ты посмотри, какие дела!

— Что-то я тебя не пойму, — обиженно поджала губы София.

— Прости. — Наталья спрятала за чашкой улыбку. — Прилично себя ведёт?

— Конечно, — поспешила ответить София.

— Так и знала… — разочарованно вздохнула подруга. — Ты знаешь, завтра пятница…

Глаза Натальи загорелись, и София почуяла беду.

— Пятница. И что?

— Я так давно не была у тебя.

— Нет, нет и нет! — она помахала пальцем перед румяным лицом Колобка, — Знаю я тебя!

— Я твоя подруга. Я просто обязана убедиться, что всё в порядке, — заговорщицки зашептала Наталья, едва усиживая на месте. — Незнакомый мужчина и ты одна. Понимаешь?

— Нет, — соврала София и залпом выпила кофе.

Боже, она и правда чувствовала ревность? Какой кошмар!

— Твой помощник должен быть в курсе, что ты не одна, что за тобой есть, кому приглядеть. И если вдруг так неожиданно, невероятно, непостижимо случится, что этот заср... замечательный работник руки распустит…

— Пф-ф! С чего бы ему это делать? — возмутилась София и машинально подтянула лиф платья.

— Ну да. С вас обоих станется, — проворчала Наталья.

Безнадёжны. Оба безнадёжны! Она счастливо трясла кулаками под столом, готовая пищать от радости. Но тужилась, как во время очередных схваток, ведя непосильную борьбу со смехом, чтоб не расстраивать подругу. Как это вообще произошло? Как?! Она не дотерпит до того момента, как позвонит ему. Точно! Она должна позвонить. Просто обязана! На душе стало тепло, от знания того, что любимый «сынок» имел крышу над головой. И ещё какую крышу!

— Прекрати, — тем временем София спрятала телефон в сумочку и с укором поглядела на подругу. — Алексей хороший человек. По крайней мере, уже не раз доказал это.

— Да ну-у-у? — Наталья подпёрла ладонями свои щёчки, устраивая локти на краю стола.

Она внимала словам Софии, а возможно, как уже мечтала в тайне, и будущей невестке. Да-да, возможно вскоре, а затягивать не стоит, она будет стирать слезу умиления, и расправлять фату на голове этой дурынды. А потом обнимет своего старшенького, поцелует в лоб, и материнская гордость наполнит её трепетное сердце…

— Представляешь, Алексей помог мне избавиться от Валентина, когда тот приходил вчера домой.

— И? — оживилась Наталья.

— Пока я была в душе…

— Так, так, так. Тут подробнее, — она снова заёрзала и заохала, поглаживая круглый живот.

София закатила глаза, и покачала головой.

— Он был на кухне.

— Да.

— Я выхожу…

— Да!

— А он…

— Да, да!

— Ты дашь мне договорить? — нахмурилась София.

— Прости, — совсем без сожаления отозвалась подруга.

— Так вот, выхожу я, а на столе валяется букет и бутылка стоит. Представляешь? Этот негодяй открыл дверь и вошёл сам. Боже, даже не представляю, чтобы я делала! Валентин…

София приподняла бровь, видя, как Наталья надула губы.

— Что не так?

— Долго я буду о твоём бывшем слушать? Рассказывай, что твой новый мужик делал!

— Алексей — мой помощник, — сухо поправила её София, чувствуя некоторое смущение.

— Ну, к этой теме мы ещё вернёмся. Давай, времени-то мало! Подвезу обратно.

— Он мне блинчики приготовил, — мечтательным шёпотом проговорила София.

«С клубничным джемом», — про себя продолжила Наталья. Ха! Алёшка-то не обучен готовить. Кроме этих самых блинчиков, да омлета, ничегошеньки и не умеет. Кажется, она знала, что подарить старшенькому, чем в ближайшее время и займётся.

Глава 13

— Алексей, мальчик мой, как вы могли позабыть свою подругу? — театрально вздохнула Мария Леопольдовна.

Алексей не сдержал улыбки и просто усмехнулся. Он позволил себе недолгий отдых, и присел в плетёное кресло, стоявшее на широком балконе хозяйской спальни.

— Как я мог, Мария? Вас совершенно невозможно забыть, — ответил Алексей  и потянулся, расправляя плечи.

Затем вновь быстро приложил телефон к уху, не желая пропустить слова пожилой дамы.

— Как вы, мой друг? Как вы спите? Как едите? Успокойте же меня скорее! — возмутилась госпожа Зельберг.

— Благодаря вашей заботе, я в полном порядке, Мария. Вам не о чем волноваться.

— Ах, вы больше не скитаетесь по улицам нашей полной соблазнов столицы, и моё сердце немного успокоилось. Но я не стану так легко верить вам на слово! Приглашаю вас скомпрометировать пожилую даму и угоститься чашечкой коньяку, когда у вас выдастся свободная минутка.

Громов покачал головой и вздохнул.

— Только чай, дорогая Мария.

И ничего крепче, про себя продолжил Алексей. Никогда ничего крепче. Он попрощался с актрисой, и устало откинулся на высокую спинку. Затем поглядел на телефон в своей руке. Словно в тот самый день, полгода назад. Тогда он смотрел на родную улыбку, и слушал мелодию, ту самую, которую жена сама установила на его телефон, чтобы всегда знал, что звонила именно она.

Громов считал это лишним, поскольку каким-то невероятным образом, не глядя, определял, что это была именно Дарья. Но она не верила, отобрала мобильник и решила по-своему. Алексей помнил её слова в тот день. И улыбался, слушая, как жена ворчала. Он только сменился с дежурства. Два выезда за сутки. Был измотан как чёрт, но обещал…

Алексей закрыл глаза. Здесь, в тени, было замечательно тихо и ничто не мешало ему в тысячный раз прокручивать в голове те события. Пытал ли он себя? Верно. Но словно пытался ухватиться за что-нибудь, позволившее хотя бы одну ночь заснуть спокойно.

Тогда была пятница. Тридцать первое декабря. Такое невозможно забыть. Снег кружился мягкими хлопьями, укрывая город. Витрины переливались разноцветными огнями. Заманивали детвору наряженные ёлки. И в самом воздухе витало чёртово волшебство. Так и было…

Следующее дежурство только третьего. Неужели повезло? Он сам себе не верил. За последние четыре года это был первый Новый год, который он встречал не на работе. Дарья прилетала из Питера, заканчивала с очередным репортажем. Её самолёт приземлился ещё два часа назад, и уже в третий раз звонила, нетерпеливо интересуясь, где его носило.

Алексей остановился перед огромной ёлкой, установленной на площади, и посмотрел вверх. Перед его глазами, с нарисованной улыбкой, мирно покачивался бумажный ангел. Бедняга был подхвачен порывом морозного ветра, и сорван с пушистой ветки. Громов поймал игрушку, не давая упасть в потемневший, истоптанный сотнями ботинок снег. Возвращая украшение на место, услышал голос, раздавшийся позади него.

— Ты спас его.

Алексей обернулся, замечая девочку лет шести. Она поправила украшенные блёстками крылья ангела, немедленно пачкая ими варежки. Усыпанная сверкающей крошкой, незнакомка серьёзно посмотрела на игрушку.

— Ты спас его, а значит, можешь попросить.

— Попросить? — удивился Громов, пытаясь среди прохожих отыскать взглядом того, кто потерял эту юную особу.

Мать нашлась неподалёку, воодушевлённо болтая с какой-то женщиной.

— О чём же я могу просить его? — поддержал разговор Алексей, понимая, что пора было идти.

— Можешь попросить его спасти тебя. Но, только один раз. Понял? — важно ткнула в него варежкой незнакомка.

— Понял, — опешил Громов и серьёзно кивнул в ответ.

Один раз. Только один. Тогда он не представлял, что спустя несколько часов будет просить о спасении. Нет. Не для себя. Но никто не услышал этой просьбы. Так наивно, но бывают моменты, редкие, к счастью редкие, когда кроме веры нам ничего не остаётся…

Алексей почувствовал, как телефон в руке дрожит и открыл глаза, глядя на экран. Нахмурился и на какое-то мгновение решил, что наверняка слишком увлёкся воспоминаниями. На экране высвечивался знакомый номер. Он удалил и мелодию, и фотографию. Стёр из памяти телефона всё, но не мог стереть своей. Было желание просто дождаться, когда телефон перестанет звонить, но потом, принимая вызов, вздохнул и поднёс его к уху.

— Громов. Слушаю, — глухо проговорил он.

— Послушай, Громов, — раздался голос Дарьи, заставляя Алексея всё больше хмуриться, — я там наговорила всего. Ну, вчера. Ты это… Лишнее это было. Извини.

Он сжал пальцами подлокотник, но молчал. Честно говоря, просто не знал, как реагировать на слова бывшей жены.

— Я получила хороший контракт. Поздравлять не прошу. Просто хочу, чтоб ты знал, ещё несколько дней пробуду в городе. Потом вернусь в Питер.

— Рад за тебя, — Громов ответил искренне.

Кто-то из них двоих должен, наконец, найти покой и свой кусок счастья. Хорошо, что это она. В конце концов, по его вине жена лишилась многого из того, что ей было дорого.

Глава 14

София ещё раз перепроверила подготовленный отчёт и отложила бумаги. Работы по-прежнему было выше крыши. Шеф отсутствовал и значит, на ней оставалась подготовка ещё нескольких мероприятий. К возвращению Талова всё должно быть готово. Скоро важная презентация в компании-партнёре. Им необходимо присутствовать. Приём запланирован на следующей неделе. Там наверняка будет Панов.

Она покосилась на телефон и вздохнула. В воздухе прямо витала какая-то аура несправедливости. И Алексей! Как можно быть таким? Кинулся лечить её синяки, а о себе не считает должным озаботиться? София посмотрела на часы. Пожалуй, стоило поднапрячься и успеть всё завершить до окончания рабочего дня. Задерживаться не хотелось. И нужно вызвать такси… София отодвинула от себя телефон, который так и заставлял тянуться к нему.

Остаток дня она провела, носясь из своего уютного кабинета к президентскому офису. София закидывала горой файлов и распоряжений Алису, которой не оставалось времени ни на сплетни, ни на неуместные вопросы. Секретарь уже жалела о том, что считала Андрея Витальевича тираном. Талов ни в какое сравнение не шёл со своей помощницей!

Алиса возмущённо бросила стопку папок на свой стол, стоило Софии закрыть за собой дверь кабинета шефа. Прихватив телефон, секретарь вышла в коридор. Пока её пару минут не хватятся, можно и перевести дыхание. Алиса проскользнула за дверь дамской комнаты и торопливо подошла к большому зеркалу, закреплённому над несколькими раковинами. Она тщательно поправила волосы и нажала кнопку вызова на телефоне. Через несколько секунд у её уха зазвучал мужской голос.

— Привет.

— Привет. Я так устала, что просто сил нет, — наигранно застонала Алиса и взяла телефон удобнее, продолжая любоваться своим отражением.

— Талов загонял тебя?

— Если бы. Твоя бывшая достала! Я за весь день даже кофе не смогла выпить. Отойти на минуту не даёт!

— Бедняжка. Заеду сегодня вечером. Попозже, как дела улажу, — предупредил Валентин.

— Пожалеешь меня бедную? — заворковала Алиса.

— Пожалею, — усмехнулся Панов. — И ещё один момент.

— Да-а? — Алиса кокетливо подалась вперёд, ближе к зеркалу, подправляя помаду на губах.

— Ещё раз позвонишь мне с работы — шею сверну, — мрачно произнёс мужчина. — Ты меня поняла?

— Поняла… — поперхнулась воздухом Алиса.

— Хорошая девочка. Всё. Увидимся вечером.

Гудки в динамике зазвучали так внезапно, что она вздрогнула и положила телефон на угол белоснежного умывальника.

— Думаешь, что можешь так со мной говорить? — возмущённо зашипела Алиса и шумно вдохнула, выравнивая дыхание.

Последние пару месяцев Панов сминал её простыни. И вот, когда она наконец обрадовалась, что любовник послал к чертям свою пресную невесту, объявлять об их отношениях Валентин всё не спешил! Алиса фыркнула и ударила ладонью по раковине. Телефон соскользнул на пол, разлетаясь на части.

— Чтоб ты пропала, Романова…

Она присела, разглаживая узкую юбку, чтоб не помялась, и принялась собирать валявшиеся детали. Когда поднялась, Алиса постояла немного. Необходимо было успокоиться и позволить красноте сойти с лица. Нельзя допустить, чтоб кто-нибудь дознался о её чувствах. Чёрт с ней, с начальницей. Сегодня вечером Валентин будет с нею, в её постели. А тощая блондинка пусть сохнет в доме одна. Хотя…

— Кто же этот мужик? — Алиса задумчиво повертела крышкой от телефона.

Уж больно хорош казался, что вынудило волну зависти и злости вновь закипеть в ней.

— И почему все за нею вьются? Что нашли? — возмутилась Алиса и поправила причёску.

Ведь и фигура у неё отличная, не доска, как эта Романова, и характер мягче, как мужикам нужно. Ведь им никак не может нравиться, когда женщина себя с ними на равных ведёт. Да и вообще!

— Всё деньги. Точно, — хмыкнула секретарь и, вздыхая пошла к двери, вынужденная вернуться на ненавистное рабочее место.

***

То, что он задремал, Алексей понял, когда услышал, как хлопнула входная дверь, и зазвенели ключи. Он открыл глаза и резко поднялся, замечая входящую в гостиную хозяйку.

— София… — перед глазами стало темно, а в голове противно загудело.

Громов чертыхнулся и с силой зажмурился. Он тряхнул головой и вновь посмотрел на Софию. Кажется, прошло. Но сколько сейчас времени? Неужели он просидел так до самого вечера?! Хозяйка сложила руки на груди, шурша небольшим пакетиком, на котором отчётливо был виден логотип аптеки.

— София Николавна… — странно охрипшим голосом пробормотал Алексей, с опаской, исподлобья, глядя на неё.

Он прокашлялся в кулак, но горло по-прежнему было пересохшим, словно жевал песок.

— Я прошу прощения. — Громов побледнел, понимая, что опоздал забрать её с работы, но его знобило, противно и всё сильнее.

Чёртова простуда. Как он мог забыть купить таблетки, пока был в магазине?

— Я вас не прощу, Алексей, — заявила София и прошла мимо него на кухню. — Следуйте за мной!

Он подчинился, угрюмо отправляясь за хозяйкой. Конец его испытательному сроку. Конец мечте снять хоть какую-то жалкую каморку. Меж тем София подошла к столу, отставила плетёную вазу с фруктами и высыпала содержимое своего пакетика. В нём оказалось несколько разноцветных упаковок с лекарствами.

Глава 15

Проснулась она посреди ночи, сама не понимая, что её разбудило. Тревога не отпускала, и София поднялась с кровати. Она едва смогла обуться спросонья и, шатаясь, вышла в тёмный коридор. Когда вошла в гостиную, то смогла лучше оглядеться. Ночь выдалась лунной, и можно было даже не включать свет. Здесь София смогла расслышать то, что заставило её проснуться. Это был голос, тихий, похожий на невнятное бормотание. Она не могла разобрать слов, но испуганно принялась подниматься по ступенькам наверх. Дверь по-прежнему была приоткрыта и София рискнула заглянуть внутрь комнаты.

— Алексей? — шёпотом позвала она, но слышала только его прерывистое дыхание, говорившее о том, что купленные таблетки явно не справились.

— Так и знала, что не додумаетесь позвать меня, — возмутилась София и уже смелее прошла внутрь, решаясь подойти ближе.

Она остановилась у постели. Алексей лежал на животе, укрытый одеялом по пояс, что позволяло видеть его спину. София прижала ладонь к губам, глядя на ужасный шрам, тянувшийся извилистой линией.

— Что с тобой произошло? — прошептала она и немедленно отпрянула, едва Алексей шевельнулся.

— Держи… — пробормотал он, внезапно заходясь сухим кашлем.

Неосознанно, он прикрывал лицо одной ладонью, словно заслонялся от чего-то, а вторую руку тянул к тому, кто был виден только ему.

— Просто держи… Держи её, чёрт возьми! — судорожно выкрикнул Алексей.

Не найдясь, что ещё могла сделать, София просто вложила свою ладонь в его руку. Алексей сжал пальцы с такой силой, что ей показалось, они сейчас сломаются. Его лицо покрылось испариной, а рука была такой горячей. София присела на пол рядом с кроватью, с волнением глядя на помощника.

— Алексей, проснитесь, — она позвала, но её не слышали, кошмар продолжал мучить Алексея.

— Держи её…

— Я держу, — София протянула свободную руку и рискнула погладить его по голове, пытаясь успокоить. — Не волнуйся, я держу её.

— Ты слышишь? Вот сейчас, ты слышишь? — продолжил говорить с неизвестным Громов, прерываясь судорожным кашлем и стискивая её ладонь. — Потерпи, они найдут нас… Найдут… Ты главное держи её… Они найдут нас…

…Завеса дыма становилась всё плотнее. Лёгкие обжигало горячим воздухом, и он вновь закашлялся. Громов прополз под завалом и смог добраться до входа. Здесь огонь был сильнее. Вся южная часть здания полыхала. Им не удалось локализовать горение даже при вводе дополнительного количества сил. Они продвигались вглубь завода по мере ликвидации пожара, когда часть потолка просто обрушилась над ними.

В глазах потемнело, а противный звон в ушах не давал расслышать происходившего вокруг. Одна балка, разламываясь от падения, пришлась как раз на спину. Боль моментально сковала движения, выбивая воздух из лёгких. Форма мокла в месте раны, и Громов чувствовал, как кровь струйкой стекала по его боку. Всё что мог тогда, это просто ползти вперёд…

Алексей застонал, стискивая зубы, и перевернулся на спину. София прижала прохладную ладонь к его колючей щеке, надеясь, что ночной кошмар отпустил, но ошибалась. Он продолжал метаться на постели, и оставалось только гадать, в каком аду сейчас находился.

— Алексей. — София склонила голову на подушку рядом с ним, и снова погладила по щеке. — Просыпайся же, хватит себя мучить.

…Темнота перед глазами рассеивалась, позволяя хоть что-то видеть, и он услышал его, этот голос. Человек кричал где-то неподалёку. Значит, они не ошибались. В здании всё ещё оставались люди. Громов заставил себя заглушить боль и пробраться под завалом. Вот он, вход в соседнее помещение. Видимо очередной цех. Чёртова пожарная безопасность на этом частном заводе была такой отвратной, что он готов был собственными зубами перегрызть глотку его хозяину! Если только сумеет выбраться. Всё что увидел тогда, это руку, ободранную, перепачканную, которая тянулась через брешь в искорёженной двери, у самого пола. Ему удалось дотянуться до неё, и схватить эту ладонь.

— Держи её, — Громов сам не узнавал свой голос, звучавший, словно через вату.

Неизвестный мужчина слабо ухватился за его перчатку, но сил ему не хватало. Алексей стянул её с руки и вновь протянул, теперь крепче хватаясь.

— Держи! Слышишь меня?

— Не выйду… Не выйду отсюда… — по тому, как затряслась ладонь, которую Громов сжимал, он понял, что рабочий беззвучно рыдал.

— Ты слышишь? Вот, сейчас, ты слышишь? — горло сдавил судорожный кашель. Алексей сильнее стиснул руку. — Потерпи, они найдут нас! Найдут, ты главное держи её! Они найдут нас. Новый год, чёрт возьми! Мы с тобой ещё по пиву сходим, слышишь?

— Обязательно…

Пальцы в ладони Громова разжались, но он продолжал держать руку.

— Ты какое больше любишь, а?..

— А без… разницы… На халяву… Всё вкусное… Ты ж… платишь?..

— Плачу. — Громов продвинулся ближе к двери, налегая на неё плечом, со стоном пытаясь хоть немного сдвинуть с места.

— Да брось ты это… Уходи.

— Держи руку! — Алексей закашлялся, чувствуя, как от едкого дыма влага застилает глаза, не давая никакого обзора.

Он зарычал, словно зверь, и снова ударил плечом дверь. Боль в спине стала нестерпимой, а преграда не поддавалась. Алексей бил и бил её, от отчаяния понимая, что попытки тщетны.